Глава 25. Сказка

— Эта история произошла в другом мире и не имеет к нашему ни малейшего отношения. Просто она забавная… ну и в каком-то роде полезная.

Я чуть не выпалила: «Пап, ты уверен, что мне стоит слушать байку прямо сейчас, когда Неро там рвет и мечет?», но прикусила язык. Изменилось… все. Только сказки остались. Раньше я обожала их — Амарант каждый вечер рассказывал по несколько историй. Говорил, что одни он сочиняет, а другие произошли на самом деле, и я редко могла отличить выдумку от реальности.

— Хорошо.

— В одном царстве-государстве жила царевна, то есть дочка местного правителя. Жить ей было хорошо и весело: все лучшее оказывалось у нее под рукой, стоило только оставаться послушной дочерью и уважать волю родителя. Мать девушки умерла в родах, а ее амбициозный отец хотел, чтобы царевна достигла небывалых высот во всех искусствах и науках. Чтобы она не посрамила его имя, когда выйдет замуж или если ей вдруг придется ему наследовать.

Хе, какая-то совсем иномирная сказка… но ведь не просто так Амарант выбрал именно ее?

— Эта царевна серьезно могла возглавить страну?

— Вполне. Хотя у нее был младший брат, да и отец собирался жить долго, девушка прошла серьезную закалку. В один ужасный день все изменилось. Из-за моря явился оборотень.

— Кто такой оборотень?

Амарант задорно улыбнулся.

— Это кто-то вроде Аламбре. Ну и меня — тоже. Некто со второй ипостасью. У Сантоса тоже такая была. Правда, в нашем случае это маска, а не иная душа в том же теле. Важно, что заморский товарищ превращался в кого-то страшного.

Незаметно история увлекла меня с головой.

— И зачем он явился, этот оборотень?

— Он направился прямиком к царю и напомнил о старом договоре: когда-то сам царь пообещал дочь оборотню в жены. Царь забыл об этом, а дочка о сговоре вообще не знала. Она думала о женихах и не представляла, что почти с рождения обречена и отдана во власть чудовища.

— Горькая судьба…

— Да уж. Царь, конечно, попробовал от оборотня откупиться. Не вышло. Тогда он начал оборотню угрожать. Не помогло. Оборотень, нагло усмехаясь, заявил, что уговор дороже денег, и если царю не важна его репутация, то оборотень всем расскажет, что царь — всего-навсего болтун. А свою истинную пару, то есть царевну, оборотень все равно заберет.

— А что царевна? Согласилась?

— Нет, конечно же. Она пришла в дикую ярость, как узнала, что «отец ее предал». Заварил, значит, кашу с жуткой тварью, а расхлебывать ей. Царевна умоляла отца смилостивиться, но когда поняла, что ничего уже не исправить, решила бежать.

— Хм… ей не удалось, да?

— Это было довольно трудно. Как оказалось, оборотень неплохо знал свою невесту, а потому догадался, что она собирается дать деру. До скорой свадьбы царевну заточили в ее покоях и приставили лучших воинов охранять двери. Уж очень царь не хотел опозориться перед всеми, раз договориться миром с коварным оборотнем не вышло.

— Слушай, а этот оборотень был реально страшный и противный внешне? Или тоже, как ты?

Амарант улыбнулся. Его яркие синие глаза завораживающе блестели.

— Царевна не знала. Она наотрез отказалась видеться с проклятущим. Даже слышать о нем не желала. Пригрозила своим служанкам поркой, если они хоть словечком о гаде обмолвятся. Ей казалось, что быть дальше от ненавистного оборотня — значит, решить все проблемы с ним. Жила же она раньше без него прекрасно.

— Ох… лучше бы она с ним поговорила. Хотя бы с чего он решил, что они с ней — истинная пара? Вдруг он ошибся?

— Да, им не мешало бы многое обсудить, но в девушке клокотали гнев и обида. Все ее планы рухнули в одночасье. Представляешь, живешь ты, как вольная птица, а тут срочно замуж. И за кого? За урода проклятого. И жить с ним придется не в родном краю, а не пойми как за морем. А уж мысль возлечь с оборотнем казалась царевне настолько отвратительной, что в глазах темнело.

— Секс без желания — это страшно… и очень стыдно… а если еще и больно…

Амарант протестующе взмахнул рукой.

— Нет, Астра. Царевна совсем не знала мужчин и всякие ужасы в деталях не надумывала. Она просто считала секс непонятной мерзостью. Она и о женихах-то когда думала, представляла только прогулки под руку, чтение стихов, изысканные обеды и танцы. Ну и, конечно, турниры, где ее избранник всех победит.

Слова Амаранта о сексе не укладывались у меня в голове.

— Погоди… как это секс — мерзостью? Что за дичь?! Ее воспитывали, что удовольствия совсем нет, а есть только унижение?

— Астра, — Амарант очень чувственно произнес мое имя, — как мне нравится обсуждать с тобой такие вещи!

Вот же хитрый! Я прямо почувствовала, как покраснела. Амарант увлек меня историей, и я совсем расслабилась и забыла, как изменились наши отношения.

А ведь они… не изменились. Получается, я до сих пор свободно могу обсуждать с ним что угодно? Наши беседы, которые я обожаю, никуда не денутся? Амарант намекает, что я ничего не потеряю и только больше приобрету?

Над этим стоило подумать, а пока я сделала вид, что ничего не поняла.

— Так и как царевну воспитывали?

Амарант улыбнулся.

— В этом вопросе совсем никак. На самотек пустили. Матери-то у нее не было, а мачеха девушкой не интересовалась. Сочла, что царевна выйдет замуж и сама разберется. Муж ее всему научит.

— Получается, она просто боялась неизвестного и считала, что оно — это что-то плохое?

— Именно. Она иногда случайно сталкивалась с тем, как желание меняет мужчин. И ей казалось, что так меняет только что-то очень непристойное и скверное. Совсем не похожее на ее любимую музыку или стихи.

— Бедняга. Хотя, знаешь, была тьма раз, когда я бы с ней согласилась… — я решила говорить как есть. Всяко Амарант знает мое прошлое с самого начала во всех подробностях. Смущает ли оно его или ранит, глупо изображать, будто оно вдруг исчезло.

— Ты хрупкий цветок, Астра.

Я сидела в садовой беседке, а Амарант был у себя в кабинете, но вдруг мы словно оказались рядом.

Амарант прислал мне мысленную картинку, в которой он взял мою ладонь и легко, но волнующе жарко ее поцеловал.

Как же сладко… Реальная я против воли выгнулась ему навстречу. Меня неумолимо тянуло к Амаранту. Нестерпимо захотелось открыться, отдаться и подставиться ему. Всем телом умолять его о большем. Самой ласкать его без капли стеснения.

Еще миг, и я приду к Амаранту, наплевав на все.

Он смотрел на меня с бессознательной счастливой полуулыбкой. Так смотрят только влюбленные.

Это не магия. Не наведенка. Это безумно сильное влечение… мы и раньше постоянно целовались… просто иначе.

Боги, дайте мне сил удержаться… Все мое существо тянет к этому мужчине. Всегда. В любом качестве.

Я замерла, не отрываясь от Амаранта и с упоением разглядывая его темные, как штормовое море, глаза, и горячие, мягкие, чувственные губы.

Как же приятно вот так смотреть друг на друга и предвкушать… но не делать ничего, потому что его ждет Миэла, а меня — Неро. И все мои страхи..

Я не узнала свой полный желания голос, когда вслух спросила:

— Царевна решила бежать. А дальше?

Амарант посмотрел на меня пристальным тяжелым взглядом.

Да, милый, нам срочно нужно успокоиться. Обоим. И ты это знаешь.

Он грустно вздохнул.

Мы опять были далеко друг от друга.

— Оборотень присылал царевне сундуки с подарками. Огромные коробы. Она тщательно проверяла каждый, подозревая, что оборотень может сам влезть в какой-нибудь и так к ней проникнуть.

— Ого!

— Ну и поскольку все коробы царевна отсылала обратно, то решила залезть внутрь одного из них и хоть куда-нибудь этак выбраться из опостылевшей комнаты. Служанки рассказали, куда возвращаются подарки. Царевна заранее переоделась в простую одежду и скрыла свои прекрасные волосы платком.

— И когда же случился подвох? Ее поймали на выходе?

— Нет. Царевна благополучно спряталась среди мягких дорогих тканей. Сундук прикрыли неплотно и несли недолго, иначе девушка бы задохнулась.

— Ужас какой…

Амарант пожал плечами.

— Сундук поставили на пол, и носильщики ушли. А когда крышку подняли, царевна увидела свою верную служанку и рядом с ней незнакомого молодого мужчину в простой одежде. Служанка сказала: «Этот парень — ваш новый слуга. Все другие побоялись идти против государя и супостата. Этот слуга поможет вам обустроиться».

Царевна очень испугалась и смутилась. Всю жизнь ей прислуживали только девушки, а тут — мужчина. Да еще такой молодой и абсолютно не известный. Но пропажа любой из ее служанок вызовет подозрения. Да и потом, как изнеженные дворцовые служанки справятся с лесными животными? Это даже если царевна их всех с собой возьмет, а не одну, как она думала.

Я согласилась:

— В ее положении выбирать не приходилось. Она пошла с этим мужчиной? Слушай… а в любом случае ее разве не узнали бы в лицо?

Амарант кивнул.

— Она заранее разукрасилась косметикой до неузнаваемости. Конечно, она с ним пошла, что же ей оставалось. Вместе с молодым слугой они составили план и разделились, чтобы беспрепятственно покинуть городские ворота. К счастью, царевна хорошо знала окрестности, иначе ей пришлось бы туго.

— А что сказали служанки? В смысле, как объяснили царю и оборотню, куда она подевалась?

— Спустя какое-то время, когда беглецы уже должны были скакать во весь опор в сторону леса, служанки сами подняли шум и признались, что царевна угрозами приказала им спрятать ее в сундуке.

— Эх…

— Оборотень, узнав об этом, рассвирепел. От его рева у слуг заложило уши, и они даже взглянуть побоялись на чудище. Оборотень кричал, что случившееся — это происки царя. Мол, тот сам решил укрыть дочь. И если царь не хочет войны и позора, девушку нужно немедленно найти, и ей с оборотнем надо срочно пожениться в тот же день, как ее найдут.

— Скорый какой на расправу, — я опять слушала сказку во все уши.

— Царь повелел высечь служанок и отправил лучших следопытов на поиски дочери. А тем временем, царевна со спутником добрались до леса.

— Так…

— Где в чаще могла укрыться изнеженная царевна? Она обдумывала свой план впопыхах, ведь с момента появления оборотня прошло всего ничего времени, и не успела как следует просчитать детали. Но слуга заявил, что знает в лесу полузабытую хижину, окруженную болотами. Когда-то давно там жила местная знахарка. Беглецы отпустили коней и отправились вглубь леса. Идти царевне было очень трудно, все же лес — далеко не царский парк. Сучья норовили вцепиться ей в юбку, ветки — хлестнуть ее по лицу, а острые травы — порезать нежные ноги. Кроме того, земля местами казалась девушке подозрительно мягкой. Царевна едва не плакала от страха и усталости. Слуга помогал ей: отводил ветки, рубил их мечом и успокаивал: конечно, они медленно идут, зато эта часть леса считается нечистой, и желающих сюда сунуться мало.

— Ужас какой! Я с ума сойду от волнения!

— Рано, звездочка. Хотя слуга был полностью одет, царевна невольно заметила, какой он высокий, крепкий и мускулистый. Как ловко он справляется с препятствиями. Неужели… она искренне любуется им — простым слугой? Царевны не имеют права на такие чувства. Девушка ужасно смутилась. Ей казалось, что вся она уже красная, а слуга это видит и тихо потешается. От этого ей стало еще более стыдно.

— Вот это да. А этот слуга… он точно не оборотень? Ну, вдруг…

— Оборотень же разбушевался в замке. Он забросал нерадивых слуг кинжалами, они бросились врассыпную и еле убежали.

— Все загадочнее… Тогда парень внезапно каким-то царем окажется и спасет царевну?

— Ты нетерпелива, Астра. Не перебивай. Слуга довел царевну до домика, хижина и вправду пряталась среди болот. Парень развел в печке огонь, потому что в пустующем доме оказалось ужасно холодно, и ушел на охоту. Царевна, конечно, боялась остаться одна в гостях у болотных духов, но тут уж иначе никак.

— Еще и болотные духи?

— Да, там мир слабый по сравнению с нашим, но магия есть. Тот же оборотень. А духи могут позариться на девушку, никогда не знавшую мужчин.

— Не понимаю я эти пляски вокруг неопытности. Когда у меня не было Дара, ты же за голову хватался!

— Это у нас так. У них иначе. Да и у нас любой рад научить тебя чему-нибудь. Ты — настоящее чудо.

Я улыбнулась и перевела тему. Как и царевна, я не могу позволить себе чувства… увы.

— Напугали болотные девушку?

— Они сидели тихо и этим пугали ее еще больше. Царевна вся извелась, ожидая нападения, ведь ее преследовали вполне реальные наемники — слуги отца и оборотня.

Наконец, спутник вернулся с парой птичьих тушек.

— Иии?

— Девушка ждала его, закутавшись в найденное тряпье — на ее удивление довольно чистое. Огонь в печке догорал, и на миг вся картина показалась царевне какой-то очень уютной и правильной. Сильный мужчина на ее защите, какой-никакой дом и почти безопасность. Шум дворца и вся привычная жизнь стали вдруг далекой и не важной суетой. Крайне странные и даже порочные мысли.

А слуга принялся колдовать над едой. Он обходился совершенно без магии, и его движения выдавали опытного кулинара. Он скинул куртку, и царевна теперь видела, как его мышцы перекатываются под бронзовой кожей.

Нет! Порядочной девушке нельзя наслаждаться подобным безнравственным зрелищем! А она, значит, совсем испорченная… как же стыдно…

Эти большие руки — намного больше, чем у нее — умеют быть нежными? Их покрывают темные волосы в отличие от ее гладкой кожи, и это тоже странно и правильно.

А меж тем, запах готовящегося мяса уже щекотал ноздри.

Мужчина ни взглядом, ни словом не показал недовольство, что царевна ничем ему не помогает. Я не могу сказать, что слуга был вежлив — он просто молчал, и даже это молчание казалось девушке естественным. Она не оробела — просто чувствовала себя гостьей у радушного хозяина.

— Ух, он прямо идеальный такой. Но ты лучше.

Амарант никак не ожидал мой коварный выпад и удивился.

— Я?

Есть что-то бесконечно приятное в том, чтобы поддразнивать его.

— Ты. Что было дальше?

Амарант улыбнулся.

— Они поели из той посуды, которую нашли. Без смены приборов, одной ложкой. Мужчина говорил — и его голос, полный хриплых ноток, будоражил царевну — что завтра им предстоит через лес пробираться в дальнюю деревню.

Потом девушка умылась найденной в бочке дождевой водой. Рано или поздно ее узнают даже в гриме. Царь наверняка подключил к поиску лучших магов. Осталась одна безумная идея.

— Кажется, я догадываюсь…

— Беглецы начали устраиваться на ночлег: царевна на кровати, а слуга на полу. Спать в одной комнате с мужчиной — неслыханная вольность. Репутация царевны уже погибла. Правда, вряд ли слуга способен это оценить.

— Погоди… просто спать? Их окружение подумало бы, что у них был секс просто потому, что они в одной комнате остались?

Амарант кивнул.

— В одной комнате в глухом лесу без свидетелей. Думаешь, простой слуга останется благородным, когда все настолько располагает?

— Получается, царевна записала себя в низшее сословие просто потому, что кому-то приспичило?

Амарант рассмеялся.

— Похоже, я не очень удачно выбрал сказку. Впрочем…

— Досказывай. Она ему честь оказала бы, какое тут низшее сословие!

— Она бы опустилась до его уровня, став его женщиной. Зато вполне отблагодарила бы его за помощь. А еще тогда он вряд ли сам сдал бы ее властям. Мало кто захочет отдать свою женщину.

Потому едва мужчина затих на полу, и стало слышно стук собственного сердца, царевна решилась. Она соскользнула с постели как была, в одной лишь рубахе, и ласково провела слуге по плечу.

Она хотела что-нибудь сказать, но язык не слушался. Пальцы дрогнули. Слуга перехватил ее ладонь и мягко сжал.

— А дальше он ей отказал и совсем опозорил беднягу?

— Этим слуга бы ее как раз не опозорил, но он просто не успел ничего сказать. Раздался удар, треск и звон битого стекла, а затем дом заполонили вооруженные мужчины. Они скрутили слугу, а на плечи царевны быстро накинули покрывало. Несчастная понадеялась, что они увидели достаточно, чтобы казнить ее.

— М-да…

— Возвращение она плохо запомнила, да и стояла темень. К тому же ее посадили в закрытый паланкин и понесли. Царевна проклинала свою судьбу, но то, что молодой мужчина зря пострадал из-за нее, было обиднее всего. Царевна выросла доброй, и эти часы приключений, а также отчаянная затея сблизили ее с незнакомцем больше, чем со многими давно знакомыми людьми. Никогда с ней такого раньше не было.

— Она влюбилась…

— Как говорят, с первого взгляда. Но думать об этом царевна не смела. Она боялась поднять глаза на отца, а тот выплевывал слова:

— Твой жених так милостив, что не отказывается от тебя. Выйдешь замуж поутру.

Царевна пискнула:

— Лучше казните, батюшка.

— Казнил бы, да он не велит. Повторяет, что ты — его истинная. И не дури, девка, до утра никто тебе помереть не даст.

Я воскликнула:

— Вот дела!

— Еще какие. Помереть ей и вправду не дали: погрузили в магический сон, чтобы утром она не упала замертво от усталости. А потом от нее уже не отходили. Румянили ее, одевали и причесывали. Никаких знакомых служанок и близко не подпустили. Царевна так ничего и не знала о судьбе своего помощника. Но какая там могла быть судьба — жестокая смерть за похищение и поругание царевны.

У меня против воли вырвалось:

— Тебе надо меньше бывать на полигоне и заниматься воинами! Что за жуть в голове — всех побили, поубивали, да еще принуждают к сексу и не пойми, чему!

Амарант улыбнулся, и от его глаз побежали лучики морщинок.

— Ты мой свет, Астра. Без тебя я и впрямь заблужусь во мраке кровавой ночи.

— Брось, нигде ты не заблудишься.

— А ты все же подсвети.

Я грустно вздохнула. Миэла работает начальницей полиции и не возражает против чудовищных сказок. Как Амарант и сказал, она — его зеркало.

А я…

— Уговорил. Так что с царевной?

— Когда царь понял, что его смирная и разумная дочь готова волком выть, бросаться на служанок или даже на пол, лишь бы не идти замуж, ее опять заколдовали. Сковали волю, чтобы она благополучно дошла до жениха. И она пошла.

— Мрак! Все так далеко зашло.

— Зашло до самого конца. Оборотень был крайне некрасив: страшный, лохматый, мохнатый, покрытый грубым волосом, будто животное. При том огромный — видно, что очень сильный и неотесанный. Но богатый: никто из придворных не мог поспорить с ним одеждой и украшениями. У царевны сердце сжалось в тисках при виде ее прежних знакомых изысканно-утонченных лиц и такого жениха. Но ее согласия на брак не спрашивали. Не было у них принято в царстве. Пришла, значит, согласна.

— Эээ…

— Сурово, да. Девушка смотрела в красное лицо жениха и думала, что он явно любит злиться. А убить его во время брачной ночи она точно не сможет. Значит, придется ей самой умирать. К счастью, ее пообещали расколдовать сразу после церемонии. Сочли, что оборотень сам стреножит и усмирит свою уже законную жену. Конечно, подробности о том, как и с кем обнаружили беглую царевну, скрывались. В лесу беглецов нашли личные слуги оборотня. Даже царь не знал всего.

— Я надеюсь, ты обойдешься без подробностей их секса? Мне уже страшно.

Широкая улыбка обнажила чуть удлиненные клыки Амаранта. Он и сам сойдет за оборотня, хотя и благороднейший эльф.

— У тебя один секс на уме, Астра. Рад, что вызываю горячие мысли.

— Ну, не томи.

Амарант изогнул бровь.

— Не посмею. Иди ко мне.

Я рассмеялась.

— Нет же. Чем свадьба кончилась?

Амарант притворно горько вздохнул.

— Жестокая ты, Астра. Царевна, понадеявшись, что разозлит жениха, и тот сам ее убьет, шепнула ему: «Никогда я не стану вашей! Я люблю лишь слугу, который помог мне бежать».

— Оборотень рассвирепел?

— Нет, оборотень и ухом не повел. И несчастная царевна убедилась, что слуга уже мертв. А проклятый оборотень взял ее нежную ручку своей огромной лапой и выполнил все обрядовые требования как ни в чем не бывало. И царевна их выполнила, ее-то принуждало страшное колдовство.

— А когда его сняли?

— Сняли в богато обставленной спальне. Ужасный жених сразу прибыл из-за моря со свадебными украшениями, царю и тратиться на праздник почти не пришлось. Едва маг, который убрал с царевны чары, вышел, дверь вновь распахнулась, и в спальню ввалился оборотень.

Я зажмурилась и демонстративно закрыла уши ладонями.

— Только без подробностей!

— Голос оборотня напоминал рев: «Кого ты любишь, жена моя? Ради какого слуги ты готова на все?» Царевна испугалась, но смело ответила: «Я уже сказала вам — я люблю того, кто помог мне скрыться от вас. Жив он или мертв — я люблю только его. Оборотень побагровел, и вены на его теле вздулись. «Даже если я отдам тебе все свое богатство и сам буду тебе служить вместо негодного парня?!» Царевна задрожала от страха, но лишь кивнула. Тогда оборотень бросился к ней.

— Ой!

Амарант смотрелся очень хищно. Он любит рассказывать истории по ролям и отлично умеет это делать.

— Девушка не успела упасть в спасительный обморок, как уже оказалась в объятиях чудовища. Вот только не узнала его — страшные черты поплыли, растворяясь и уступая место другим, невероятно желанным. Мужчина, который притворялся слугой, сказал: «Тот вид для устрашения, а об этом немногие знают. Я тоже люблю тебя, жена моя, моя истинная, и я буду служить тебе всегда».

А что было дальше, я не расскажу, как ты и просила, — Амарант хитро улыбнулся.

— Аах, это шикарная сказка… Амарант! — Я не удержалась и назвала его по имени. — Спасибо!

— К твоим услугам. Готов рассказывать тебе сказки вечно.

— А что было у героев дальше? Они жили счастливо?

— Да, очень дружно и счастливо. Все страхи царевны насчет оборотня оказались ложными. Он действительно был ее истинным. Самым лучшим и любимым… Иди к жрецу, Астра, и поработай с ним. А потом…

Сказка кончилась, и реальность обрушилась на меня слишком резко.

— А потом я боюсь, что не смогу сосредоточиться на работе. Я думаю только о реакции Миэлы… Не говори ей сегодня, скажи завтра.

Амарант пристально взглянул на меня из-под густых бровей.

— Ты готовишь побег, Астра, а я не оставляю тебе времени на подготовку? Царевна вот тоже сбежала, да только прочь от счастья.

Оро не мог предать меня. Просто наша с Амарантом связь… его блестящий ум…

Но даже ему я не позволю припирать меня к стенке.

— Ты не оборотень, и я не царевна. А кто наши истинные, я понятия не имею. И никуда я не бегу, а просто разбираюсь в себе.

— Учти, если это будет вредно, я приму меры, — ледяная пустыня, а не тон.

— Ты мне больше не приемный отец.

Наши фразы резали воздух, точно клинки.

— Зато я — всем известный коварный деспот. Я скажу Миэле именно сегодня вечером. И отложу рассказ только, если она будет не готова. Ступай, куда хочешь, Астра, но я тебя не отпускаю, так и знай.

Смотреть на злого Амаранта было неприятно.

— Слушай… а как же оборотень ревел в покоях и бросал кинжалы, если был в это время с царевной?

Амарант шумно выдохнул. Он настроился воевать, а я так резко сменила тему.

— Магия. Оборотень записал свой голос заранее. А кто кидал кинжалы, слуги в испуге даже не поняли. Беги, Астра, я все равно тебя поймаю. Тебе опыта не хватит противостоять мне всерьез.

Я фыркнула и оборвала связь. Мы с Амарантом и так проговорили довольно долго. Давно пора вернуться к Неро.

Дверь в его покои пропустила меня без проблем, зато внутри меня никто не ждал.

Ясно, Неро как ни в чем не бывало ушел заниматься своими делами. Рано или поздно он вернется. Подожду тут.

Зато Амарант все разрушил. Думает, что он может загнать меня в ловушку? Угрожает вместо того, чтобы ухаживать? Решил взять меня, как котенка, за шкирку и посадить в коробку?

Ну уж нет. Если Неро до вечера не вернется, я в любом случае уйду.