Глава 68

Солнце нагло пробивалось сквозь плотные портьеры и закрытые веки. Я моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд, и с трудом осознала, что привычный утренний полумрак моих покоев отсутствовал. Вместо него – ослепительный, почти болезненный свет, заставлявший щуриться. Судя по тому, как комната потонула в солнечных лучах, было уже около полудня. Прекрасно! Кажется, мой сон был так крепок, что я проспала, или же, что вероятнее, кто-то решил, что мне полезно выспаться.

Вздохнув, я встала. Тело все еще было вялым и ленивым после длительного сна, но мысли уже начали свою обычную, неугомонную работу. Приведя себя в порядок, облачившись в удобное, но все же достойное главы рода одеяние, я вышла в гостиную.

И замерла...

На длинном столе, под прозрачным магическим куполом, стоял завтрак. И не просто завтрак, а пиршество. Аромат свежеиспеченных булочек, дымящийся напиток, похожий на кофе, блестевшие на солнце фрукты, кусочки сыра, мясные деликатесы… Все выглядело так, будто было приготовлено всего мгновение назад. Магический колпак, этот гениальный дар магов, не только сохранял свежесть и температуру блюд, но и, казалось, останавливал время для содержимого. Стоило только прикоснуться к нему, и стазис рассеивался, возвращая еду в привычный поток бытия.

Я взяла булочку, еще теплую, с хрустящей корочкой, и откусила. Сладкая, легкая, таявшая во рту. И все же, на фоне этого гастрономического великолепия, нарастало легкое беспокойство. Где все? Азрот? Хашим? Их шумные голоса, их неугомонное присутствие обычно наполняли мой день сразу, с первыми лучами солнца.

Я задумчиво жевала, глядя в окно. Солнце уже стояло высоко. Неужели они оба умудрились куда-то исчезнуть, не сказав мне ни слова? Это было не в их духе. Азрот, со своей вечной жаждой приключений и информацией, и Хашим, всегда готовый к действию, к защите…

Вздохнув, я решила не гадать. Взяла со стола небольшой, гладко отполированный камень, похожий на окаменевшую слезу, и почувствовала знакомое тепло, разливающееся по ладони. Эхолит. Прекрасное изобретение, позволяющее обмениваться сообщениями, словно голосом, на расстоянии.

- Хашим, ты где? –отправила я сообщение, вложив в него всю свою легкую тревогу.

Ответ пришел почти мгновенно. Голос Хашима, как всегда спокойный и уверенный, зазвучал в моей голове.

- Александра. Я с ранеными. В лазарете. Но если ты очень нуждаешься во мне, я могу бросить все и прийти. Хотя здесь я тоже очень нужен. – прозвучал его ответ.

Сердце дрогнуло от его готовности. Он всегда был таким – самоотверженным, готовым подставить плечо. Но в его голосе, даже в мысленном послании, чувствовалась усталость.

- Нет, Хашим, не приходи. Я просто хотела узнать, где ты. Беспокоилась. Занимайся своими делами. Все в порядке, - ответила я, постаравшись передать ему свое спокойствие.

Пока я формулировала ответ, чувствуя, как рассеивалась легкая тень беспокойства, новое сообщение пришло на мой Эхолит. Сообщение от Азрота.

- Мы с Элларионом улетели. Проверяем информацию, которую вчера дал Зинтара. Ни о чем не беспокойся. Будем не скоро, - очень кратко проинформировали меня .

Улетели? С Элларионом? Проверять информацию… Эльфа Зинтара. Вчерашний разговор! Слова о каких-то древних текстах, о скрытых фракциях ордена, которые могли бы помочь нам в борьбе с надвигающейся тьмой.

Я отложила Эхолит. Солнечный свет, ранее казавшийся просто ярким, теперь словно подсвечивал мои мысли. Азрот и Хашим отсутствовали. Я одна. И это… это именно то, что мне сейчас было нужно.

Ритуальная комната. Подвалы замка. Тексты на стенах. Слова Зинтары о том, что это место могло хранить ключи к прошлому, к ответам, которые были нам так необходимы. Вчера, когда Азрот и Хашим были рядом, я не могла рисковать. Но сейчас…

Я встала, ощущая прилив решимости. Нужно было спуститься вниз. Без лишнего шума, без привлечения внимания.

Я сделала глубокий вдох, стараясь придать своему лицу самое обычное, спокойное выражение. Шаг за шагом я вышла в коридор. Воины, шедшие по своим делам, здоровались со мной, я отвечала им кивком, легкой улыбкой. Никто не увидел моего внутреннего волнения, моей тайной цели. Они видели лишь Александру, главу рода, продолжавшую свои обычные дела.

Спуск в подвалы замка стал путешествием в другой мир. Прохладный, влажный воздух, запах земли и древности. Сегодня, однако, подвалы были необычно оживлены. Несколько воинов, с сосредоточенными лицами, переставляли что-то на высоких полках, где под теми же магическими куполами хранились редкие ингредиенты.

Я поздоровалась с ними, мой голос звучал ровно.

-Что-то важное? – спросила я, делая вид, что просто осматриваю их работу.

- Порядок должен быть во всем, наследница, – ответил один из них, высокий, с суровым лицом. – Переписываем что есть, разделяем. Чтобы лекарям было удобнее, и они могли понимать, что у нас в избытке, а чего не хватает. Это ваш муж велел сделать.

Я кивнула, сделав вид, что внимательно изучаю содержимое одной из полок. Я видела, как они двигали тяжелые ящики, как аккуратно расставляли склянки с засушенными травами.

Прошло какое-то время. Воины, закончив с одной секцией, перешли к следующей, затем к следующей. Наконец, они начали собирать отобранные ящики, направляясь к выходу. Я осталась одна. Тишина, нарушаемая лишь отдаленным гулом жизни замка, снова окутала подвалы.

Убедившись, что рядом действительно никого нет, я подошла к самой дальней стене. Там, скрытая в тени, возвышалась она - огромная каменная дверь. Не просто дверь, а врата, защищенные моей собственной магией. Огненной магией, которая, как щит, окутывала ее, отпугивая непрошеных гостей.

Я опустилась на холодный каменный пол. Протянула руку вперед, почувствовав легкое покалывание от магического щита. И затем, как и вчера, положила ладонь в специальную выемку, вырезанную в полу.

В тот же миг все повторилось. Громкий звук блокировки подвала. Знакомое ощущение энергии, пронизывающей пол, проходящей сквозь меня. Огненная защита, окутывавшая дверь, начала медленно отступать, словно растворяясь в воздухе. Звук, похожий на стон древнего камня, раздался, когда огромные, тяжелые створки двери начали отворяться, открывая передо мной проход в темноту.

Пещера. Глубокая, темная, таинственная. Воздух из нее был холодным, влажным, пахнущим землей и чем-то неведомым, древним. Мое сердце забилось быстрее. Я готова была сделать шаг вперед, в эту неизведанную глубь, когда…

- Какая смелая красавица: решила спуститься в тайную темную пещеру одна и без охраны! - ледяной голос, полный иронии и чего-то еще, чего я не смогла сразу определить, прозвучал прямо за моей спиной. Я резко обернулась.

На пороге, освещенный лишь тусклым светом, проникавшим из подземелья, стоял… эльф. Зинтара. Тот самый эльф, чья информация привела меня сюда. Его абсолютно черные глаза смотрели на меня с какой-то странной смесью удивления и… любопытства. Его губы изогнулись в едва заметной усмешке.

- Зинтара? - выдохнула я, пытаясь унять дрожь, пробежавшую по телу. Мой голос прозвучал хрипло. - Как ты…

- Я всегда там, где мой интерес, Александра, - ответил он, делая шаг вперед. Его движения были плавными, грациозными, словно у танцора. - И, признаться, я ожидал, что кто-то из твоих воинов, или, быть может, твой верный Хашим, последует за тобой. Но ты… одна пришла сюда из спальни. Это… это весьма неожиданно.

Я попыталась собраться. Страх, смешанный с раздражением, начал бороться с моей решимостью.

- Я не нуждаюсь в твой оценке моих действий, – проговорила я, стараясь вернуть ровный тон. - Ты дал мне информацию. И я собираюсь ее проверить.

- Прекрасно, - Зинтара кивнул, его взгляд скользнул по каменной двери, которая еще не полностью закрылась. - Но разве ты не подумала, что это место может быть… опасным? Особенно для той, что предпочитает действовать в одиночку.

- Я сама могу о себе позаботиться, - категорично заявила я.

- О, я не сомневаюсь в твоей способности к самообороне, Александра, наоборот, поражен и восхищен, - он поклонился, и в этом поклоне было больше насмешки, чем уважения. - Твоя огненная магия впечатляет. Но есть опасности, которые не отбить мечом или заклинанием. Опасности, которые таятся в глубинах времени. И в забвении.

- Я не боюсь, – произнесла я.

- Страх - это естественная реакция на неизведанное, - эльфодроу пожал плечами. - Но смелость, граничащая с безрассудством, может быть куда более опасной. Ты уверена, что готова к тому, что можешь найти там, внутри?

- Я готова ко всему, - твердо сказала я, вкладывая в эти слова всю свою решимость.

- Прекрасно, - Зинтара улыбнулся, и в этой улыбке не было тепла. - Тогда я не буду тебе мешать. Но помни, Александра. Тайны, которые ты ищешь, имеют свою цену. И цена эта может оказаться гораздо выше, чем ты можешь себе представить. Пойдем.

Он сделал еще один шаг назад, его фигура почти сливалась с тенью.

- Я долго буду ждать? – спросил он, уже стоя за дверями, и шагнул дальше.

И с этими словами Зинтара исчез. Растворился в полумраке, словно его никогда и не было. Я осталась одна. Перед огромной, зияющей темнотой. И с ледяным предчувствием того, что моя встреча с Зинтарой была лишь началом чего-то гораздо более сложного и опасного, чем я могла себе представить. Мой день, начавшийся так поздно, обещал быть долгим.