Глава 23

— Думаю, мы с вами еще сыграем вместе, — тихо произнёс Эрколано почти на ухо.

Мария отстранилась и уставилась на маэстро, не веря своему счастью. Ничего не предвещало таких кардинальных изменений в жизни.

Она закончила работу с научным руководителем, внесла последние правки в дипломный проект и просто решила сократить путь через малый актовый зал, где проходил очередной смотр. Но не успела тихонько прошмыгнуть мимо преподавателей в неприметную дверь, ведущую за сцену, как была буквально схвачена за локоть синьорой Монти, одной из помощников ректора по учебной части. «Мария, это провал… Срочно на сцену», — процедила она, сделав страшные глаза.

Оказалось, что смотр решил посетить сам маэстро Людовико Эрколано, и именно в этот день, по счастливой случайности, половина студентов решили перенести свои выступления по той или иной причине. Пять выступающих, вопросы в пустоту: «Где Фелиция? Белла тоже не пришла?» и выжидающая тишина. Ситуация выходила неловкой со всех сторон, и Мария, крадущаяся между рядами, оказалась как нельзя кстати. Пришлось идти на сцену на негнущихся ногах, приклеив к лицу глуповатую растерянную улыбку.

Дрожащими руками Мария достала инструмент и заиграла. Она интуитивно выбрала Вивальди, концерт для скрипки с оркестром ми-мажор. Когда-то именно это выступление в составе оркестра академии принесло ей диплом лауреата международного конкурса классической музыки. Сейчас эта невероятная мелодия звучала реквиемом по прошлой жизни. Той, в которой была только музыка и мечты о сцене.

Когда Мария закончила, в зале воцарилась тишина. Сердце грохотало где-то в горле, но на душе было спокойно. Она сделала всё правильно. Тогда и сейчас.

Легко поклонившись, Мария уже планировала покинуть сцену, однако Людовико Эрколано встал и медленно направился в её сторону. Ноги мгновенно приросли к полу, лёгкие схлопнулись. Глядя в холодные голубые глаза маэстро, Мария думала о том, что сейчас сбывается её сон, только из прекрасного он грозится превратиться в кошмар, в котором знаменитый музыкант разносит её игру в щепки. Голова медленно поползла в плечи, мозг лихорадочно соображал, где она могла облажаться, пальцы сжали инструмент, а тело напряглось в ожидании критики. Эрколано поднялся на сцену и, вопреки картинкам, мелькавшим в голове, едва заметным жестом попросил у ассистента инструмент. Он кивнул Марии и заиграл, приглашая присоединиться. То самое соло, которое они с группой так упорно отыгрывали почти каждый вечер. Невероятно.

Справившись со страхом, Мария всё же вступила в музыкальный диалог. Одна заминка, и скрипки заиграли в унисон, вторя друг другу. Мелодия стирала границы между статусами, объединяла и пьянила. Мария даже не сразу поняла, что сказал маэстро, когда прозвучала последняя нота, но, когда осознала, внутри взорвался фейерверк. Они будут играть вместе? Они будут играть вместе! Мечты сбывались с какой-то невероятной скоростью. Ребята будут в восторге! Рик… Рик наверняка будет шутить в своём стиле, но ведь он желал ей утереть нос обидчикам, а это как раз шикарная возможность.

Выскочив из зала, Мария перевела дух, а когда взгляд зацепился за знакомую кожаную куртку, в груди словно лопнул шарик. Она пискнула и с разбега влетела в крепкие объятия. Рик выглядел слегка растерянным, но её удержал. Телу мгновенно стало жарко, а мысли спутались.

— Мы будем играть на рождественском концерте, Рик! Понимаешь? — затараторила Мария, пытаясь скрыть смущение. — Я мечтала об этом! Представляла, как Барбара зеленеет от злости, и вообще… Сегодня всё так спонтанно получилось. Меня попросили сыграть, а потом маэстро… он сам вышел на сцену! Представляешь?! Просто поверить не могу… — она с надеждой заглянула в его глаза, в поисках той самой эмоции. — Ты рад за меня? Рад же, Рик?

Парень наклонил голову и улыбнулся.

— Как я могу не радоваться, малышка? Ты просто сбила меня с ног своей энергией. Точно не хочешь перейти на сторону рока? Слэм[1] ты уже освоила.

Ну вот. Снова шуточки. Уже даже не обидно. Типичный Рик Конти. Мария смешливо фыркнула и попыталась отстраниться, но Рик держал крепко. Он засмеялся и покачал головой, когда она неловко поёрзала в его руках.

— Вот так и делись с тобой своими успехами, — деланно надулась Мария. — Стану звездой — за автографом не подходи.

— Мой менеджер свяжется с тобой, чтобы замутить коллаб, — Рик всё же выпустил её из захвата. — Предпочитаешь джаз или классику в рок-обработке?

— Предпочитаю оценивать твои успехи из зрительного зала, дорогой, — парировала она, начиная движение.

— Придётся сменить вектор предпочтений, — Рик пожал плечами и двинулся следом за ней по коридору. — Я тебя искал, кстати.

Мария кинула на парня вопросительный взгляд.

— Во-первых, я сдал теорию. Та-да-ам! — пропел Рик низким голосом, и волоски на коже Марии предательски поднялись вверх.

— Ура! Я знала, что ты легко с этим справишься, — она хлопнула в ладоши.

Рик довольно поморщился, указав на неё пальцами.

— Лучший учитель — отличный результат, — подмигнул он. — Во-вторых, хотел позвать вас на вечернее выступление группы.

— Нас? — переспросила Мария.

Рик кивнул.

— Тебя и твоих музыкантов.

Непонятно отчего внутри царапнула досада. Мария задумчиво улыбнулась.

— Даже не знаю, Рикардо… Столько дел. Теперь ещё и репетировать нужно с утроенной силой.

— Нет-нет, Чичи, — парень обогнал её и пошёл спиной, рассекая толпу студентов. — Я, наверное, не так сынтонировал. Это не приглашение, это план на твой вечер.

— Не поняла… — Мария запнулась и удивлённо округлила глаза. — Ты что, командуешь мной, что ли?

— Повелеваю, — согласился Рик.

— Всё интереснее и интереснее, — она всё же рассмеялась. — А если я ослушаюсь Ваше Величество? Что тогда?

Рик резко остановился, от чего Мария буквально впечаталась в его грудь. Их губы оказались предательски близко друг к другу. Тело мгновенно среагировало дрожью.

— Ты не захочешь проверять, Чичи, — хрипло шепнул Рик и отступил на шаг. — В семь. Не опаздывай.

Он сделал ещё два шага назад.

— И да, не смей надевать то платье. Я начинаю путать аккорды.

Крутанувшись на пятках, Рик исчез в толпе. Мария закусила губу, пытаясь сдержать предательскую улыбку. Ну какой же засранец! Умеет всё перевернуть с ног на голову и переключить фокус на себя любимого!

— Не устраивает это платье, будет тебе другое, Конти, — шепнула Мария и достала телефон. — Учи партию.

Она быстро закинула сообщение девочкам из квартета и направилась к выходу.

***

— Да ладно… — Дани прикрыла рот ладошкой. — У меня глюки?

Мария закатила глаза и перевела взгляд на Лючи. Та ободряюще улыбнулась.

— Мы становимся похожи на настоящих подружек, девочки, — радостно заявила она, перехватывая поудобнее сумку с нотами. — Шопинг — это святое.

— Конти творит чудеса, — не удержалась Дания от шпильки.

— Ну вот опять ты за своё! — Мария махнула рукой и сбежала по лестнице.

— Не смей дуться на правду! — крикнула ей Дани, прибавляя шаг. — И без нас шопиться тоже не смей!

Она подхватила Марию под руку и потащила по улице, вещая что-то о трендах и брендах. Лючи семенила рядом, вставляя свои пять копеек.

— Вот здесь тебе точно понравится, — Дани указала пальчиком на деревянную дверь, уже украшенную праздничным рождественским венком.

Внутри оказалось небольшое лофт-пространство с кирпичными стенами, кожаными диванами, облегчёнными стеллажами и стойками, на которых пёстрыми кучками теснились разномастные вещи.

Мария нахмурилась. Было сложно представить, почему Дания повела их именно в этот безымянный магазин и с чего взяла, что самой Марии он непременно понравится. Ответ на вопрос не заставил себя ждать. Девушка-консультант, которой Дания в двух словах обозначила задачу, бегло оглядела их с ног до головы, кивнула каким-то собственным мыслям и махнула рукой, призывая следовать за ней.

— Забегайте в примерочные, девочки. Сейчас развлечёмся!

Мария скрылась за шторкой и уставилась на своё отражение. Оно смотрело с укором и спрашивало: «Кто дёргал тебя за язык, дорогая? Кто тянул в приключения?» «Всё сама – всё сама…» — мысленно ответила она зеркалу и вздрогнула, когда шторка резко дёрнулась в сторону.

— Держи. Первый лук, — подмигнула консультант.

— А можно мне всего один лук? — жалобно промямлила Мария, но консультанта уже унесло в зал.

Дания и Лючи справились быстро, а вот Марии в итоге пришлось примерять разные образы, от гламура до кэжуал, и как только они все нашлись в одном месте?

— Идеально! — заключила Дани, когда она вышла из примерочной в коротеньком летящем платье.

— И тебя совсем не смущает, что на улице как бы не лето? — Мария тщетно одёрнула юбку, но та упрямо подпрыгнула наверх. — Как это вообще носить?

— Такие вещи надевают не для того, чтобы их носить, дорогая. Такие вещи надевают, чтобы их с тебя быстренько сняли.

Мария вспыхнула, а Лючи громко засмеялась. Даже девушка-консультант прыснула в кулачок.

— Ладно, Мари, не сердись, я шучу, — Дани подошла к ней с небольшим свёртком в руках. — Вот это примерь, последнее. Я уверена, что подойдёт.

Мария недоверчиво взглянула на подругу. Настроение катилось вниз, а недовольство собой набирало обороты, но кто в этом виноват? Желание пободаться с Риком настолько вскружило голову, что она забыла обо всём на свете. Даже не сказала девочкам главную новость дня. А теперь и эти бесконечные примерки…

— Это последнее, — предупредила Мария, забирая у Дани наряд. — И кстати, мы будем играть Соло с самим Эрколано. Переварите эту новость, пока я мучаюсь с очередным шедевром мира моды.

Она задёрнула шторку и довольно улыбнулась, когда снаружи раздался дружный женский визг. Хоть в чём-то их мнения совпадали: выступление с маэстро — это мечта и важная отметка в профессиональном портфолио.

Выдохнув, Мария всё же надела на себя последний наряд. Платье глубокого винного цвета с расклешённой юбкой чуть выше колен, плотно облегало талию. Узкий вырез на груди доходил до солнечного сплетения — дерзко, чувственно. Мария закусила губу. Это был не вызов для Рика. Это был вызов самой себе. Она сделала глубокий вдох и выглянула из примерочной.

— Вот оно! — победно заявила Дани. — Ну и скажи мне после этого, что я не права.

— Сейчас добавим штрихи, — тут же подключилась консультант и куда-то убежала.

— Ты красавица, Мария! — Лючи хлопнула в пухлые ладошки. — На твоём месте я бы давно явила миру такие ножки!

— Я их и явила миру, двадцать лет назад, — пошутила Мария, маскируя неловкость.

Консультант принесла ботильоны с широким голенищем и массивные серьги из замши, расшитые бисером. Мария всегда была далека от этих женских премудростей, но сейчас, глядя на себя в зеркало, не могла сдержать довольной улыбки.

— Берём? — шепнула Дани.

— Я потрачу всё заработанное честным репетиторским трудом, — вздохнула Мария. — Берём.

Оформление покупок заняло ещё четверть часа, после чего, не обращая внимания на ярые протесты Марии, девочки потащили её в салон, где их ждали различные уходовые процедуры.

— Мы же должны были идти репетировать… — причитала она, уже скованная по рукам и ногам мастерами красоты.

— Ну послушай! Где очередная репетиция, а где подарочный купон на визаж и маникюр в четыре руки? — фыркнула Дани. — Выбор очевиден. И вообще! Не мешай мне устраивать твою личную жизнь! Потом сама спасибо скажешь.

Мария фыркнула и закатила глаза. Пришлось смириться. Но не с тем, что она сидит в салоне красоты, а с тем, что действительно получает удовольствие от происходящего. И да, конечно, она продолжала держаться за постулат: «Внешность — не главное», но теперь без кричащего транспаранта и излишней категоричности.

Из салона они выходили уже готовые к музыкальному вечеру, но вместо джаз-бара почему-то свернули в пиццерию, находившуюся в соседнем квартале.

— Эм… — Мария притормозила и оглянулась. — Нам не сюда…

— Сюда-сюда. Мы были в прошлый раз. Винишко здесь что надо.

— А смысл? Мы не можем выпить вина в клубе?

— Прийти раньше на полчаса? — Лючи укоризненно покачала головой. — Мария, Мария… В каком лесу ты жила все эти годы, девочка моя?

Дания прыснула со смеха. Мария тоже не удержалась. Этот день определённо грозил попасть в Книгу рекордов Гиннеса как самый непредсказуемый и революционный в её жизни.

Подруги не шутили. Они действительно заняли один из столиков, взяли вина и закусок и проболтали обо всякой не относившейся к музыке ерунде не меньше часа. А когда всё же добрались до джаз-клуба, увидели, как из него один за другим уходят люди.

— Кажется, мы опоздали… — растерянно предположила Мария.

— Быть не может. Кларк бы мне написал.

Они зашли в помещение и мгновенно погрузились в темноту.

— Выключили электричество, — раздался голос со стороны гардероба.

Мужскую фигуру освещал экран смартфона.

— Приносим свои извинения. Музыканты сейчас пытаются исправить ситуацию, поэтому, если вы подождёте…

Девушки переглянулись и, не сговариваясь, почти наощупь направились в зал, где уже вовсю творилось волшебство. Мария прикрыла ладошкой рот и покачала головой. Парни не растерялись и не отменили своё выступление. Они просто раздобыли несколько десятков разномастных свечей и сейчас, под аккомпанемент фортепиано, сновали между столиками, где всё ещё сидели люди, расставляя подсвечники и стеклянные колбы. Помещение постепенно наполнялось мягким рассеянным светом, делая атмосферу вечера по-настоящему камерной.

Рик будто почувствовал её появление. Его взгляд рассёк пространство и безошибочно нашёл её. Мария невольно вздрогнула и сделала шаг. Рик спрыгнул со сцены и двинулся в её сторону. В полумраке помещения его силуэт выглядел по-особенному мощно и притягательно. Он подошёл и поставил на столик рядом пару ярких свечей. Мария задержала дыхание.

— Пришла, — тихо произнёс Рик.

— Да… — она неловко переложила пальто из одной руки в другую. — А у вас тут…

— Акустический концерт при свечах. Эксклюзив, между прочим.

Он улыбнулся и всё же прошёлся по ней взглядом. Руки инстинктивно поползли вверх, желая прикрыть вырез на груди. Рик довольно хмыкнул.

— Интересно, с тобой всё работает наоборот? Или только с платьями мне так фартит?

_______________________________________

[1] Слэм (от англ. slam — «врезаться во что-то с силой») — явление на концертах, обычно в танцевальном партере, при котором группа зрителей в толпе начинает организованно подпрыгивать, ударяясь плечами, и толкать друг друга.