Глава 1. Груши и интриги
— Груш в этом году ожидается на двадцать процентов меньше, чем в прошлом, — управляющий вжал голову в плечи, опустил уши и замер, приготовившись к гневу принцессы.
Азмараэз не стала вздыхать и закатывать глаза. Этот управляющий был новым. Прошлого два года назад казнили за воровство, а этот пока выглядел честным, но обучался медленно. Для тёмного эльфа возрастом в почти пять сотен лет два года — это ни о чём, мозги перестроиться не успевают.
— Вы выяснили, что стало причиной падения урожайности? — ровным тоном спросила Азма, зная правильный ответ.
Управляющий замычал, прокашлялся, ещё помычал и наконец выдал:
— Есть мнение, что это связано с чередой холодных дней, случившейся в конце периода цветения.
Хвала подземным богам, до него дошло!
— Это называется заморозок, — просветила его Азма. — А теперь объясни мне, почему магические круги светлых не уберегли наши груши от холода? Зимой-то как-то справлялись.
Вместо ответа управляющий упал на колени и принялся биться лбом о камни.
На сей раз Азма всё-таки закатила глаза, вздохнула и наступила на голову управляющего ногой в изящной сандалии — для его же собственного блага, чтобы лоб не разбил.
— Объясняю для особо одарённых: круги теряют силу без подзарядки, особенно за зиму. Ты ничего не можешь с этим сделать, заряжать их могут только светлые. Но ты мог бы пораньше заметить, что настала пора подзарядки, — добавила Азма и чуть-чуть надавила ногой. — Пройдись по всем посадкам и запиши про каждый круг, насколько он разрядился. Свободен.
Азма отстранилась, и управляющий подскочил, ещё пару раз поклонился и хотел было дёрнуть прочь — пока принцесса не вспомнила навесить на него наказание. Но вместо этого вдруг заорал благим матом и взлетел на дерево, да так ловко, как Азма от тёмного эльфа бы и не ожидала. Она огляделась, пытаясь понять, что так напугало управляющего.
— Гоша!
Между грушевых деревьев струилось блестящее чешуйчатое тело. Чёрное, с перламутровым отливом, толщиной в ствол вековой липы. Голова скрывалась в невидимости — последние годы Гоша так разъелся, что его собственной способности прятаться хватало только на голову, так что передний конец туловища заканчивался полупрозрачной дымкой. Наконец Гоша выполз на дорожку между рядами деревьев и сбросил невидимость, явив хозяйке массивную голову с тремя алыми костяными гребнями и затянутыми плёночным веком глазами.
Гоша был василиском, которого Азма вырастила из крошечной пиявочки. Вообще-то его звали Гортхаур, что означало «ужасная мерзость» на языке светлых эльфов. Азме в юности казалось забавным выпускать питомчика попугать эринэльдские делегации. Но на диалекте тёмных Гортхаур превращалось в Гожтавш, а оттуда как-то стихийно — в Гошу.
Гоша держал в зубах тёмного эльфа. Аккуратненько так, между клыков, которых у него было шесть на каждой челюсти. Голова торчала и выла с одной стороны от морды, а ноги подёргивались с другой.
— Кого это ты мне принёс, лапуля? — улыбнулась Азма, демонстрируя и свои клыки.
Гоша подполз поближе, чтобы Азма смогла положить руку ему на морду.
Воррр, хосссяйка, — прошипел голос в голове.
— Что украл? — деловито поинтересовалась Азма.
Не укрррал… хххотел отррравитсссссь припассссы.
Гоша знал довольно много слов для василиска, но гораздо меньше, чем принцесса тёмных эльфов, так что пришлось повыяснять подробности. Оказалось, пойманный был диверсантом — подсыпал яду в кукурузу, предназначавшуюся для приграничного гарнизона.
Азма выругалась сквозь зубы и потрепала по гребням напрягшегося Гошу.
— Ты у меня умница! Сейчас я допрошу этого идиота, и можешь его съесть.
Пойманный эльф завыл и задёргался сильнее, но Азме было не до него. Кукурузы оставалось в обрез. Если партию для гарнизона отравили, надо высылать новую, и тогда в следующем месяце нечем станет кормить коз. Если бы круги работали в полную силу, новый урожай бы как раз поспел, но пока… Азма подошла к краю скальной террасы и глянула вниз, где на таких же террасах зеленели стройные ряды эринэльдской кукурузы. Зеленели, заразы, а не золотились!
Нет, визит к светлым точно назрел, и очень срочный, иначе весь проект пойдёт крахом. Вот только Азму в Финэрине, стране светлых эльфов, не то чтобы ждали с распростёртыми объятьями. В прошлый-то раз она каких-то странствующих отловила, клыками на них посверкала, Гошу показала, вот они ей круги и начертили, но последние десятилетия светлые почему-то обходили удел принцессы Азмараэз десятой дорогой…
— Пойдём, Гошенька, выясним, кто нам жизнь портит, — решила она, звонко похлопав василиска по нагретой солнцем шкуре. Проходя мимо дерева, на котором среди прочих груш висел управляющий, Азма, не поднимая головы, прикрикнула: — Жду отчёт по кругам к утру!
До входа во дворец Азма доехала на Гошиной спине, обдумывая свои проблемы.
Двести лет назад Азма вместе с посольской делегацией одной из первых тёмных эльфов ступила на земли светлых для того, чтобы подписать мировое соглашение. И была невероятно впечатлена разнообразием и вкусом блюд, которыми их потчевали эльфы Финэрина. После привычной для горных тёмных диеты из грибов, мха, сороконожек и летучих мышей с редкими вкраплениями пернатой дичи и тощих горных коз, кушанья из сладких фруктов, нежное мясо в овощной подливке и мягкие кукурузные лепёшки покорили её благородный желудок. Вот это еда для знати! — думала она.
Вторым пришло осознание питательности. Если с утра съесть пару лепёшек с мясной начинкой, можно до вечера не чувствовать голода и всё это время заниматься делом, а не искать, где бы отковырять деревянистый гриб, чтобы его потом ещё полчаса жевать. Очень быстро Азма разнюхала секретные делянки в финэринском лесу, где росла заповедная кукуруза. Тогда же и прихватила пару початков — но увы, вырастить прекрасное растение на скалах Моррима не удалось.
Эринэльды подписали торговое соглашение, но провиант экспортировали ужасно неохотно. То у них неурожай, то склады затопило паводком, то у скота мор — но Азма видала тот скот! Если эринэльдского оленя вывести на арену против Гоши, Азма ещё поколебалась бы, на кого ставить. И по поводу других продуктов наверняка врали, с-светлые.
В итоге сто лет назад Азмараэз поймала тех самых странствующих эльфов и приставила их начаровать на скальных террасах магические круги, в которых любая растительность принималась плодоносить, как не в себя. И с тех пор жизнь её удела вышла на новый уровень: воины сытно питались кукурузной кашей с грибами — для привычности вкуса — и нажористым красным мясом. Оказалось, на кукурузном корме горные козы вырастают крупнее, жирнее, да ещё и плодятся лучше. А чтобы местная знать поддержала её проект, для элиты Азма посадила фруктовые сады, и теперь на столах морримских благородных почётное место занимало блюдо с яблоками или сливами или вот — грушами.
И была бы принцесса Азмараэз полностью довольна жизнью, но тут магия в плодородных кругах начала выветриваться…
Дома Азма собиралась направиться прямиком в допросную, но на её пути вырос слуга.
— Ваше высочество, к вам пожаловала ваша высокородная кузина Алижтинра. Она ожидает на западной террасе.
Азма хотела взвыть, но, конечно, принцессе морримов это вовсе не подобало. Пришлось стиснуть зубы и идти выяснять, чего надо кузине.
С роднёй у Азмараэз отношения складывались… примерно так, как они обычно складывались у высокородных тёмных. А именно — или ты, или тебя. Кузина спала и видела, как занять её трон, но Азма пока что отбивалась. Особенно после того, как её продовольственный проект начал реально кормить весь удел, и королева заинтересовалась вопросом масштабирования на весь Эжедмож. Тогда Азма состроила родичам хор-рошую такую козью морду… Но, конечно, они то и дело пытались взять реванш. Собственно, история с отравленной кукурузой, скорее всего, тоже была их рук делом. Дискредитировать Азму, чтобы королева сняла мораторий на попытки её устранить — об этом мечтали все из рода Ллинтинай.
— Дорогая кузи-ина! — пропела ядовитой лягушкой троюродная сестрица Алиж. — Как мы давно не виделись!
Одета она тоже была, как ядовитая лягушка: в ярко-алый хитон, спадающий с плеча, отделанный бирюзовой оторочкой по проймам. Азма ощутила прилив чувства собственного превосходства, когда устроилась в плетёном кресле, красиво разложив по подлокотникам рукава своей сдержанной сиреневой шёлковой мантии.
— Я бы предпочла ещё столько же не видеться, — светским тоном ответила она. — Что, отравила кукурузу, теперь пришла мне в вино плюнуть?
— Не вижу, чтобы было во что плевать, — хмыкнула кузина. — Не больно-то ты гостеприимна. Что, урожая так мало, всё на прокорм скота уходит, себе уже ничего не остаётся, да?
— Ты по какому-то делу или просто так пришла моё время тратить? — не повелась на подначку Азма. — Если второе, то я могу и Гошу позвать…
— Побереги свою змеюку, — отмахнулась Алиж. — Я, между прочим, принесла тебе очень интересную новость!
«Что ещё?!» — мысленно взмолилась Азма. Нашествие аррадской саранчи? Тётушка выкрала и продала фамильные драгоценности? Дядюшка вызвал на дуэль посла светлых и хочет, чтобы Азма выступила за него?
— Ну?!
— На новолуние королева собирает совет по вопросам продовольствия!
Азма уставилась на кузину. Каким образом эта информация могла её миновать? И почему она слышит о таком совете не от кого-нибудь, а именно от Алиж?!
— Не зна-ала? — пропела та, сладко скалясь. — Вот видишь, как полезно встречаться с семьёй!
— Ты точно уверена, что это не чья-то выдумка?
Потому что если королева и правда собирала такой совет, то Азмараэз она должна была пригласить самой первой!
— Конечно, ящерка моя, — просюсюкала кузина. — И я даже могу тебе сказать, почему тебя не позвали!
Азма подалась вперёд, поставив локоть на каменный столик, разделявший их с кузиной кресла.
— И?!
— Потому что в состав совета войдут делегаты от светлых, а ведь всем известно, что у тебя с ними ужасные отношения! Они просто не потерпят твоего присутствия. Уж матушка постаралась донести до королевы эту мысль!
Рука Азмы сама собой рванулась к горлу кузины, но та ожидала такой реакции и увернулась, тут же вскочила — и скрылась во дворце.
Принцесса тоже вскочила и даже кинулась за ней, но через пару шагов остановилась, с досадой ударив кулаком воздух. Что толку её теперь ловить? Просто так прибить благородную тёмную эльфийку, носительницу королевской крови — значит, навлечь гнев королевы. Даже если подослать к ней убийцу, нужно обеспечить козла отпущения, на кого свалить, а эта проклятая побочная ветвь Ллинтинай со всеми дружила!
Кроме главы своего рода, Азмы.
Она прошлась по террасе, пиная отколовшиеся от скального плато камушки. Мало того, что надо где-то добыть светлых, так теперь ещё и королеве надо доказать, что они на неё не в обиде! И как, спрашивается, это сделать? Отчёт о той миссии двести лет назад она тогда же и подала, по итогам светлые не имели к ней претензий. А что до тех странствующих эринэльдов, которых она поймала и припахала, так она им даже заплатила!
Надо как-то пробиваться на аудиенцию к королеве, напоминать о своих заслугах, клятву, что ли, принести…
Её мысли прервало появление слуги.
— Ваше высочество, к вам… необычный посетитель.