Глава 1. Адела. Невеста короля

— Адела, от тебя снова требуется спасти королевство, — мой брат, король Матиас Второй изрек

это с трона, наверняка чтобы выглядеть значительнее и свести на нет мои возражения.

Но я все равно не удержалась.

— Ваше величество, а разве в этот раз не ваша очередь совершать подвиг? Я только-только

восстановилась после того, как вылечила всех страждущих в столице и ее пределах.

— Увы, сестренка, в этом деле можешь помочь только ты.

Брат поскреб бородку, которую до сих пор не научился носить.

— И что же от меня потребуется на этот раз? - насмешливо спросила я.

— Выйти замуж за нашего соседа, Аштона Далейна, — охотно ответил Матиас.

— Что? - я удивленно уставилась на коронованного брата.

— Если ты не забыла, гардо Аштон Первый завтра прибывает в Приграничье с визитом. И во время

него он попросит твоей руки.

— А предупредить меня заранее нельзя было? — рассердилась я, присаживаясь в кресло, стоящее

подле трона.

— Вот я и предупреждаю. Адела, после того как ты пожила в столице драконьей империи, с тобой

стало трудно общаться! Ты стала слишком дерзкая.

— Просто научилась выживать, ваше величество, — усмехнулась я, — и зачем же мне выходить за

Аштона? Он старше меня едва ли не на три десятка лет!

Мативс слез с трона и подошел ко мне, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Его

глухонемой поверенный Ален Китр недвижно сидел на ступеньках подножия, уставившись в одну

точку стеклянным взглядом.

— Адела, год назад драконы разрушили столицу и потребовали от нас уплатить двести тысяч драт

за два года. Нашему маленькому королевству не потянуть всей этой ноши. Строить дома заново и

находить деньги на дань.

— Король, но ты ведь помнишь, что это сначала мы напали на драторинов и чуть не убили мать

императора, — возмутилась я, — нас еще пощадили!

— Хороша пощада, — поморщился Матизс, — пленных они так и не вернули, оставив их у себя в

услужении. Но я сейчас не расположен вспоминать о прошлом. Дело в том, что Аштон предлагает

мне свою помощь. Мы объединим свои усилия и вместе восстановим столицу. Даления внесет за

нас и следующий платеж в казну драторинов. Ноты должна стать женой Аштона.

— То есть, ты решил продать меня в соседнее королевство, чтобы закончить восстановление

Гардии и выплатить часть долга императору драконов? - уточнила я.

Лицо Матиаса дернулось. Ему неприятны были мои слова.

— Не нужно это так называть, сестрица! — глаза короля недовольно блеснули. — Аштон не раз

говорил, как он восхищается тобой. Он влюблен в тебя, Адела, когда ты рядом, выглядит как

юнец. С ним ты будешь счастлива. И потом, кто еще из возможных женихов подойдет тебе по

рангу? Ты принцесса, в тебе течет королевская кровь. Разве не суждено такой как ты, быть женой

правителя?

Матиас прошелся по тронному залу, заложив руки за поясницу и сделав мечтательное лицо.

Кажется, сейчас он восхищался своей речью.

— Не забывай, что ты должна подчиняться старшему из мужчин в роду. Сейчас это я!_И я же твой

король. Вообще бы мог просто отдать тебе приказ, но в силу твоих заслуг перед королевством.

— Вы очень великодушны, ваше величество, — заметила я серьезно, разумеется, желая его

поддеть. Но король любое выражение почтения принимал за чистую монету.

— Не стоит благодарности. Так велит моя честь!

Мативс развернулся ко мне, ущипнул свой заросший подбородок и подытожил:

— Ты станешь женой Аштона Далейна, таково мое высочайшее повеление.

— А что будет с артефактом Магики, он отправится со мной во владения мужа, или я стану

навещать его тут, как единственная Хранительница? — поинтересовалась я.

Матиас склонил голову вправо.

— Мы обдумаем это отдельно. Но вероятно, ты заберешь святыню с собой. Ведь наши

королевства будут близки так, как никогда до этого. Но это отличный повод спросить у твоего

будущего мужа и за оплату следующего взноса из нашего долга...

— Я поняла, король.

Не желая больше участвовать в обсуждении собственной продажи, я поднялась.

Что ж, единственный мужчина, которого я любила и буду любить, никогда не назовет меня своей.

А коротать век в девичестве брат мне не позволит. Даже сейчас он не ждет моего согласия, просто

ставит в известность. И это мне совсем не нравится.

— Что будет, воли я откажусь?

— Такой вариант не рассматривается, — во взгляде брата вспыхнула злость, — ты очень

подведешь и меня, и все королевство.

А значит, не сможешь больше оставаться в столице. Отступникам место на выселках.

Из тронного зала я прямиком отправилась в храм, нащупывая на груди висящий на цепочке

перстень, отпирающий магические печати, за которыми хранится артефакт Магики. После того, как его похитил величайший из драконов, а мне пришлось отправиться вслед за ним в Дазру и

возвращать на место, святыню стерегли куда старательнее.

Возле дверей храма постоянно находились двое стражей. А на дверь в хранилище навесили

магический замок, который можно было открыть лишь заклинанием. Его знали двое, я и жрец

Хаур Гроти. Мы с ним очень сблизились после совместного путешествия в драконью столицу.

Хаур был для меня как отец. Мой собственный умер немногим больше года назад. Тогда-то

молодой король наделал роковых ошибок.

Я не стала заходить в хранилище, потому что не собиралась пользоваться святыней. За последние

зеперы и так делала это слишком часто, вызывая неудовольствие жреца.

Артефакт Магики усиливает способности того, кто держит его в руках, но значительно ускоряет

человеческую жизнь, изнашивает организм мага, заставляя его стариться в разы быстрее. Я сама

видела чародеев, которые выглядели старше лет на десять, а то и двадцать, после того, как им

пришлось пользоваться артефактом. Разумеется, сама им его передавала, как Хранительница.

Но на мне действие святыни пока не так еще сказывалось. Хаур говорил, оттого, что я еще

слишком молода и это не так заметно. К тому же, я все равно выгляжу постарше своих

девятнадцати лет.

— Действие артефакта — это взрослая мудрость в твоих глазах, - улыбался жрец.

Вернувшись домой, я лечила заболевший скот и народ нашей столицы, Гардии. Разрушенные

улицы захлестнула жестокая болезнь. Каждого страждущего я бы навестить не успела, они просто

не дождались бы меня. Поэтому заряжала целебной силой водные запасы и речушки Гардии, пропуская через себя Магику с помощью артефакта.

Чувствовала, какой горячей становится моя кровь, как убыстряется сердце и учащается дыхание.

После того, как все у меня получилось, сама я долгое время восстанавливалась. А теперь брат

требует от меня новой самоотверженности.

Я хотела обсудить новости с Хауром.

Жреца я нашла у алтаря Фенимолы.

Глаза Хаура были закрыты, седые волосы укрыты ритуальным головным убором. Длинная

серебристая мантия спускается почти до пола.

Не желая мешать молитве, я застыла за его спиной.

— За что ты мучаешь меня? — услышала я шепот Хаура. - Почему не заберешь? Я исполнил все, что мог, что должен.

Попятившись, я натолкнулась на статую Гарда Сэлонима. Произведенный мной шум отвлек Хаура.

Он резко обернулся, но увидев меня, улыбнулся приветливо.

— Светлого дня, Адела, - поздоровался жрец.

— Прости, я помешала тебе, — повинилась я.

— Ничего страшного, этот разговор я веду, не прекращая ни на минуту.

— И что значат твои слова, Хаур? - не удержалась я.

— Да обычное, - пожал он широкими плечами, — мне много лет, принцесса, хочется покоя.

— Странно, что я ничего о тебе не знаю, — задумчиво сказала я, — ты ухитряешься много

говорить, но при этом не раскрывать о себе никаких подробностей.

— Я жрец, принцесса, вся моя жизнь это служение. Больше ничего и не происходит. Разве что

молодая красавица позовет в логово врага.

Хаур рассмеялся, показывая ровные, крепкие зубы.

— Тебя что-то печалит, Адела, - тут же произнес он очень серьезно.

Я кивнула.

— Матиас собирается отдать меня за короля Аштона.

— Опять он твоими руками зарабатывает себе королевскую славу. Но не мне его осуждать.

Эмедера и правда нуждается в помощи соседей.

— Что мне делать, Хаур? - я смотрела на него с надеждой, хоть и понимала, что решение я должна

принять сама.

Неожиданно жрец обнял меня. Руки его были сильными, а объятия уютными и теплыми. Словно

гнездо родное.

Я поняла, что плачу, а Хаур целует меня в макушку, нежно и по-отцовски.

— Следуй своим путем, Адела. И все случится, как надо.

Аштон Далейн прибыл утром следующего дня, в сопровождении целой делегации. Нас отделяет

от Далении могучая горная гряда, поэтому соседям приходится добираться по морю.

Если бы не мрачные горы Грау, мы могли видеться чаще. Королевство Даления больше нашего

Приграничья и соседствует не только с горами Грау, но и с Эрлином, эльфийским государством. По

легендам, это первые владения, где жили эльфы, или раса эрлинов, как их принято называть.

Эрлины существуют обособленно, но не против торговых отношений, когда им это выгодно.

Считается, что лучше их иметь под боком, чем воинственных и грозных драторинов, то есть, высших драконов.

В Далении немало полукровок, детей эльфов и сэлонимов, людей. Как и везде, они вне закона, но

относятся к ним спокойно, никто не преследует и не угнетает. В Далении не принято брать таких в

рабство. Опять-таки из-за соседства с эрлинами. Те вряд ли придут в восторг, если их детей, пусть

даже и внебрачных, начнут стегать плетьми и прижигать пятки каленым железом. Увы, в

некоторых сэлонимских королевствах такое не редкость.

— Вы стали еще прекраснее, принцесса! - король Далении смотрел на меня с восхищением, чисто

мужским. Раньше я считала его кем-то вроде доброго дядюшки.

Просчиталась.

— Моя сестра хороша собой, невинна и невероятно талантлива, — похвастался Матиас, и мне

стало противно. Я будто лошадь на базаре, и торговец меня нахваливает. Того и гляди Аштон

попросит меня показать зубы.

Но сосед поцеловал мою руку, глядя при этом в глаза. Мне хотелось вырвать пальцы и обтереть

об одежду.

Аштон Далейн казался мне противным стариком, пусть он и мужчина в расцвете зрелости и

отличной телесной форме. Во мне зрел протест. Я не хотела принадлежать этому человеку.

Делегация гостей находилась в главном присутственном зале, где проходили балы. Визитеров уже

распределили по апартаментам и дали им отдохнуть с дороги. Сейчас же было вечернее время и

все собрались для празднования нашей счастливой встречи.

Повара расстарались на славу, музыканты терзали струны и клавиши, чтобы создать нужную

атмосферу.

С нашей стороны были мы с Матиасом, его верный помощник Ален Китр, советник Толоти, совершенно поседевший после гибели сына Кайла и несколько вельмож, высокородных граждан

Приграничья со своими женами и детьми “присутственного" возраста.

— Ваш оркестр не должен стараться зазря, - улыбнулся Аштон, — принцесса, позвольте пригласить

вас на танец.

Я кивнула, изображая благосклонность.

Мы заскользили по полу, я старалась влиться в ритм танца, чтобы не думать о том, что должен

принести мне этот вечер. И против воли не могла отвести взгляда от крошек нежнейшего кекса, застрявших в бороде Аштона.

Меня не привлекают мужчины с растительностью на лице, кажутся мне похожими на волков или

медведей.

Аштон наклонился к моему уху и сказал доверительным шепотом:

— Адела, ты ведь знаешь, зачем я приехал?

Я глотнула, но молчала. Пусть он скажет это сам.

— Точно знаешь, — удовлетворенно улыбнулся он, — совсем скоро, при всех, я попрошу твоей

руки у твоего брата. И ты согласишься, моя милая. Я стал грезить тобой, лишь стоило нам

увидеться в прошлом году, Адела. Ты самая желанная женщина из всех, что были в моей жизни. И

ради того, чтобы обладать тобой каждую ночь, я готов на крупные расходы.

Слышать это было ужасно. Аштон же привлек меня к себе теснее, мою щеку неприятно колола его

борода. Того гляди, и крошки от кекса на меня переползут.

— Приграничью нужна помощь. Ты знаешь, что Матиас просрочил оплату очередного взноса

драторинам? Еще немного и драконий император направит к вам своих сборщиков долгов. Он и

так слишком терпелив. Полагаю, твои чары и этого гордого дракона не оставили равнодушным.

Музыка требовала, чтобы мы разошлись, а затем сошлись вновь, на это время неприятный

разговор прервался.

Но Далейн был намерен ввести меня в курс дела, чтобы я не вздумала брыкаться. Поэтому, стоило

мне снова оказаться в его объятиях, он продолжил:

— Я готов спасти Приграничье от новой войны и не просто занять денег.. отдать без возврата. Но

если вы с братом не будете тянуть со свадьбой. Я не хочу долго ждать своей награды. Ты поняла

меня, Адела?

— Вы покупаете меня, Аштон, — сказала я, глядя ему прямо в глаза. И даже не очень снизу вверх.

Высокие каблуки делали меня чуть ли не вровень с королем Далении.

— Если ты думаешь, что дерзкие слова остудят мой пыл, то ошибаешься, — его улыбка

заблудилась где-то в рыжих зарослях, —это меня только распаляет. Да, я собираюсь купить тебя у

твоего брата. И хочу чтобы ты знала: от этой сделки зависит благополучие твоего королевства.

Я подавленно молчала. Музыка смолкла.

— Благодарю за танец, принцесса, — Аштон церемонно склонился передо мной, как положено

изысканному кавалеру, -пройдемте теперь к вашему королю. Время важных перемен настало.

Дальше разыгрывалось представление на публику. Все как положено, чтобы Матиас и я сохранили

лицо.

Короли и я церемонно сели за накрытый отдельно стол. Я оказалась между ними.

Аштон поднял кубок, встал и начал говорить тост, глядя мне в глаза. Но обращался при этом будто

бы к Матиасу.

— Радостно видеть, что Гардия обретает былую красу и мощь, дома восстанавливаются и достаток

постепенно возвращается к жителям Приграничья. Даления всегда готова раскрыть родственные и

дружеские объятия для вас.

В зале раздались рукоплескания.

Голос короля Далении усиливался магией и записывался ею же, чтобы его передали с главной

городской башни во всеуслышание.

— Нет слов, чтобы передать, насколько я восхищен героизмом и присутствием духа короля

Матиаса и прелестной принцессы Адель! Но есть действия, что выразят мое отношение в полной

ере.

'Аштон хлопнул в ладоши. Все было отыграно до мелочей.

Даленский вельможа появился словно ниоткуда, держа небольшой поднос на вытянутых руках.

На подносе же была лишь небольшая бархатная коробочка.

— Матиас Второй Атейн, я прошу руки твоей сестры, у тебя, как у правителя Эмедеры.

Отовсюду послышались восхищенные вздохи.

На меня были направлены десятки, сотни глаз.

— Сочту за честь породниться с тобой, Аштон Далейн, - Матиас тоже поднялся, держа кубок.

Аплодисменты и крики радости.

— Этот союз станет символом объединения наших держав, - веско произнес Аштон.

Я поняла, что мне тоже лучше встать.

Стоило мне это сделать, вельможа с поклоном протянул мне поднос.

— Прими это кольцо, Адела Атейн, в знак моего желания взять тебя в жены.

— Бери футляр, - сквозь зубы скомандовал Матиас, ухитряясь при этом скалиться в улыбке.

Я вспомнила слова Аштона и брата о том, что иначе поддержки не будет. Снова жертвовать

собой?

Улыбнувшись, я взяла коробочку, открыла ее и прикрыла глаза от сияния камня в кольце.

Тальзадоний, самый дорогой самоцвет в Аперфоде, добывается на Холодном континенте. Аштон

расщедрился на подарок невесте. Если его продать, хватит на половину взноса нашего долга

драторинам.

— Вы очень щедры, гардо, - поблагодарила я Аштона.

— Примерь кольцо, Адела, - подбодрил меня бородач.

Мне ничего не оставалось, как только окольцевать средний палец правой руки. Кольцо село

идеально.

Я подняла руку, давая полюбоваться сиянием розового тальзадония присутствующим.

Гости захлопали еще жарче.

— Я согласен отдать свою сестру, принцессу Аделу Атейн, за короля Аштона Далейна! -

торжественно произнес Матиас.

Моего согласия никто не спрашивал даже формально.

— Попрошу не тянуть со свадьбой, Матиас, - склонившись передо мной в вежливом поклоне, Аштон взял мою руку для поцелуя. Колючая борода и влажные губы.

Я еле сдержалась, чтобы не вздрогнуть, почувствовав отвращение.

- Помолвка короля Далении Аштона Далейна и принцессы Приграничья Аделы Атейн

засвидетельствована! — голос советника Толоти казался карканьем ворона. прерывался, будто у

мужчины в горле першило.

Я вспомнила его сына Кайла. Он ухаживал за мной с тех пор, как я стала подрастать. Был

ненамного меня старше и заявлял, зто когда-нибудь победит дракона, а потом женится на мне.

Увы, с драконом он не справился. В последний раз я видела Кайла Толоти умирающим у дверей

храма. Судя по всему, именно он пытался похитить артефакт Магики, когда в святилище ворвались

драторины во главе с императором Кайтоном.

Я никогда не узнаю, зачем это нужно было моему другу детства. "Я пытался остановить... его". Так

он сказал перед смертью.

Хочется думать, что так Кайл собирался спасти артефакт, но увы, сначала для этого ему пришлось

выкрасть перстень-печатку. Не вяжется с благородными мотивами.

Как бы то ни было, кровь Кайла — на чешуйчатых лапах дракона.

Малодушно с моей стороны продолжать страдать по нему. Аштон Далейн — тот, кто поможет

возродиться моему королевству.

Но.. я не могла перестать думать о том, чтобы найти способ сорвать эту свадьбу и спасти

Приграничье как-то иначе.