Глава 12

Глава 12

За моей спиной раздался ожесточенный стук каблуков, и я повернула голову. Кутаясь в пушистое манто, хотя для мехов сейчас было неподходящее время года, в мою сторону с самым решительным видом направлялась леди Эстель Маларос.

И я обреченно подумала: только ее сейчас мне не хватало!..

Впрочем, существовала небольшая вероятность того, что леди Маларос просто прогуливается на свежем воздухе и я неправильно классифицировала презрительное, даже брезгливое выражение на ее лице. Вряд ли такая серость и убогость как я могла заинтересовать блестящую великосветскую львицу!

К огорчению, леди Маларос мимо все-таки не прошла. Остановилась напротив меня, окинув высокомерным взглядом, и порыв ветра донес до моего носа сладко-терпкий запах ее духов.

Судя по лицу Эстель Маларос, меня ждало моральное уничтожение, хотя я понятия не имела, в чем, по ее мнению, перед ней провинилась.

С другой стороны, зачем мне это узнавать? Я вполне могла вернуться в каюту, где у нас с Маргрет хранилось припрятанное с завтрака печенье – мне не помешало бы восстановить моральные силы после разговора с Чарльзом. Да и до ужина оставалось не так много.

Повернулась, собираясь уходить, но Эстель Маларос мне не позволила. Преградила дорогу, встав у меня на пути.

Идеальное лицо под идеальным слоем макияжа нахмурилось.

- Нам нужно поговорить, – заявила она, – и ты никуда не пойдешь, пока меня не выслушаешь. Вернее, не уяснишь то, что я собираюсь тебе сказать, раз и навсегда!

- То есть вы, леди Маларос, собираетесь донести до моего сведения, что я – никто, а вы, в отличие от меня, все? – поинтересовалась у нее и по глазам Эстель Маларос поняла, что ни в чем не ошиблась. – Вряд ли я услышу от вас что-то новое, так что пропустите, у меня много дел!

- Ты все же выслушаешь меня, мерзавка! – с ненавистью в голосе произнесла она. – Запомни, я не позволю тебе путаться у меня под ногами! Если я еще раз увижу тебя рядом с ним, пеняй на себя! Я превращу твою жизнь в ад.

На это я мысленно усмехнулась. Вряд ли леди Маларос при всем старании удастся превзойти в этом мастера Гилберта. Но связываться с ней, признаюсь, мне нисколько не хотелось.

- Я и не собиралась путаться под чьими-то ногами, – сказала ей.

- Еще как путаешься! – не унималась Эстель. – В нас, Маларосах, течет королевская кровь, а вот ты… Боги, я даже не представляю, из какой помойки ты выползла, цильсийская девка!

И я вздохнула – вот и тяжелая артиллерия из оскорблений подтянулась.

- Из нас двоих из помойки выполз кто-то другой, – произнесла я вежливо. – Как раз тот, кто позволяет себе грубые, помоечные высказывания…

- Закрой рот! – грубо оборвала меня Эстель. Подведенные алой краской губы сжались в тонкую линию. – Он – мой! Я тебе его не отдам, так что можешь проваливать в свой убогий четвертый класс!..

- Вообще-то, во второй, – поправила я. – Но до конца плаванья, по решению руководства компании Гесбургов, все мы можем свободно посещать первый класс, где будут накрыты включенные в стоимость наших билетов столы. Если кого-то и что-то не устраивает – все претензии к господину Деккорту.

- Ты – ошибка природы! – с ненавистью произнесла Эстель, судя по всему, поняв, что Деккорт даст ей от ворот поворот. – Тебя здесь вообще не должно быть! И напрасно ты на что-либо надеешься. Райан Харт-Онде – благородных кровей – таких же, как и я, – так что ты могла заинтересовать его разве что для постельных утех. Но женится-то он на мне!

- Вообще-то, не женится, – не выдержав, усмехнулась я, – потому что это невозможно. Кстати, я бы посоветовала тебе, – она не заслуживала вежливого обращения, – помимо упражнений в злословии поинтересоваться историей Брейлора и их законами. Ты бы узнала для себя много нового. Например, что из нас двоих именно ты, Эстель, годишься исключительно для постельных утех, а я как раз подхожу лорду Харту-Онде в качестве жены. Но раз уж он не предложил тебе даже постельных утех, – я не удержалась от подколки, – значит, несмотря на твои старания, ты не заинтересовала его даже в этом плане.

Эстель изменилась в лице. Ничего не говоря, замахнулась, собираясь залепить мне пощечину. Тут перед ее лицом вспыхнул огонь, и леди Маларос, охнув, отшатнулась.

- Жаль, ты до сих пор не поняла, – добавила я, – что во мне есть магия. К твоему сведению, брейлорцы из Высших Родов, к которым как раз и относится Райан Харт-Онде, обязаны жениться исключительно на носительницах магического дара, чтобы сохранить дар в семье. Кстати, это один из основополагающих законов Брейлора. Ах, ты не знала? Ну что же, учиться никогда не поздно, Эстель! И вот еще, поумерь свой характер. Это вредно для здоровья – пытаться навредить носителям магического дара.

Эстель, взвизгнув от обиды, резко развернулась и, цокая каблуками, поспешила к дверям, ведущим в фойе рядом с «Флаверией». А я, опять же, осталась. Попыталась успокоиться после неприятного разговора, приглушая всколыхнувшиеся магические потоки.

Получалось, мне только что удалось выйти победительницей в битве за того, за кого я не собиралась биться, а заодно не дать себя в обиду. Хотя от леди Маларос в будущем можно было ожидать всяких гадостей – мне казалось, что из-за собственного высокомерия у нее серьезно пострадали мыслительные способности.

Именно тогда-то я ее заметила… Пытаясь успокоить магические потоки, ощутила метку, которой до этого не было!

Потому что несколько дней назад я выжгла ту, которую оставили на мне маги мастера Гилберта. Сделала это, чтобы сбежать из Канберга и от Райана Харта-Онде. Теперь похожая появилась снова – едва заметная, она пульсировала где-то в районе сердца.

…Все это время на «Королеве Солнца», начиная с момента, когда я увидела Райана в фойе возле «Флаверии», я ожидала, что он вот-вот предъявит на меня права. Скажет, что знает, кто я такая, после чего потребует от меня исполнения договора, который он подписал с мастером Гилбертом.

Терялась в догадках, переживала, но Райан вел себя так, словно не признавал во мне сбежавшую невесту.

Но, выходило, я ошибалась, и он это сделал. Заявил на меня права, правда, немного по-другому.

Не так, как я думала.

Сначала он запугал бедного Чарльза, а потом поставил на меня свою метку.

Да, именно таким образом он и нашел меня в Вестерхофе – через эту самую метку. Отыскал и спас, но это не умаляло того факта, что он поставил на меня свой знак тайком, без моего позволения.

Но он не должен был!.. Не имел права так поступать!

Внутри вспыхнуло привычное раздражение, хотя я прекрасно понимала, что его метка в Вестерхофе пришлась как нельзя кстати – Райан успел вовремя и спас нас всех. И меня, и Теодора, и непослушных близнецов, которые стали с его подачи послушными секретными агентами сразу трех королевств.

Но сейчас мы были уже не в Вестерхофе, а на пути к острову Рисляндии, до которого оставалось еще два дня пути.

Так что его метка мне больше ни к чему.

Сделав глубокий вздох, я попыталась успокоиться – убрать подобные магические вещи было не так-то просто, для этого потребуются все мои умения. К тому же нужно сосредоточиться и ни на что не отвлекаться.

Но как сосредоточиться, если в голове зудели, мешали мне мысли?!

Мысли о том, что Райан Харт-Онде, несмотря на свою, казалось, отстраненную позицию, продолжал постепенно и уверенно ко мне подбираться. Шаг за шагом, он становился все ближе и ближе. И я ничего, ничего не могла с этим поделать!..

Кроме того, чтобы раз за разом признаваться самой себе, что его помощь оказалась совершенно неоценимой.

Но сколько пройдет времени от сегодняшнего дня до момента, когда он все-таки заявит на меня права? Скажет, что довольно уже играл в доброго и спасающего меня лорда Райана Харта-Онде, после чего покажет свое истинное лицо?

Заявит, что давно за меня заплатил – отдал огромные деньги за мое похищение, а потом за воспитание и обучение в «Высоких Соснах». Не только это – он даже расщедрился, предоставив мне несколько дней на «Королеве Солнца», чтобы к нему привыкнуть.

Но на этом все, потому что я – его сбежавшая невеста и должна смириться со своей судьбой. Перебраться в его каюту…

От этой мысли я вздрогнула, вспомнив, какими глазами пялилась на полуголое тело лорда с севера, когда он вытащил Бонни из моря.

Хотя нет, принуждать меня к близости до венчания он вряд ли станет – уверена, на такое лорд Харт-Онде не пойдет. Но он обязательно потребует, чтобы я сошла с ним в Риине, столице Бриарона, следующем порту после остановки в Рисляндии.

А там, в Бриароне, вынудит меня дать ему то, что ему требовалось. Дитя магической крови.

От этой мысли магические потоки вокруг меня всколыхнулись еще раз – недовольно, гневно, складываясь в запутанные узоры, похожие на мои издерганные мысли.

В этом мире я никогда не была свободной – даже мой последний побег обернулся провалом, потому что несколько счастливых дней на «Королеве Солнца» оказались лишь видимостью.

Эта мысль вызвала очередной прилив глухого раздражения. Я вскинула руку, затем обернула ладонь в свою сторону. С нее полилась магия – я пыталась выжечь метку.

Сделать это, сдерживая свой гнев, у меня получилось еще не скоро. И не слишком-то удачно – судя по всему, мне придется попросить у Чарльза мазь от ожогов. Жакет я тоже прожгла, как и блузу, так что нужно будет позаимствовать у Маргрет еще и нитки для штопки.

Но я все-таки загнала пульсирующий кусочек магии в «угол» – так же, как Райан Харт-Онде загнал меня. После чего мстительно прикончила.

Нет, не лорда с севера, а его магическую метку.

Почти не сомневалась в том, что очень скоро хозяин об этом прознает и явится узнать, что произошло. Следовательно, разговора по душам нам не избежать.

- Ну вот что мне с этим всем делать? – спросила я у проплывающих мимо серых портовых строений. – Как мне быть?

Я не могла взять и сдаться на милость судьбы – такое было не в моем характере. Сходить с корабля и становиться женой нелюбимого я не собиралась. Хотя, признаться, Райан Харт-Онде произвел на меня самое серьезное впечатление.

- Если бы он меня ни к чему не принуждал… – сказала я высоченной лебедке и стоявшей рядом с ней барже. – Дал бы мне больше времени, чтобы разобраться с самой собой и понять, что он за человек… Тогда, возможно, все было бы иначе.

Пока же будущее казалось мне туманным – как затянутое дождевыми облаками открытое море, в сторону которого направлялся наш корабль.

Зато в настоящем я увидела лорда Петрама. Странный маг вывернул из-за угла, затем, не поднимая головы и, кажется, меня не заметив, полез под спасательную лодку.

У каждого борта подобных лодок – вместимостью, наверное, человек на двадцать-двадцать пять – на высоких лебедках висело по шесть штук, однажды я подсчитала.

То есть на первой палубе мне удалось обнаружить их ровно двенадцать. Несколько лодок я заметила и на второй палубе – но они были хитро спрятаны за корабельными сооружениями, так что точного количества узнать не удалось.

К тому же я понятия не имела, как обстояли дела на нижних палубах, потому что попасть туда со своей меткой у меня не было никакой возможности.

Единственное, что отложилось у меня в голове, когда я поднималась по трапу в Канберге, а потом мы спускалась с корабля в Вестерхофе, бросив взгляд на «Королеву Солнца»… Так вот, спасательные лодки в голове у меня не отложись, потому что на нижних палубах я их не заметила.

От этой мысли, несмотря на то, что Теодор многократно нас уверял, что корабли, построенные Гесбургами, – и «Королева Солнца», и «Слава Антилии» – совершенно непотопляемые, мне каждый раз становилось немного не по себе.

Судя по всему, не по себе было не только мне, раз уж лорд Петрам тоже заинтересовался лодками. Настолько, что, откинув парусиновый верх, уберегавший одну из них от дождя, полез внутрь.

Немного поглазев на то, как он копошился во «внутренностях», я все же решилась подойти, несмотря на то, что Эйрих Петрам внушал мне подсознательные опасения. Признаюсь, я никак не могла понять, то ли он просто закоренелый и угрюмый ворчун, то ли…

Иногда я ловила на себе его взгляды, и по спине пробегали мурашки.

Поэтому приближалась я к нему с опаской, хотя мне хотелось выяснить, что именно он искал. К тому времени, когда я подошла, лорд Петрам уже выбрался наружу, затем, забыв задернуть верх лодки парусиной, полез под ее днище.

- Милорд… Лорд Петрам! – позвала я осторожно. – С вами все в порядке?

Ответом мне стало глухое бормотание.

Впрочем, это был довольно глупый вопрос – Эйрих Петрам уверенно производил впечатление того, с кем далеко не все в порядке.

- У вас что-то произошло? – не сдавалась я, но снова услышала лишь бессвязное бормотание. – Мне кажется, вам не совсем хорошо. Может, я позову на помощь?

- Лодки!.. – неожиданно прохрипел он из-под днища. – Все эти лодки никуда не годятся!

После чего шустро выкатился на палубу и поднялся в полный рост. Остановился напротив меня, возвышаясь почти на голову. Уставился мне в лицо, на что я попятилась. Впервые очутившись к нему настолько близко, я поразилась тому, насколько странный оказался у него взгляд.

Вернее, виной были его глаза – именно они производили довольно пугающее впечатление. Они оказались абсолютно черными – либо зрачки расширились настолько, что закрывали саму радужку, либо…

Признаюсь, на миг мне почудилось, будто бы в глазах Эйриха Петрама плескалась сама Тьма.

Я заморгала, а затем сделала еще один шаг назад.

- И все же, что с лодками? – выдавила из себя, приказав себе перестать паниковать на ровном месте.

С чего я решила, что он собирается причинить мне вред? Лорд Петрам просто до невозможности странный тип. Быть может, он тоже возит с собой чемодан лауданума, и, если свести их с доктором Рикоттом, они найдут друг в друге отличного собутыльника?

- Вы сказали, что спасательные лодки никуда не годятся, – добавила я твердо. – Но почему?

Вместо ответа лорд Петрам продолжал сверлить меня взглядом, словно раздумывал, что со мной делать.

Вот и я раздумывала – быть может, уже пора спасаться бегством? От мага далеко не убежишь, но я могла бы попробовать. Мало ли, лорд Петрам проговорился? Открыл мне страшную тайну, например, что с лодками не все в порядке, и теперь собирается меня прикончить?

Внезапно Эйрих Петрам отвел взгляд и сделал шаг назад.

- С лодками ничего не случилось, – пробормотал он. – Вы ослышались, мисс Лиррет! – И тут же добавил: – Доброго вечера, лорд Харт-Онде!

- И вам тоже, – раздался за спиной знакомый голос, – доброго вечера, лорд Петрам!

В этот самый момент я поразилась двум вещам – тому, что Райану удалось так беззвучно подойти. И еще тому, что его голос прозвучал излишне спокойно, даже холодно, но при этом лорд Петрам потупился, затем развернулся и пошатывающейся походкой побрел прочь.

Судя по всему, мужчины успели сыграть в незамеченные мною «гляделки», из которых победителем вышел Райан Харт-Онде, одним лишь взглядом и пожеланием доброго вечера в очередной раз заявивший на меня права.

Что бы ни было на уме у лорда Петрама, тот передумал и убрался восвояси, тогда как я…

Признаться, я снова была рада тому, что Райан пришел и прогнал пугающего меня типа!

Повернулась.

- Спасибо вам, милорд! – произнесла с чувством.

- Райан, – подсказал он. – Мы же договорились, Кристен, что вы станете называть меня по имени.

К этому времени лорд Харт-Онде успел переодеться – сменил черный наряд, в котором он был в Вестерхофе, на темно-синий, явно готовясь к ужину, и я уставилась на его элегантно повязанный шейный платок.

Неожиданно вспомнила о том, что говорила мне Эстель Маларос. Что я нисколько не подходила брейлорскому лорду – со своими-то двумя платьями и парой блузок из… гм… модного ателье «Монашки Святого Ордена Хроноса одобряют» и прожженным магией жакетом.

Внутри снова вспыхнуло раздражение.

Вот и отлично, сказала я себе, потому что он мне тоже нисколько не подходил! Правда, это не умаляло того факта, что Райан вновь оказался рядом со мной в самый нужный момент.

- Петрам – что он вам сделал? – произнес требовательно. – Кристен, он успел причинить вам вред?

- Нет! – покачала я головой. – Он ничего мне не сделал. – Просто смотрел на меня сумасшедшими глазами, но это не повод, чтобы жаловаться на него лорду Харту-Онде. – Признаюсь, я первая к нему подошла. Лорд Петрам почему-то залез в лодку, а затем под нее, и я решила, что он что-то потерял. Хотела спросить, не нужна ли моя помощь.

- Он нашел то, что потерял?

Пожала плечами.

- Кажется, нет. Но по его словам, что-то не так с лодками. Хотя потом он заявил, что ничего такого не говорил и мне послышалось.

- Хорошо, – кивнул бриаронец, – я проверю. Погодите немного!

Я погодила, принявшись дожидаться, пока Райан повторял действия Петрама. Откинув парусину, он осмотрел лодку изнутри, затем, нисколько не боясь запачкать свой наряд, залез под днище.

После этого, выбравшись наружу и поправив парусину, повернулся ко мне.

- Признаться, я не нашел ничего, что могло бы встревожить Петрама. С лодкой все в порядке, магических воздействий я тоже не обнаружил. Но поговорю с Деккортом, после чего мы проверим остальные.

- Спасибо! – выдавила я из себя. – Значит, с Деккортом?..

Задумалась, стоило ли рассказать Райану о том, что, по словам близнецов, именно Деккорт выкинул за борт собачку Бетеллы Лонтон. Но у меня не было ни единого объяснения его действиям, кроме того, что близнецы что-то напутали, поэтому я решила…

Да, подумала, что пусть Райан сам разбирается со своими секретными агентами и с тем, что они увидели этим утром. Те явятся к нему с докладом, но перед этим я попрошу мальчишек, чтобы они рассказали своему куратору о случае с Бонни.

К тому же Райан уставился на меня так, что у меня появилось предчувствие, будто бы он вот-вот сделает то, что давно уже был должен. Наконец-таки скажет, что знает, кто я такая, после чего предъявит на меня права, пожурив за то, что я выжгла его метку.

Но вместо этого я услышала совсем другое.

- После ужина в «Клавесине» на второй палубе будут танцы, Деккорт вот-вот об этом объявит. Я бы хотел, чтобы вы туда пошли со мной, Кристен!

И я растерялась окончательно.

- Погодите! Вы хотите, чтобы я пошла с вами... на танцы?!

- Они начинаются в девять, – произнес Райан терпеливо. – И я буду рад…

- Вы что, приглашаете меня на танцы?! – переспросила у него, подозреваю, с глупым видом, едва не добавив: «А как же свои права?!»

- Именно так, приглашаю, – улыбнулся он, словно его порядком забавляла моя растерянность. – Надеюсь, вы все-таки примете мое приглашение, Кристен! Я зайду за вами ровно в девять вечера.

- Но ведь я еще не дала вам своего согласия!

- Вас пригласил кто-то другой? – поинтересовался Райан.

Склонил голову и уставился на меня с удивлением, словно недоумевал от того факта, что на «Королеве Солнца» остался еще кто-либо, кого он не успел запугать.

- Нет, – сказала ему, едва удержавшись от нервного смешка. – Больше никого не осталось, милорд, кто мог бы меня пригласить. – Кто рискнул бы меня пригласить!.. – Только вы, Райан!

- Тогда в чем же причина? – удивился он.

Причина была в нем. И во мне.

А еще в том, что мне не хотелось никуда идти – я не чувствовала себя в настроении развлекаться после того, что произошло в Вестерхофе, и того, что не произошло на «Королеве Солнца», где так и не нашли пропавших девушек.

К тому же, пусть я и умела танцевать – в пансионате были обязательные уроки, – но, если честно, мне и пойти-то было не в чем! В «Клавесин» явится весь первый класс, разодетый в пух и перья – я вспомнила о Вирджинии Ольсон, – да и второй постарается от них не отставать.

У меня же было одно-единственное выходное платье, в котором я и так ходила постоянно.

- Я еще не решила, хочу ли вообще идти на танцы, – вот что я ему сказала.

- Я буду рад, если вы измените свое мнение. Это всего лишь танцы, Кристен! – сказав это, Райан улыбнулся – точно так же, как сделал это в карете, когда мы ехали в порт, – и мое сердце забилось быстрее обычного. – Но я буду терпеливо дожидаться вашего решения. Сообщите мне, если передумаете.

Хотела сказать ему, что я не передумаю, но потом засомневалась в самой себе. А вдруг все же передумаю?

- И как же мне вам сообщить, если я изменю свое решение?

- Мы еще увидимся во время ужина. К тому же близнецы придут ко мне с докладом в восемь. Вы можете передать с ними записку.

- Хорошо, – отозвалась я, после чего растерянно смотрела, как он поклонился и ушел, оставив меня на прогулочной палубе одну.

Правда, перед уходом попросил, чтобы я долго не стояла на ветру и обязательно возвращалась в каюту, а то так и до простуды недалеко.

Наконец, ушел, а я осталась.

Стояла, глазея на удалявшийся Вестерхоф, и размышляла о том, что делать дальше. Признаться, мне хотелось пойти на танцы, несмотря на единственное платье и на то, что компанию этим вечером мне мог составить только лорд Харт-Онде.

Потому что отказаться означало бы провести «увлекательный» вечер в компании близнецов, что было еще тем испытанием для нервов. От них можно было спрятаться разве что в каюте Пруденс Свиткок, постаравшись утешить ту, которую невозможно утешить.

С другой стороны, принять приглашение Райана означало бы сделать шаг навстречу своему жениху, к чему я все еще не была готова. Между нами все так же простиралась пропасть, через которую так просто не перешагнуть.

Как же мне быть?

Так ничего и не придумав, я потащилась в свою каюту.

В фойе рядом с «Флаверией» вновь наткнулась на миссис Ольсон, которая все так же любезничала со своим кавалером. За девочками как раз пришла гувернантка – улыбнувшись, та сообщила мне, что Питер решил вернуться к себе, потому что у него какое-то ответственное задание.

Поблагодарив ее, я отправилась за ними к лестнице, но в коридоре, в который выходили двери кают первого класса, раздался лай собачек Бетеллы Лонтон. Подумав, что давно не навещала графиню, я постучала в ее дверь.

Вскоре раздались шаги, но открыла мне вовсе не Летти, горничная графини. К моему удивлению, дверь распахнула сама Бетелла Лонтон.

- Проходите же, Кристен! – мне показалось, что графиня искренне обрадовалась моему появлению, и на сердце у меня потеплело. – Вы как всегда вовремя.

Улыбнувшись ей, я поинтересовалась ее здоровьем – графиня выглядела вполне бодрой, хотя немного встревоженной. После чего я нагнулась, чтобы распутать поводки. Бетелла собиралась вывести своих шпицев на прогулку, но испытывала с этим определенные трудности из-за чехарды, устроенной маленькими собачками

- Да-да, с поводками все время происходит какая-то незадача! – посетовала она.

Оказалось, Чарльз не только разрешил ей покидать каюту, но даже посоветовал прогулки на свежем воздухе, чем графиня и собиралась заняться, захватив своих питомцев.

После утренних событий она боялась отпускать их бегать без присмотра, поэтому надела поводки. Но собачки не привыкли к такому обращению, поэтому постоянно выходила путаница, и они вот уже десять минут не могли выбраться из каюты.

Сейчас как никогда пригодилась бы помощь Летти, но та куда-то запропастилась.

- Вот же неуемная девица! – вздохнула Бетелла, на мой вопрос ответив, что ей нисколько не хочется подпускать к себе и своим питомцам персонал корабля, хотя в штате у «Королевы Солнца» имелись профессиональные горничные. – Ах, молодость, молодость!..

Оказалось, Летти чуть ли не с отплытия из Канберга завела себе кавалера из официантов, увлекшись им настолько, что позабыла о своих обязанностях. Отпросилась ненадолго, пообещав вернуться еще час назад, но ее до сих пор нет.

Я собиралась было встревожиться – неужели у нас еще одна пропажа?! Но затем вспомнила, как Вирджиния Ольсон кокетничала с официантом, позабыв о дочерях, и решила, что морские круизы… располагают к подобным увлечениям.

К тому же Магический Контроль Вестерхофа так ничего и не нашел, заявив Пруденс, что девушек на борту нет. Следовательно, похититель мог покинуть «Королеву Солнца» вместе с ними.

Волноваться было рано – уверена, Летти, нагулявшись, скоро вернется к своим обязанностям. Я же немного пройдусь с графиней и ее собачками, помогу Бетелле и отвлекусь от дум, которые навевал на меня разговор с Райаном Хартом-Онде.

И уже скоро мы чинно расхаживали по палубе – к этому времени как раз начало вечереть. Я держала в руках поводки, собачки, смешно тявкая, тянули поводки в разные стороны, на что я, смеясь, иногда опускалась, чтобы их распутать.

Наконец, графиня сказала, что ей достаточно свежего воздуха и нам пора возвращаться в каюту. Загулявшая Летти, наверное, уже там и поможет переодеться к ужину, за которым почти сразу же начнутся танцы.

Бетелла непременно намеревалась отправиться во второй класс, и наплевать, что доктор Чарльз советовал ей побольше отдыхать!

Совсем скоро она только и будет делать, что отдыхать – в могиле. Вряд ли ей удастся повеселиться после смерти, так что графиня собиралась жить на полную катушку.

Оказалось, на танцы графиню пригласил сам… гм… капитан Стен Ричардсон, спустившийся во «Флаверию», когда на корабле владычествовал Магический Контроль Вестерхофа. Бетелла тоже выбралась из своей каюты, так что они мило побеседовали в фойе рядом с «Флаверией».

Капитан Ричардсон оказался вполне любезен, особенно когда вспоминал, как его зовут, где он находится и о чем ведут разговор.

Ему-то Бетелла и намекнула, что давно не бывала на танцах, и он тут же благородно ее пригласил. Правда, была велика вероятность того, что к вечеру Стен обо всем забудет, поэтому Бетелла написала записку, положив в карман капитанского кителя, в которой указала, что ему нужно быть возле ее каюты ровно в половине девятого.

- Довольно сложная махинация, которая может и не сработать, – призналась она, когда я похвалила ее за находчивость. – Но право, не идти же мне на танцы с Петрамом!

- Вы правы, лучше с ним не идти, – пробормотала я

- Остается лишь Деккорт, – призналась графиня, – но он сказал, что будет занят в рубке. Сразу за мысом Каннери начинаются какие-то сложные воды, так что он не сможет развлекать меня этим вечером. Есть еще молодой лорд Чейзвик, который годится мне во внуки, но мне кажется, что леди Маларос добилась своего и на танцы ее поведет именно он. Надеюсь, у Райана хватило ума пригласить вас, Кристен? – склонив голову, графиня уставилась на меня с любопытством.

На это я пожала плечами.

- Он меня пригласил, но я не совсем уверена, что дам ему согласие.

- Почему же, Кристен? – искренне удивилась графиня.

Тут мы подошли к ее каюте, и это спасло меня от ответа. Я собиралась распрощаться и сбежать, но оказалось, что Летти до сих пор не вернулась, поэтому я вызвалась помочь Бетелле Лонтон переодеться к ужину.

- И все же, Кристен, расскажите, почему вы так настойчиво отталкиваете Райана Харта-Онде? – поинтересовалась она, когда я застегивала множество маленьких пуговиц ее шелкового наряда. – Судя по тому, что я видела, намерения у него самые что ни на есть серьезные. Вы ведь обладаете магическим даром, а для бриаронцев это на вес золота. Нет, даже не вздумайте протестовать! – покачала она седой головой. – Я вижу, как он на вас смотрит, и я ни в чем не ошиблась – вы для него на вес золота!

- Подозреваю, я обошлась ему намного дороже, чем это самое золото, – не выдержав, пробормотала я. – Потому что он… Последние несколько лет лорд Харт-Онде оплачивал мое содержание и обучение в пансионате.

Серые глаза графини округлились.

- Вот что, Кристен, – заявила мне Бетелла, – вы должны немедленно мне обо всем рассказать, иначе я умру от любопытства! Вы же не хотите, чтобы на вашей совести была моя смерть?

Я этого не хотела, поэтому пришлось рассказывать.

Призналась Бетелле, что очутилась в приюте в возрасте тринадцати лет. Это было не самое хорошее место, но нас худо-бедно кормили, одевали и кое-чему обучали.

За все это платило вовсе не цильсийское правительство и даже не благотворители. Нет, это делали наши покупатели, потому что все девочки в «Высоких Соснах» обладали зачатками магического дара.

Нас содержали те, кому мы предназначались в жены, чтобы родить им детей с магическими способностями.

Моим покупателем был лорд Харт-Онде.

Такое положение дел меня не устраивало, поэтому мне удалось сбежать из приюта. Но бегала я недолго – мы встретились с Райаном на «Королеве Солнца», и ситуация сложилась крайне неоднозначная.

Ответом мне стал проницательный взгляд серых глаз графини.

- Вы на него серьезно обижены, не так ли, Кристен? За то, что он не оставил вам право выбора?

- Не только за это. Еще и за моих родителей.

- Что с ними произошло? – голос графини дрогнул. – Они... умерли?

- Надеюсь, что нет! Видите ли, я никакая не сирота. Меня похитили по приказу владельца «Высоких Сосен», после чего заперли в его проклятом интернате. Затем ловили и избивали каждый раз, когда я пыталась сбежать. И пусть лорд Харт-Онде не был причастен напрямую, но он косвенно тоже в этом виноват. Во всей этой ситуации!

- Погодите, Кристен, я беспокоюсь о ваших родителях. Вам удалось послать им весточку после того, как вы сбежали из приюта?

Я покачала головой.

- Нет, ваша светлость! Я мечтала это сделать, но все не так-то просто. Сейчас они далеко от этих мест. Чтобы к ним вернуться, мне сначала придется их разыскать.

- Он об этом знает?

- Кто?

- Райан. В курсе ли он того, что вас выкрали от родителей?

Пожала плечами.

- Сложно сказать. Видите ли, мы с ним не разговариваем на такие темы. Признаться, это вообще чудо, что мы с ним разговариваем на другие темы. После всего, что я о нем думала в интернате… – Покачала головой. – Я мечтала никогда его не увидеть, но, похоже, от судьбы так просто не уйдешь.

- Так исправьте это, Кристен, и сделайте это как можно скорее. Пусть Райан обо всем узнает, услышит то, что вы мне сейчас рассказали. С мужчинами надо разговаривать, иначе они не понимают того, что творится у нас в головах. Видите ли, Боги не наделили их умением читать наши мысли, – улыбнулась графиня.

- Я не уверена, что хочу это исправлять. Все эти годы…

- Все эти годы между вами и лордом Хартом-Онде существовало глубокое недопонимание. Теперь у вас появился шанс узнать Райана получше и дать такую же возможность ему. Попросите у него о помощи – Райан как раз из того типа мужчин, которые отлично решают все виды проблем. Поставьте перед ним проблему – скажите, что вам нужно непременно отыскать своих родителей. Пусть он ее разрешит, а потом уже будет видно.

- Не знаю, – сказала ей честно, – смогу ли я подпустить его настолько близко, чтобы… рассказать обо всем, что со мной произошло. Не уверена, что в моих силах разговаривать с ним начистоту. Так, как мы говорим с вами, ваша светлость!

Внезапно графиня улыбнулась, словно ей в голову пришла отличная идея.

- Зато я знаю, как именно мы с вами поступим. Вы все же дадите ему шанс… Да-да, милая Кристен, вы дадите ему шанс, здесь, на «Королеве Солнца»! Но за вашу смелость вы будете щедро вознаграждены. Удачным замужеством, потому что Райан в вас влюблен, а я не могу вам позволить упустить такого мужчину. Поверьте моему опыту, такие, как Райан Харт-Онде, встречаются довольно редко, и любая на вашем месте…

- Но я…

- Конечно же, Кристен, вы не любая, – мягко произнесла Бетелла. – Вы уникальная, и я рада тому, что Райан смог это разглядеть. Но вас разделяют ваше прошлое, ваша боль и ваша утрата. Поэтому, если у вас с ним не сложится и вы не сможете ему этого простить, я о вас позабочусь. Мне нужна компаньонка – серьезная, ответственная и образованная. Не боящаяся трудностей, с которыми ей придется столкнуться, потому что я, к моему сожалению и несмотря на все усилия докторов, все же не молодею. Но я думаю провести последние свои годы в путешествиях и в хорошей компании. В качестве компаньонки вы меня вполне устроите, Кристен! Вы сможете меня развлечь и полюбить моих собачек так же, как люблю их я.

- Это… Это было бы великолепно! – выдохнула я. – Невероятно щедрое предложение, ваша светлость!..

- Погодите меня благодарить, – улыбнулась графиня. – Мое предложение вступит в силу только в Джосейре, куда мы прибудем через десять дней. Но до этого вы должны будете дать Райану шанс. Искренний шанс, от всего сердца, Кристен! Но если у вас с лордом Хартом-Онде все же ничего не получится, то, стоит нам причалить в Сине, это место ваше.

Я уставилась на графиню во все глаза.