Глава 11. Партнеры или враги?

Утром мы отправились к Северным воротам. Всю дорогу Алистер ворчал, что не успеет вовремя открыть мануфактуру и нарушит нерушимый распорядок. А я обзывала его скучным стариком и радовалась, что мы наконец-то выбрались куда-то вдвоем. Почему? Потому что на нас с удивлением смотрели все встречные жители города. На эльфа с восхищением и обожанием, на меня – с неподдельным изумлением.  Разглядывали мои уши и, вероятно, удивлялись, почему я не эльф. – Смотри, как ты нравишься всем! Давай повесим на тебя табличку с надписью, что ты работаешь  в нашей мануфактуре. Вот и покупателей прибавится! – хохотала я. – «Нашей?» – Внезапно спросил он. Я умолкла, замялась. – Прости, я уже считаю тебя чуть ли не партнером по бизнесу, – проговорила в ответ. – Партнером, значит? Хм-м, это интересно, – довольно хмыкнул мой спутник, и его настроение заметно улучшилось. А вот я задумалась. Алистер автоматически стал партнером, потому что из-за него я не могу ни продать мануфактуру, ни отказаться от нее. Ну и что с ним делать? Есть три варианта: быстро помочь ему восстановить репутацию клана, и он сам уйдет; подставить его, выведав секреты, и вынудить уехать из страны с позором, ну или оставить все как есть. Чтобы он годами работал на меня совершенно бесплатно. Только вот в этом случае, мне придется так и стать мыловаром и всю жизнь прожить здесь. Этьен и его дядя считают второй вариант самым лучшим, а вот я бы не хотела подставлять эльфа. Впрочем, если он и правда в чем-то замешан, я его не пощажу. Повернувшись к Алистеру, я невольно залюбовалась его профилем. Высокие скулы, горделиво вздернутый орлиный нос и презрительно поджатые губы. Он шел величественной походкой, а его светлые волосы чуть поблескивали на солнце, отливая каким-то нереальным жемчужным сиянием. Встряхнув головой, я отвлеклась от навязчивых мыслей. Безусловно, эльф был красив, и так считали многие, вон как смотрели на него встречные дамы всех возрастов. Прибрежный город, залитый солнцем, отличался от столицы, где я выросла. Здесь было светлее, краски ярче, цветов больше, и даже домики какие-то более уютные, что ли. Такое ощущение, что здесь темп жизни замедлялся, город настраивал на отдых и неспешное любование пейзажами. А природа здесь и впрямь была чудесной! Чего стоили только море и горные вершины вдали, хвойные леса и цветочные луга за воротами. Естественно, на стирку мы не успели. Прачки просыпаются очень рано, едва завидев рассвет. К тому времени, как мы вышли из ворот, и пошли в сторону реки, нам навстречу стали попадаться вереницы женщин разных возрастов.  В беленьких чепчиках, рабочих платьях с мокрыми подолами, многие шли босиком. В руках они несли тазы со свежевыстиранным бельем и весело хихикали, глядя на эльфа. Ал покраснел и старательно делал вид, что не замечает их внимания. Я же силилась рассмотреть руки работниц и есть ли у них с собой мыло. Вскоре нам навстречу кинулась девчушка, и я узнала в ней вчерашнюю посетительницу. Она обняла подол моего платья и радостно поздоровалась. – Селена! – раздался вдруг женский голос. – Простите ее, господа! К нам уже бежала напуганная прачка, удерживая в руках большой таз с бельем. Красное лицо и такие же красные руки служили доказательством тяжелого труда, которым она зарабатывала на жизнь. – Это вот она! – воскликнула девочка. – Вот эта добрая госпожа подарила кусочек мыла! – Значит, тебя зовут Селена? Какое красивое имя! – я погладила девочку по волосам. – Ах, это вы, простите ее, я обязательно расплачусь с вами, – начала кланяться женщина. – Вот только получу монеты за сегодняшнее постиранное белье и все принесу! Я хотела вечером к вам заглянуть. – О чем вы? – изумленно возразила я. – Это же был подарок. Вы нам ничего не должны! Даже рядом стоящий Алистер согласно кивнул, похоже, его впечатлила готовность бедной прачки заплатить нам. – Но как же так? Ведь мыло очень дорогое и не по карману обычным беднякам, вроде нас, – опять запричитала женщина. – Вот об этом я и хотела с вами  поговорить! – сказала я. Вскоре мы сидели на крохотной кухне прачки. Она как раз закончила развешивать белье на просушку и сейчас с грустью сетовала, что ей нечем нас угостить. – Я всего лишь хочу порасспрашивать вас! – прервала ее излияния. – Скажите, ваша кожа на руках трескается из-за щелока? – Да, а еще из-за холодной речной воды и оттого, что нам приходится тереть белье руками! – Разве у вас нет магов воды, которые могли бы помочь? – спросил эльф. Он сидел рядом и едва сдерживался, чтобы не сбежать. Девчушка периодически трогала то его нос, то волосы. Пока осторожно, но с каждым разом все более нахально, то пуговицу на камзоле потеребит, то прильнет, заглядывая в красивые эльфийские глаза. Алистер держался, за что я даже зауважала его. – Что вы! – ахнула женщина. – Кто же будет растрачивать магию на такие мелочи? Маги воды помогают кораблям, они оберегают город от разрушительных приливов. Если их заставить стирать, то все потонут в грязи, ведь  прачки обслуживают почти весь богатый квартал. Я кивнула. Обычно я тоже пользовалась их услугами в столице, если дело касалось постельного белья и платьев. Нижнее белье, естественно, стирала сама. Ал не реагировал, свою одежду он стирал сам. – А вы бы стирали мылом, если бы оно было недорогим? –спросила я. Женщина улыбнулась, посмотрела на меня, как на ребенка. – Это невозможно, никогда мыло не будет стоить дешево. – А вы бы согласились тестировать  мыло, которое я хочу сварить специально для стирки прачек? Это бесплатно, более того, я готова оплатить вам! – Оплатить? Еще и мыла дадите? – ахнула женщина. – Нет, я не согласна. Давайте лучше за это мыло буду стирать вашу одежду, договорились? Я кивнула. Похоже, наша новая знакомая не хотела быть кому-то должна, и такой вариант сотрудничества ее устраивал. А если у нас все получится, то мы сможем потом ее отблагодарить, подумала я. На том и решили. Когда мы шли обратно, обсуждали с Алистером рецепт нового мыла для стирки. – Мы не сможем сделать его дешевым! – не соглашался он.– Ингредиенты в сумме выйдут по высокой цене! – Давай заменим все составляющие на дешевые или бесплатные аналоги! – убеждала его я. – Хорошо, на что ты заменишь парфюмерные отдушки? – На хвойный экстракт, – внезапно придумала я. – В округе много сосен и пихт, давай просто наберем хвою и сделаем из нее отвар. Так можно? – Ладно, а что насчет основы? Нам понадобится нежное масло. – Жир тоже подойдет! Например, возьмем дешевый кулинарный жир, из него же получится мыло? – Животный жир? – ахнул эльф и захлопал длинными ресницами. – Лера, это немыслимо! Я даже не знаю, как щелок будет реагировать на такой жир. В общем, когда мы вернулись в мануфактуру и увидели у дверей Этьена, то были уже оба красные от бурного обсуждения и ссор. – Доброе утро! – с улыбкой поприветствовала его я, невольно приглаживая свои волосы и складки на платье. – Доброе! – ответил молодой человек, недовольно поглядывая в сторону эльфа. – Лера, позвольте пригласить вас в кафе на завтрак, где мы обсудим план, который я составил. Он постучал по своей папке с бумагами. – Нет, – внезапно возразил эльф, хватая меня за руку. – Мы будем обсуждать его втроем, потому что теперь мы с Лерой партнеры! Я переводила глаза с эльфа на финансового консультанта и не знала, чью сторону принять.