Глава 8. Шпионские игры

– Где же все это можно выяснить? – осторожно спросила я. – В библиотеке или в архиве. Надо будет попросить дядю организовать для нас пропуск! – потер руки Этьен. – Как известно, в архивах можно найти множество любопытных сведений! Мы шли по залитым солнцем улочкам этого прибрежного городка и весело болтали. Этьен тоже недавно окончил академию,  и наш разговор крутился вокруг преподавателей, экзаменов, вечеринок и других неотъемлемых  частей студенческой жизни. Вскоре мы дошли до одной из мыловаренных мастерских. Я думала, что мы нашли общий язык, но оказалось, что мы просто изображали молодую парочку. Едва вошли внутрь лавки, Этьен начал внимательно оглядывать все внутреннее убранство и проговаривал про себя особенности: – На пакетах для покупателей написан адрес мастерской, ага, это чтобы они не забыли, где она находится, – шептал он. Я же только и успевала, что вдыхать тонкий аромат трав, да поражаться, сколько здесь клиентов. Высокие стопки брусков, нарезка и взвешивание прямо в торговом зале, тут же чаша с водой для демонстрации скорости намыливания рук. – Даже тестирование, не сходя с места! – восхищенно шептал мой спутник. Пока продавец – усатый толстый мужчина не обратил на нас внимания, Этьен потянул меня прочь из лавки. – Ну что, – спросил он, –  вы запомнили, какие виды мыла там продаются? – Так мы шпионили, что ли? – ахнула я. – Не шпионили, а изучали рынок и конкуренцию, – усмехнулся он. – Ого… – Запомнили? – нетерпеливо повторил. Я начала вспоминать, какие ароматы там витали в воздухе: – Рябиновое, лимонное. Еще, кажется, из смеси луговых трав и лавандовое. Этьен внимательно слушал. – А я заметил, что, кроме адреса на бумажных пакетах, они вкладывают внутрь купон со скидкой на следующую покупку! – М-да, вот это сервис! – я уважительно оглянулась на торговую лавку. Вот так и продолжались наши похождения по торговым рядам. Следующие несколько часов мы бродили, внимательно изучая ассортимент и условия работы подобных мыловаренных мануфактур. Где-то в пакеты с мылом вкладывали крохотные кусочки-пробники других видов, а где-то была сложная система скидок, зависящая от того, сколько раз покупатель к ним приходил.  Я заново открывала для себя мир этого бизнеса, а Этьен делал пометки в блокнот, вероятно, собирая лучшие идеи для финансового плана. К счастью, он не забыл про обед, и мы все же заглянули в ресторанчик с местной кухней. – Мои бедные ноги! – протянула я, с облегчением усаживаясь на стул. Здесь было уютно и прохладно, вкусно пахло разными необычными блюдами, и других посетителей не наблюдалось. Можно было спокойно поесть и поговорить. Этьен сделал заказ и довольный уселся рядом: – Жаль, что, изображая из себя любопытствующих клиентов, мы не сможем узнать рецептуру мыла у ваших конкурентов, Лера. Зато я уже вывел список интересных нововведений, которые должны будут повысить продажи, я надеюсь. – Ага, – вздохнула я. Ни о чем, кроме отдыха и еды, думать не хотелось. – Но у меня есть отличная идея! – внезапно сказал мой спутник. – Можно нанять  кого-нибудь и отправить работать к конкурентам, чтобы узнать точные рецепты и внутреннюю кухню их бизнеса! – Этьен, подождите, – испугалась я. – Это уже слишком! Я не согласна! – Но при этом у вас нет рецептов мыла? – хитро прищурился он. – А в бизнесе, как на войне –все средства хороши. – Мне это не нравится, – возразила я. – А вы сами подумайте, вдруг эльф работает на одного из конкурентов? И передает все сведения? – вдруг предположил Этьен. Я вздохнула, недоверчиво глянула на него, потом вспомнила все свои подозрения относительно Алистера. – Не знаю, – наконец-то проговорила я. Нам как раз принесли блюда с фаршированной рыбой, но у меня внезапно пропал аппетит. За эти дни мы с эльфов вместе работали, ели, он во многом мне помогал абсолютно бесплатно. Но и Этьен размышлял правильно, и полностью снимать подозрения с моего работника не следовало. Хоть мне и не нравилась вся эта шпионская атмосфера, я пообещала приглядывать за эльфом. Ковыряясь вилкой в своей тарелке, я подумала, что мне и самой не помешает поискать сведения про то событие трехвековой давности. Возможно, мои предки тоже имели к этому отношение. – Итак, я приду к вам послезавтра уже с готовым планом, – обрадовал меня Этьен. – За это время постарайтесь распродать  мыло со скидками и попробуйте сами сварить партию. Все же производство ляжет на ваши плечи. С этим я вам никак не смогу помочь. Я обессиленно вздохнула и поблагодарила неожиданного помощника. Прогулка продолжилась. Почти до заката мы ходили по городу, разглядывая подобные моей, торговые лавки. Мы изучали ассортимент и слушали то, о чем говорят покупатели. Кто-то из дамочек даже вспомнил госпожу Лаванду и посетовал, что она уже не сварит им мыло. Этьен, слушая их, внес еще пару пунктов в свой блокнот. – Надо будет дать объявление в газету и сообщить, что приехала внучка госпожи Лаванды с уникальным даром по части лекарственных растений! – воодушевленно проговорил он. – Не такой уж он и уникальный, – усмехнулась я. – Неважно, напишем, что вы продолжите династию мыловаров! Я тихо посмеялась воображению моего финансового консультанта. Он так рьяно взялся за дело, что меня это начало пугать. А еще я устала. Когда уже затемно, я добралась до мануфактуры, с удивлением обнаружила эльфа у входа в здание. Он стоял с фонарем и ждал меня. – Ал? Что ты тут делаешь? Почему не спишь? – удивленно спросила я, спрыгнув с повозки и расплатившись с извозчиком. Свеча внутри фонаря жалобно дрожала, синие глаза эльфа нетерпеливо поблескивали. – Пока вы развлекались на свидании с этим хлыщем, приезжала почтовая карета. На имя хозяйки мануфактуры пришла посылка! – Во-первых, я была не на свидании, – возмущенно ответила, но Ал глянул с таким недоверием и пренебрежением, что я поняла – нет смысла оправдываться. – А во-вторых, я ничего не жду, не представляю, зачем мне что-то присылать. – В том-то и дело, что она не вам, а госпоже Лаванде! Алистер и я вошли внутрь мануфактуры, и я сняла шляпку: – Но она умерла больше недели назад, выходит, это она что-то ждала? Подойдя к прилавку, Ал показал мне небольшую коробку: – Вот! Я удивилась и, повертев ее, спросила. – Почему не открыл? – Потому что она запечатана магией, и открыть ее сможет только госпожа Лаванда! – Хм, или ее наследница? – предположила я. Ал пожал плечами, не сводя глаз с заветной коробочки. Я протянула руку.