Глава 17

— Ты какая-то странная! — выпятив нижнюю губу, хмуро заметила Софа. — Будто мы не на бал ездили, а на кладбище.

— Сравнение кстати: мне как раз к Кевину, — кисло отозвалась Британи.

Она сидела за столом в их общей комнате и подбрасывала на ладони яблоко. София принесла целую дюжину, румяных, сочных. Она давно съела свое, а Бри все мурыжила. Мысли ее витали далеко отсюда — тревожные, обрывочные, не желавшие складываться в мозаику.

— Тоже додумался! — пожурила некроманта соседка и с ногами забралась на постель. Сейчас от леди в ней было не больше, чем в дижских одноклассницах Британи, но девушка убедилась, в свете Софа становилась другой. — Хотя бы на полигон притащился!

— Там опасно, — попыталась защитить куратора Бри, — все к Королевским играм готовятся. Кевину тоже надо.

— Кевину надо! — передразнила София и лукаво покосилась на соседку. — Так вы поссорились, поэтому ты такая кислая?

— Да причем тут Кевин! — отмахнулась девушка и, наконец, положила яблоко на стол. — Будто у меня других поводов нет? Тебе должна по гроб жизни, барон Ташир темной назвал, активно намекал, что я приемная. Еще и кинжал этот, два ректора…

— Как это — два? — насторожилась Софа и рывком выпрямилась. — И что там о темной приемной дочери? Колись, подруга, а то долг не прощу!

Британи поморщилась. Как легко соседке доставались деньги, раз она запросто могла забыть о круглой сумме! Вот зачем вновь подчеркнула разницу в их происхождении? Хотя слова Уорвика Ташира поселили в ее душе сомнение, Бри сама толком не знала, кто она. Но уж явно не леди.

Одна голова хорошо, а две лучше. Девушка кратко поведала о случившемся на балу. Софа выслушала, не перебивая, и вынесла вердикт:

— Ректор один, просто выпил много, стыдно стало. Мы феерично тебя преобразили, платье сработало. Говорила же, ты кучу мужиков на него поймаешь. Господин Лабриан не святоша, а тут виноватая студентка… Ну и предложил. Ты не дала, пуншем облила. Не признаваться же в конфузе! Ректор и попросил барона подыграть, спасти честь так сказать. Маги их уровня не чета нам. Перенестись за миг из одного места в другое для них — тьфу! А ментальный диалог — как чаю выпить.

В устах Софии все звучало логично. Ректор и прежде проявлял к Британи странную симпатию, опять-таки поцеловал, пусть не в губы, но все же. Вдруг он и в гости ее позвал, чтобы для самого себя точку поставить, не позволить завести роман? Такой вариант девушка прежде не рассматривала. И насчет возможностей магов его порядка чистая правда. Господин Лабриан — дока иллюзий. Словом, с этим покончено, а со всем остальным… Соседка предложила заглянуть к господину Диасу.

— Сама посуди, — напирала она, — он первый в тебе что-то углядел, вдобавок темный маг. Рыбак рыбака… Словом, кто, больше темного мага может знать о темной магии. Забеги перед Кевином. Не обидится гроза сердец, если ты чуть задержишься. Заодно мне поможешь. Я тут, — Софа чуть смутилась, — в тотализаторе увязла, спросишь у Диаса, кто фаворит.

— Смотри, все содержание не просади! — погрозила подруге пальчиком Бри.

— Просажу, вместе с тобой подносы таскать пойду, — легкомысленно отмахнулась Софа.

Британи представила экстравагантную дочку лорда Ларка в харчевне и заранее пожалела хозяина и посетителей заведения. Ну и ее родителей заодно. У девушки впервые закралось подозрение, что и колледж, и академия — всего лишь средство услать непутевую дочь подальше в смутной надежде унять ее темперамент.

— Надеюсь, с подавальщицей ты раздумала, — уже другим, предельно серьезным тоном полюбопытствовала София. — Не место тебе в трактире. Мужичье, пьяницы сплошные, оскорбляют, тискают, а ты цветочек. Вдобавок как учиться станешь? Сейчас-то иногда до ночи сидишь, а с работой и вовсе из академии вылетишь.

Бри покачала головой.

— Я тебе должна, а я не люблю быть в долгу. В первый же выходной пройдусь по городу, поспрашиваю о работе.

— Гордая ты! — страдальчески закатила глаза соседка. — Точно темная, к гадалке не ходи! А еще аристократка в тридцать пятом поколении с горой глупых принципов.

— Вовсе они не глупые! — обиделась Британи и, подхватив сумку с кинжалом, который никогда не оставляла без присмотра, сухо обронила: — Я к мастеру Диасу.

Чем ближе зима, тем быстрее темнело. Вечерами руки без перчаток мерзли. Бри засовывала их в карманы шерстяной кофты, которую накидывала поверх костюма для занятий физической подготовкой: брюк и свободной рубашки. Модницы посмеивались над ее нарядом, называли бабушкиным, но девушка не обращала внимания. В самом деле, главное, тепло. Да и не такая уж кофта жуткая — длинная, практически как вязанное пальто, из шерсти мериноса. Мама отдала, сказала, дочери в академии нужнее.

Несмотря на то, что по земле уже стелились длинные тени, а солнце должно было с минуты на минуту скрыться за горизонтом, вокруг бурлила жизнь. Из душных аудиторий она переместилась в сады, дворы и прочие открытые площадки. Студенты заканчивали тренировки, собирались в группки по интересам, смеялись, болтали. Исключение составляли некроманты: часть занятий у них проходила в ночное время.

Даже отсюда было видно зарево над полигоном. Приставив ладонь к глазам, чтобы не слепило закатное солнце, девушка гадала, сколько человек отрабатывало удары. Небо то и дело вспыхивало, взрывалось снопом искр, заливалось то нестерпимой белизной, то пугающим багрянцем. Господин Диас сейчас там, контролирует подопечных, подсказывает удары, а Кевин — на кладбище. Учебном, разумеется. Британи мысленно прикинула и уверилась, что, если поторопится, успеет туда и туда. Напрямик вышло бы быстрее, но ходить сквозь стены она не умела, придется спускаться и подниматься по спиралям дорожек.

Подпрыгивали, выкатывались из-под ног мелкие камушки. Чуть притормаживая на поворотах, Бри вприпрыжку неслась мимо каменных стен учебных полей, садов, огородов. Сумка больно била по плечу, но девушка не сбавляла темпа. Кевин долго ждать опаздывающую первокурсницу не станет.

Британи не заметила, как на Сохис опустилась ночь. Пока еще достаточно светло, но с каждой минутой темнело, воздух приобретал характерный лилово-серебристый цвет.

Девушка притормозила, выравнивая дыхание, повертела головой. Черной башни отсюда не видно, только сплошная стена очередного сада с одной стороны, и поросший кустарником обрыв с другой стороны. Под ним либо очередной сад, либо поле. Нижняя часть академии — нескончаемая спираль из камня, земли и зелени. Бри со вздохом констатировала, что заблудилась. Наверное, пропустила впопыхах нужный поворот, не заметила боковую дорожку. У полигона такой крутизны нет. И ни одного указателя… Тяжко вздохнув, девушка прикинула, далеко ли до ворот. Безусловно, она потеряет уйму времени, зато выяснит нужное направление. Или лучше вернуться? Наверняка заветный поворот рядом.

— Хоть кто бы мимо прошел! — в сердцах вырвалось у Бри. — Когда не надо, полно народу, а тут ни души.

Вот тебе и полчаса! Кладбище в самом низу, полигон чуть выше. Не управится, определенно, не управится.

Уже без былого энтузиазма девушка начала восхождение. Как она и предполагала, скоро справа потянулась лента стены. У калитки блестела жестяная табличка «Учебное поле № 15». За воротами — тропинка змеей спускалась к темному прямоугольнику для занятий. Что там, не разглядеть: не хватало света.

— Ага, мне нужно одиннадцатое, — приободрилась Британи.

Все оказалось не так плохо, она потеряла от силы пару минут. Если стоять лицом к академии, четные поля слева, нечетные — справа. Выходит, Бри осталось пройти еще одно.

Сначала девушка не обратила внимания на шорох гравия за спиной. Мало ли кто возвращается из города? Однако неведомый некто двигался за ней шаг в шаг, буквально дышал в затылок. Это раздражало.

— Уважаемый, — Британи обернулась и смерила незнакомца недовольным взглядом, — дорога большая, нечего ко мне жаться!

Мужчина не двигался, словно окаменел. Закутанный в длинный плащ, скрывавший его с головы до пят, даже кончики сапог не торчали, он производил странное, тревожное впечатление.

— Эй! — Бри прищелкнула пальцами перед его лицом. — Вы меня слышите?

Может, она совершала очередную ошибку, грубила преподавателю, но девушка всерьез испугалась, что незнакомец впал в ступор.

Мужчина молчал. Британи начинала сердиться. Не хочет разговаривать, пусть идет себе дальше, она не мешает. А он стоит и дышит, наблюдает за ней из-под складок глубокого капюшона.

— Ладно, некогда мне с вами возиться, у меня занятия.

Девушка сделала шаг. Мужчина за ней. Стоило ей остановиться, и он замирал.

— Да кто вы такой? — запаниковала Британи. — Оставьте меня в покое, иначе…

Она осеклась и попятилась, прижимая ладонь ко рту. Незнакомец не отбрасывал тени. Как Бри сразу не заметила!

Поворот совсем рядом. Если повезет, можно проскользнуть между преследователем и стеной «Учебного поля № 11». Небольшой кросс — и долгожданный полигон, где полно сильных магов. Выяснить, кто пожаловал по ее душу, Британи не собиралась. Пусть мастер Диас собирает команду и сам ловит пришельца. Однако отпускать ее не собирались.

Бри сама не поняла, как оказалась на земле. Колени пульсировали болью, гравий царапал ладони.

— Отдай то, что тебе не принадлежит! — прошелестел голос, напоминавший ветер в осеннем лесу.

Кинжал!

Не сводя взгляда с мужчины, девушка пошарила рукой и с облегчением отыскала ремень сумки. Притянув ее к груди, прижав как ребенка, Британи упрямо покачала головой.

— Отдай! — повторил незнакомец и шагнул к ней.

Девушка неуклюже отползла, подметая волосами дорогу. Сумка мешала, пришлось повесить ее на шею.

Округлившимися от ужаса глазами Бри следила за тем, как колышется, поднимается при ходьбе ткань плаща. Ближе и ближе. Вот рука мужчины простерлась над ней… Укрытые тенью рукава пальцы сложились щепотью. Между ними вспыхнул, обдал гравий снопом искр огненный шар с бледно-желтой сердцевиной и алыми неровными краями. Понимая, что медлить дальше нельзя, Британи подскочила и с визгом припустила к заветной дорожке.

Шар опалил волосы. Он врезался в ограждение учебного поля, отрезав пути к спасению. Девушка вжалась спиной в камень. Сердце стучало в ушах, дыхание сбилось. Запах паленых волос смешался с едким запахом пота. Дрожащей рукой Британи коснулась пострадавшей пряди. Обуглившиеся концы до сих пор обжигали пальцы, однако на камне, куда угодил шар, не осталось даже вмятины. Выходит, магия направлена исключительно на Бри.

Взгляд забегал по сторонам в поисках спасения. Незнакомец загнал в ловушку, ловко пресекал любые поползновения ударом очередного шара. За спиной стена, впереди он, сбоку смертоносный огонь — идеальная ловушка.

— Кто вы такой? — пискнула Британи, надеясь заговорить противнику зубы.

Время работало на нее, если дотянуть до конца тренировки, она спасена.

Вместо ответа незнакомец коснулся краев капюшона и медленно, будто получая удовольствие от процесса, опустил его. Девушка пронзительно завизжала, вцепилась в спасительную ограду. Там… На нее, определенно, смотрел не человек. Половина его лица скалилась черепом, под кожей второй половины гуляли магические разряды. Довершали образ провалы глаз, до дна которых не добрался бы даже солнечный свет.

— Кинжал!

Страшное существо протянуло руку.

Британи действовала инстинктивно. Она не понимала, когда успела расстегнуть сумку, вытащить оружие. Решение казалось единственно верным. Кинжал насквозь проткнул бледную ладонь. Незнакомец отшатнулся и зашипел. Воздух наполнило зловоние, будто кто-то забыл выбросить помойное ведро. Бри не сразу поняла, что оно исходило от ладони противника. С нее на гравий капало что-то вязкое, темное. Британи перевела взгляд на собственную руку, все еще крепко сжимавшую кинжал. Пальцы задрожали и едва не разжались. Только сила разума, вовремя взявшего вверх над чувствами, не позволила выбросить оружие.

Бежать или умереть? Девушка выбрала первое. Она закинула кинжал в сумку и, сдирая пальцы в кровь, не хуже горной козы взлетела на стену, кулем рухнула по ту сторону. В нос ударил острый, специфический аромат — Британи приземлилась в огороде. Обычных растений здесь не выращивали, только лечебные и ядовитые.

— Простите, милые, я потом вас вылечу, — извинилась девушка и, превозмогая боль, поднялась на ноги.

Нужно скорее убираться, стена для потустороннего существа не преграда. Да и валяться среди неведомо чего не лучшая идея. Если ядовитый сок попадет в ранки, Бри гарантированно пополнит ряды покойников.

Разумеется, просто так сбежать ей не позволили. Не прошло и пары минут, как преследователь показался над стеной. Становиться живой мишенью Британи не желала, поэтому обратилась к дару. Пусть растения не огненные шары, но кое на что сгодятся.

Госпожа Нура гордилась бы ученицей. За считанные мгновения Бри сотворила самый настоящий лес, значительно затруднивший передвижения противника. Придавить бы его сверху камнями, но на такое у Британи пока не хватало ни сил, ни умений. Выиграв время, она, прихрамывая, как могла, спешила к смежной с полигоном стене. Эх, совсем немного не дошла! Увы, калитку контролировал враг, придется снова лазать.

Пару раз споткнувшись, пропахав носом грядку с чем-то душистым, Бри наконец добралась до цели. Слишком высоко! Девушка в отчаянье заметалась вдоль ограды, пытаясь отыскать выемку, чтобы поставить ногу. К счастью, таковая нашлась, и Британи очередным нечеловеческим усилием закинула себя наверх. Тут силы ее покинули. Сотрясаясь от мелкой дрожи, девушка распласталась на неровных камнях. Вот он, полигон. Тренировка еще не закончилась, но зарево уже не такое яркое, удары сыпались все реже.

— Помогите! — дождавшись минуты затишья, завопила Бри.

Тот, огненный, ее тоже слышал, но он так и так бы ее нашел.

— Помогите! Убивают! — срывающимся голосом повторила девушка.

Она ощущала дыхание смерти. От него волоски на затылке вставали дыбом. Британи боялась обернуться, убедиться, враг рядом, уже заготовил заклинание. Глаза слезились — то ли от рези, то ли от эмоций.

— Эй, что ты тут делаешь?

Бри так глубоко погрузилась в пучину паники, что проворонила появление незнакомого парня. Он подошел со стороны полигона и, склонив голову набок, удивленно рассматривал ее.

— Там… там демон или вроде того, — на одном дыхании вымолвила Британи и разрыдалась.

Она долго держалась, теперь можно.

Старшекурсник подтянулся и уселся на стену подле нее.

— Никакого демона, — оглядевшись, констатировал он.

Бри не стала спорить. Она видела то, что видела.

— О, да ты вся в крови! — присвистнула парень. — И руки в белладонне. Тебе немедленно в лечебное крыло надо, иначе коньки отбросишь. У белладонны все ядовитое, а ты в соке измазалась.

Девушка кивнула. Она напоминала выжатый лимон, не могла толком ни говорить, ни думать. Глубокий вдох, и хотя бы одно умение Британи вернула.

— Мастер Диас здесь? — Старшекурсник кивнул. — Позови его, пожалуйста. Хотя нет, — спохватилась Бри, вспомнив о кинжале, — сначала Софу. Мою соседку Софию из восемьдесят пятой комнаты. Скажи, это очень важно, очень-очень.

Нельзя, чтобы у нее нашли вещи Бернадет, возникнет слишком много вопросов. Увы, пока Британи могла довериться только подруге. Потом, может быть, господину Диасу. Барону Таширу — определенно нет. Она склонялась к тому, что именно отец Кевина послал по ее душу страшное существо. Специализация подходящая, да и вызвать демона — не раз плюнуть, работа уровня Уорвика. Он мог сколько угодно врать, будто не интересуется кинжалом, но вряд ли позволил бы владеть им обычной девчонке.

Странно, студент не стал прекословить. Видимо, девушка выглядела настолько плохо, что он пожалел малявку. Теперь вся надежда на Софу. Лишь бы ее не унесло гулять! Тогда придется сдаваться мастеру Диасу и надеяться на его порядочность.