Глава 26

Казалось, академия сошла с ума. И все из-за Королевских игр!

Британи не знала, кого слушать: господина Диаса или распевавшийся за стеной хор. Последний то и дело «давал петуха» или брал чересчур высокие ноты, словно планировал не развлечь, а убить его величество. От всей этой какофонии болела голова, хотелось заткнуть уши руками, а еще лучше подушкой.

— Нет, это никуда не годится!

Преподаватель ядологии в сердцах бросил мел, пав жертвой искусства. Словно издеваясь, из-за стены донеслось: «Многие лета!»

— Еще немного, — мрачно заметил Солар, — и мы проведем практическое занятие на живом материале. За убийство в состоянии аффекта много не дадут.

Кто-то хихикнул, но тут же замолк. Шутки только для преподавателя.

— Сидите тихо, я скоро вернусь.

Господин Диас стремительно скрылся за дверью. Студенты оживились, приготовились к знатному ору. Солар мужественно терпел, крепился целых полчаса, но гимн Ромира его добил.

— Хм, — задумчиво протянула Софа, — с «тихо» он погорячился. Тишина нам только снится. Я недолюбливаю Диаса, ты в курсе, но впервые с ним солидарна. Тех голосящих зомби неплохо бы отправить по домам.

— Согласно, звучит жутко. — Бри таки на пару мгновений вставила пальцы в уши. — Не знаешь, кого туда отбирали?

— В хор-то? Алхимиков. Не иначе, от ядовитых паров повредились связки.

Подруги дружно прыснули.

Господин Диас оправдал ожидания. Гимн оборвался на очередной высокой ноте.

По рядам студентов прокатился вздох облегчения.

— У меня уже голова как орех! — пожаловалась Танита. — Как можно учиться в подобных условиях?!

— Сразу видно, ты без завтрака, — София зло наступила на больную мозоль. — Здоровый, сытый организм и не такое выдержит.

Танита фыркнула и не удостоила ее ответом. София в ее системе координат была толстой, а вес — это то, чего девушка панически боялась. Даже больше заваленной сессии.

Снова хлопнула дверь — вернулся господин Диас. Он сердито зыркнул на мигом принявших серьезный вид студентов и, обращаясь одновременно ко всем и ни к кому конкретно, заметил:

— Знания важнее показных эффектов.

Оставалось только гадать, живы ли участники хора, или темный маг применил знания каким-то иным путем.

Сегодня изучали воздействие разных типов ядов на живой организм. Преподаватель разделил их на несколько категорий в зависимости от скорости и степени разрушения тканей. Он заметно нервничал, часто постукивал указкой по доске и не скупился на замечания. Штрафные баллы прилетали за каждый чих, поэтому, когда Британи попросили встать, она приготовилась к худшему.

— Я выбрал вас, Орув, потому что вы должны были усвоить материал лучше других. Как будущий темный маг, покажите пример. Прошу!

Господин Диас жестом пригласил пройти к преподавательскому столу. Бри наградила его укоризненным взглядом. Вот кто за язык тянул! Ничего не решено, девушка не давала согласия на перевод, что бы там ни говорил Алан Блеккот. А теперь механизм запущен, сокурсники изведут вопросами. Они уже шептались за ее спиной, даже дурное настроение преподавателя больше не пугало.

— Итак, давайте проверим вашу память и сообразительность. Представьте, что вы на войне, выполняете задания командующего.

— Простите, мастер Диас, но женщин в армию не берут, — выкрикнул с места Раймон.

Преподаватель смерил его тяжелым взглядом.

— Сразу видно отстающих по общим предметам. Даже не надейтесь, Лиз, в случае войны вам на равных придется конкурировать с женщинами. Готовьтесь, чтобы не упасть в грязь лицом. Итак, — продолжил господин Диас, повернувшись лицом к Британи, — вы отправились на разведку. Нужно устранить часовых неприятеля. Что вы выберите: яд кобры или гадюки?

Бри мысленно выдохнула. Вопрос легкий, но, зная Солара, над следующим придется попотеть.

— Первый, — не задумываясь, ответила девушка. — Он относится к группе быстродействующих парализующих ядов. Яд гадюки из второй группы, подойдет для лазутчиков.

Господин Диас удовлетворенно кивнул и неожиданно отпустил Британи:

— Вас там ждут.

Он не удосужился сказать кто и зачем, но все прояснилось, когда в коридоре девушка угодила прямо в руки Эмили. Сегодня секретарь факультета облачилась в старомодную длинную юбку и белую блузку с вышивкой и соорудила невообразимую высокую прическу. Вид Британи привел ее в самый настоящий ужас.

— Хотя бы для игр приоденьтесь! — прошипела она и потащила окончательно запутавшуюся Бри вверх-вниз по лестницам.

Девушка мельком оглядела себя. Платье как платье, она в таком каждый день на занятия ходит. Не застиранное, с чистым воротничком.

Британи полагала, они спешат в деканат, но Эмили привела ее… в библиотеку, в читальный зал для преподавателей. Девушке по известным причинам не приходилось тут бывать, и она с интересом разглядывала интерьер. Определенно, на него не поскупились, даже полки выполнили из ценных пород дерева. Их поддерживали чугунные звери: виверны, волки и львы. Кессонированный потолок навевал мысли о дворце, картины в простенках лишь усиливали ощущение, что девушка стояла посреди королевских покоев. Преимущественно портреты, полотна отсылали к временам тесных накрахмаленных воротничков и кринолинов. Бри догадывалась, со стен смотрели маги, которые некогда преподавали в академии.

— Вот, привела!

Эмили подтолкнула девушку к старым фондам, где собралась разношерстная компания. Двоих Британи узнала: Кевин и ректор, а вот третьего видела впервые. Высокий, в явно дорогом костюме цвета грозового неба, с перстнями на пальцах. На одеколон незнакомец тоже не поскупился, аромат ощущался в пяти шагах от него. Слишком приторный, по мнению Бри.

— Спасибо, — кивнул Гвен. — Будьте любезны, принесите нам чаю и поторопите Алана.

Женщина кивнула и тайком состроила гримасу. Подавать чай высоким гостям — работа Норы, равно как разыскивать декана факультета темных искусств. Но открыто возражать она не стала: когда еще представится случай попасться на глаза самому министру королевского двора!

— Имбирного, пожалуйста, без сахара, — крикнул в спину Эмили высокий гость.

Он наконец обернулся и удостоил внимания Британи, окинул взглядом с головы до ног. Сложно сказать, остался ли доволен. Складывалось впечатление, будто на лице мужчины навечно застыло равнодушное, чуть высокомерное выражение.

— Вот та самая студентка, Британи Орув, — коротко представил Бри ректор. — В некотором роде уникум. Не универсал, но маги, наделенные двумя полноценными дарами, встречаются крайне редко. Лорд Энрике Брасс, граф Марейский, министр двора его величества, — в свою очередь рекомендовал он высокого гостя.

— Приятно познакомиться, милорд.

Не зная, как приветствуют министров, девушка сделала неуклюжий реверанс.

— Над этим придется поработать, — заметил граф. — Девочка не обучена этикету. Сами понимаете, я пока не могу допустить ее к королю. А вот сыном барона Ташира я доволен, хороший молодой человек. Одно радует, девочка симпатичная. Если приодеть, причесать… Словом, я на вас надеюсь.

Господин Лабриан взглядом дал понять: все сделает.

— Ну, юная особа, — министр развернулся к Бри, — представьте, будто я король. Ваши действия?

Девушка моргнула и с мольбой посмотрела на Кевина. Тот мигом пришел на выручку, подсказал:

— Нужно приветствовать его величество и ждать, пока он захочет о чем-то спросит.

— М-да, — поджал губы граф, — все еще хуже, нежели я полагал. Девушка — мещанка?

Британи стало обидно до животных колик. Почему отсутствие дворянского происхождения вдруг стало непростительным недостатком? Положим, она не умеет делать эталонный реверанс, понятия не имеет, как общаться с коронованными особами, но все поправимо.

Чай пришелся кстати — без него Бри рисковала наговорить министру лишнего. Увы, студентам он не полагался, Эмили принесла только две чашки.

— А где Алан? — недовольно поинтересовался ректор и повертел головой, будто выискивая прятавшегося под столом темного мага.

— Господин Блеккот просил передать, что занят, и ждет вас у себя.

— В своем репертуаре! — вздохнул Гвен и извинился перед гостем.

— Что ж, — странно, его не смутило поведение декана, — тогда пройдем на факультет темных искусств. Всегда хотел взглянуть на кого-нибудь из членов ордена Паука за работой.

Недопитый чай остался тут, на столике. Эмили с недовольным сопением — только зря время тратила, имбирь искала — унесла чашки. Кевин и Британи остались одни. Никто не спешил их выгонять, напоминать, студентам в преподавательском читальном зале не место.

— Что это было?

Бри с облегчением плюхнулась на ближайший стул.

— Смотр, репетиция — называй как хочешь. — Кевин по-хозяйски вытащил с полки одну из книг и, полистав, убрал обратно. — Граф должен убедиться, что все пройдет идеально. Приезжает король, сама понимаешь. Ты у нас уникум, а я лучший ученик академии, будущий победитель игр.

Некромант приосанился и выпятил грудь колесом. Девушка с трудом удержалась от смешка. Самонадеянности в Кевине не убавилось.

— То есть результаты известны заранее?

— Нет.

— Тогда почему ты так уверен в победе? Мухлюешь?

— Брось, Бри! Ну кто мне соперник?

Британи покачала головой и спрятала в ладонях улыбку. Точно ведь проиграет! Судьба любит щелкать по носу таких вот красавчиков.

— Но, но, даже ты меня не переплюнешь, не старайся, мелкая! — Кевин придвинул стул вплотную к Бри, явно желая смутить. — На вторую встречу с королем рассчитываешь?

— Ты о чем? — не поняла девушка.

От близости некроманта зачесалось ухо, но Британи боялась пошевелиться. Вдруг Кевин решит, что она с ним заигрывает? Девушка читала, когда женщине нравится мужчина, она теребит одежду, наматывает волосы на палец, ерзает. Значит, нужно усилием воли превратиться в статую. Хватит с Бри выдумок Морвены, она не девушка Кевина.

— О конкурсе красоты. Я видел в списках участниц твое имя.

Некромант довольно подметил, как напряглась собеседница, как настойчиво, упрямо буравила точку у него на лбу — все, лишь бы не смотреть ему в глаза. Определенно, он нравился Британи, даже если она этого пока не осознавала.

— Это ректор! — смущенно выпалила Бри и, наконец, сменила позу.

Чрезвычайно трудно изображать порядочную женщину! Придется стать непорядочной и тайком почесать ухо. И шею, ногу — словом, все, что внезапно начало зудеть.

— И что же сделал наш славный господин Лабриан? Оценил твою красоту?

Кевин с удовольствием подтрунивал над Британи, добивался ровного, густо-розового окраса лица.

— Дурак! — напустилась на него девушка.

— Я имел в виду, что он тебя записал. А ты о чем подумала? — невинно захлопал ресницами некромант.

Кевин добился своего, Британи покраснела.

— Так и есть, — пробормотала она. — Но я все равно не выиграю.

— А вдруг? Мы бы круто смотрелись рядом с королем.

— Ну тебя! — отмахнулась девушка и, воспользовавшись моментом, сменила тему. — А у меня новости. Ректор случайно признался, что не выписывал мне приглашения в академию.

— Так и признался? — недоверчиво прищурился Кевин и, оседлав стул, начал на нем раскачиваться. — С чего вдруг?

Движения некроманта раздражали, равно как его сомнения. Но Бри стойко сносила и то, и другое. Не так у нее много друзей, чтобы ими разбрасываться. С Кевином и вовсе все сложно. «Золотой мальчик» в любой момент мог стать прежним. Девушка бы этого не пережила. Она привыкла к новому Кевину, только-только научилась ему доверять.

— Ну, — поколебавшись, Британи выдала ректора, — мастер Лабриан нервничал, немного выпил, вот и вырвалось.

— И кто же подделал его подпись? — заинтересовался некромант и перестал качаться.

Жутко хотелось расспросить о подробностях «нервничал» и «выпил», но Кевин сосредоточился на главном.

— Не знаю.

— Так давай выясним! Мастер Лабриан все равно занят, граф его быстро не отпустит. А мы тихо проберемся в канцелярию, посмотрим формуляр. Подделка подписи — дело серьезное, за нее увольняют. Однако все сотрудники академии на месте. То есть либо ректор солгал, то ли…

Действительно, очень странно.

— А вдруг нас поймают? — упорствовала девушка.

Ей очень хотелось все выяснить, но страшило наказание. Разбираться не станут, исключат.

— Пфф, и ты еще в темные маги метишь! — презрительно протянул Кевин. — Зря согласился тебя учить. Встретились бы на зачете и все.

— Ну уж нет, идем!

Британи вскочила и быстро зашагала к двери.

Надоели тайны, надоели издевки! Каждый удар каблучков будто впечатывал в пол слова: «Не буду! Не стану!»

Канцелярия с личными делами студентов находилась этажом ниже ректорской приемной: так удобнее носить ящики с данными выпускников в архив. Последний оккупировал полтора этажа и грозил в скором времени затребовать новые площади.

Пока Кевин возился с замком, Британи стояла на стреме. Сердце вздрагивало, подпрыгивало к горлу от каждого шороха. Наконец некромант махнул рукой: заходи.

— Ох, а вдруг кому-то здесь что-то понадобится? — со страхом шепнула девушка и скользнула в прохладный полумрак.

— Кому? — Кевин закрыл дверь и смело прошелся между рядами одинаковых дубовых стеллажей. — Норе? Она от переговорного шара не отходит, указаний ждет. Проректор по учебной работе тоже сюда до проверки не сунется, а ее раз в три года, весной устраивают. Кто еще?

Некромант почесал подбородок и, крутнувшись на пятках, направился к секции с пометкой «Факультет стихийной и природной магии».

— Завхоз? Секретари факультетов? Так никого больше не отчислили, а дела выскочки и подлизы, — так он обозвал Морвену и Гордию, — давно в архиве. Словом, успокойся и помоги мне.

Бри с опаской приблизилась и чихнула: в нос попала пыль.

— Да, тут грязища, — согласился Кевин. — Еще одно доказательство, что канцелярия никому даром не нужна.

Найти нужную карточку оказалось легко. В рамках факультета шло деление по специализациям, а внутри них дела студентов выстроили в алфавитном порядке.

Британи с легким трепетом вытащила свою тонкую папку. Всего две бумажки: анкетный лист и приказ о зачислении.

— Хм… — Кевин разглядывал дело из-за спины Бри. — Вроде, все как у Лабриана. У тебя приглашение сохранилось?

Девушка кивнула. Еще бы, самый важный документ в ее жизни.

— Нужно их сравнить.

Некромант потянулся к личному делу и ловко выудил из него приказ.

— Ты что?! — ужаснулась Британи. — Ты собираешься его забрать?

— Ага, — беспечно кивнул Кевин. — Как ты еще выяснишь, подлинная подпись или нет. Хотя…

Молодой человек наугад вытащил личное дело одного из второкурсников и отошел к окну, к свету. Наложив один приказ на другой, он совместил подписи и принялся изучать их на предмет отличий.

— Бри, — судя по тону, Кевин что-то нашел, — подойди-ка!

— Вот! — Некромант победоносно ткнул в росчерк.

Сначала девушка не поняла, в чем дело, но потом заметила. На ее приказе кончик острый, а на втором — округлый.

— Давай проверим другие. Вдруг ректор по-разному расписывается?

Однако на остальных приказах кончик был округлым.

— Итак, — вернув лишние папки на место, подытожил Кевин, — кто-то очень сильно хотел видеть тебя в академии и досконально изучил почерк Гвена Лабриана. Вдобавок этот кто-то не понес наказание, когда обман вскрылся. Какие соображения?

— Подпись подделал его брат, — помрачнела Британи.

— Вот и мне его имя на ум приходит. Загадочный тип!

— Твой отец с ним знаком, — радостно вспомнила девушка. — Тогда, на балу, когда вскрылось, что Кристиан некоторое время изображал старшего брата, барон не удивился. То есть он как минимум о нем слышал.

— Оба — темные маги, это логично. Слушай, Бри, — озарило Кевина, — а вдруг они переписывались? Отец деловые письма не выбрасывает, хранит в кабинете. Если нам повезет, мы получим образец почерка Кристиана Лабриана.

— Ты собираешься его попросить?

Идея Британи не понравилась. Она не желала вмешивать барона, делиться своими секретами. Хватит того, что он почуял ее дар, видел кинжал.

— Сдурела?! Столько всего придется объяснять. Нет, я сам проберусь в отцовский кабинет, покопаюсь в ящиках.

— Там же защита.

— На двери в канцелярию она тоже стояла, — подмигнул Кевин и уже серьезно добавил: — Сдается, Кристиан Лабриан — опасный парень. Надо действовать осторожно, втайне, чтобы он не узнал. Вдруг демон — это его рук дело?

— А смысл? — нахмурившись, покачала головой девушка. — Зачем Кристиану Лабриану желать мне зла?

— Ты видела его возле Кей, сама рассказывала.

— Ну да, он ее лечил.

— Лечил! — скептически хмыкнул Кевин. — Темный маг!

— Ну да, а что такого? — Бри не могла взять в толк, что его смущало. — Там были…

И она подробно описала злополучный вечер.

— Да энергию он из нее тянул! — закатил глаза некромант. — Любой дурак бы догадался. Кто тебе про лечение сказал?

— Софа, — растерянно пробормотала Британи. — Она сказала, зеленый цвет…

Фрагменты картинки в ее голове задвигались, постепенно складываясь в единое целое. Если у постели Кей стоял Кристиан, если он использовал студентку вместо артефакта, а затем занимался чем-то незаконным в башне Перлиса Занта, то у него имелись веские основания избавиться от свидетельницы. Недаром же ректор предупреждал насчет брата. Оставалось только связать кинжал и поддельное приглашение. Пока девушка не видела выгоды Кристиана в своем зачислении. Щедрый подарок ректора и вовсе казался бессмысленным. Не мог Гвен предвидеть нападение демона! А если мог, разумнее было помешать планам брата, а не надеяться на умения студентки. Вдруг дар бы не пробудился?

— Как думаешь, Кристиан не вернется?

Британи поежилась: от переживаний стало холодно.

— Не должен. Брат прознал о его сомнительном досуге и выставил из города. Вот в ком в ком, а в ректоре я не сомневаюсь, он преступлениям потворствовать не станет.

Только вот уверенности в голосе Кевина не хватало.

— Еще игры эти! — погрузившись в собственные мысли, досадливо добавил он. — У меня лишней свободной минутки нет.

— И король приезжает, — поникнув, поддакнула девушка.

Тут они переглянулись и, озаренные внезапной догадкой, хором повторили:

— Король!