Глава 1

- Так что? Девица может стать твоей, Ал? Ты сорвёшь этот цветок, о котором мечтает половина королевства?!

Грубый мужской голос долбит в уши. Отдаётся где-то в затылке, рождая тупую боль. Даже из-за полуприкрытой двери я слышу его слишком чётко.

- Пока это не точно, - отвечает мой муж. - Если помнишь, я женат.

- О, твоя ведьма не даст забыть!

Взрыв хохота из двух мужских глоток - дружки Алистера считают ситуацию ужасно забавной. А я… если бы кто-то сказал мне час назад, что я окажусь в таком положении, я бы решила, что меня пытаются глупо оскорбить.

Но вот я стою у полуприкрытой двери. Слышу, как мой муж обсуждает с двумя дураками, стоит ли ему “срывать цветок” другой девицы. Слышу реальные оскорбления. И всё это - не где-нибудь, а в высшем свете, на королевском балу.

- Грейс, наверное, удавится от злости! - голос Эдмонда полон восторга. Он даже не скрывает, как ненавидит меня. - Но Тьма, ты же не откажешься от такого шанса из-за жены?

Дружки Алистера не знают, что я стою здесь и всё слышу. Вот Алистер знает - и я отчаянно пытаюсь представить его чувства по сдержанному голосу.

- Пока нет смысла это обсуждать.

- Ох, лорд Торн… - Эдмонд, кажется, сильно пьян. - Чушь собачья! Ну давай, проведи хоть мысленный экспер-римент! Мы же говорим о молодой цаце! Двадцать лет - это ж на десяток меньше, чем Грейс. Да, она из другого мира - а значит, может быть неотёсанной и спесивой… Но ты сам говорил, что она милашка. А приданое? То, что его величество собирается отвалить за неё, вообще не снилось ни одной невесте!

- Последнее действительно важно, - гнусавит второй дружок. - Возможность уникальная. Если девочка и правда способна закрыть Порталы, если её избранник станет Первым Воителем, ты получишь власть, равную герцогской. Учитывая это, можно не рассматривать её женские достоинства.

- Я тебе дам “не рассматривать”! Ты хоть видел, какие у неё, Йемер…?! Видел?

Я представляю, как Эдмонд рисует шары у своего тела, и меня начинает тошнить.

Делаю два шага в сторону. Невольно гляжу сквозь другую приоткрытую дверь в основной большой зал. Взгляд сам собой, как по волшебству, находит светловолосую девичью фигуру.

Она в самом центре внимания. Все взгляды прикованы к ней. Иномирянка, уникальная волшебница, спасительница! Четверть часа назад король сказал, что ей будут искать истинного - и тогда же я узнала, что Алистер в числе кандидатов.

В числе первых кандидатов.

- По-моему, главное всё-таки, что она молоденькая и кроткая. По-настоящему достойная тебя женщина! Свет, как я тебе завидую!

- Не вцепишься в такой шанс, Алистер?

- Леди Торн, - раздаётся сбоку голос гвардейца. - Его величество готов принять вас и вашего супруга.

Я прихожу в себя. Медленно поворачиваюсь. Голоса за дверью стихают - их обладали тоже всё слышали и, видимо, поняли, что я здесь.

Тяжелые, размашистые шаги выносят Алистера к нам.

То, что разговор всё же вышел горячим и для мужа, я сужу по его лицу. Мощные челюсти сжаты. Желваки ходят под кожей. Несколько длинных каштановых волос выбились из хвоста и придают ему опасный, слегка дикарский вид.

Сильная фигура Ала кажется тёмным пятном на фоне светлых стен. От его тела идут волны жара. Чёрные глаза впиваются в меня, и я чувствую, как меня придавливает тяжестью взгляда. Словно он недоволен, что я подслушивала.

На его друзей я бросаю лишь мимолётный взгляд. Раскрасневшиеся от алкоголя лица. В другой раз, когда они стали бы советовать Алу бросить меня, я бы придумала, как им отомстить. Но сейчас мысли не идут. В голове туман, грудь сдавило тисками. Будто это я перебрала с вином, а не они.

Надо успокоиться!

Его величество король Эльгеры Лихарт Второй принимает нас в уютно обставленной гостиной, почти в домашней обстановке. Весь сегодняшний бал в озёрной резиденции - обманчиво уютный и милый.

- Алистер, - улыбается он моему мужу, раскинувшись в кресле. - И леди Торн.

Муж кланяется, я кланяюсь следом. Холодный взгляд короля цепляется ко мне, давая понять, что и он мной недоволен.

- Ваше величество.

- Я понимаю, что вы, леди Торн, хотите обсудить ту ситуацию, в которой оказалась ваша семья. Понимаю. Хоть и не ценю, что вы посмели так дерзко ко мне обращаться на глазах у всего двора.

Невольно опускаю голову.

А что ещё я могла сделать? Когда он во всеуслышание заявил, что Видящие нашли нескольких потенциальных истинных для иномирянки - и в их числе мой муж?! Прямо посреди бала заявил, и эта новость теперь будет главным развлечением десятка званых вечеров!

Вряд ли я забуду взгляды, которые посыпались на нас со всех сторон. Как ко мне поворачивались знатные дамы, их мужья и даже лакеи. Как взлетали брови женщин и как начинали шептаться мужчины. Ещё бы. Такая драма! Из названных кандидатов - два старика, один безусый юнец, и только Алистер подходит по возрасту и другим разумным параметрам. Одна беда: он женат. На мне.

После этого я всего лишь попросила аудиенции у короля - да, быть может, быстро и требовательно, но абсолютно по всем правилам этикета. И даже это его злит.

Он, конечно, не такой как дружки Алистера. Но с ним другая беда: он король.

- Ваше величество, для Грейс объявление стало шоком, - Алистер делает шаг вперёд, закрывает меня широкой спиной. Это в его натуре: ограждать, брать разговор на себя, изображать непробиваемую скалу. Говорить чётко и жёстко, давить силой взгляда и характера.

- Ну, как бывший женатым дважды, я знаю женские слабости, - Лихарт улыбается одними губами. - Конечно, вы волнуетесь, Грейс. Не стоит, ваш муж пока всего лишь один из кандидатов.

- При всём уважении, как он вообще может быть кандидатом?! - не выдерживаю я. - Вы же знаете, ваше величество, что у нас счастливый брак. Николасу, нашему сыну, сейчас шесть. Вы его помните?

Это всё какое-то недоразумение. Он тоже друг Алистера - их связывает долг, служба и даже кровное родство в дальнем поколении. И в отличие от пьяниц-графов, Лихарт умён и знает, что семьи бывают крепкими. Он благословлял нашего сына, когда тот родился!

Но мои надежды разбиваются, когда я смотрю в лицо короля.

- Грейс, - тот складывает руки на худощавой груди. - Вы помогаете Алистеру в службе не первый год. И отлично знаете про ситуацию с порталами Ночи, которую надо разрешить. Насколько, по-вашему, это важно?

- Я…

- Это крайне важно! - Тон короля становится ледяным. Его сухая, длинная фигура вся cгибается, когда он подаётся вперёд. Птичий нос и серебристые волосы придают ему сходство с северным ястребом. Даже ногти впиваются в подлокотники когтями.

Порталы Ночи… Это дурная аномалия, доставшаяся нам от очередной войны с соседями и терзающая Эльгеру вот уже сорок шесть лет. Два поколения магов пытаются обуздать тьму, которую сами же создали - мой отец погиб на такой службе, к примеру. Не то чтобы порталы так ужасны. Поначалу были ужасны, а потом с ними научились бороться. Но, конечно, когда очередное неудачно произнесённое заклинание может вызвать трещину, из которой хлынет Тьма, порабощающая разум… Это приводит к жертвам. Каждый месяц где-то гибнут люди. Не говоря уже о том, что мы хуже развиваем волшебные науки и отстаём от соседей, а это новая угроза войны.

- Иномирянка, леди Алёна, обладает силой, которой больше нет в Эльгере. Магия света у женщины, да ещё и такая сильная… Объединить её с Воителем - практически всё, что нам нужно, чтобы разобраться с Тьмой раз и навсегда.

Я чуть не начинаю смеяться.

Женщина-светлая! И кто, спрашивается, виноват, что это стало почти невозможным? Нет, плевать. Сколько эта уникальная девица пробыла в нашем мире - без году две недели? Иномиряне попадали к нам и до неё. С тех же пор, как стали открываться Порталы, иногда появляются и дыры в другие миры. Пару раз из них выбрасывало даже необычно одарённых людей, но неужели эта девчонка и впрямь сильная и неужели это успели понять так быстро?!

Я знаю другое: победить Тьму - давняя мечта Лихарта. Во-первых, он тщеславен. Во-вторых, ошибка его отца подорвала доверие к его роду. Он крепко, расчётливо держится за власть, всегда ищет способы её усилить. Он хочет стать спасителем Эльгеры и добраться до новых возможностей в магии - вот что его интересует, а не жизни и чувства посторонних людей.

- Поэтому я рассчитываю на полное понимание, - заключает король с улыбкой.

- Ваше величество! Но позвольте, где видано, чтобы истинных для женщины искали среди женатых мужчин? Как Алистера вообще проверили, кто это придумал?

- Так получилось, потому что я первым познакомился с леди Алёной, - произносит мой муж.

Что?..

- Видящие разглядели в Плетении, что их Судьбы тянутся друг к другу, - роняет король. - Обычно связи с женатыми мужчинами не рассматривают, конечно, иначе мы бы уже давно погрязли в хаосе. Но я уже сказал, что у нас уникальный случай?

- И он стоит таких жертв, ваше величество? - во рту пересыхает. Я понимаю, что решаюсь на дерзость, но всё пылает внутри, я не могу молчать, когда на кону счастье моей семьи! - О, я имею в виду не свою жертву - пожалуйста, послушайте! Скажите, если я не права, но к чему всё это приведёт? Ведь будет скандал. Многие не поймут, как можно попирать традиционные устои ради… связи. Это усилит напряжение. А Видящие и так не в ладах с магами старой школы, а ещё все знают, что они ваш орден. Если люди начнут сомневаться в связях и Плетении…

- Грейс, хватит! - Алистер хватает моё запястье. Его голос гремит над ухом, давая понять, что я перешла возможную черту.

- По-моему, вы пытаетесь убедить меня поставить интересы вашей семьи выше интересов короны, леди Торн. - Лихарт вдруг встаёт из кресла и делает два шага ко мне.

Я смотрю на бесчувственного короля, пока меня буквально удерживает от необдуманных поступков муж, и пытаюсь продышаться.

- Я правильно понял, что вопрос решится за пару месяцев, не раньше? - голос Алистера немного приводит в чувства нас обоих. - У нас куча времени всё обдумать.

- Верно, и даже решения вы можете придумать разные, - бросает Лихарт. - Обсудите всё между собой, я уделил вам достаточно времени.

Алистер молча кланяется. Я кланяться вовсе не хочу. В голове отчаянно вьются мысли, слова рождаются и просятся на язык - но ничего спасительного я так и не придумываю.

Поэтому скоро мы с мужем выходим.

Не замечаю, как мы снова попадаем в большой и душный зал. Рядом играют в ложе музыкальные инструменты. Недалеко кружат в весёлых танцах богатые платья, ноги, лица. Несколько секунд я не могу воспринять их как цельных людей. Вижу лишь головы, которые вновь поворачиваются в мою сторону, вижу приоткрытые рты, улыбки и сложенные для шёпота губы.

Шёпот, шёпот. В ближайшие дни все будут обсуждать избранников “леди Алёны”, а также меня и Алистера! Как от этого отрешиться? Смотрю в соседний зал - и там народу даже больше, все по-прежнему толпятся вокруг девчонки со светлыми волосами и наивно-прекрасным лицом.

Ей всего двадцать. Она так таинственна и желанна! Видало ли королевство более завидную невесту, Тьма побери?

Девчонка вдруг поворачивается в нашу сторону и замирает, и даже с такого расстояния мне кажется, что она безошибочно глядит на Алистера. А он ловит этот взгляд.

- Алистер?

- Поехали домой, Грейс, - внезапно хрипло говорит муж. - Надо поговорить обо всём наедине.

- Да.

Я срываюсь с места первой. Не замечаю, как иду прочь из этого зала, всё быстрее - по коридорам, по лестницам, на улицу. Выбираюсь в сад, жадно вдыхаю влажный воздух, но вечерняя прохлада не отрезвляет.

Это какой-то кошмар. Глупая шутка извращенца на троне! Не может быть, чтобы такую глупость предложили с серьёзными лицами серьёзные мужи, чтобы в ней был замешан мой муж.

Я тщетно жду, когда полегчает, когда кровь перестанет стучать в висках, но этого не происходит. Алистер нагоняет меня через полминуты, и мы мрачно смотрим друг на друга в сумерках. Нам надо поговорить как можно скорее, это правда.

Но мне кажется, тревога не уйдёт, даже если оказаться вместе в родных стенах.