Глава 2

Я люблю наш особняк. Точнее, фамильный особняк Торнов, который стал для меня домом.

Разумеется, родилась я в другом месте, даже в другой части Эльгеры. Разумеется, у моего рода есть свои земли и дома - и все они достались пятерым моим братьям. Разумеется, когда-то я была здесь чужой, но с тех пор прошло десять лет.

Когда переехала к мужу, я была двадцатилетней наивной соплячкой, а особняк - огромной старой развалиной. Серьёзно, он был в ужасном состоянии. Отец Алистера умудрился загнать их семью в долги, а моего приданого едва хватило на содержание слуг в первый год.

Много же воды с тех пор утекло.

К счастью, Алистер почти сразу получил должность Воителя и приличное жалование. Я получала ещё четверть того жалования за помощь ему как жена Воителя, а в остальное время занималась делами его владений. Ездила в заброшенные поместья рядом с соседними городами. Осматривала земли, хотя не имела ни малейшего понятия, что с ними можно сделать. Сидела в библиотеках и над отчётами, искала управляющего и ловила его на взятках. Выгоняла, хотя совершенно не умела скандалить, и искала нового! Обивала пороги более богатых лордов, уговаривая вложить деньги то в будущий урожай, то в производство мебели, и самое главное - в карьеры альретовых камней.

Постепенно мы с Алистером выросли из долгов. Поместья стали приносить доход. Особняк на появившиеся деньги я восстанавливала с любовью. Здесь родился наш сын, для него в первую очередь я подбирала слуг и учителей. Потом прошло ещё время…

Карета делает резкий поворот, и я возвращаюсь мыслями в тревожную реальность. Разговора пока не выходит. Когда я пытаюсь начать его, Алистер мотает головой и велит отложить всё до дома. Мне не нравится его настрой, и в висках начинает стрелять.

Наконец, мы останавливаемся у ворот особняка.

Я не выдерживаю напряжения - снова выскакиваю на улицу первой, приняв руку кучера, а не мужа, и спешу в дом. Быстро поднимаюсь по лестнице, на ходу срывая перчатки.

Первым делом я иду к Николасу.

Сына нахожу наверху вместе с няней и Карлом, его учителем. Несмотря на поздний час, Карл ещё здесь: Ник его обожает, и мы часто договариваемся, что он останется допоздна. Сейчас сын сидит на полу и вдохновлённо расставляет фигурки под руководством пожилого мужчины.

Впрочем, едва завидев меня, он вскакивает.

- Мама!

Я захожу и порывисто обнимаю его.

Это немного эгоистично - но я знаю, что стоит обнять его, и я почувствую себя лучше. Мне очень это нужно.

- Я соскучилась, милый.

- Вы рано, леди Торн, - вежливо оценивает Карл.

Лучше бы ему не знать, почему. Я киваю и зарываюсь пальцами в тёмные волосы Ника - такие же, как волосы Алистера. Сердце потихоньку начинает биться медленнее, в висках перестают стучать молотки.

Всё будет хорошо, милый. И у тебя, и у нас с твоим отцом. Не может быть в мире ничего, что разрушило бы нашу семью! Просто очередное испытание - плохие дяди придумали какую-то глупость, но мы поймём, как в неё не вляпаться, да?

- Чем вы занимались? - спрашиваю одновременно и у сына, и у Карла.

- Читали, леди Торн. Сегодня у нас был день истории. Завтра будут основы магии, а потом я отвезу мальчика в конюшни Рейсов. Вы же по-прежнему не против?

- Мам, пожалуйста! - моментально поддакивает Ник, хватая меня за платье. - Там будут Эрси, Арси и куча лошадей.

- Мы же договорились, - невольно улыбаюсь. - Договорённости не нарушают.

Сын радостно машет руками и тут же показывает мне пачку фигурок всадников, вырезанных из бумаги, объясняя, какие у кого из правителей были лошади. Ну, я думаю, что это всадники. Они достаточно похожи на всадников.

Я стараюсь дать ему лучшее, но не быть слишком строгой с ним. Знать вроде Торнов и так требует многого от немногочисленных наследников. Нику шесть, но он уже сам читает книги, пишет и даже может призывать начальную магию. Вот-вот его начнут учить ставить барьеры и управлять Светом, а то и Тьмой! Учителя говорят, что он слишком серьёзен для своих лет - но он всё-таки ещё совсем ребёнок.

Мой единственный сын.

Возможно, я хотела ещё детей. Но Торны - один из старейших родов Эльгеры, и как у многих старых родов, их магия ужасно агрессивна. Обычно у них получается зачать одного ребёнка, по-настоящему сильного светлого наследника. По крайней мере, с одной женщиной - и эта мысль, которой я вроде бы перестала бояться, сейчас вновь пронзает позвоночник ледяным копьём.

- Нам с отцом надо кое-что сделать, - наконец, вздыхаю я, снова приглаживая волосы Ника. - А потом мы придём пожелать тебе спокойной ночи.

- Хорошо. Только приходи, я буду ждать, - говорит мой серьёзный сын.

Я киваю и незаметно разминаю шею. Пора встретиться с реальностью лицом к лицу.

***

Алистер стоит у окна и смотрит на темнеющее небо, на котором проступают первые звёзды.

Те самые, которых так боятся необразованные люди. От которых стараются сбежать под крыши. Как тёмный маг, я знаю, что обычное ночное небо не представляет угрозы - но всё равно чувствую что-то таинственное в темноте.

Мощное тело Алистера неподвижно. Ноги расставлены, руки сложены за спиной, и я невольно, как зачастую в такие моменты, вспоминаю, что он истинный хозяин этого дома. От него исходит особая сила, он кажется мне зверем - древним, могучим, из тех, встреча с которым для случайного человека закончится смертью.

А ещё он смотрит в темноту, словно ищет там ответы на вопросы - или просто не хочет смотреть на меня.

- Алистер, - зову я.

- Да, Грейс.

- Я проведала Ника. Давай наконец… обсудим, что случилось.

Нюанс в том, что хоть он и предложил “поговорить дома”, говорить он на самом деле не любит. По крайней мере, когда разговоры касаются чувств, а не практичных вещей вроде имущества, магии и денег. Я чувствую себя неуютно, когда нужно обсудить что-то в наших отношениях. Но сейчас молчать не могу.

- Что ты в самом деле хочешь услышать?

- Что вся эта ситуация недопустима! Что мы не будем с ней мириться и найдём решение вместе!

Не собираюсь притворяться, что мне не страшно. Или не больно. Мои тёмные чувства рвутся наружу, и я хочу выпустить их, чтобы перемолоть в пыль. Пусть Алистер может это и не одобрить.

Он наконец разворачивается:

- Разумеется, мы найдём решение.

- Скажи, что не думаешь всерьёз даже пальцем тронуть эту…

- Девушку, - внезапно морщится муж. - Грейс, во-первых, она ни в чём не виновата. Во-вторых, я понимаю, что ты расстроена, но сейчас не время так рьяно это всем показывать.

Не время?

- Не стоило спорить с Лихартом. - Муж делает шаг вперёд. - Он запомнит. В следующий раз только ещё меньше будет к тебе расположен.

- Я уже поняла, что результата не добилась! - невольно смотрю в сторону, на голубое альретовое пламя в камине. - Но я что, должна была молча проглотить, что он сватает тебе другую девицу? Ты хоть видел, как ошалели все вокруг? Не я одна. Ты слышал, как они все шептались?

- И что тебе чужой шёпот?

Мне было больно. Каждое слово - как укол иглой. Не смертельно, но когда таких на тебя обрушиваются сотни?

- Он угрожает чести нашей семьи, - пытаюсь я говорить ровно. - Твоей, моей, нашего сына. Тебя это не трогает? Как ты можешь быть таким спокойным?

Алистер делает ещё три медленных, широких шага. Преодолевает разделяющее нас расстояние и неотвратимо нависает надо мной.

- А ты правда думаешь, что я собираюсь разрушить наш брак? Вот так, по чужой воле? За кого ты меня принимаешь?

Эти слова… понимаю, что вот их мне очень не хватало.

- Думаешь, я захочу развестись с тобой и жениться на незнакомой девчонке просто ради горсти денег и влияния? - яростно продолжает муж. - Я не попрошайка, Грейс. Ты знаешь, что всего, что у меня есть, я добился сам. Более того, я рискую жизнью, чтобы ты и мой сын ни в чём не нуждались. Не забывай об этом.

Когда он так говорит, мне становится совестно. Не хочу я, чтобы он рисковал жизнью на службе! Но это его выбор - взять в руки магический клинок и сражаться с Тьмой.

А мой выбор - помогать ему всем, что в моих силах. И всё же…

- Послушав, что твердили твои дружки, можно подумать другое.

- Я много раз говорил тебе: не слушай их. У них своя жизнь и опыт. Я учитываю его, но они мне не указ.

Мне вроде бы становится легче. Немного.

- Лихарт, конечно, настроен серьёзно, - бросает Алистер. - Он даже обсуждал со мной, не получится ли стать партнёром Алёны, не связываясь узами брака.

У меня чуть челюсть не отвисает.

- Это как? В любовницы её взять?!

- В общем-то, физическая близость для связи не обязательна.

Да. Для связи нужна близость душевная - чтобы два человека друг друга любили и ценили. На этом связь и основывается. Бывает, конечно, всякое: в магические пары до сих пор ставят друзей, родственников, прочих близких людей. И это работает, просто не так хорошо, как любовь и страсть! Тьма. Мне должно стать легче от этих мыслей?

- Почему король вообще так к тебе привязался с этой девчонкой? - хочется взвыть от несправедливости! - Он сказал, что ты первым нашёл эту Алёну. Как это вообще вышло?

- Случайно.

Поднимаю брови, и Алистер отмахивается:

- Я ехал к портному мимо восточного озера. Выглянул в окно кареты и увидел девушку в странных одеждах, лежащую на траве. Бледную как мел - так что я велел остановиться.

- То есть, ты благородно помог ей? И почему не рассказывал об этом?

- Потому что Лихарт не знал, как относиться к иномирянке, и поначалу приказал держать в тайне всё, что с ней связано.

Я закрываю глаза. Увы, это я могу понять - важные государственные дела, тайны даже от жены. Теперь меня тревожит другое.

Случайно.

Я много раз слышала о том, как судьба сводит истинных. Как они вечно оказываются рядом. Встречаются там, где не должны, влипают в странные ситуации. Их буквально тянет друг к другу. Да, говорят об этом обычно либо впечатлительные дамы, либо Видящие Судьбы, которые пока не доказали свою состоятельность как магический орден. Многие считают их шарлатанами, но зато вот король лично опекает!

Я говорю об этом обо всём Алистеру, и он вдруг сужает глаза.

- Хватит уже. - Крепкая рука обхватывает мой подбородок. Чёрные глаза сверкают, ловя отблески голубого пламени. - Грейс, взгляни на меня. Я знаю, что ты эмоциональна и любишь себя накрутить. Знаю, что твой женский ум любит придумывать, как бы получше контролировать мужчину. Но ты перегибаешь. Успокойся. Это просто совпадение - и именно потому что оно случилось, меня приплели к делу с иномирянкой. Я один из сильнейших светлых, я первым нашёл её. Всё. Этого хватило, чтобы моё имя попало в Плетение, потому что видящие судьбы совпадения очень любят.

Я чувствую холод его слов и жар руки.

Как ни странно это говорить, именно жизнь с Алистером сделала меня той, кто я есть. Научила огромному числу вещей. Вести дела. Быть жёсткой. Отстаивать свои права.

Я знаю, что по меркам женщин Эльгеры у меня очень много власти, денег и свободы. И репутация соответствующая. Но наедине с Алистером, особенно в такие моменты, я вновь чувствую себя глупой молодой девчонкой. Которая и правда слишком эмоциональна, впадает в панику при встрече с проблемами и не может просчитать свои действия на ход вперёд.

Но которую ему по крайней мере нравится успокаивать. Оберегать.

- И это совпадение ни к чему не приведёт?

- Да.

- Обещаешь?

Шершавый большой палец прижимает подушечкой мою губу.

- Ты моя жена, - по слогам говорит Алистер. - И я тебя ценю.

Не давая больше ничего сказать, он притягивает меня за талию и целует. Без особой нежности. Напористо, как всегда. Я же растворяюсь в нашем поцелуе и в знакомых прикосновениях к бёдрам и груди.

- Поднимайся к себе и жди меня, Грейс. Забудь обо всём. Я скоро приду.

 Я обещала Нику, что мы уложим его спать.

- Тогда зайдём к нему, и жди меня после.

Он действительно приходит через полчаса, когда я успеваю немного отпустить тревоги вечера, принять ванну, приготовиться ко сну. Этой ночью мы занимаемся любовью почти так, будто ничего не случилось. Я лишь немного рассеяна и долго не могу получить удовольствие - и Алистер тоже словно не совсем здесь. Но он по крайней мере берёт меня страстно и уверенно.

Мне действительно начинает казаться, что так сильно я тревожусь зря.

Увы, через два дня я понимаю, как была неправа.

***

Два дня спустя, утром, мы сидим после завтрака в зале. Наэль, горничная, только-только заканчивает убирать чашки на поднос, когда быстрым шагом заходит дворецкий.

- Лорд и леди, у нас гости. Вас изволили посетить лорд Эдмонд Желлар и леди Алёна.

Я даже рта раскрыть не успеваю. К лучшему - потому что потом пришлось бы его с огромным усилием захлопывать! Смотрю на Алистера, который удивлённо вытягивается в кресле.

И велит их впустить.

- Лорд Торн! Леди Торн! - Эдмонд вваливается в нашу обеденную залу, как всегда неповоротливый и громкий. - Надеюсь, вы простите внезапный визит? Я показывал Алёне город, и мы решили заглянуть. Знал, что ещё застану вас дома!

Не то чтобы я не гостеприимна. Напротив, я охотно устраиваю обеды и приёмы, потому что быть радушной хозяйкой, к которой стекаются сливки общества, - выгодно. И, конечно, мне ничего не стоит принять пару внезапных гостей в любое время, все слуги в доме к этому готовы.

Но то, что происходит сейчас, окатывает внутренности кипятком.

Они “гуляли и решили заглянуть”. Здесь Эдмонд, и он привёл иномирянку к нам на завтрак!

- Какой сюрприз, - я, тем не менее, натягиваю маску. Действую инстинктивно, потому что знаю, что ронять лицо - не выход. - Проходите. Наэль, будь добра, принеси ещё чаю и всего, что сегодня было к чаю.

В отличие от шумного борова Эдмонда, белокурая девица не спешит влетать за стол. Невинно улыбается. Смотрит по сторонам. В её мире не было принято вот так заваливаться в гости к тем, кто тебя не ждёт? Хорошо. На миг я даже думаю, что она не так плоха.

Но что происходит? Друзья Алистера… сказать по правде, у меня ни с кем из них не сложилось отношений. Окружение мужа не приняло меня, но в целом это отдельная история: они меня не трогают, а я не трогаю их.

Но Эдмонд - особый случай. Он попросту меня ненавидит. Как и я его: мужлана без манер, уверенного, что место женщины - в спальне и детской, что мы должны ублажать мужчин и не раскрывать рта для другого. Он распускал про меня слухи. Я предостерегла одну достойную леди от брака с ним. С тех пор шансов на примирение у нас не было.

Я не могу понять, как он подружился с иномирянкой и уговорил её прогуляться с ним наедине! Но уверена, девчонку он привёз с одной целью: воткнуть нож мне в печень.

- Леди Алёна, пожалуйста, не смущайтесь, - Алистер тоже обращает внимание на скованную девчонку. - Позвольте.

Он встаёт и подходит к ней. Приглашает. Ведёт до кресла. Это просто манеры, но меня колет раскалённой иглой. Зачем он с ней вежлив? Почему даже не рыкнет на Эдмонда, который перешёл все границы?!

Благодарю случай за то, что Николас и Карл успели уйти наверх. Нет, мысль дать этой девчонке посмотреть на нашего сына мелькает. Но я никогда так не поступлю. Наоборот, Ника надо держать от этого безумия как можно дальше.

Что же.

Резковато ставлю новую чашку с чаем на блюдце. Смотрю на девчонку. Раньше мне не выпадала возможность рассмотреть её близко - до бала Лихарт и впрямь прятал её ото всех. Да, она очень красива. Нежное лицо, курносый нос, яркие глаза. Изящная фигура со всеми нужными изгибами. Тонкие руки и бледная кожа, будто она из высокой аристократии. Такую даже мне инстинктивно хочется обнять и оберегать! А что чувствуют мужчины?

На миг кажется, что я вижу в её глазах какую-то другую искру.

Необычную? Дерзкую? Но она хлопает ресницами, ощущение исчезает.

Зато я вдруг понимаю, что едва начавшийся бой с Эдмондом проигрываю вчистую. Меня раздавило одно присутствие этой девчонки. Шиплю на себя мысленно: соберись, Грейс! На самом деле, может, это возможность? Я хоть пойму, с чем имею дело.

- Мне правда не хотелось доставлять неудобства, - вертит в руках чашку Алёна.

- Вы их не доставляете, бросьте, - Алистер по-прежнему бережно-вежлив с ней.

- Просто, по правде сказать, я пока тут почти никого не знаю. - Она улыбается ему большую часть времени.

- Вчера на балу вас не окружили бесконечным вниманием? - изгибаю я бровь. - Неужели не успели запомнить никого приятного?

Попаданка стреляет в меня взглядом.

- Внимания много, да! Но как сказать? В основном это внимание к моим способностям. Лорд Эдмонд и лорд Алистер - пожалуй, пока единственные, с кем мне удалось подружиться в вашем мире.

Мне хочется отломить ушко у чашки.

Она считает, что подружилась с Алистером? И Эдмонда готова другом назвать? Она вообще в своём уме?

- Это всё потому что мой супруг нашёл вас, так?

- О, верно. Лорд Алистер был очень добр.

- Кстати! - хлопает себя по колену Эдмонд. - С сегодняшнего дня, дорогой Алистер, ты будешь давать уроки Алёне в академии. Хорошая новость, а?

Я застываю. Алистер застывает тоже, положив обе руки на стол.

- Я? Кто это сказал?

- Приказ его величества, дружище, его передадут тебе днём. Было решено, что леди Алёне нужны учителя и особая программа, чтоб побыстрее освоить магию Эльгеры. Ну и кого привлечь к этому делу, если не тех, кто уже связан с ней судьбой?

Единственное, что поддерживает остатки моего самообладания - то, что Алистер хмурится и сжимает ладони в кулаки. Он недоволен. Тем, как новость была подана? Тем, как она влияет на нашу семью? Или тем, что положение учителя иномирянки ниже его возможностей?

Девчонка продолжает стрелять глазами из-под густых ресниц. Разгадать её эмоции я пока не могу.

- Неожиданная новость, - цежу. - Вы потому навестили нас, чтобы передать её лично?

- Подумал, что будет здорово, если вы всё услышите от меня, Грейс! - ухмыляется Эдмонд. - Тем более, может, мы все вместе проделаем путь до академии сегодня? Ох, ну я имею в виду нас троих, кому до академии нужно.

- Эдмонд. - Я слабо притворяюсь, что вдруг вспомнила нечто важное. - Кстати о вестях, которые нужно передать. Я видела вчера лорда Рендела, и знаете что? Он готов продать вам тот дуэльный набор, который вы так хотели. В пару к оружию лорда Иссета. Извините, что сменила тему - просто не хотела забыть.

Мерзавец резко сходит с лица. Дёргает рукой и проливает часть чая на блюдце. В другой раз я бы насладилась - тем, как удивительно легко его уделала пара слов!

Эдмонд умеет не только изводить людей и распевать застольные песни. Почему-то существуют на свете женщины, которых ему удаётся охмурить. Одной из таких стала его несчастная жена. Второй - леди Иссет, и скажу честно, это был ужасный выбор. Лорд Иссет, её муж, был известным дуэлянтом. Эдмонд, конечно, надеялся, что никто никогда не узнает, как он приходит к чужой жене ночью, но узнала я.

Наши отношения уже тогда были полны желчи и злобы, так что я схватила этот козырь и пользовалась им три долгих года. Пока бедный лорд Иссет не погиб на очередной дуэли. Тогда Эдмонд принялся мне мстить. Но что же я узнаю совсем недавно? Что он наставляет рога новому дворянину.

Тьма, я хотела использовать этот повод для шантажа изящнее! А сейчас ни капли радости - ни от мести, ни от чувства, что я поставила мерзавца на место и буду хоть какое-то время иметь над ним власть.

Я перевожу холодный взгляд на иномирянку. Прекрасно, с одним разобрались. Осталась вторая.

- Что до учёбы в академии, леди Алёна. Думаю, стоит прояснить, чтобы между нами не осталось недоразумений. Два дня назад Алистера назвали одним из кандидатов в ваши истинные… и это, без преувеличения, меня шокировало. Вы видели, как всех на балу это шокировало. Поэтому, конечно, с одной стороны я понимаю, что у Алистера большое сердце и он не может отказать вам в помощи. Но с другой - прошу, ведите себя так, чтобы не давать повода для слухов. Это в интересах человека, который вам помогает, и в ваших тоже.

Она меняется в лице вслед за Эдмондом.

- Я как-то не так себя веду?

- Не знаю. Мы всего парой слов перебросились на балу до этой встречи. Но вы же не хотите на самом деле вступить в связь с женатым мужчиной? Если бы хотели, вы бы не приехали сюда, в наш дом, сидеть со мной за одним столом?

Девчонка хватает воздух губами. Будто я на неё напала. Эдмонд складывает губы буквой “о”, но ничего не говорит, запуганный угрозой.

Не скажу, что моя внешность обманчива - и всё же, окружающие порой забывают простую вещь. Я давно не наивная девчонка, готовая проглотить любую дурь в свой адрес. Я знаю законы этого общества. Я выгрызла себе место в нём. Меня, на самом деле, плохо иметь во врагах.

- Наверное, мне не стоило заходить, - говорит вдруг девчонка.

Я согласна. Но успеваю согласиться лишь на короткий миг - потому что дальше понимаю, что она сказала это как-то слишком уж жалобно.

- Алёна, не принимайте близко к сердцу, - Эдмонд всё-таки подаёт робкий голос. - Грейс не хотела вас обидеть.

- Нет-нет, я понимаю! - Она вдруг резко встаёт, задевая стул. - Конечно, я приношу проблемы. Заявилась, никого не спросив - в гости, в этот мир. Не знаю даже, как сидеть за столом. Ещё и толпу мужчин пытаюсь прибрать к рукам… Простите, это нервы. Я сейчас же уйду!

Дальше происходит сразу несколько вещей, которых я не ждала.

- Алёна, стойте, - Алистер с рыком вскакивает следом и оказывается рядом с ней. Она обхватывает себя руками, её губы трясутся… Он хватает её за локоть! - Грейс. Ты думаешь, что говоришь?!

Резкая фраза. В его стиле. Она… не такая уж необычная, если не учитывать обстоятельств.

Но сейчас для меня она звучит как гром.

- Я говорю очевидные вещи. Которые понятны даже ребёнку!

- Алёна в некотором роде и есть ребёнок в нашем мире. Мы все сейчас в тяжёлой ситуации, и перекладывать эту тяжесть с наших плеч на чужие, неподготовленные - низко!

Взгляд чёрных глаз прожигает меня. Вот так, без предупреждения - Алистер ругается со мной в нашем доме, защищая какую-то малолетнюю пигалицу.

- Нет ничего странного в том, что Алёна посетила наш дом, - добавляет он уверенно. - И в том, что ей нужен лучший учитель. Алёна, и вы прекратите истерику! Ничего не случилось. Мы с Эдмондом отвезём вас в академию, а там разберёмся.

И вот так завершается для меня этот завтрак. Это утро. Я стою, с трудом проталкивая воздух в лёгкие, пока мой муж успокаивает свою потенциальную истинную прямо у меня на глазах.

Когда они уходят - все трое, включая бросившего мне едкую ухмылку напоследок Эдмонда, - я сажусь на стул и просто сижу без движения.

Так не пойдёт. Так совершенно не пойдёт.

Я наконец думаю, что на самом деле у меня может быть очень мало шансов против красотки, за плечами которой стоит сама Судьба. И мне по-настоящему страшно.