Глава 10

Каким бы ни был настрой, какие бы вопросы меня ни мучили, два дня спустя я всё же вновь прихожу в академию.

Встречают меня лучше, чем я предполагала.

- Позавчера вы всё-таки добрались до Сердца Ночи? - Солдис немного мнётся. - Простите. Я всегда знал, что вы прекрасный маг, Грейс, но, похоже, для меня вы всегда оставались ученицей, которую нужно ограждать от опасностей. Это моя ошибка.

После реакции других его похвала кажется мне… ненастоящей. Думаю, так и есть, он просто хочет меня подбодрить. Но я мягко улыбаюсь:

- Не стоит. Без вас я не была бы даже хорошим магом.

Но главное, конечно, что в полдень за мной приходит молчаливый гвардеец и велит идти за ним. Он отводит меня в густой сад с северной стороны академии, чтобы скрыть от лишних глаз. А оттуда - в совсем новый корпус, формой и видом напоминающий гигантскую свечу.

Башня в несколько этажей отделана светлым мрамором. Окон нет.

У её массивных дверей меня встречает никто иной как Поль Орлаг! Муж Анаис - невысокий, полноватый мужчина с роскошными седыми усами. Он улыбается мне - как подруге. Которой я вроде бы и являюсь!

- Леди Грейс! Не ждал, что его величество позволит именно вам взглянуть на наши исследования. Но рад, что смогу наконец лично вам их показать.

И кланяется. Я ошеломлённо кланяюсь в ответ - и смотрю на него так, будто мы случайно встретились в пустыне.

- Лорд Поль? Вы говорили, что только курируете новые исследования!

- Ну… грань между кураторством и участием тонка, Грейс. Я перешёл её. А сейчас его величество проницательно понял, что мы с вами хорошие друзья, и попросил о вас позаботиться.

Я подхожу ближе. Беру его протянутую руку - понимая, что всё это значит ровно одно.

- Вы ещё месяц назад знали больше, чем рассказали мне через Анаис, да? - уточняю сухо.

Лихарт и тут меня переиграл: даже мой старый союзник не был откровенен! Поль дарит мне виноватую улыбку, но взгляд его как всегда умён и твёрд.

- Вас это удивляет, учитывая мою работу?

- Нет. Но расстраивает.

- Надеюсь, мы сможем преодолеть это расстройство и работать вместе, - Поль наклоняется к моему плечу и шепчет: - Я по-прежнему ваш друг, Грейс, но его величество волнуется об этих исследованиях больше, чем о чём-либо другом. Вы поймёте, почему. Сегодня я могу быть откровенен.

Я вздыхаю. Но соглашаюсь, что не могу чрезмерно его винить. Он всего лишь не стал рисковать шеей ради меня.

- Насколько всё секретно? - оглядываюсь на гвардейцев, гуляющих по саду.

- Прежде чем мы войдём, вы дадите магическую клятву, что никому не расскажете, что здесь увидите. И будем лучше, если всем знакомым, включая супруга, вы скажете, что его величество назначил вам дополнительные уроки тёмной магии.

Ого! Звучит так, будто им и вправду есть что скрывать. Но с Лотером я ведь уже поделилась новостями - и не жалею.

В остальном я послушно поднимаю правую руку и даю клятву.

- Пожалуйста, прошу. - Поль делает гостеприимный жест, отворив одну из створок. - Идём сразу на третий этаж. Вы захотите увидеть сферу.

И правда: я лишь мельком успеваю оглядеть совершенно обычный первый этаж с холлом. Миную второй, залитый синим светом и разделённый на две большие комнаты. А потом Поль шепчет заклинание, чтобы снять охранные чары, отпирает ещё одну величественную дверь - и я застываю.

Выше в башне нет внутренних стен и перегородок. Всё пространство во много этажей до потолка представляет одну большую трубу. И в этой трубе сияет… жила. Больше всего это похоже именно на жилу драгоценного металла или на сверкающую магией альтеровую руду. Ярко-голубые “корни” тянутся от бледного центра, в котором сияет сфера чистой энергии. Всё это разбавлено “корнями” и звёздами других цветов: от зелёного до фиолетового.

Я не сразу замечаю, что по периметру башни продолжает виться лестница, что стены усеяны полками с книгами и всякими функциональными платформами. В башне полно людей - больше десятка магов делают какие-то записи и даже посылают в сферу потоки силы.

А спустя несколько секунд я понимаю, что это такое.

- Это же трещины в Завесе?!

- Да, - шепчет Поль. Но в ответ на мой испуганный взгляд поднимает руки: - Не бойтесь, здесь всё стабильно.

- Вы… вскрыли пространство? Сделали разлом, в который должна литься Тьма?

- Но как видите, здесь Тьма отступила и вот уже несколько месяцев никак себя не проявляет. Она ушла из этого места, как вода уйдёт, если осушить болото. Здорово, правда? Мы долго искали и нашли наконец способ заглянуть за Завесу! И вы только представьте, сколько возможностей это несёт!

- Например? - спрашиваю я… невольно перенимая его благоговейный тон.

- Управление большим количеством энергии. Мы можем использовать её в производстве! Путешествия между мирами - по нашей воле!

- А как с этим связана возможность видеть судьбы?

Поль прочищает горло и меняет тон на более скромный:

- Грейс, ну раз уж вы добрались сюда, скажу прямо. Видение судеб - это всё же миф. Красивый, но даже не очень складный. Ну вот. Видите? Вы были правы.

Кажется, я очень выразительно замолкаю. И молчу. И смотрю на него, не мигая - только медленно втягиваю воздух. Долго, весьма долго.

- Нет, ну не совсем так, - Поль поднимает руки. - Первый же проект, которому мы дали ход - это возможность лучше видеть магические потоки. Ребята тут впускают в себя энергию сферы. И видят нити: в людях, в животных, даже в вещах! Они определяют магическую совместимость - лучше, чем когда-либо! Ну а дальше… его величество решил, что, во-первых, это полезно само по себе. Взять совместимую магию, помножить её на эмоции - и вот у нас уже получилась магическая пара, которой не найдётся равных в других королевствах. Ну а во-вторых… это хороший способ объяснить, что мы тут делаем, пока остальные исследования держат в тайне. Орден “видящих судьбы” существует давно, и мы взяли его красивый фасад.

- Потому что люди испугаются, если узнают, что вы опять вскрываете Завесу. Изучаете то, что находится по ту сторону, - ровно, почти бесцветно говорю я.

- Именно.

- Кстати, насколько это опасно на самом деле?

Поль задумчиво подкручивает ус.

- Менее опасно, чем звучит. Обещаю. Но бдительность нам лучше не терять.

Отрешённо киваю.

Информации - масса! И всё-таки, за откровениями ворочается одна-единственная мысль.

Тьма побери. Я была права? Я всё-таки была права, даже когда никто не верил! Нет никакой руки Судьбы, никакого провидения, никаких…

- Это совсем не то же самое, что Судьба! - произношу я жёстко.

- Соглашусь.

- И люди не обрадуются и когда узнают, что хвалёная истинность - сказка.

- Зато если повезёт, мы к тому времени порадуем их многим другим. Новыми бытовыми заклинаниями. Изобретениями. Победой над Тьмой.

Проклятье. Не такого я ждала даже от Лихарта! Я не знаю, как к этому относиться, правда!

Это опасно. Потенциально жутко. И в то же время… до кошмарного интересно, должна признать, я ведь всё же маг.

Но все мысли о Завесе разбивает другая.

- Значит, Алистер и девчонка… хорошо совместимы?

Поль только кивает - и по выражению его лица я понимаю, что ничего радостного меня не ждёт.

Тхар побери, я вообще в каком-то раздрае последние дни. С Алистером снова всё почти как было раньше. Домашние дела. Ужины вместе. Он даже стал как-то внимательнее ко мне в эти два дня…

Но я не могу забыть его “эксперимент” с девчонкой и наш разговор в карете. Скребущее изнутри чувство не ушло, лишь притупилось.

Так что если Лихарт хотел заманить меня в ловушку - кажется, у него получилось. Теперь я хочу увидеть эти хвалёные связи, хочу узнать… как выглядит связь Алистера со мной.

И с иномирянкой.

Даже если увиденное мне не понравится!

- Что нужно, чтобы увидеть эти нити? - спрашиваю я. - На конкретном человеке?

Поль улыбается, немного грустно:

- Обучиться, Грейс. Всему надо учиться… к счастью, с вашим опытом и задачей, мне кажется, времени уйдёт немного.

***

В следующие дни я изучаю Сферу.

- У вас обязательно получится, - подбадривает иногда Поль. - Кстати. Я так понял, его величество даже не против, если вы вступите в наши ряды. Слушайте, это же замечательная возможность! Только представьте: вы с нами, на острие науки… Хотя я слышал, ваше время и так ограничено.

- Увы, это правда. Я не занимаюсь магией полноценно.

На мне по-прежнему целый особняк и ещё дела в землях Торнов. И сын, которого я хочу видеть хоть по два-три часа в день, а желательно и проводить с ним больше времени! В сутках просто нет столько часов, чтобы я могла нести полноценную службу - хотя сейчас я признаю это с сожалением.

По правде сказать, разлом интригует чем дальше, тем сильнее.

Выходит, Лихарт хочет большего, чем избавиться от Порталов Ночи? Вновь запустить людские руки в неизведанное? Рискованно! Именно так ошибся его отец. Но я в кои-то веки вынуждена признать, что в чём-то понимаю его королевское величество.

Как Поль и сказал, это пласт возможностей. За последние полвека открыли мы много того, что изменило жизнь: альтеровое пламя и энергию, бытовую магию, даже соединённые с силой механизмы.

Но чтобы изучать разлом, точно нужно разбираться с Тьмой лучше, чем мы разбираемся сейчас. Поэтому Лихарт вцепился в Алёну! Ему правда хочется скрестить светлую девчонку с таким же сильным светлым магом!

И ему плевать на жертвы.

Конечно.

Разумеется.

Я сжимаю зубы. И четыре дня “общаюсь” с разломом, внутренне горя от этих мыслей. Я посылаю к трещине силу. Впитываю силу из неё. Встаю у самой сферы - так близко, что приходится надевать специальные очки и закрывать глаза. Раскидываю руки, пытаюсь “нащупать” корни, нити и потоки магии в темноте.

Успехов не так уж много.

На пятый день я начинаю думать, не тонкий ли всё это план меня отвлечь. Но ещё - хочу вспомнить пару техник из общей магии и чтобы прочесть о них, иду в главную библиотеку. Там, сидящей за столом, меня и находит Фрей.

- Леди Торн? Какая встреча.

Я резко отрываю взгляд от книги.

- Лотер? Что вы здесь делаете?

- Видимо, преследую вас. - Вид у него почему-то не такой весёлый, как обычно. Светлые брови сведены, и одна дёргается в ответ на мою реплику. - А вы избегаете меня. Почти неделя без вестей, и вдруг я вижу вас тут, как ни в чём не бывало.

Я невольно оглядываюсь и убеждаюсь, что подслушать нас некому.

- Я собиралась написать вам, но у меня много дел и почти нет прогресса. Ещё меня заставили поклясться, что я не расскажу о том, что видела внутри башни.

Парень присвистывает, опускаясь в кресло напротив.

- А о ваших делах с Алёной получилось судить из разговоров с Алистером, - добавляю, для вида снова утыкаясь в книгу.

- Ох, да, конечно. И вы очень разумно решили, что лучше разговаривать с законным супругом, чем с типом, который ставит вас в неловкое положение.

- Благодарю. Честно говоря, и сейчас не очень хочется, чтобы нас видели вместе.

Я обвожу взглядом зал, но вокруг почти пусто. Читальный зал большой и во время занятий в библиотеке мало народа. Тем более, если мы и правда встретились случайно, можно уделить этой встрече пару минут.

Возвращаю взгляд парню и поднимаю брови. Его улыбкой можно кого-нибудь отравить, а взглядом - заколоть.

- Я тщательно забочусь, чтобы твой муж больше не думал, что я к тебе “пристаю”, - говорит он почти по слогам. - Бросил все усилия на леди Алёну. Но увы. Не могу сказать, что лорду Алистеру это нравится больше.

Ногти невольно впиваются в кожаный переплёт.

- Пытаешься обрадовать меня такими “новостями”?

- Радовать тебя - не моя обязанность У нас другая сделка.

Несколько секунд мы смотрим друг на друга.

Какая-то муха его укусила, да только я не могу понять, какая. В последний раз мы расстались немного напряжённо, но мне казалось, что до этого общение шло хорошо и между нами ссоры нет. Он всё-таки оскорблён словами Алистера? Или считает, что я должна была как-то по-другому себя вести, отстоять его доброе имя? Но что бы ни происходило между мной и мужем, сколько бы горечи ни лилось, для меня было бы дико предать его публично, встав на другую сторону. Фрей должен понимать!

- Ладно, - вздыхает парень. - Если ты связана клятвой, расскажи хотя бы в общих чертах, что тут делаешь?

Магическая клятва действует любопытно. Есть вещи, о которых я просто не могу сказать: стоит попытаться, и в голове пустота, а слова забываются. Похоже на то, как запечатывают магию. Зато я могу, ничем не рискуя, найти слова, которые в силах произнести. Точнее, я уже на всякий случай это сделала.

- Я пытаюсь увидеть нити Судьбы вокруг Алистера и понять, насколько действительно всё плохо с ним и девчонкой.

- О. А мои нити увидеть можешь?

- Пока ничьи не могу, - огрызаюсь.

- Посмотри внимательнее. Хочешь, я подвинусь ближе?

Фрей и правда подаётся вперёд. Ставит локоть на стол, подбородок - на руку. Смотрит на меня пристально, долго и так странно, что я моргаю.

Меня вдруг опять трогает… смущение, которого я долго и успешно избегала рядом с ним. К лицу приливает жар. Проклятье! Зачем этот соблазнитель блондинистый разливает свои чары, когда рядом никого нет? У него это в крови? В привычках?

Зачем двигается так, что между нами внезапно будто и нет большей части стола?

- Что ты делаешь?

- Не знаю. Красуюсь перед тобой?

- Ты издеваешься? После того, как Алистер готов был устроить скандал даже из-за помощи?

- Я, может, просто скучаю. С тех пор, как ты оставила нас даже на обедах, здесь до отвращения скучно.

Я не знаю, почему именно эта реплика заставляет меня вздрогнуть.

Я впервые, впервые с момента знакомства с парнем чувствую, что что-то идёт катастрофически не так. Что-то, что я не могу контролировать. Сцена между ним и Алистером в последний раз, этот взгляд сейчас… Вслед за этим чувством у меня начинает сосать под ложечкой.

И я опускаю ладонь на стол:

- Ты обещал говорить такое девчонке. Тебе не кажется, что ты тратишь на неё слишком мало сил? Или ты просто пришёл жаловаться мне? - Голос немного срывается, хоть я и стараюсь не выходить за грань шёпота. - Моего мужа хочет увести из семьи сам король, ему подсунули под нос молодую красотку с огромной силой, которая во всех смыслах лучше меня! А тебе, о ужас, скучно?

Фрей сжимает губы и склоняет голову к плечу, изучая меня - немного похоже на тот раз, когда я высказала ему много нового во Тьме. Потом он сужает глаза.

- Интересно, леди Торн. Ты думаешь, что менее привлекательна, чем Алёна?

Плечи покалывает, я передёргиваю ими, надеясь прийти в себя.

- У меня глаза на лице, а не там, где ты полагаешь. Поэтому да, я замечаю очевидные вещи. Девчонка моложе меня на десять лет и даже с поправкой на возраст она красивее, чем я была в лучшие годы. В комплекте с ней идут будущее Эльгеры, слава и королевская милость. Конечно, она привлекательнее!

- Проклятье. - Лицо Фрея вдруг каменеет. - Так вот в чём дело? Леди Грейс Торн - тёмный маг, ледяная графиня, интриганка… в некоторых вопросах совершенно не уверена в себе?

Не то чтобы меня легко уязвить. Но почему-то слова парня действуют как пощёчина.

- Ты слишком молод, чтобы учить меня жизни! В твоём возрасте всё кажется по плечу. Все вершины достижимы, а ошибки…

- Я знаю про ошибки. Не веди себя будто умудрённая опытом старуха. Знаешь, Грейс, я посмотрел на вас с мужем, оценил, каков Алистер Торн - и потому не буду винить тебя за то, что твои прекрасные глаза-на-лице иногда ни тхара не видят. Но ты хоть веришь, что он должен выбрать тебя?

Последние слова раскалёнными каплями падают в уши.

- Верю, - почему-то даже это слово я произношу с трудом.

- И почему?

- Потому что мы прошли через огонь и воду за десять лет брака. Потому что он мой муж и нашему сыну шесть!

- Только поэтому?

- “Только”?!

- Не будь он твоим мужем, Алистер должен был бы выбрать тебя?

Нет. Не должен.

Я вдруг осознаю это так чётко, что мне становится по-настоящему страшно.

И сердце замирает.

И…

Ощущение, будто меня макают в горячую воду. А потом убирают руки, за которые я могла бы уцепиться, чтобы выбраться. Свет тоже исчезает - и я остаюсь одна, в жаре и Тьме, наедине с неизвестностью и, вероятно, скорой смертью.

Я мотаю головой, инстинктивно прикладываю руку к горлу и делаю жадный вдох.

- Я просила тебя заняться иномирянкой, а не мной и Алистером! Это самый бессмысленный из наших разговоров, с меня хватит.

С этими словами я сую книгу под мышку, вскакиваю - и просто сбегаю от парня, которого больше не хочу видеть.

***

Курьер с запиской от Алистера находит меня два часа спустя. С мужем я встречаюсь ещё минут через десять.

- Грейс. - Видеть его у ворот академии немного непривычно. - Мои дела сегодня закончились раньше. Давай уедем куда-нибудь, пообедаем. Ты слишком много работаешь в последнее время.

Мои дела не закончились, но я решаю об этом не упоминать. Алистер нашёл меня сам? Это необычно, но ведь хорошо?

- Звучит… здорово.

- Отлично. Карета уже ждёт.

Он берёт меня за руку, и в этот момент что-то перед глазами вспыхивает.

Пространство искажается - как говорил Поль, как говорили другие. Несколько секунд я чувствую, как в месте соприкосновения наших ладоней скользят искры. Покалывает кисть, затем плечо - и тонкая струйка магии бежит мне в руку.

А потом я смотрю на Алистера - и тогда впервые вижу “нити”.

Он весь окутан ими! Настоящий кокон, реагирующий на движения, на ветер, даже на людей вокруг! Нити появляются и исчезают, и разобрать что-то в этом месиве непросто. Но всё же я вижу чёткую нить, которая обвивает мне руку, стремится к моей груди.

И вижу ещё одну.

Её не заметить невозможно.

Она обрывается, растворяется в воздухе, не преодолев и пары человеческих шагов, но всё же из всего кокона она выделяется как главный бриллиант в короне. Потому что она очень яркая. Толстая. И светится солнечным золотом.

Тянется она куда-то вдаль, совершенно точно не ко мне - и я отлично понимаю, к кому.