Глава 23
С неба ещё падает чёрный пепел. Медленно, танцуя в воздухе, пылинки летят и летят - перед тем как осесть на деревья или раствориться, не достигнув земли.
Я смотрю на это в окно. Импровизированный лазарет устроили в здании ещё не открытой школы недалеко от нашего особняка, и здесь же организовался небольшой командный пункт. По крайней мере, гвардейцы, проверяющие территорию и ищущие раненых, возвращаются сюда.
Перевожу взгляд на Ника, который лежит на покрывале рядом. Глажу его голову, устроенную у меня на коленях.
Почему-то именно когда врачи осматривали его, меня накрыло. Я вглядывалась в их серьёзные лица. Сжимала до хруста пальцы. Просила, умоляла!.. Пока они наконец не заявили, что повреждений попросту нет. Ник истощён, у него откат после светлой магии. Потому что он испугался, когда Алистер вышел из себя, и сам оградил себя барьером…
Глаза щиплет, когда я думаю об этом. Конечно, у ребёнка на барьер ушли все силы. Но в остальном это всё такой подарок, что…
Я всё равно сжата внутри - но сейчас изо всех сил сейчас стараюсь думать о хорошем. Из витка тревог вырывает звук шагов. Фрей возвращается от группы военных и магов, встаёт рядом:
- Кажется, всех нашли. Кто был в особняке, я имею в виду. Кроме тех двоих бедолаг ещё десять человек.
- Точно всех? - поднимаю голову и смотрю ему в глаза.
- По территории они рыскали уверенно. Из твоего списка все слуги на месте. Надеюсь, жертв не будет, хотя досталось большинству.
Я киваю. Фрей вздыхает и садится рядом со мной.
- Их увозят в больницу. Как мальчишка?
Запускаю пальцы глубже в волосы Ника.
- Подожду ещё немного. И давай мы все поедем в место посерьёзнее, при министерстве, надо же как-то отмыться ото всей этой дряни.
Снова смотрю на Фрея. Он отставляет руки назад и запрокидывает голову, разминает шею. Вроде бы лениво, но я понимаю, что на деле устало и болезненно. Чёрная слизь на его волосах засохла, спутав их и окончательно похоронив идеальный вид. Лицо, руки и одежда словно в саже. Только голубые глаза сверкают на фоне всего этого - выразительно, даже нагло.
- Как ты сам? - спрашиваю тихо.
Мне очень хочется заправить ему прядь за ухо, погладить по щеке.
- Отлично. Ты, между прочим, выглядишь не лучше.
Ну да. Сегодня я даже не волосы не чистила: нашла ситуацию, где бытовая магия бессильна.
Правда надо, чтобы нас осмотрели - особенно его, потому что единственные чистые места на его теле - там, где промыли кровавые ссадины. Я боюсь, что он мог что-нибудь сломать. Я…
Думаю с пронзительной болью в сердце, что всё-таки начну эти отношения с того, что буду до дрожи благодарна мужчине. После сегодняшнего просто не может быть иначе.
И мне придётся как-то пережить страхи и прошлое, придётся.
- Торна тоже увезли, - говорит Фрей ещё одну вещь, от которой я слегка сжимаюсь. - Кажется, вдовой ты не станешь.
- И даже убийцей не стану? Было бы… хорошо.
Фрей мягко фыркает.
Алистер… я думаю о нём как-то отрешённо - хотя, может, это просто потому что в сердце ограниченное количество мест, которые могут болеть.
Он чуть не убил нашего сына!
И всех нас!
Он сам навлёк на себя Тьму и говорил весь этот бред весь, который казался таким искренним!
И в то же время, где-то в глубине души я не могу не думать и о другом.
Может, Тьма не очаровала его до конца, потому что он всё-таки сопротивлялся.
Может, поэтому Алёна и почти все люди успели сбежать.
Поэтому Тьма не трогала Ника.
Все куполы, которые я ставила, я бы поставила ещё сто раз - но они почти не страдали. Во время всего этого безумия Тьма обтекала нашего сына, и я…
Не знаю, что чувствую по этому поводу. И не хочу знать сейчас, не гадаю, что будет дальше! Но удивительно вот что: мне впервые за много дней не больно вообще от мыслей о том, что происходило между мной и Алистером раньше. Будто что-то распустилось внутри.
Распался суровый узел.
- Грейс, - Фрей склоняет голову, и наши виски соприкасаются. - Я понимаю, что тебе сейчас не до болтовни. Нужно чем-то ещё помочь тебе или мальчишке?
Выныриваю из мыслей.
Снова смотрю на него - в светлые глаза, такие близкие.
- Побудь рядом. Не уходи. - Касаюсь носом его чёрных волос, шепчу в них. - Хотя, может, ты уже передумал, глядя, как я заколола своего предыдущего мужа?
Шутка плохая, и я сгорю за неё в пламени звёзд.
- Нет, на самом деле, мне в основном интересно, что ты говоришь “предыдущего”. - Дыхание на моей щеке.
Осекаюсь. Нет, я не имела в виду… Я не знаю, что я имела в виду и что сейчас делать.
- Если честно, мне не плохо, - признаюсь. - Я в порядке. Возможно, даже в большем, чем была.
Мой нос ведёт по его щеке. Наши губы соприкасаются…
Ник двигается на моих коленях.
Конечно, в тот момент я замираю! Вся - внутри и снаружи. А потом отстраняюсь, даже излишне быстро.
- Мам? Это ты?
Голос моего сына тихий, но он открывает глаза! Тянется, чтобы потереть их ладонями! Смотрит на меня снизу-вверх.
- Ник! - выдыхаю я. - Малыш! Как ты? Ты меня слышишь? Где-то болит?
Он, конечно, не готов к такому наплыву вопросов - и мысленно приходится зарядить себе по лбу. Я могу сходить с ума внутренне, но внешне должна сейчас остаться спокойной! Тогда он воспримет всё с меньшим шоком.
Сын хмурится. Отвечает серьёзно:
- Нет вроде. А где мы? Почему ты так страшно выглядишь?
Страшно?
Нет, знаете ли…
- Мы у врачей, милый. Рядом случилась беда, - решаю говорить просто, спокойно. - С тёмным порталом. Как та, про которые тебе рассказывали на уроках.
- Твоя мама только что была героиней и всех спасала, - вставляет Фрей.
Невольно стреляю в него взглядом, но только смущённо кашляю. Ник замечает моего спутника и поднимает брови.
- Правда? Ты спасала людей?
- Старалась.
- От Тьмы?
Он немного оживляется. Даже садится. Я аккуратно придерживаю его спину.
- А почему я здесь? - хмурится Ник. - Я же был с отцом…
- Он забрал тебя и отвёз в особняк, да? - с ещё одним мысленным пинком я заставляю себя спокойно спросить и это.
- Угу. Отвёз. Только он почему-то злился… - Мой шестилетний сын по-взрослому трёт лоб. - Хотя я всё делал правильно! А потом… точно, потом появилась Тьма! Я её видел, мам, всё вокруг так раз - и стемнело! Было страшно… ну, не так чтобы очень, но… Я сразу поставил барьер, как говорил Карл. А потом… не помню.
Он кажется растерянным, и мне хочется просто дать волю слезам уже! Но я только глажу его по спине. Кажется, всё лучше, чем я могла просить. Он даже пытается воспринять всё как приключение - и, видит Свет, лучше мне не завалить следующие объяснения.
- Ты повёл себя очень смело, - говорю мягко. - И по-умному. Я тобой очень горжусь. Но светлая магия, как ты понял, требует много сил - поэтому ты потерял сознание. Зато твой барьер ещё долго работал. Послушай, Ник, я скажу тебе ещё кое-что, потому что это важно. Тьма опасна, и твой папа ошибся, она появилась частично по его вине. Он не хотел подвергать тебя опасности, но увы, это случилось. Мы поговорим об этом позже, хорошо? Сейчас ты ещё немного отдохнёшь, мы съездим к лекарям и поедем домой. А завтра будем отдыхать.
И завтра же я расскажу ему другое - и про то, как Тьма может влиять на людей, и про наш с Алистером развод.
И… посмотрим, что будут говорить про состояние Алистера.
Всё нужно сделать аккуратно.
Спокойно.
Но увы, таков мир, в котором мы живём. Непростой. Я должна научиться говорить сыну сложные вещи после всего, что случилось сегодня.
К счастью, сейчас Ник щадит меня - садится ровнее, выслушивает и кивает. Я наконец тоже запрокидываю голову и выдыхаю, косясь на Фрея. Тот следит за нами, слегка изогнув губы.
И я и правда начинаю думать только о том, как бы нам всем отдохнуть.
Но…
В этот момент дверь вдруг открывается. Причём как-то резко и даже с пафосом.
Поворачиваю голову. Невольно подтягиваюсь.
И не зря.
На пороге школьного кабинета стоят пара запылённых магов со следами сажи на лице. Гвардеец… И человек в блестящих одеждах, который выглядит совершенно ненормально посреди всего этого кошмара.
Лихарт.
***
- Его величество, король Эльгеры, Лихарт Второй, - объявляет гвардеец.
Спасибо, что без прочих титулов.
Я аккуратно, чтобы не помешать Нику, встаю. Фрей тоже. Ник тоже должен встать - но Лихарт машет рукой.
Повисает долгая, гнетущая тишина.
Я понимаю, что к такому не готова. Не хочу его видеть, не после всего, что случилось! Хотя ему наверняка нужны отчёты.
- Лорд Лотер, - произносит он наконец. - С вами говорю первым. Леди Торн, будьте любезны остаться здесь и подождать.
Фрей смотрит на короля спокойнее. Не могу понять, почему! Но мы переглядываемся, он едва заметно трогает мою спину - и что бы я ни чувствовала, что бы ни думала, всё проходит ожидаемо.
Лихарт занимает кабинет рядом. Они с Фреем о чём-то разговаривают. Не знаю, о чём, но длится это недолго.
Выходит мой воитель тоже спокойным - но я места себе не нахожу, когда приходится снова оставить Ника. Даже в его руках! Мы меняемся местами, и стоит двери закрыться за спиной, как вновь накатывает тревога.
И злость.
Конечно, я стою пред королевскими очами: а куда деваться? Абсолютно измотанная и вся в грязи. Прядь испачканных волос болтается у виска. А вот Лихарт приближается - и останавливается на том расстоянии, на котором ему комфортно. Рядом. Только немного сбоку, так, что смотрит на меня искоса.
- Как вы, Грейс?
Как я?!
Свет, это совсем не умно, но внутри что-то взрывается. Какой-то защитный механизм выходит из строя! Так что я отвечаю горячо и не так, как велит разум:
- Как я? А как, по-вашему, я должна быть, ваше величество?!
Лихарт сужает глаза:
- Скажите честно, будьте добры.
Честно?!
- После того, как мой муж чуть не убил моего сына?! И всё это произошло из-за вашего эксперимента изначально?! И из-за того, ваши люди не проследили за воителем, который решил вкусить Тьму?! До вашего вопроса было ещё ничего, но сейчас - отвратительно!
Пауза.
- Я ожидал больше про то, как вы себя чувствуете физически. Но… ясно.
Глубоко вдыхаю и выдыхаю. Пытаюсь то ли унять желание куда-нибудь вонзить ногти, то ли осознать странную королевскую реакцию.
Он не злится, что я злюсь?
- Я виноват перед вами, - произносит вдруг Лихарт, чем просто добивает меня. - Это правда.
Я…
Ладно…
Такого я не ждала. Совершенно.
- Вы это всерьёз, ваше величество?
- Вас так удивляет, что я беспокоился, узнав, что вы пошли руками воевать с Торном?!
Взгляд серых глаз вонзается в меня. Такой взгляд, что я вдруг забываю, что стою вся в саже и грязи.
Невольно даже хочется отступить. На всякий случай. Но Лихарт отклоняется назад сам и возвращает себе величественный, почти спокойный вид.
- Я знаю, - произносит как-то устало. - Я слишком рассчитывал на Алистера. На то, что он силён и при этом его легко контролировать.
- И на девчонку со способностями, но без капли знаний о нашем мире, - добавляю я хрипло.
- Да, возможно. По-вашему, мы её плохо обучали?
Что?
- Вас точно интересует это сейчас?
Король вздыхает:
- Слушайте, Грейс. Мне не нужны от вас доклады, я не хочу вас мучить. Все отчёты о порталах и пострадавших я уже получил. Но всё же… да, вот это интересует. Ответьте.
- Не думаю, что дело в обучении, - вздыхаю я. - Хотя оно могло быть и дольше в пару раз. Просто Алёна не хочет драться - а главное, ей не за что драться тут, у нас! Её ничто не держит в Эльгере, она… не могу сказать, что я хорошо разбираюсь в чувствах, но уверена, что она не любит Алистера и вряд ли полюбит.
- Ясно, - сухое.
- Почему она вообще пошла сегодня к порталу? Я не знаю, хоть и благодарна ей за это. Но ей там было не место. Я даже не уверена, что она станет хорошей помощницей воителя. Знаете, я бы советовала вообще искать другие рычаги давления и другие возможности для неё! Конечно, её сила важна. Но, может, мы могли бы работать с ней иначе? Даже возродить светлую магию у женщин - не знаю, конечно, это в теории…
- Продолжайте, - велит Лихарт, чем совсем сбивает меня с толку. Почему он слушает эти пространные рассуждения уставшей женщины? Почему я играю в какую-то непонятную игру?
- Но у вас бардак среди магов! - говорю, наплевав на всё, просто честно. - Есть воители - у которых и так много власти и которых вы не хотите посвящать в исследования. И есть исследователи, которым вы доверяете, но которые не контролируют воителей! Так не может продолжаться!
- И вы бы, конечно, сделали лучше?
Сначала мне кажется, что это издёвка, подколка. А потом я понимаю, что сужу так по старой памяти.
И расширяю глаза.
- У меня бардак среди магов, - повторяет Лихарт язвительно, сверкая глазами. - И дворяне в итоге недовольны. А когда с Алистером и леди Алёной ничего не выгорит, будут недовольны в десяток раз больше. Эксперимент провален. Как бы меня ни уверяли, что совместимость в магии всё решит, а двое светлых усилят друг друга кратно, как и с прочими однотипными магиями. Вдобавок я скорее всего потерял отличного воителя - потому что давайте откровенно, Алистера будет немыслимо вернуть после такого, - и чуть не убил сегодня десяток человек.
Если честно, на миг я поражаюсь - потому что он говорит об этом совершенно прямо!
Не теряя самообладания.
Вот так вот откровенно? Конечно, я напоминаю себе, что не его жизнь стояла на кону! И всё же…
Повисает долгая пауза. Я просто молчу, давая словам осесть. Верчу их в голове по-своему, разглядываю лицо короля.
Он… правда сожалеет?
Если подумать… не так уж часто у него всё шло гладко. Что-то похожее было, когда начинали добывать альрет. Магия выходила из-под контроля. Там, правда, обошлось в основном потерей денег - но были и бунты гильдий, и угрозы голода, и обещания, что эти камни унесут нас всех во Тьму! А теперь что в каждом доме? Лампы и камины, обогрев зимой и свет. Ремесленники пытаются встраивать кристаллы в механизмы. В шахте Алистера за последние годы никто ни разу не обжёгся.
А главное - торговля альретом помогла сильно укрепить наши отношения с югом. И мы не воюем с севером, хотя угроза была нешуточной!
Я ещё замужем не была, когда Лихарт уже творил эксперименты. Ему не привыкать. Ему бы чуть больше участия к тем, чьими руками он строит будущее, его бы кому-нибудь останавливать!
- Совместимости явно недостаточно, - говорю честно. - Выходит, эмоции важнее. Пока вы сталкивали моего мужа с иномирянкой, пока у них была… страсть, всё шло неплохо. Но недолго!
- Да, вы что-то такое и предрекали изначально, - недовольство, но привычное. - Так что? Хотите мне помочь всё это исправить?
- Я? Нет, правда?
- Вы обещали мне служить. И рассчитывали, что я дам вам хорошую службу.
- Свет! Но будет странно назначить женщину… куда?
- Возглавите группу важных исследователей для начала. И наберёте воителей с жёнами туда тоже.
- Очень странно, - повторяю тихо.
- После сегодняшнего - нет, - возражает Лихарт как-то неожиданно серьёзно. - И при необходимости ваш воитель поддержит ваш авторитет. И женская часть общества вас поддержит, её это вообще успокоит.
Проклятье!
Сколько времени ему потребовалось, чтобы зачеркнуть одну строчку в тетради и добавить новую, с моим именем?
Но ведь предложение заманчивое!
Мне же больше не надо заниматься поместьем и землями. У меня пока ничего этого нет, а если будет - найму управляющего! Да и магия меня всегда привлекала больше. А у Фрея… проклятье, я обещала себе не думать, что там у Фрея и как налажено - в основном потому что меня волнуют мысли о том, что у нас так быстро возникнет что-то общее.
И всё же, как раз об этом…
- Кстати, я останусь в паре с Фреем, - произношу негромко.
Его величество втягивает воздух.
На миг приходит мысль, что всё это странно. Что я сначала я злюсь на короля, а потом ставлю его перед фактами… Но раз уж момент сложился, не стоит его отпускать.
- У меня много вопросов, как вы спелись, - сужает глаза Лихарт. - И я их задам. Позже. Но у нас был уговор, да.
И на том спасибо.
- И это весьма запоздало, но вы распечатаете Фрею дуэльную магию?
- Распечатаю - и нет, это будет вовремя.
- Я подумаю над вашим предложением, - выдыхаю.
Лихарт Второй поднимает светлые брови. Что, он ждал согласия сразу? Нет, мне правда надо прийти в себя, отдохнуть и понять что-то важное на свежую голову!
- Думайте. Не очень долго. - А потом король вздыхает. - Ладно, не буду вас задерживать сегодня, у нас обоих масса дел. Вам нужно в министерство, вы в курсе? Вас довезут. И тщательно осмотрят.
Свет. Ещё немного - и я всё-таки поверю, что он может беспокоиться за меня. И вообще за кого-либо.
“И отмоют” - хочу я сказать, но решаю, что до столь лёгкого тона мы ещё не дошли.
Лишь, вопреки всем событиям дня, выдаю улыбку.
***
В больнице при министерстве нас наконец отмывают. Прочищают ссадины. Привозят даже чистую одежду, осматривают внимательно и долго, вдоль и поперёк - пока, наконец, не отправляют уже вечером домой.
Дома я отчаянно борюсь с желанием рухнуть на пол и не просыпаться до осеннего равноденствия.
Нет, конечно, сначала я укладываю Ника. После приключений он засыпает у себя в спальне, и я, отбросив усталость, ещё немного прыгаю вокруг как наседка. Потом понимаю, что хватит его тревожить.
Мы с Фреем заходим в верхнюю гостиную и синхронно падаем на диван. Я даже не пытаюсь изобразить элегантность. Сдуваю пряди с лица, откидываю голову на спинку, рядом с рукой Фрея.
Некоторое время мы просто молчим.
- Ладно, я должен признаться, - тянет он, гуляя взглядом по обстановке вокруг. - Может, я не возвращался на службу вот поэтому.
Невольно придвигаюсь ближе. Касаюсь рукой его бедра.
- Что думаешь делать в остаток этого прекрасного дня? - забрасывает он ещё одну усталую фразу.
- Поцелуй меня.
Поворачиваюсь к нему голову. Ловлю взгляд, искру в светлых глазах.
Конечно, он исполняет просьбу.
Поцелуй выходит искренним. Слегка неловким из-за усталости. Руки Фрея зарываются мне в волосы, притягивают меня к нему.
- Грейс…
- Мне жаль, - признаюсь я, обхватывая его за талию, меня словно прорывает! - Я так боялась за тебя! И не могла, не могла тебя остановить. Я эгоистка, но я хочу, чтобы ты знал: я не забуду…
- Ну что ты. Я искренне пытался помочь собственному мужественному облику.
Он перехватывает, прижимает меня к себе - с заботой, к которой я совершенно не привыкла. Устраивает мою голову у себя на груди. И Свет!
В этот момент мне вдруг так хочется побыть слабой.
Просто побыть в его руках.
Я инстинктивно свожу плечи. Словно зверёк, пытаюсь стать меньше, свернуться клубком. И обнимаю его, и полулежу, пока он гладит мою голову и волосы.
Больше ничего не хочу сейчас. Как же просто!
- Грейс, прости. Ещё одно признание. - Фрей делает паузу, его рука тоже, и следом замирает моё сердце. - Мне не кажется слишком шикарным этот дом.
- Что?
- Переедешь ко мне? - пальцы как ни в чём ни бывало возобновляют путь по волосам.
Я издаю стон. Чуть не вгрызаюсь в его рубашку за эту шутку.
- Прямо сейчас? - Ну а что ему ответить?
- Не знаю. Зависит от того, есть ли у тебя кровать на двоих и большая ванна.
- Ни того ни другого.
- Тогда как можно скорее.
Не отвечаю, просто не могу. Фрей продолжает обхватывать меня, крепко и бережно.
На самом деле, это ведь невероятно, совершенно. Что мы сидим вот так у меня дома - хотя ещё несколько дней назад я не представляла, что он переступит этот порог. Что он может намекать на близость, когда мы оба чувствуем себя изжёванными листами! И ведь во мне что-то откликается.
Если честно, я до сих пор не могу поверить в его прикосновения. В жар груди и стук сердца под щекой, в бархатные интонации голоса, звучащие для меня, только для меня.
- Ты правда хочешь заманить меня на свою территорию?
Рука Фрея замедляется в моих волосах, словно он оценивает серьёзность моих слов.
- Конечно, Леди Пламени. Ты же вот-вот разведёшься, да? Слушай, я не хочу снова говорить о Торне и его здоровье, но надеюсь, дело не замнётся?
- Там почти ничего не осталось, - вожу лбом по его груди. - Все всё подписали.
- Хорошо. Тогда выходи за меня потом, раз уж мы почти всё решили.
Я наконец подбираюсь. К груди приливает жар - и я даже не знаю, смущение это или нечто иное! Фрей ловит мою реакцию.
- Перегнул палку? Слишком быстро?
- Да, но не только. Просто… - вздыхаю! Говорю на два тона серьёзнее. - Я думала о том, что ты просил. Быть с тобой настоящей. Так что попробую: даже после сегодняшнего часть меня боится этих отношений. И будет бояться ещё долго.
- Ладно, - выдыхает Фрей мне в макушку.
- С Алистером я была молода. И у меня не было возможности выбирать. Сейчас… я хочу узнать и выбрать тебя сердцем так, будто во всём мире нет ни календарей, ни единого злого языка. Чтобы это было только моё решение, за которое я позже смогу перегрызать глотки.
Он просто ведёт рукой по моей спине, по лопаткам и ниже.
- Но даже несмотря на всё это меня по-прежнему больше удивляет, что ты не боишься моих проблем, - усмехаюсь тихо. - Если они тебя не пугают - конечно, замужество рано или поздно кажется логичным итогом.
Музыкальные пальцы скользят обратно к моим волосам и касаются щеки.
- Грейс. Правда в том, что я тоже не совсем тот мудрец, которым наверняка кажусь. Нет, не перебивай, я серьёзно. Но я очень хочу, чтобы ты однажды захотела перегрызть за меня глотку, да.
Улыбаюсь. Я наконец отстраняюсь немного и собираюсь просто положить голову ему на плечо.
А потом я вспоминаю ещё кое-что.
Не то чтобы это было к месту. Не то чтобы не поздно! Но я уже почти привычно концентрируюсь, попробую увидеть нити…
И вот именно в этот момент ловлю нужное чувство.
Перед глазами вспыхивает. Руки начинает колоть, мир искажается - и окрашивается световыми всполохами!
- Да тхар побери.
- Что?
- Не двигайся, - шепчу я не очень разумно.
Все нити, исходящие из красивой груди Фрея, вдруг оказываются передо мной.
Их много, о да. И ту, что между нами, я нахожу сразу!
Она… красивая. Яркая!
И… нет.
Всё же не такая яркая и сильная, как та, что я видела у Алистера.
Почему-то я не знаю, злит это или забавляет. А чего я, собственно, ждала?! Что у нас тоже какая-то неучтённая, особая совместимость?
И всё же, почему-то к этой нити тянется рука - когда я попутно пытаюсь объяснить Фрею, что происходит. Мне так хочется её тронуть! Погладить, хоть это и невозможно.
Я просто обещаю себе, что теперь буду иногда на неё смотреть - и заботиться о ней.
Изо всех сил.
Год спустя
Год и месяц.
Именно столько времени держат оборону все мои страхи и внутренние барьеры.
Через год и месяц я становлюсь леди Лотер.
Но… до этого случается ещё много всего, конечно.
Сначала нас разводят с Алистером. Тихо, даже без его присутствия - и меня называют свободной женщиной. Слова странные сами по себе. Если честно, мне уже не кажется, будто они что-то меняют.
До брака перебраться к Фрею я всё-таки не решаюсь. Это слишком скандально. Но он навещает меня, и мы работаем вместе каждый день.
Работу у Рейза мне приходится оставить. Всё-таки, то, что предложил Лихарт, - невероятно заманчиво. Дёргает струны в душе, о которых я и сама плохо знала! Да, я понимаю, что не смогу полностью доверять королю Эльгеры. С ним нужно постоянно быть начеку. Не давать заманить себя в какую-нибудь новую авантюру.
Но в работе с магией и Тьмой я чувствую себя как рыба в воде.
Хотя дел и много.
Поначалу главная задача - разобраться со связями. Понять всё-таки, почему пара с идеальной совместимостью не добилась… да ничего по сути! Нет, я хочу верить в то, что сказала Лихарту про эмоции. Но ведь нужно показать всё на практике.
И я отбираю пары. Несколько молодых и бойких. Парней и девушек, которые хорошо выглядят рядом, которые вроде бы увлечены друг другом. Хоть и не могу сказать, что у меня глаз намётан на такие вещи!
Фрей острит, выдаёт дельные советы. Верю, что у него глаз лучше.
Я пытаюсь выяснить их особенности. Добавить сработанности и опыта. Зову Солдиса и ещё пару мэтров, чтобы в обучение пар капнули тёмной и стихийной магии.
И да, результаты есть.
Через три месяца мои ребята выступают лучше, чем подопечные Поля.
Через полгода - заметно лучше.
- Не понимаю, Грейс, - язвит Лихарт. - Вы вроде бы развелись, а всё равно сыпете в меня идеями про любовь и счастливые браки.
- Вы же сами сказали, что хотите изменить, как эльгерцы вступают в союзы, - напоминаю.
- Да, я имел в виду, что нужно не размениваться на мелочи вроде приданого, а соединять магию.
Сейчас он не имеет это в виду, я знаю. Научилась замечать, что чужую точку зрения он принимает раньше, чем показывает. Но недовольным может ходить ещё долго.
Вообще, конечно… идея удивительная. Не знаю, что и думать, если любовь вдруг станет ресурсом для короны. Знать станет заключать больше осознанных браков? По любви?
Выглядит хорошо.
Надеюсь, исследователи не найдут, как извратить этот замысел.
Конечно, параллельно мы с Фреем боремся с Тьмой.
Он борется больше. Испытывает ловушки, бегает по порталам. Иногда я думаю, что ему и помощь моя не так уж нужна - но вместе мы тоже становимся сильнее.
Растём.
А Лихарт не стесняется нагружать - потому что на кого-то надо свалить дела Алёны и Алистера.
Девчонка… я должна признать, всё же оказалась в каком-то смысле умнее меня. Ей потребовалась пара месяцев, чтобы окончательно решить, что она не хочет жить с Алистером под одной крышей.
Увы, Лихарта этот ответ не устроил.
По эльгерским законам пары не должны разводиться раньше чем через два года. И для пары, которую король с таким пафосом создал, он не собирался делать исключений.
Я понимаю, что это по-своему жестоко. Понимаю, что после того, что девчонка услышала от Алистера во Тьме, их отношения были обречены.
Понимаю, что жить друг с другом в клетке - наказание похлеще тюрьмы.
Тем более, Алистер…
Нет, я не лезла в его дела. Наоборот, после развода меня интересовало только выживет ли он. Я не хотела с ним встречаться, не хотела говорить.
На удивление, это моё желание обрело силу.
После ошибки с Тьмой Алистера взяли под контроль. Король запретил ему некоторые “опасные” вещи, в том числе - приближаться ко мне или даже к Николасу, в первое время.
На службу воителем его вернуть не могли.
Дом он фактически разрушил сам.
Они с Алёной переехали в небольшой коттедж рядом с академией и там же помогали магам в новых исследованиях - но я понимаю, что это ни в какое сравнение не идёт с тем, что им готовили раньше.
Его дела остались в хаосе и без внимания. Кажется, получив “свободное время” Алистер всё-таки бросился их спасать. Кажется, у него что-то получилось, что-то посыпалось.
И конечно, высшее общество всё это видело.
А общество безжалостно. Оно грызёт тех, кому не повезло. Я даже не знаю, много ли у Алистера осталось друзей - особенно после того, как Йемера сняли с должности за превышение полномочий судьи.
Я знаю, что он злился из-за всего этого.
На меня. На иномирянку. На Лихарта, на всех.
Злится ли теперь?..
Глубоко вздыхаю.
Не к мыслям о бывшем муже я хотела прийти, пока еду на собственную свадьбу. Плохо, что я понимаю, откуда это. Меня мотает весь день: проснулась вроде бы с восторгом, а через полчаса сердце уже сжималось и частило.
Так и дальше.
Когда я добираюсь до храма, восторг, к счастью, возвращается. Сама церемония - простая. Мы с Фреем всего лишь позвали гостей, приехали в храм, украшенный полотнами и залитый солнцем. Заходим в него с разных сторон - и видимся впервые за день в узком проходе перед центральным залом!
И всё же, Свет! Я замираю в тот момент.
Мой мужчина одет в золото. В позолоту и жёлтое, и выглядит просто ослепительно. Каждый шов на одежде подчёркивает его красивое тело. Светлые волосы - как пламя. Глаза горят.
У меня дыхание перехватывает.
- Тебе тхаровски идёт белый, - произносит он хрипло.
Правда? Но цвет совсем не мой.
- И я тебя рада видеть, - выдыхаю, шагая вперёд.
Фрей подхватывает меня за локоть. Ещё несколько секунд мы просто пожираем друг друга глазами. Голубые глаза темнеют, зрачок затапливает радужку.
- Готова? - спрашивает мой будущий муж наконец.
С трудом отрываю от него взгляд, перевожу в зал. Вижу невольно, как там на стуле ёрзает Ник.
Улыбаюсь: вот уж кому не до пафосных церемоний! Рядом с ним двое мальчишек, сыновей тех леди, с которыми я теперь дружу. Они показывают что-то друг другу на ладонях… надеюсь, не жуков?
- Волнуюсь всё утро, - признаю неожиданно для себя.
Я как-то стала это делать. Просто признавать свои чувства вслух - иногда далеко не благородные! Ведь разве не глупо волноваться из-за церемонии? Я из таких сложных ситуаций выходила спокойной, а тут даю слабину.
- Я тоже, не кори себя, - галантно поддерживает меня Фрей. - С другой стороны, у меня это в первый раз.
- Знаешь, дело как раз в этом, - улыбаюсь я немного виновато.
Не хочу опять ворошить прошлое. Не хочу, чтобы в голову лезли сравнения - но они же будут!
Фрей берёт мою ладонь. Сжимает бережно и крепко. Простое прикосновение почему-то пробирает до мурашек. Я смотрю на его чуть подрагивающие ресницы, на его чувственные губы.
- Я буду рядом, Грейс.
- Да, надеюсь, мы здесь за этим.
- Ты не представляешь, как долго я ждал.
- Год и месяц?
- И четыре дня.
Пальцы сжимаются, плотнее, я выдыхаю - и мы делаем синхронный шаг в зал.
Идём. По залитым светом камням, под перелив колокольчиков.
Встаём посреди зала, в солнечным круге.
Я уже делала это, да - и думаю, что мне сложно будет отрешиться от воспоминаний.
Но потом священник начинает говорить. Нас окутывает свет, мелодичная речь - и для меня внезапно перестаёт существовать почти всё на свете.
Всё кроме лица мужчины передо мной.
Невыносимо красивого.
- Я буду беречь тебя и защищать, - обещает он, переплетая пальцы с моими.
- Я буду поддерживать тебя и дарить тепло.
Сердце бьётся. Как у девчонки. Я внезапно не знаю - чувствовала ли я себя так когда-нибудь? Чтобы настолько хотелось просто смотреть на человека, просто касаться?
Не хочу анализировать!
Хочу просто чтобы он взял моё лицо в ладони. Наклонился, обдал жаром дыхания мои губы.
Внутри всё трепещет, когда он так делает.
Я… не знаю, не знаю, зачем я ждала год и месяц.
Наверное, чтобы было вот так.
Два года спустя
Королевский осенний бал традиционно радует глаз и собирает весь свет.
Пышные наряды и запах духов, который можно учуять из соседней страны. Заполненная площадь, на которой вот-вот не разъедутся кареты - всё как всегда.
Я выхожу из кареты, принимая руку Фрея. Откидываю за плечо волосы, украшенные золотыми нитями. Каблуки цокают по брусчатке. Наряд у меня сегодня не самый удобный - зато я ловлю взгляды и чувствую себя красивой.
- И вот он, новый раунд дворцовых боёв, - откровенно веселится Фрей, оглядывая толпу.
- Грейс! Лорд Фрей! - Анаис замечает нас первой. По стечению обстоятельств, они тоже вылезают из кареты, и подруга машет мне рукой. Ей вторит Поль - слегка замученный работой, не такой лоснящийся, но как всегда с шикарно завитыми усами. За ними движения повторяют их сыновья.
- Анаис! Отлично выглядишь.
Она смущённо машет на меня веером, раскрывает объятия, целует в щёку. А потом бережно берёт под руку, и в её глазах пляшут звёзды:
- Ну что? Готова к новой порции внимания?
Я мысленно усмехаюсь, потому что внимания мне в последние годы хватает. В принципе, я действительно изменила к нему отношение - и уж точно изменилось отношение ко мне. Но я не радуюсь каждой новой сплетне. Нет.
- Надела свой самый скромный наряд.
- То-то я гляжу! Рада небось, что отыграла музыка для твоего неблаговерного, а?
Пожимаю плечом.
Я бы не назвала это “отыграла музыка”.
Я бы сказала, что после двух лет агонии Алистер с Алёной наконец расстались.
- У меня в жизни много забот помимо Алистера Торна.
Анаис усмехается.
- Знаю. Но за девушку ты немного рада?
Как ни странно… да, чуть-чуть.
Говорю же: их брак стал хуже тюрьмы, и я вспоминаю, как мне самой было невыносимо сидеть в какой-то момент в клетке. Я давно поняла, что девчонке такого не желаю.
Как бы она ни вела себя со мной. Как бы очевидно не загнала себя сама в эту задницу, выбрав Алистера.
Всё же сложно злиться на человека, который в итоге так сильно изменил твою жизнь к лучшему. Даже если намерения были иными.
И потом, мне кажется, на Алёну этот опыт повлиял. Два последних года она провела в академии. Возможно, сначала скрывалась там от проблем, а потом начала учиться всерьёз и разному. Когда она впервые пришла ко мне за советом… мне хотелось отказать. И помогать лично я ей в итоге не стала, но с мэтрами её свела.
Так что за два года она освоилась с магией гораздо лучше. Сейчас занята чем-то полезным у Поля. Что у неё на душе? Не знаю, но мне кажется, что такую жизнь она стала ценить больше, чем титул спасительницы.
С Алистером… сложнее.
Одна вещь изменилась между нами. Уже после нашей с Фреем свадьбы он написал мне письмо. Где очень просто, вежливо просил дать ему увидеться с Ником.
Просил. Меня…
Я не смогла отказать. Настояла, правда, что встречи с сыном будут проходить всегда в людных местах. И на первой же Алистер перед Ником извинился.
Я этого не видела - потому что свидетелей такого позора Алистер Торн не выдержал бы. Но Ник всё рассказал, и после… Алистер, наверное, стал внимательнее к сыну, чем был когда-либо.
Будто нём проснулось какое-то чувство, которое я считала мёртвым.
Со мной же, при редких и кратких встречах он держался мрачно и непривычно тихо. Проблем больше не было, даже на уровне случайного слова. Возможно, он просто побаивался Фрея. Или Лихарта. Возможно… нет, не важно.
Других объяснений мне просто не нужно.
Ещё знаю, что он окончательно ушёл со службы и теперь полностью занимается делами поместья. Тут я только за: это всё-таки наследство Ника.
- Может, магии леди Алёны ещё найдётся применение, - вздыхает Поль. - Ну а если мы до тех пор справимся с Порталами без неё, думаю, никто не станет горевать.
И тут он прав.
Что бы я ни говорила о Лихарте - который, кстати, веселится на этом балу с новой фавориткой, - с Тьмой мы заметно продвинулись за эти два года.
Пусть светлая пара и не дала много. Зато дали связи, работа Фрея и ловушки для Тьмы.
Всё это привело к тому, что за последние полгода вокруг столицы не было ни одного прорыва, который мы бы не вызвали сами, заранее!
И в тех, которые мы вызывали сами, не было ни единой жертвы.
В других городах тоже начинают использовать ловушки. Скоро наши усилия распространятся на всю Эльгеру - и это действительно огромный шаг вперёд.
А ещё люди Поля считают, что так можно в принципе Тьму ослабить. И мы как будто действительно готовы исследовать то, что за Завесой…
В последнее время, правда, я меньше занимаюсь делами - но точно знаю, что мы справляемся.
Качаю головой, отрешаясь от сложных мыслей. Беру локоть Фрея, который уже нацепил свою шикарную улыбку и вышел на охоту, и позволяю ему увлечь меня вперёд почтенной четы Орлаг.
Ко входу в осенний дворец, в янтарно-золотой холл.
- Как ты думаешь, что о нас скажут сегодня? - спрашивает муж так, будто ничего на свете нет приятнее.
Улыбаюсь.
- Что мы идеальная пара? Или что моё проклятье сработало?
Стреляю взглядом в пару молодых людей, изучающих нас с интересом. Те как-то сразу подбираются, принимают учтивый вид.
В последнее время со мной все стали… гораздо милее, этого не отнять. Но если я и раньше бывала звездой сплетен, то после скандалов, падения и ненормального для женщины взлёта их стало по-настоящему много.
Некоторые - смешные.
- Хм. То самое проклятье, которое на мужскую силу Торна? - продолжает Фрей.
- Будто знать Эльгеры способна придумать другое.
- Когда говорили, что ты охмурила короля, скормив ему свои растёртые ногти, было забавно.
- До сих пор подозреваю, что это твоё творчество.
Он улыбается мне так, как не улыбается никому.
Я прижимаюсь плотнее плечом к его плечу.
Фрей в слухах тоже хорош. Совратил меня ради власти, порешил уже нескольких наших врагов. Говорят даже, что мы думаем захватить королевство.
На самом деле, я стала иначе относиться ко всему, что говорят. Легко не обращать внимания, когда жизнь к тебе добра. Когда ты знаешь, что не одна. Тем более, иногда мы с Фреем в этих слухах такие сильные и умные! Вдохновляет. Показывает, куда расти.
- Они завидуют тебе. - Фрей внезапно наклоняется к моему уху и говорит просто. Как напоминание.
Он твердил мне это каждый день - когда мы начинали служить у Лихарта, начинали выходить в свет вместе.
- Завидуют потому что я с тобой, - отвечаю я то же, что и всегда.
Много всего произошло. Я всё ещё учусь каждый день. Строить отношения. Доверять своему мужчине. Верить, что всё действительно может быть так легко и хорошо, и приятно.
Иногда я проверяю нашу связь - и знаю, что сейчас она горит совершенно чудесно. И дело вовсе не в магической совместимости.
Фрей дарит мне особый, бережный взгляд.
- Но серьёзно. Если кто-то обидит мою жену и мать моего ребёнка, я зарою его под землю.
И я верю.
По честному, я ещё не мать его ребёнка. Сейчас я ношу наше дитя - невольно прикладываю руку к слегка округлившемуся животу.
Само по себе это даже удивительнее, чем всё вокруг.
Я слишком привыкла к мысли, что больше не смогу родить - но новый брак дал и эту возможность. А ещё магия Лотеров мягче, чем Торнов, так что детей у нас может получиться и больше.
У Ника будет брат или сестра. Его эта мысль тоже волнует. Частично он переживает, а ещё пытается понять, как это - ведь и ему я с юных лет на все просьбы “сделать брата” говорила, что это невозможно.
Но как оказалось, возможно и это, и многое другое.
Конец
___________