Долгие часы тем днём я не могу найти себе места.

Нет, я не отправляюсь рыдать в подушку. И не забиваюсь в дальний угол повыть. Я занята делами - как всегда, каждый день, - но мысли вертятся в голове. В груди всё клокочет, требуя срочно что-то решить.

Я не могу пустить ситуацию на самотёк, теперь это ясно как день! Дружки хотят свести Алистера с девчонкой, но главное - этого хочет Лихарт Второй! Если он будет и дальше сталкивать “кандидатов” с иномирянкой, я в беде. И это я молчу про невидимую нить “судьбы”, в которую пока не верю.

Нет, я… хочу верить Алистеру. Даже если злюсь на него. Может, он и правда просто хочет держать лицо, не оскорблять короля и “спасительницу” Эльгеры! Но сейчас мне убийственно страшно сидеть сложа руки.

В конце концов, если подумать… мой муж не хочет причинять вред семье, но король хочет, чтобы он так поступил? Значит, если я найду выход из этой ситуации, то помогу Алистеру сохранить честь, не обидив монарха. Значит, я не просто имею право, а должна сейчас же поднять зад и начать ему помогать!

Потому что мы семья.

И потому что я всегда так делаю.

Хорошо, с чего начать? Сейчас мне нужна информация. О кандидатах в истинные для иномирянки, о ней самой. К счастью, я знаю, как её добыть.

Днём я проверяю счета и отчёты поместья, встречаюсь с поставщиком строительного дерева, занимаюсь два часа с Ником, чтобы быть в курсе его учёбы и желаний. Принимаю на работу новую горничную, которая должна заменить Мадли на сносях, даю распоряжения на вечер. И ещё пишу записку леди Анаис Орлаг, моей подруге.

Сегодня она будет у лорда Хатли. Тот как всегда устроит пышный вечер вслед за королевским балом. Я не хотела ехать, хоть и приглашена - но теперь поеду встретиться с Ани.

Ближе к вечеру я подбираю платье и готовлюсь. Балы, приёмы, поездки в театр - всё давно стало для меня обыденностью, но это не значит, что я могу выглядеть хуже, чем отлично.

Внешний вид - залог репутации, а репутация - такой же ресурс, как деньги и власть.

И потому я придирчиво осматриваю отражение в зеркале, подвивая волосы магией.

Они у меня чёрные как обсидиан. С возрастом все стали говорить, что этот цвет мне идёт. Платье тоже отделано чёрным - я тёмный маг, а значит, должна помечать себя чёрными элементами даже в самый жаркий летний день. Но сейчас большая часть ткани - белый шёлк, тёмные лишь кружевные полосы, что бегут вниз по юбке, и поясок.

Многие леди Эльгеры по-прежнему не одеваются без слуг. Меня этот обычай раздражает, как и всё древнее. Сама затягиваю магией шнуровку на спине. Добавляю на лицо несколько штрихов яркой косметики. Улыбаюсь себе - невесело, но уверенно.

Я готова.

***

Прибыв к лорду Хатли, я сразу начинаю искать Анаис.

Но Тьма, это оказывается сложнее, чем я ожидала.

- Леди Торн, - кивают мне знакомые. Отвешивают поклоны. А косые взгляды так и сыпятся со всех сторон!

Я же не думала, что они забудут?

В чужих глазах - интерес. Кто-то отворачивается. Дамы прикрывают веерами рты и наклоняются друг к другу. Даже не знаю, почему это так мучительно! Пересуды - часть светской жизни, я далеко не впервые становлюсь их мишенью. Но сейчас…

Надо признать: сейчас я чувствую себя как рыба, которую выбросили на берег.

Был ли наш брак с Алистером идеальным? Сомневаюсь! Но я всегда, все десять лет жила в святой уверенности, что мы хорошая пара. Это друзья Ала изменяют жёнам. Это они могут смеяться над верностью и попирать женщин, которые “уже плохо выглядят”, родив им детей.

У нас всё не так.

Мы с Алистером…

Сейчас вдруг кажется, что все как заведённые шепчут: Грейс Торн, Грейс Торн, чем ты гордилась? Ты тоже неудачница, которой вот-вот изменит муж - нет, ты гораздо хуже! Свидетелями позора обычной жены становятся пара человек. Свидетелем твоего позора станет вся Эльгера!

Я мысленно стону, пытаясь отрешиться. Не выдерживаю и решаю выбрать безлюдный коридор вдоль террасы, пробираясь на второй этаж. Иду по этому коридору, погружённая в мысли - когда на меня кто-то налетает из-за угла.

Удар. Плеск жидкости. Я инстинктивно отшатываюсь, но не успеваю - и через пару секунд стою и смотрю, как по полу расползается пятно вина.

По полу и по моей юбке. Струйки весело текут с чёрной ткани на белую, с белой - на мрамор.

- Тхар! - слышу над собой молодой голос, - Вы куда-то спешите, да? Тьма побери. Вообще, это не в моём стиле, но прошу прощения, леди.

Поднимаю глаза.

Передо мной стоит мужчина лет… двадцати? Двадцати пяти? То есть, того возраста, когда люди уже наследуют земли и создают семьи, но ещё не умеют толком думать и просчитывать последствия своих действий. Даже таких примитивных, как ходьба по коридору, судя по всему!

- Мда. - Молодой блондин - красивый, щёгольски одетый и абсолютно не пострадавший от вина, - рассматривает меня с каким-то нездоровым выражением. Интереса в нём много, сочувствия - чуть-чуть. - Ладно. Не дуйтесь, леди Грейс, я всё поправлю.

Я знаю его отдалённо. Лицо, имя рода и пара историй - но лично мы едва знакомы. Откуда тогда эта фамильярность? Я бы спросила, но он уже ловко стягивает зубами перчатку, и магия окутывает его руку.

- Леди Торн, - вырывается из меня. - Вы не разбираете куда идёте?

- Разумеется, как и вы, иначе мы бы не встретились.

Наглый… И не только на словах - уверенная мужская рука вдруг берёт меня за локоть. Парень улыбается - улыбка у него обаятельная и бесстыжая, - наклоняется вперёд, и мне внезапно кажется, что он очень близко. Что ещё немного, и он заключит меня в нежные объятия. Нос щекочет свежий аромат одеколона, и потоки магии окутывают платье.

С запозданием прихожу в себя. Понимаю, насколько это всё некстати и неуместно. И так кругом шёпот, не хватало ещё явиться в общий зал в грязном наряде - или, что гораздо хуже, попасться людям на глаза в руках постороннего мужчины!

- Что вы делаете?

- Не надо благодарности, постойте полминуты.

- Какой благодарности, я сама почищу платье лучше вас!

Серьёзно: его магия сильна, так и рвётся с пальцев, но мастер бытовых заклинаний среди нас явно не он! Это помимо прочего, совершенно очевидно неуместного поведения.

Меня вдруг колет подозрение.

- Уберите руки, - голос леденеет. В пальцах просыпается собственная сила, что значит, что я совершенно не шучу. - Вы здесь неслучайно? Вам кто-то сказал поставить меня в дурное положение, лорд… Лотер?

На моё счастье, парень замирает. Потом распрямляется, отпустив меня, и несколько секунд пристально смотрит. Что-то медленно меняется в его взгляде - от изумления к раздражению, когда он понимает смысл слов.

- Серьёзно? Вас… зачем?

- Вы сами прекрасно понимаете!

Впрочем, я уже чуть меньше уверена - когда он задирает подбородок. Смотрит на меня сверху-вниз, обжигая взглядом голубых, почти неестественно ярких глаз. Берёт на обдумывание ещё несколько секунд.

- Ах. Так вы поэтому такая злая? - в его голосе тоже прорезается металл. - Боитесь, что ваш несчастный брак совсем развалится, если вас потрогает человек вроде меня?

- Вы потрясающий наглец. Ответьте на вопрос!

- Или вы сделаете что? Попросите супруга вызвать меня на дуэль? - На последних словах в лице блондина появляется что-то совсем мрачное, как зимняя ночь. Он негалантно ругается, натягивает перчатку обратно. - Нет, леди Торн, никто меня ни о чём не просил. Откланяюсь, пожалуй, не рад был встрече.

И прежде, чем я успеваю собраться с мыслями, идёт прочь.

Закрываю глаза. Мысленно считаю до десяти, а потом до двадцати пяти. Дурацкий эпизод оставляет горечь во рту и смятение в груди. Я ошиблась? Он просто повёл себя как беспардонный юнец, - может, юнцы вообще нынче такие? - а я надумала Тьма знает чего?

Как ни печально, это похоже на правду. И похоже, что мои нервы медленно, но верно сдают.

Тяжело вздыхаю. Настраивать против себя случайных людей - последнее, что мне сейчас нужно. Впрочем, ладно, с этим можно разобраться. Решу этот вопрос позже, потому что не могу решить сейчас.

Я отхожу к альретовому светильнику, на свету очищаю платье и заставляю себя выкинуть лишнее из головы. Пора найти Анаис.

К счастью, подругу я встречаю на третьем этаже через десять минут, без новых приключений.

- Дорогая, - Ани расцветает в улыбке. - Ну наконец, я тут уже переживать начала! Вот это платье! Да как у тебя получается каждый раз?

Анаис - моя лучшая подруга. Ей сорок, её старшему сыну уже почти двадцать. Жизнерадостная женщина с пышной фигурой и мудрым взглядом на жизнь, она многому меня научила.

А ещё она всегда хвалит мои наряды. Я знаю, что искренне, хотя мода тоже перестала быть моей страстью. Я просто несколько лет назад запаслась отличными тканями и расположением лучших мастеров и с тех пор пожинаю плоды. Внешность - ресурс.

Поэтому было бы особенно обидно, увидь меня кто облитой вином.

- Ты сама цветёшь. - Я беру её за руку. - Спасибо, что откликнулась. Мне очень нужна твоя помощь.

Она пожимает мои пальцы в ответ.

- Грейс, держись. Новостями порадовать не могу.

Моргаю, потому что часть меня надеялась на совсем другой ответ.

- Что там?

Я просила её узнать, как именно Лихарт задумал искать для иномирянки истинного. Её муж Поль - королевский маг, сейчас тесно связанный с видящими судьбы, и их чета иногда делится со мной дорогими знаниями. А я делюсь в ответ. Это не совсем безопасно, но я давно решила, что ещё небезопаснее - слепо доверять людям вроде его величества, для которых ты пустое место.

- Поль говорит, что кандидатов ещё отбирают, - переходит на шёпот Анаис. - Но с ними беда. Ищут, конечно, светлых, а ты знаешь, как их мало.

- Какие ещё требования, кроме светлой магии?

- А никто толком не знает, Грейс! Ну то есть, его величество явно отдаёт предпочтение тем, кто ему верен, и тем, кто либо служит как Воитель, либо может послужить. Но помимо этого балом правят видящие. Они смотрят в Плетение, якобы находят там нити судьбы. Вытаскивают их на свет и по ним добираются до тех, с кем девочка может быть крепко связана.

Я сглатываю.

- Способности девушки в зачаточном состоянии, - продолжает Анаис. - Её отправят учиться, но это ты сама уже узнала. А всех кандидатов будут держать рядом, чтобы судьба буквально сталкивала их с ней носами. Король серьёзно настроен как можно скорее найти ей пару, будто торопится, боится упустить шанс.

От мягких слов Анаис пробирает дрожь. По плечам бегут мурашки, а внутри снова начинает клокотать. Да что за безумие!

Выбор пары в Эльгере давно начал учитывать магическую совместимость. Но раньше это было просто ещё одно условие, рядом с похожим положением супругов, доходом, личной симпатией. Так было каких-то десять лет назад, когда женились мы с Алистером! Но Лихарт многое изменил. Вера в судьбу и в то, что есть некие истинные пары, которые она выбирает, набрала популярность. Видящие утверждают, что магия такой пары превзойдёт то, что было у супругов по отдельности, детей родится больше, да и отношения будут крепкими.

Пока это всё не подтверждено. Но многие уже верят в теории! А значит, то, что я пыталась сказать Лихарту, не совсем правда. Общество - все эти люди, на которых я сейчас смотрю! - вполне могут поддержать встречи Алистера с иномирянкой?

Кто вообще на моей стороне?

- Сколько сейчас кандидатов? - спрашиваю глухо. - Было четверо…

- Появился пятый, и даже примерно возраста девушки, - Анаис как будто хочет меня подбодрить. - Но это Тимеон Скор, и ты знаешь его - он довольно застенчивый юноша и, увы, я бы не сказала, что особо… привлекательный.

- Ерунда какая-то! Сколько в королевстве светлых? Сотня, две?

- Да, но часть ещё дети, часть - такие старики, что до кареты не дойдут, куда уж там воевать. Многие просто недостаточно сильны. И я так понимаю, из подходящих только названные успели близко пересечься с девчонкой.

- Но мужчины вились вокруг неё! Он должны сами к ней “свататься”, вызываться?

- А вот это как раз не пройдёт. Это корыстный умысел, Грейс, и видящие категорически против, чтобы кто-то мешал судьбе, преследуя собственную выгоду. Истинные должны встречаться по-особенному. По воле высших сил.

Я жмурюсь.

- То есть, Алистер… у него может и не появиться конкурентов! - в ужасе выношу резюме.

И он будет видеться с иномирянкой каждый день. Будет обучать её магии, говорить с ней, касаться её рук… Мне требуется замолчать на минуту-другую, чтобы перевести дух. Анаис не торопит меня, но в конце концов добавляет:

- Не сочти, что я лезу не в своё дело. Но я не уверена… что Алистер так уж против того, что происходит. Ему нравится внимание, все эти почести, он чувствует, что заслужил их.

Слова колют.

- Ты права. Не лезь в это дело.

Анаис поджимает губы.

- Спасибо, - извиняясь, я сжимаю её руку, - за помощь. Я придумаю выход. И ещё скажу Марлейн, что ближайшие полгода она работает на тебя.

Я передаю ей время своей швеи. Это не плата за то, что её муж рисковал карьерой, раскрывая мне государственные тайны - но жест благодарности, потому что иногда мне проще так выразить свои чувства. Анаис округляет глаза, хотя остаётся серьёзной.

- Пожалуйста, будь осторожной со всем этим, - шепчет.

Но я почти не слышу её слов - потому что в этот миг вижу её.

Иномирянка. “Леди Алёна”, здесь! И как ни странно, почти без свиты - потому что она идёт по краю залы, выходит подышать на уединённый балкон. Я совершенно удивлённо смотрю на её удаляющуюся спину с острыми лопатками.

- Мне надо отойти.

- Грейс? Подожди! Ты хочешь…

Хочу поговорить с ней, да. Решение приходит спонтанно - я просто знаю, что это отличный шанс!

С утра мы поговорили не очень здорово.

Но она… женщина!

Ани не останавливает меня - и через несколько секунд я нагоняю девчонку.

Просто разговор. Я должна попытаться. Дело дрянь, я уже понимаю это - у меня ощущение, будто вокруг сжимается кольцо огня. Но я поговорю с ней как женщина с женщиной, и если даже это не поможет… я пока просто не знаю.

***

Выйдя на балкон, я немного прихожу в чувства.

Балкон большой и довольно тёмный. Девчонка стоит, уперевшись руками в перила и глядит куда-то вдаль. Я всё ещё удивляюсь, что она одна - будто сбежала, устав от суеты вокруг.

Надежда королевства, такая ценная. И совсем без защиты. Нет, я не думаю столкнуть её с балкона и решить свои проблемы. Наверное. Просто где её обожатели?

Неважно: я делаю глубокий вздох и привожу мысли в порядок, а потом шагаю вперёд.

- Леди Алёна?

У неё нет знатного рода, поэтому обращаюсь по имени. Она резко оборачивается.

- О, это… вы? Что вы здесь делаете?

Я могла бы о многом подумать после её реакции.

Но думаю почему-то об одном.

Девчонка, которую пророчат в любовницы Алистеру и которая приехала сегодня в мой дом - она… забыла, как меня зовут?

- Грейс Торн, - звенит голос.

- Леди Грейс. Что вам нужно?

Её взгляд бегает по сторонам, словно она тоже оценивает перспективы быть скинутой с балкона.

- Увидела вас и решила поговорить, - вздыхаю я. - Ещё раз, с глазу на глаз. Вы не против?

- Не уверена, что хочу. - Она задирает голову и упирается руками в перила, расправив золотисто-белое платье.

Что-то меняется в её облике в этот момент.

Та искра, которую я видела с утра, освещает глаза - и она перестаёт быть похожа на бедную скромницу.

Я даже невольно застываю.

- Мы не поладили с утра, - говорю медленно. - Послушайте, давайте попробуем ещё раз? Я признаю, что не думала о ваших чувствах - как, впрочем, и вы о моих. Можем на этой почве спеться. Алёна, я выражусь яснее. Мне всё равно, что вы делаете и как себя ведёте. Я хочу… нет, прошу одного: разорвите все отношения с моим мужем.

Она же может это понять. Правда? Нам… на самом деле, вовсе не обязательно быть врагами.

Женщина со светлой магией, женщина-героиня. На самом деле, Эльгера от её появления и правда выиграет. Потому что нами правят мужчины. Раньше, когда люди были выше ростом и дрались копьями из янтаря, это было оправдано разницей в силе. Потом мы научились большему. Освоили науки и магию, которая могла бы, при желании, эту разницу стереть.

Но не стёрла.

Потому что однажды получив власть, люди попросту не хотят её отдавать.

Мужчины продолжают править, лишать женщин наследства, обучать мальчиков лучше. Ничего удивительного. Просто если действительно хочешь власти и свободы, за них сначала нужно побороться. И мы боремся - к счастью, сейчас положение женщин куда лучше, чем сто лет назад.

Но мы по-прежнему играем в чужие игры.

Я успеваю подумать об этом - потому что девчонка смотрит на меня долго.

- Как разорвать? - спрашивает наконец.

- Не разговаривайте с Алистером. Не принимайте от него жестов внимания. А лучше вообще скажите его величеству, что вам противно строить отношения с женатым мужчиной и попросите его заменить.

- Я не могу.

Отказ, такой простой, царапает нервы.

- Почему?

- А почему я должна? - всплёскивает руками девчонка. - Вообще-то все хотят от меня чего-то. Срочного, важного, великого! Его величество вот хочет, чтобы я нашла этого вашего истинного. А вы… давайте честно: вы невзлюбили меня с первого взгляда. А теперь приходите и просите сделать то, что принесёт мне проблемы?

От её слов что-то переворачивается в желудке.

Как она додумалась так вывернуть ситуацию?

- Я помогу вам в ответ.

- Знаете что, лучше адресуйте свои просьбы мужу.

- Разумеется, мы с ним говорили!

- И что, он тоже вас не обнадёжил?

Внутри занимается пламя. Кровь шумит в ушах. Я сжимаю зубы и кое-как уговариваю себя не делать резких движений.

- Алёна. Я не просто прошу, я предлагаю обмен. Я лучше мужчин знаю, что нужно женщине в Эльгере, и могу помочь вам во всём: освоиться, завести знакомства. Решить проблемы, которые не касаются моей семьи, но кажутся вам даже существенней! Если вам нужны знания, средства, безопасность…

- Вы обещаете мне помощь? Женщина, которая действует за спиной у его величества и не может договориться с собственным мужем? Что-то мне подсказывает, что лучше вам не доверять!

Удушливая волна накрывает меня от пят до макушки.

- Вас ничего не смущает, да?! - срывается с губ. - Вы поняли, что играть в невинность выгодно, и пытаетесь носить эту маску. Но на деле вас устроит любая грязь?!

- Знаете, я не думаю, что поступаю плохо! - вскидывается девчонка. - Я не выбирала попасть в этот мир. Не выбирала становиться для вас ценной и терять свою прошлую жизнь. Но если так уж вышло, если всем нужна я и мои таланты - я помогу! И если при этом я должна встретить свою истинную любовь на всю жизнь… нет, отказываться не буду. Гораздо правильнее будет послушать умных людей вокруг, принять это и сделать счастливой и себя, и избранника. Потому что будь Алистер счастлив с вами, он бы и не взглянул в мою сторону.

Она…

- Нашему с Алистером сыну шесть лет, - произношу я как заклинание.

- И почему это должно меня волновать? Послушайте, леди: решайте свои проблемы сами. А я буду решать свои.

Разочарование. Холодное, какое-то опустошающее и отрезвляющее, заливает меня с головы до пят.

Вот и весь ответ. Она хочет устроиться в Эльгере. Она уже хочет быть с Алистером. Потому что “умные люди”, потому что судьба и ей надо думать о себе.

А мне надо уйти, прямо сейчас - иначе мы поскандалим, и ничем хорошим это на публике не кончится. И я позорно разворачиваюсь. Сжимая руки, сжимая зубы бегу с поля боя, не думая о чести.

Прихожу в себя я посреди зала. Снова ловлю ощущение, что вокруг очень много лиц и тел, и одежд, но я их не знаю. А меня ловит за руку Анаис.

- Грейс, ты как? Успокойся. Что бы ни случилось, успокойся.

Заботливо. Нет, я справлюсь, я держу себя в руках - но всё равно заботливо.

Позволяю отвести себя в сторону.

- Леди Грейс? - рядом возникает молодой парень, сын Анаис, Дэниэль.

- Добрый вечер, Дэниэль, - киваю, не видя его лица.

- Вы в порядке? Выглядите… нет, конечно, вы прекрасно выглядите.

Он ничего не знает о наших с его матерью делах. Живёт своей жизнью молодого эльгерского мужчины - весёлой и беззаботной.

- Дэниэль, - я внезапно поднимаю взгляд. - У меня для вас вопрос. В вас же есть магия света, вы молоды и бойки. Но вы не думали добиваться леди Алёны. Почему?

Брови Анаис взлетают. Взгляд с сочувственного меняется на возмущённый - будто я пытаюсь совратить её сына. Нет, мне просто нужно мнение!

Дэн трёт подбородок.

- Леди Алёна вроде девушка красивая… Но ответ очевиден, да? Моя нить пока не связана с её, и нельзя насильно вплетать себя в чужое полотно. Тем более сейчас, когда мы говорим о будущем королевства. Если кто-то попытается завоевать её сердце против правил, пострадают все. Мне кажется, надо быть настоящим подлецом, чтобы ставить свои интересы выше общественных и вмешиваться в такие вещи.

Анаис успокоена его ответом, но всё равно смотрит на меня косо. А мне становится совсем паршиво.

“Настоящим подлецом”. Вот кем посчитает меня даже подруга и её семья!

И я начинаю думать, что схожу с ума. Правда казалась мне такой очевидной, такой простой! Семьи создаются, чтобы супруги были верны друг другу. Но раз за разом люди видят что-то иное. Раз за разом мне говорят, что это я смотрю на мир сквозь кривую линзу. Что когда мой муж встречается с молодой девчонкой - это нормально. Что найти Алистеру любовницу - почти правильно и даже нужно. А моё желание сохранить семью - неуместно. Низко. Вредно.

Может, с ума сошёл весь мир.

Взгляд снова блуждает по залу и видит волосы, одежды, блеск драгоценных камней… и вдруг цепляется за фигуру светловолосого парня. За фигуру молодого Лотера, который облил меня вином с час назад.

Я решила, что он может подставить меня по чьей-то воле. Не просто так. Потому что он человек… определённой репутации. Человек с его репутацией вполне мог бы такое сделать - да что там, он мог бы сделать многое, не считаясь с мнением заигравшихся в невинность дворян. Он бы мог выслушать предложение с печатью “для настоящих подлецов” или “от подлеца подлецу, из рук в руки”.

А ещё он светлый маг. Красивый и молодой.

О Тьма!

- Я пойду, - резко говорю Анаис и её сыну. - Мне нужно кое о чём подумать. Благодарю за вечер.

Они что-то отвечают, но я не слышу их слов. Просто быстро иду прочь с этого праздника жизни.