Глава 4

Три дня спустя я сижу в отдельной ложе ресторана. Пара светильников отбрасывают тени на расшитые бархатом стены, полумрак создаёт ощущение безопасности. Надеюсь, не ложное.

Я прибыла инкогнито. Пешком, после прогулки. И если меня спросят, скрываюсь ли я - да, ото всех кроме хозяина заведения, который давно и верно мне служит. Даже немного тревожно: я второй раз за пять минут поправляю скрывающую лицо вуаль.

Хотя по правде говоря, следить за мной некому. Да и игрой в прятки и переодевания меня не напугаешь. Всякое бывало.

Последние три дня были тяжёлыми. Нет, Алистер не изменился, он всё такой же - уверенный, неразговорчивый и суровый. Уходя на службу рядом с иномирянкой, он по-прежнему целует меня.

А я думаю о том, как он проводит день с девчонкой.

“Будь Алистер счастлив, он бы и не взглянул в мою сторону”. Её слова преследуют меня. Я пыталась отбросить их, поговорить с Алом снова. И он опять сказал мне, что всё нормально. Не нужно переживать. Всем вокруг всё нормально - только моя жизнь катится в пропасть.

Моя и жизнь Ника, о котором никто не думает сейчас.

Вчера я впервые за много лет ушла спать одна, сославшись на головную боль. Понимаю, что мне нужно отбросить эмоции. Найти почву под ногами.

Словно отзываясь на мои мысли, штора отодвигается. Я поворачиваю голову и сталкиваюсь взглядом с юнцом, который готов забраться в ложу.

Он всё-таки пришёл.

Его рука замирает на складках шторы. Парень весь замирает и смотрит на меня - есть что-то опасное и в то же время чарующее в его позе. Взгляд ярких глаз проходится по моему лицу. Опускается до груди и поднимается обратно.

А потом он снимает шляпу и насмешливо кланяется:

- Леди Торн.

- Лорд Лотер.

Светлые, слегка вьющиеся волосы растрепались под головным убором, но парень мотает головой - и они ложатся волнами, словно не могут не подчеркнуть его красивое лицо.

Я наблюдаю, как он, лениво улыбаясь, располагается в кресле. Как ловко стягивает перчатки, открывая красивые мужские руки. Официант тут же приходит услужить, и некоторое время мы просто ждем.

Когда, наконец, остаёмся одни, то долго смотрим друг на друга.

- Давайте прямо, - первым прерывает молчание Лотер. - Я пришёл потому что дико заинтригован. Вы передумали и сами решили оказаться со мной в дурном положении?

Усмехаюсь. Почему-то сейчас, вдали от чужих глаз эта подколка кажется смешной. Уж слишком она к месту: приглашать мужчину на тайную встречу в ресторане - шаг отчаяния.

Я, правда, не могу сказать, что воспринимаю его как мужчину. Он слишком молод, да и его достоинства значат лишь то, что он может выбирать из многих женщин и уж точно не подумает обо мне. Даже стыдно, что я могла принять его наглость за знаки внимания. Впрочем, стыд - не моё сильное чувство.

- Спасибо, что пришли. Как вы наверное поняли из письма, я позвала вас по делу. И потому что вы были правы.

Он приподнимает бровь.

- Хм, ну конечно. А в чём именно?

С удивлением отмечаю, что он настроен… не враждебно. Яркие глаза исследуют меня из-под густых ресниц, в кресле он занимает скорее расслабленную позу. Чувственные губы сжаты, но мне кажется, это настороженность, а не злость.

- Вряд ли в том, что я лихо обругал ваш брак? - продолжает он. - Если честно… я был уязвлён тем, что вы отвергли мою помощь. И тем, что не помните моего имени.

Я приоткрываю рот. Это совершенно неожиданно.

- Мы же встречались всего пару раз, - возражаю осторожно.

- Да, и обычно я западаю в душу с первого. Меня зовут Фрей Лотер, леди. К вашим услугам.

- Я уже запомнила.

Он сужает глаза и качает головой - обаятельно, должна признать. Очень обаятельно.

- Так в чём я сегодня прав?

- В том, что мой брак в беде, - признаю я вслух, сжимая руки. - И я должна это исправить.

Теперь парень приподнимает обе брови.

- Как?

- Вы думали о том, чтобы стать истинным леди Алёны?

Он моргает. Склоняет голову к плечу.

- Я? Получить статус её избранника? И все причитающиеся почести и гору дел? Порталы Ночи, спаситель Эльгеры?

- Именно.

- Я бы сказал, что идеально подхожу на эту роль, но третья шутка про самолюбование будет уже не смешной.

Он всё же усмехается. Несколько раз остро, как-то недобро выдыхает воздух и упирает руки в стол. Мышцы на его груди напрягаются под белой рубашкой, настороженности становится больше.

- Вы наверняка думали об этом, - возражаю. - Как и любой молодой мужчина, обладающий светлой магией. И наверняка слышали, что нельзя насильно сплетать нити судьбы и прочую недоказанную чушь. Но что вы скажете, если я попробую помочь вам стать тем, кого выберет иномирянка?

- Чтобы она отстала от вашего супруга?

- Разумеется. Я знаю много о кандидатах в её истинные, как и о магии. У меня есть связи, средства и главное - мысли, как можно всё устроить.

Лотер несколько секунд рассматривает меня, а потом выдаёт:

- Тхар, это восхитительно. Восхитительно порочно, хотя и очень понятно.

Должна признать… я готовилась к разному. К резкому отказу. К возмущению и угрозам сдать меня королю. Я приготовилась убеждать, торговаться и угрожать, если нужно, в ответ.

Но его первая реакция… она как глоток свежего воздуха после всего, что я слышала за последние дни.

Хоть кто-то меня не обвиняет? Правда?

Юнец, впрочем, подаётся вперёд. Ставит локти на стол, складывает пальцы в замок, и взгляд впивается в меня, становясь острее и опаснее.

- Как вы могли заметить, я вас помню хорошо, леди Торн. И наслышан о вас. Вас зовут Леди Тёмного Льда, а также тёмной ведьмой и просто слишком дерзкой женщиной. Вижу, вы и впрямь так интересны, как мне казалось.

- К вашему сведению, даже первое из этих шикарных прозвищ я не люблю.

Хотя оно и понятно. Я тёмная магичка, а что у меня ледяное сердце, давно уже говорят те, кто переходил мне дорогу. И всё же, ледяными обычно называют людей, которым отказывают в нормальных человеческих чувствах, таких как любовь и ревность, например.

- А меня оно вдохновляет. Но почему вы обратились ко мне?

Неудобный вопрос. Трусливо, конечно, но мне как-то не хочется говорить ему в лицо “потому что вы кажетесь подходящим подлецом”.

На самом деле, это не единственная причина. Я имею в виду, даже по этому короткому разговору другие причины очевидны.

Он очень хорош собой. Эти острые черты лица, стройное тело с широкими плечами, руки - одновременно сильные и ловкие. И манеры, нет - даже повадки. В каждом его движении есть что-то по-звериному изящное, обаятельное от самой природы. В каждой улыбке - коварство и порок. А улыбается он часто, и шутить, как я смотрю, умеет.

Я могу не рассматривать его как мужчину, но не отмечать все эти детали невозможно.

По моей быстрой оценке он примерно в сто раз лучше того единственного парня, которого сейчас можно назвать соперником Алистера.

- У вас много достоинств.

Увы, его это не устраивает. Совсем.

- Вы вообще знаете, кто я? - произносит Фрей Лотер внезапно тихо.

Пусть не сомневается. Перед этим разговором я раскопала его подноготную.

- Сын богатого рода, и в достаточно раннем возрасте вы уже вступили в наследство. Получили отличное образование и обучены ратному делу. Любимец женщин. - Я цинично улыбаюсь. - Вы умеете завоёвывать сердца, даже несмотря на… нюансы.

Несмотря на то, что в свои двадцать четыре он умудрился натворить слишком много дел.

Блондин неожиданно опирается на руки и подаётся вперёд. Перегибается через стол и нависает надо мной. Взгляд, спокойный ещё недавно, вспыхивает ледяным пламенем и грозит сжечь заживо.

Всё его тело напряжено.

- Я убийца, леди Торн, - произносит он по слогам.

- И изменник родины. За убийство вас обвинили в измене, и вы больше года провели в застенках крепости Балфорт, - название главной тюрьмы Эльгеры вызывает лёгкое тревожное покалывание в плечах. - Позже король вас помиловал и вернул в свет. Не скажу, что с триумфом - вы по-прежнему лишены многих прав вашего рода и даже магией не владеете полностью.

Белокурый красавец прищуривается. Острые крылья носа вздрагивают - хоть он и сам завёл этот разговор, когда я озвучиваю его прошлое, ему явно неприятно. Я бы тоже остро реагировала на его месте. Но если он хотел напугать меня, пусть подумает ещё раз.

- И вы решили, что если я предал корону один раз, то предам и второй, - цедит он зло. - Все остальные откажутся, а я соглашусь.

Мне всё-таки становится не по себе. Потому что он явно взбешён. Его разозлило, что я подумала о нём худо на балу, злит и сейчас. И это не похоже на согласие.

Не то чтобы я хочу бед для Эльгеры. Не то чтобы хочу становиться изменницей!

- Я не считаю, что поступаю плохо, - зеркалю ему в лицо слова девчонки. - На самом деле не считаю, хотя многие пытаются убедить меня в обратном! Я просто хочу справедливости и разума, разве это так много? Вы тоже не плохи. В вашем роду были светлые маги, в вас самих сила проснулась в три года. И давайте честно: до того, как часть ваших способностей запечатали, вы были старательным учеником, хотели служить Эльгере!

- Неужели?

- После заключения и с тех пор, как вернулись в свет, вы ведёте себя как ленивый франт, которого интересуют только женщины и вино, - давлю я злее и сильнее. - Но вы хотите вернуть себе репутацию. И отнятую часть магии. И положение. Сделать это сложно - король простил вас отчасти, но при дворе вы всё равно изгой. Расчёт явно на то, что вы будете из кожи вон лезть, совершите пару-тройку подвигов во имя короны - и тогда, может, вам даруют утраченное. Но зная нрав его величества, случится это не при его жизни.

Лотер неожиданно вздыхает и подаётся назад. Садится на место, запускает руку в волосы, словно желая прийти в себя. А потом откидывается в кресле. Вместо опасного загнанного зверя превращается обратно в задумчивого юнца.

Маска? Или в этом выражении больше его настоящего?

- И вместо подвигов вы предлагаете мне залезть в планы короля. Точно считаете, что он наградит меня, если узнает? - неожиданно мягкая улыбка.

- Думаю, что к вам не будет претензий.

- Серьёзно?

- Допустим, эти нити судьбы существуют. Прекрасно. Знаете, кто точно по этой теории уже крепко связан с девчонкой из всех людей? Я! Её появление перевернуло мою жизнь. Она меня знает. А я из всех мужчин выбрала вас. Я не знаю, насколько Видящие - шарлатаны, но если трактовать их учение, судьба на вашей стороне. Твердите это, и никто не сможет вас обвинить.

Светлые брови взлетают - и я слышу смех парня.

Бархатный. Мягкий.

- Восхитительно. А вашу красивую голову как защитим?

- Я скажу то же самое: что уже связана с девчонкой, что решила помочь ей найти истинного. Но это только если нас поймают - а нас не поймают. Вы познакомитесь с леди, понравитесь ей, и этого будет достаточно, чтобы между вами зародилась связь.

- Вы всё продумали, да? А если мы не понравимся друг другу?

Сжимаю руку на краю стола.

- Она - молодая и необычная. Вы - красивый и не женатый. Попробуйте!

Молодой мужчина усмехается и снова ставит локти на стол.

- Конечно же вы умеете убеждать, Грейс Торн, как я мог сомневаться.

- Леди Торн, - поправляю устало.

Он будто и не слышит, только взгляд продолжает блуждать по моему лицу.

- Значит, вы подстроите наше знакомство и будете помогать? Хорошо, но этого мало.

От такого заявления я чуть не закашливаюсь. Да что он о себе возомнил?

- Уж извините, но вы всё-таки не королева и даже не видящая судьбы. Допустим, вы умны и коварны, - последнее парень произносит таким бархатным тоном, что у меня невольно встают невидимые волоски на шее. - Но я хочу платы даже если ничего не выгорит.

- Какой? - сейчас его бесстыжая улыбка мне не нравится.

- Пока не знаю. Услугу по требованию.

- Думать забудьте! Я не наивная девчонка, чтобы соглашаться невесть на что и оказаться обязанной вам полжизни.

- Но вы в отчаянии. А я всё-таки изменник родины, с вашей подачи быть может и дважды. Когда я вижу даму в отчаянии, я этим пользуюсь.

- Назовите цену сейчас. Могу составить список всего, что может вас заинтересовать.

- Это скучно. Давайте лучше я магически поклянусь, что не заставлю вас делать ничего противозаконного.

- И не тронете мою семью. И я придумаю ещё условия!

Всё равно пожалею, нутром чую.

Но это будет потом. Где-нибудь сильно потом, а пока я буду спасать свою семью и будущее Ника. И уж, конечно, когда спасу, то разберусь с любыми услугами и прочей ерундой.

- Вы хоть представляете, что вам взбредёт в голову? - спрашиваю, фактически соглашаясь.

- Понятия не имею. Может, я попрошу один ваш поцелуй?

Я чувствую, как во взгляде появляется желание ударить его чем-нибудь тяжёлым.

Он сказал это потому что я только что битый час уговаривала его спасти мой брак? Или потому что считает, что неплохо бы продемонстрировать хватку?

Он действительно хорош - но я пока не могу определиться, нравится мне это или всё-таки местами ужасно раздражает.

- Невероятно смешно. Хотя кто знает, вдруг леди иномирянке понравится такая чушь.

- Я приготовлю для неё чушь ещё лучше, леди Грейс. Ну, раз мы договорились, расскажете детали? Как вы познакомите меня с девушкой, чтобы это выглядело как неотвратимый перст судьбы?

Я улыбаюсь. Конечно расскажу. И хотя бы его энтузиазм мне по душе.