Глава 6

В следующий раз с Фреем Лотером я встречаюсь в том же ресторане через пару дней. Во второй раз между нами всё спокойнее, да и настрой веселее.

- Трепещите. Перед вами новый претендент на руку и сердце леди Алёны и, вероятно, будущий герой Эльгеры. - Парень разваливается в кресле и улыбается так тонко, что я невольно поддаюсь его чарам. Усмехаюсь в ответ.

А потом медленно закрываю глаза. Вдыхаю полной грудью, смакуя новость.

- Прекрасно!

- Вы сомневались? Я забрал бы лавры себе, но должен признать: заслуга в основном ваша. Не каждая женщина готова взорвать академию, лишь бы припугнуть соперницу.

- Издевайтесь сколько влезет. Я сейчас порадуюсь и пойду молча оплачивать ремонт.

Как ни странно, даже оплатить в итоге придётся лишь половину! Казна готова частично возместить “разрушения, причинённые иномирянкой в процессе обучения” - и эта деталь возносит настроение вообще за облака. Хоть и удивляет.

- И что? - Придя в себя, я жадно подаюсь вперёд. - Вы получили какие-нибудь особые указания?

- Всего несколько. Посещать занятия с леди Алёной. Помогать ей в тренировках, иногда работать в паре.

Она со всеми подряд будет пробовать парную магию? Хотя чему я удивляюсь?

- Кто-нибудь мог заподозрить вас в нечестной игре?

- Хм, дайте подумать. Ваш дорогой супруг? Лорд Пийет? Каждый из оставшихся кандидатов и, возможно, ещё пара сотен тех, кто мечтает в кандидаты попасть?

- Я имела в виду…

- Не переживайте: видящие почти ни о чём меня не спрашивали. И кажется, это леди Алёна предложила меня им.

Идеально, Тьма побери! Так хорошо, что я даже не верю - только мысль о видящих слегка царапает. Как ни пытаюсь, я пока не могу принять их ерунду с судьбой. Или не хочу.

- Ладно. Но и вы не расслабляйтесь, - кладу руки на стол. - Теперь начинается самое главное. Помните, что ваш соперник - Алистер, и уж поверьте мне, мужского обаяния и других достоинств у него больше, чем у подавляющего числа эльгерцев.

- Ого.

- Кстати, вот. Я всё-таки надеялась на лучшее и подготовилась: подарите иномирянке это.

Снимаю с руки и кладу на стол браслет, который успела раздобыть.

Хорошая работа. Дорогая, но не вычурная - чтобы не отпугнуть молодую девушку, которая, как я поняла, в своём мире таких драгоценностей не получала. Подходит под цвет её волос, кожи и глаз.

Лотер неожиданно склоняет голову к плечу.

- Заботливо. И весьма обидно. Считаете, значит, что я хуже вашего мужа?

Он улыбается снова - вроде шутливо, с понимаем, но в то же время одними губами. В глазах сверкают хищные звёзды. О, я опять задела его чувства?

- В первую очередь предупреждаю, - отступать я, тем не менее, не собираюсь. - Но вы молоды и не женаты. Надеюсь, эти очевидные преимущества перевесят.

У юнца слегка дёргается веко.

- Что ж. Придётся бороться за ваше доверие, - говорит от чересчур вкрадчиво. - Даже жаль, что вы не сможете следить за процессом из первого ряда.

- А вот здесь вы ошибаетесь, - держу паузу и улыбаюсь: - Я решила, что если всё получится, то мне пора, как и подобает практикующему магу, освежить свои знания. Так что в ближайшие месяцы я честно посещаю академию дважды в неделю.

***

Я действительно привожу свою угрозу в исполнение. Базовое обучение в академиях Эльгеры не длится долго. Но это лишь потому что у нас принято учиться магии всю жизнь. Дети начинают постигать азы совсем юными, продолжают в школах и училищах. И даже после окончания академий мы возвращаемся туда не раз. Выучить новое заклинание, которое придумали только в прошлом году, или добавить в свой арсенал что-то, чего не хватает для работы.

Поэтому нам с Лотером удалось так удачно подгадать время и устроить пожар, когда он действительно должен был оказаться на территории. И поэтому мэтра Солдиса совершенно не удивляет, когда я прошу записать меня на новый курс.

О, не всё так радужно. Мэтр сообщает со скорбным лицом, что к обучению иномирянки меня вряд ли допустят снова в ближайшее время. Я ждала чего-то подобного. Но никто не запретит мне гулять по академии и навещать супруга.

Алистер, узнав об этом, довольства не выказывает, но, к счастью, смиряется быстро. Так что скоро я присоединяюсь к честной компании за ланчем.

Это тёплый день под конец весны, на улице прекрасная погода, и именно на улице “господа учителя и студенты” устраиваются за столом.

- Добрый день, лорды и леди! - мурлыкаю я разношёрстной группе. - Вы не против, если я присоединюсь сегодня к вам? Алистер, Свет мой, как ты?

Лицо иномирянки бесценно. Её как будто бы предупредили, но она всё равно сглатывает и смотрит на меня волчицей.

- Вы же не против, леди Алёна? - улыбаюсь персонально ей. - Обещаю, сегодня никакой тёмной магии.

Она против, явно! Но я сегодня любезна, а с любезностью бороться сложно. Не зря высшее общество так чтит этикет и все формальности - в их пышных складках можно спрятать и яд, и нож.

Рядом с девчонкой - всё её свита. Мэтр Пийет и примерно равный ему по возрасту граф Боэль, кажется, примеряют роли заботливых отца и дядюшки. Ещё здесь сегодня Тимеон Скор - юноша двадцати лет, студент. Невысокий, с пухлыми щеками, в очках и в целом молчаливый. Даже сейчас он роется в бумагах, сидя рядом с девчонкой, и что-то тихо объясняет ей иногда.

И Лотер. Лотер сидит по другую сторону от неё, закинув ногу на ногу, и льёт то чай ей в чашку, то какую-то милую ерунду в уши.

Мне достаётся место прямо напротив них, рядом с Алистером.

В общем-то, у меня нет больших планов на этот ланч. Достаточно того, что я тут сижу, напоминаю о себе мужу и девчонке. Всё-таки это полезно - напоминать.

Но ещё я воочию вижу, как они все общаются.

- Пожалуйста, - Фрей Лотер лёгким движением кладёт девчонке в тарелку щипцами тарталетки.

Вся злость исчезает с её лица. Отличный, кстати, знак. Она улыбается блондину и радостно принимает его помощь.

- Для этого есть слуги, Лотер, - Пальцы Алистера стучат по столу. - Позвольте им ухаживать за леди и не занимайтесь ерундой.

Муж сидит прямо, широко держа руки. С видом, будто он тут если не хозяин, то как минимум главный маг, которому все должны подчиняться.

- Вы слишком строги, лорд Торн, - скалится блондин. - Вам так нравятся правила? Законы? Вы поклонник формальностей, создающих внешний блеск?

- Это серьёзный вопрос?

- Абсолютно.

- Правила, граф, придуманы, чтобы делать жизнь людям проще! И особенно они нужны во время обучения. То, что вы на них плюёте, пытаясь произвести впечатление на девушку, вредит ей в первую очередь.

Ого. Да у них всё серьёзно! Даже не знаю, обнадёживает это меня или больно колет.

- Ладно, лорд Торн, быть может, я не слишком серьёзен. Улыбнитесь. Рядом всё-таки ваша прекрасная жена.

Лицо Алистера каменеет. Несколько секунд он смотрит на Лотера - и я успеваю с испугом подумать, что если блондин будет так обращать на меня внимание, добром это не кончится.

- С чего вы интересуетесь моей женой?

- Не знаю. А кто не стал бы?

Глаза Алистера сверкают. Но… внезапно он накрывает мою руку своей и поворачивается.

- Грейс. Верно, как ты рассудишь этот бессмысленный спор? Ты знаешь многих мэтров, ты всегда уважала правила академии. Что бы ты сказала, узнав, что студентка притащила на занятия животное?

Это не тот вопрос, которого я могла ждать.

- Животное? - откликаюсь эхом.

- Со свойственной ему юношеской безответственностью лорд Лотер подарил…

Его речь прерывает внезапное тявканье. Что-то ворочается под столом, ударяется о ножку, цепляет скатерть…

- Тусти! - вскрикивает девчонка, вскакивая.

Стул покачивается - и я второй раз вижу, как она роняет несчастную мебель!

А потом изумлённо смотрю на выкатившийся из-под стола комок голубовато-чёрной шерсти.

Не собака. Пиган. По повадкам - что-то среднее между кошкой и щенком, по виду похож на чудо, состоящее в основном из ушей и меха. Они стали популярны в последние годы, после того как пару таких привезли с юга для младшей дочери Лихарта.

Лотер вскакивает раз в десять изящнее девчонки и тоже принимается успокаивать рычащий комок.

- Это… вы подарили леди питомца? - складываю два и два.

То есть, не браслет? Как дела у изящного браслета с амаринами?

- Я просто решил, что на леди Алёну сыпется мало внимания. Что ей обязательно нужен ещё один друг, настоящий, - улыбается наглец. - И, кстати, охранник. Вы знали, что пиганы отлично ловят пауков?

- О.

Вот и всё, что я могу сказать.

Ладно. Тьма побери, он хорош! Будь я мужчиной в шляпе - сняла бы шляпу.

Возвращаю взгляд Алистеру и понимаю, что муж, конечно, ждёт другой реакции.

- Вообще-то, в академии животным не место, - прочищаю горло. - Пункт об их запрете вносили в устав шесть лет назад. Потом убрали - но негласное правило действует до сих пор.

- Спасибо, Грейс, - произносит Алистер с неожиданным чувством.

- Прошу, не будьте так строги! - девчонка кое-как успокаивает пигана и пытается сесть обратно.

- Леди Алёна. Ваше обучение сейчас - моя работа, вот и всё. А я отношусь к работе серьёзно, я знаю, как её выполнять.

- Да, но…

- Не говоря уже о том, что подарить случайное животное человеку, у которого и так полно забот - шаг безответственный.

Серьёзно, меня посещают самые смешанные чувства.

Во-первых, Лотер молодец. Питомец девчонке по нраву, и это прекрасно.

Во-вторых, Алистер имеет формальные поводы злиться. Он выше статусом. Старше. Привык чувствовать себя главным и уж точно не любит, когда оспаривают его авторитет.

Но эта фраза про работу… она не кажется мне правдивой. И что-то внутри сжимается.

- Лорд Торн и правда очень заботится обо всех, кого ему доводится опекать по службе, - произношу я, тем не менее. - Уверена, главное для него - лишь ваши успехи в учёбе.

Девчонка смотрит на меня исподлобья.

- Успехи? Лорд Пийет, но у меня же хорошие успехи?

- О… да. На самом деле, леди Алёна просто… потрясающе всё осваивает.

- Она очень прилежная ученица. Не говоря о том, какая талантливая, - поддакивает Боэль.

- Эльгере так повезло! Леди Алёна словно создана для нашего мира.

- Я просто привыкла учиться у себя дома - вы бы видели программу моего факультета.

В следующие пять минут разговор меняет русло. Я слушаю о том, какая леди иномирянка талантливая, упорная и просто восхитительная. Её начинают поливать мёдом, словно чего-то испугавшись! Мэтры хвалят без умолку, не забывая похвалить и себя. Алистер сурово молчит. Лотер красиво улыбается, хотя в какой-то момент мне начинает казаться, что его взгляд стеклянеет и челюсть заклинивает в одном положении. Только Тимеон Скорн выдаёт какую-то учебную информацию, когда иномирянка его спрашивает. Будто он её личный справочник.

У меня от всего этого ощущение, будто меня заставили кружиться и забыли остановить.

А ведь Алистер был прав. Она станет влиятельной фигурой в королевстве - да что там, она влиятельна уже! Те, кто не надеется заполучить её в жёны, пытается просто к ней подлизаться.

Она получает так много. Без усилий. Даже принцессы живут хуже - у Лихарта есть две дочери восьми и десяти лет, и их судьбы в браках уже определены, никто не пляшет вокруг них только за то, что они одарены необычной магией.

А я…

Сейчас я чувствую себя почти лишней. И от этого накатывает удушливая волна.

- Кстати, леди Алёна интересовалась бытовой магией, - сообщает мне Пийет. - Леди Торн, вы вроде бы больше будете давать уроков. Но может, вы могли бы рассказать что-то сейчас, для завтравки?

На самом деле, не так уж много я знаю. Большая часть бытовых заклинаний мне не пригодилась. Умение вышивать без рук или красиво укладывать занавески не нужны в управлении домом. Я, конечно, нашла пару шикарных вещей: с чисткой одежды, с укладкой волос…

Но сказать об этом мне не дают.

- Я справлюсь без леди Грейс.

На это внезапно реагирует Алистер:

- Вам ещё многому надо научиться, Алёна. В первую очередь - уважать тех, кто вас опытнее и сильнее.

И он так зло, почти презрительно хмурится, что иномирянка открывает рот. Как-то несчастно смотрит на него и опускает плечи. А я думаю, что день всё же мог быть и хуже.

- Давайте просто насладимся чаем, - примирительно поднимает руки Пийет. Фрей Лотер вальяжно откидывается на стуле.

- В такой компании, лорд Пийет, можно наслаждаться чем угодно.

Я подношу ко рту чашку, чтобы скрыть полуулыбку. И смотрю на девчонку. Она не улыбается. Почему? Остроты парня - наверное, единственное, что есть весёлого в этом ланче.

Видимо, над взаимопониманием им ещё придётся поработать.

Хотя кому из нас здесь не придётся?

***

В следующие две недели мы видимся с Лотером ещё дважды. Я тщательно слежу, чтобы встречи оставались тайными. Но блондин ведёт себя беспечнее.

Он приносит мне целые отчёты: как прошли учебные дни. Словно ему доставляет удовольствие рассказывать мне, как он соблазняет иномирянку. Вот только после первого впечатления результатов не много.

Когда я говорю об этом, он возмущённо щурится:

- Ты же не ждёшь, что она влюбится в меня за неделю? Правда? Я понимаю, что ты очень желаешь ей скорейшего счастья, но давай всё-таки наберёмся терпения.

Я хочу ответить по существу - что на моего мужа девчонка глаз положила моментально! - но застываю. Это “ты” разбивает все доводы.

- Что за фамильярность?

Юнец кладёт подбородок на руку:

- Брось. Мы встречаемся дважды в неделю - так часто многие с любовниками не видятся. Мы доверяем друг другу тайны, которые придётся унести в могилу. Тебе правда нравится продираться сквозь всех этих “лордов” и “леди”?

Неожиданный вопрос. Я совершенно не привыкла, что может быть иначе. Я замужняя женщина, вокруг меня всего несколько мужчин, которых я могу назвать друзьями: Солдис, Поль, он же супруг Анаис, и пара графов, с которыми я заключала торговые сделки. Близких среди них точно нет.

И я почти говорю об этом. Но в последний момент думаю: какая, в сущности, разница?

- Просто соблазни девчонку, - фраза “без лордов и леди” даётся легче, чем я ждала.

- Обязательно, Грейс.

***

Тот день ничем не отличается от прочих. Я занимаюсь в академии, сижу и увлечённо обсуждаю с мэтром Солдисом поведение тёмной магии…

Когда гремит взрыв.

Ба-бах. Будто что-то огромное упало за окном!

В первые секунды я даже не понимаю, что произошло. Резко встаю. Подхожу к окну, но не бегу. А потом замираю, глядя на чёрно-фиолетовую полосу, вскрывшую небо над корпусом невдалеке.

За окном темнеет, причём быстро. Тьма! Понимание приходит запоздало, будто нехотя: я успела расслабиться, наслаждалась хорошим днём и доброй беседой…

А теперь прямо на моих глазах раскрывается Портал Ночи.

Его не должно быть в академии. Здесь всё защищено!

Но глаза не врут. Внутри холодеет. Дыра - над зданием, где занимается девчонка, а с ней и Алистер! И Фрей Лотер, и все бестолковые “кандидаты”, к которым я опять могла зайти на чай…

Меня словно вырывает в реальность. Время ускоряется. На улице начинают кричать! Кто-то бежит в нашу сторону, от дыры. Солдис подлетает ко мне и хватает за руку:

- Леди Грейс, беда. Уводим всех отсюда!

Решение верное. Когда рядом с тобой раскрывается бутон портала, главное - оказаться как можно дальше. Никто не знает, как далеко разольётся Тьма в этот раз. Как широко раскинет щупальца, как губителен будет её шёпот. Первые минуты - самые опасные!

Как тёмные маги, мы должны знать, что делать, и направить остальных.

Но ещё я жена Воителя. И я прикрываю глаза. Тут же, без сомнений посылаю силу Алистеру - потому что знаю, что в эту секунду он готов защищать академию.

Этот портал… сердце колет: как пить дать он связан с девчонкой! Если она случайно взорвала кабинет в прошлый раз, то сегодня могла разорвать Завесу! И Алистер был с ней. Когда всё случилось, он оказался в самом центре. Он там, ему нужна поддержка!

Я посылаю силу… и натыкаюсь на невидимую стену.

Это так неожиданно, что я распахиваю глаза. Замираю. На несколько долгих секунд, пока всё вокруг темнеет, наливается голубым и пурпурным, пока разлом пульсирует и растёт.

Алистер молчит. И это так неправильно! Так не бывает, нет. Если он в сознании, он должен ответить почти бездумно. Если он просто жив, он должен взять мою силу!

Но он молчит… и меня медленно сковывает льдом.