Ноябрь

Любовь вдохновляет.

Любовь прекрасна и упоительна.

У любви тысячи ликов и миллионы оттенков.

А моя выглядела устрашающе – алые хищные глаза, серебряные волосы, белоснежная кожа с черными провалами на щеках и щелью вместо рта. И у нее были симпатичные рожки, что, впрочем, моей виной не было ни в коей мере.

Любовь, поставив ногу на комбик, кричала слова о ненависти, разрухе и новом тысячелетии, где править будут живые мертвецы, а мне с трудом удавалось сдерживать умилительную улыбку.

Моя любовь была прекрасна. Музыкально одарена. И артистична.

Какая же она у меня чудесная и неоднозначная!

Просто беги, куда глаза глядят, размахивая руками в стороны. Подальше от нее!

Я смотрела любительскую запись с выступления «На краю» в одном из клубов Берлина, посвященную Хэллоуину. Именно по этой причине музыканты выглядели более устрашающе, чем обычно: все, кроме Кея, были в откровенно уродливых масках цвета детской неожиданности, а он, видите ли, заявил, что в маске ему петь неудобно, поэтому над ним славно поработал гример. Если бы я столкнулась с человеком, на лице которого была такая славная боевая раскраска, особенно если бы это произошло в темном переулочке, я бы унеслась прочь на сверхзвуковой скорости, вопя, как сирена.

С одеждой, впрочем, тоже был непорядок – гитаристы облачились в длинные инквизиторские балахоны цвета засохшей крови, барабанщик сидел с голым торсом, на котором блестели капельки пота – так яро он отбивал ритм, явно кайфуя от собственной музыки. А Кейтон щеголял в сложном костюме с явными военно-милитаристическими мотивами, с эполетами, цепями, в высоких сапогах и с черной повязкой на руке, на которой скалилась чья-то морда.

«На краю» исполнили на радость собравшейся публике песни «Инквизитор», «Командир мертвой армии» и нечто с обманчиво-романтическим названием «Любовь до гроба», в которой лирический герой – съехавший с петель гробовщик – влюбился в новенькую, так сказать, на погосте, и каждый день приносил ей свежие розы, читал стихи и рассказывал о своей нелегкой жизни, а после выкопал и утащил куда-то. Видимо, строить любовь.

Откуда Антон – автор большинства текстов брал такие сюжеты, я понятия не имела, но Нинка, явно издеваясь, говорила, что с ним нужно быть аккуратнее и иметь при себе не только нож, но и телефон психиатрической бригады, а я только раздраженно от нее отмахивалась.

Но даже в таком виде и с такими песнями Кейтон мне нравился. И хотелось коснуться экрана компьютера, чтобы хоть на мгновение стать к нему ближе, но сделать этого я не могла. Рядом, как назло, примостилась вся моя семья. Этакий семейный просмотр полюбившейся телепередачи.

– Фил няшка! – верещала то и дело Нелька, которая, узнав, что Кей из «На краю» встречается с ее старшей сестрой, посчитала своим долгом стать самой-самой ярой поклонницей группы и вступить в их фан-клуб. Жертвой ее симпатий пал самый, наверное, устрашающий из музыкантов на сцене – Филипп. В жизни – забавный плюшевый мишка с добрым характером, на сцене это был монстр, который в последнее время полюбил после каждого выступления разбивать гитару. Один раз он попытался сделать это об голову какого-то придурка, который выбежал на сцену, но того спасли быстрые ноги и охрана. Почему-то потом Фил во всем обвинил Рэна – мол, спецом его доставал, чтобы повысить уровень агрессивности. Рэн, конечно же, молчать не стал, и попытался брата задушить. Их разняли, и Арин посоветовал им сходить к семейному психотерапевту, что стало новым витком в ссоре – теперь уже между Арином и братиками. Музыканты проводили столько времени вместе, что начинали, кажется, друг друга тихо и люто ненавидеть.

– Упороться! – говорила восторженно Кира, которая до сих пор никуда от нас не съехала. Узнав, что Кей из НК – мой парень, она пришла в восторг и тут же потребовала, чтобы я достала ей автограф. А еще лучше – чтобы организовала встречу, не только с Кеем, но и со всей группой, потому как они – «свои в доску парни».

– Чудесно, просто чудесно, – вторил ей с восхищением в голосе Томас, тот еще любитель не только современного авангарда, но и тяжелого рока, психоделики и индастриала – на последнее его подсадил Кей, который, как я понимала, постепенно вносил в звучание группы и этот стиль.

Не восхищались только Леша и Эдгар.

Первый внимал веселью, которое происходило на сцене берлинского клуба, с брезгливым недоумением интеллигентного человека, зашедшего в кафе пообедать и увидевшего, что посетители едят с пола. И лишь в конце он сказал, как бы успокаивая себя:

– Зато обеспеченный.

А вот старший брат как не любил Кея, так и продолжал не любить дальше. Он смотрел на него, как на врага народа, и только что глаза не закатывал.

– А чего у Антона клыков нету? – поинтересовалась Нелька, с восторгом глядя на музыкантов, скачущих по сцене. Берлинская публика воспринимала их на удивление тепло.

– А как он тебе петь будет? – поинтересовалась Кира, которую мы с легкой руки сестренки начали звать Кирюха или Кирюша. – Шепеляво?

Нелли захихикала.

– А мне нравятся рога зятька, – заявил Алексей, скрестив руки на груди. – Так сказать, предвосхищает поступки Катьки, – и он подмигнул мне. Дядя считал, что постоянные отношения – это дико скучно. И даже очередная брошенная им дамочка, которая едва не сломала нам дверь, его в этом не переубедила.

– Если ты не знаешь, что такое верность, не стоит свою точку зрения перекладывать на других, – заявил тотчас Томас.

– Можно сказать, ты у нас моногамный, – хмыкнул его младший брат.

– Слова-то какие выучил, посмотрите-ка!

– Вообще-то, я интеллектуально подкованный, – заявил дядя.

– О! Если таких, как ты, теперь называют интеллектуально подкованными, то мне жалко человечество, – жалостливо сказал папа, искренне считающий, что современная культура держится на плечах таких, как он, борцов за искусство.

– Себя пожалей, – не остался в долгу Леша. – А еще лучше нас.

И они принялись спорить, мешая мне смотреть концерт дальше. Нет, фанаткой музыки «На краю» я не стала, но разве это мешает мне любить Антона и уважать дело его жизни?

Нет.

Конечно, мне бы хотелось видеть его с гитарой в руках, сидящего на высоком стуле перед микрофоном и исполняющего баллады о любви – голос у Антона потрясающий, как ни крути. Однако я уважала его предпочтения и его музыку, хоть она и была мне чуждой. И я уважала в нем то, с какой страстью, с какой работоспособностью он занимается любимым делом. Как отдается ему. И каких успехов достиг. Наверное, это было у меня от папы – я считала творческие профессии ничем не хуже остальных, и всегда по-особенному относилась к людям искусства. Антон и его парни создавали музыку, которую любило большое количество человек. И это было нереально здорово!

Я скучала по нему. Скучала безумно, до слез, и иногда, признаюсь, тихо плакала в подушку, чтобы никто не видел. Однако Антон обещал прилететь в начале декабря, и я отсчитывала дни до нашей встречи.

Первого ноября – у Антона был день рождения. В этот же день у него было выступление – то самое, что сейчас мы всей семьей смотрели по Интернету. И, наверное, именно тогда расстояние сильнее всего ударило по мне – от острого осознания: Антон так далеко, что я даже не имею возможности поздравить его с праздником. Кроме того, из-за его занятости в этот день мы смогли лишь поговорить по телефону: я поздравила его и выразила искреннюю надежду, что мой подарок понравится ему. Антон сказал, что ему понравится абсолютно все – если этого касались мои руки.

Подарок он получил на следующий день – через курьера. Я долго думала, что же может порадовать Тропинина. Дарить что-то банальное – не хотелось, и я попросила у Кирилла, с которым продолжала переписываться, совета. Мы стали этакими виртуальными приятелями, время от времени перекидываясь сообщениями.

Сначала я жутко удивлялась, что такой человек, как он, пишет мне. Но Кирилл, который даже через телефон умудрялся быть обаятельным, жаловался, что мы с Нинкой – последние за несколько лет знакомые с Родины, которые знают его небольшой музыкальный секрет.

«Перед вами не нужно ломать комедию, – признался он. – А мне так это надоело. Хочу обычного дружеского общения:)».

Дружеское общение у нас получалось неплохим, и именно поэтому к нему я и обратилась за советом. Спросила, что можно подарить интересного музыканту, а тот, сразу догадавшись, что речь идет об Антоне, предложил презентовать какую-нибудь пластинку ольдскульной, как выразился, рок-группы. И даже дал адрес одного русскоязычного сайта, на котором на продажу выставлялись подобные раритетные вещи. Выяснив предпочтения Антона, я нашла пластинку одной из них – известной рок-команды, пик популярности которой пришелся на восьмидесятые годы. Денег пластинка стоила немалых, зато на ней даже имелся автограф солиста. И по уверению Кирилла, такой подарок сделал бы честь любому музыканту – даже ему.

Родственники предлагали мне приехать к Антону на день рождения – хотя бы на сутки, но я отказалась – знала, что он будет лишком занят. И терпеливо ждала декабря. Подарок, кстати, Антону – истинному ценителю музыки – очень понравился, за что я потом своего интернет-друга и поблагодарила.

Общались мы не то чтобы часто или как-то по-особенному откровенно, скорее болтали о всякой забавной ерунде, и я поддерживала отношения с ним не только потому, что он был приятным собеседником, но и по еще одной причине. Слова, сказанные Лордом о группе Кея, врезались мне в память, и я отказывалась верить, что «На краю» – ничего не представляющая из себя команда.

Да, их музыка мне не нравилась.

Да, их тексты были мне чужды.

Но нет, я не считала их обычными и тем более бездарными.

Мне казалось, возможно, неверно, что если я как-то смогу подружиться с Кезоном, то сумею показать, насколько ошибочны были его суждения об НК. Не то чтобы я ждала от него помощи для ребят, но мне отчего-то важно было убедить его в том, что группа моего Антона и сам Антон – талантливые.

Сам Антон о том, что я общаюсь с Кезоном, знал. И против не был. Думаю, его удивило, что мы общаемся, и, как уверенно заявляла Нинка, такое общение, даже поверхностное, было стимулом для Антона не расслабляться.

– Пусть знает, что и ты не лыком шита, подруга, – говорила мне Нинка, – и вокруг тебя тоже есть мужики.

– Мы просто общаемся, – возражала я, – без намека на что-либо.

На эти мои слова она просто начинала смеяться. В дружбу между мужчиной и женщиной Журавль категорически не верила. А еще постоянно напоминала мне о Лесковой, которая затаилась и пока что не появлялась. Антону больше не приходили странные фотографии, а мне – непонятные письма. И я надеялась, что это спокойствие – надолго.

Журавль же была категорически не согласна и советовала мне быть начеку.

– Она просто ждет времени, чтобы напасть, – говорила мне подруга нравоучительно, – уж поверь мне! Эта шавка не оставит Тропино в покое. Она же поехавшая.

Я не хотела думать об этом. Пыталась убить время учебой и даже как-то незаметно втянулась в нее. Естественно, я не стала лучшей студенткой, да и не это было моей целью, но все-таки заметно подтянулась. Мои занятия на пилоне продолжались и, хоть особого успеха в покорении шеста я тоже не достигла и синяки все так же были на моих ногах, зато явно укрепила мышцы и надеялась, что стала хотя бы немного более изящная и подтянутая. А еще я все-таки пошла на кулинарные курсы в кафе «Старый парк». Оксана, его хозяйка, позвонила мне и спросила, почему я больше не прихожу на занятия, и пришлось честно сказать, что у меня пока что нет возможности. И тогда она предложила интересный вариант: приходить на курсы и учиться готовить, а на выходных заменять одну из девушек-официанток. Я не колеблясь согласилась, и теперь почти все свободное время у меня было забито. Правда, Антон, узнав об этом, отчего-то рассердился и почти накричал по телефону. Решил, что я нуждаюсь в деньгах и ничего ему не говорю. А ведь он оставлял мне карту с деньгами – почему я не пользуюсь ей? Пришлось долго и доходчиво объяснять ему, что не могу я просто так пользоваться его картой, что хочу и сама начать чем-то заниматься и что-то зарабатывать.

– Успокойся, Антон, – ласково сказала я ему. – Мне не сложно там работать.

Ноги после смены, конечно, уставали, зато мне понравилось.

– Классно, – взбешенно сказал он. – Отлично. Великолепно. Мою девушку будут лапать какие-то уроды, а я должен быть спокоен.

– Ну что ты, – мигом возразила я. – У нас очень приличные гости. В основном парочки, родители с детьми и пожилые люди.

– Это меня так успокаивает, – мрачно заявил Тропинин.

– Перестань, – ласково сказала я.

– Ты понимаешь, в какое положение меня ставишь? Моя девушка… – начал было он, но я ловко его перебила:

– Твоя девушка ищет себя. Получит опыт. И научится отлично готовить. Для тебя, – не преминула подчеркнуть я.

В конце концов Антону пришлось принять мое решение.

У Нинки за этот месяц ничего особенно не изменилось. Кроме того, что она получила права, поборов свой страх перед вождением, и стала ездить на машине, которую Виктор Андреевич купил ей еще в августе как подарок к новому учебному году. Авто у Ниночки было классным – юркий «Фольксваген битл» алого цвета. Она, однако, была недовольна – видите ли, обожала огромные мощные внедорожники, а не «женскую шелуху на колесах». Однако от подарка она отказываться не стала.

Сам дядя Витя пытался оставаться на плаву, однако на него наседали кредиторы, и та сумма денег, которую Ниночка получила от Эльзы и которая казалась мне невероятной, ее отца хоть и не спасла, но помогла. Деньги эти подруга не стала отдавать ему напрямую – передала их через мать, а та, сделала вид, что продала драгоценности. Не знаю, что Нина сказала Софье Павловне, но про свадьбу она родителям даже не заикнулась.

Скандал в квартире Журавлей получился грандиозным. Дядя Витя с присущей ему эмоциональностью орал, что Софья Павловна не имела права продавать его подарки, и вообще, он не нуждается в ее подачках. Гордости у Виктора Андреевича было не занимать – совсем, как и у Нины.

Софья Павловна, в свою очередь, решив, что деньги ее дочурка достала не совсем законным путем, устроила Нинке допрос с пристрастием, отчего-то сделав для себя вывод, что такую сумму та получила от очередного кавалера. Она заявила, что, если та еще раз попытается провернуть подобный фортель и примет от кого-то деньги, она, Софья Павловна, выставит ее из дома.

Нинка обиделась и на мать, и на отца и ночевать пришла к нам.

Конечно, потом они помирились, но накаленная обстановка в доме Журавлей сохранялась.

Честно говоря, Нинка ждала свадьбу – после нее ведь Эльза Власовна должна была дать ей еще одну часть обещанных денег. И это ожидание проглатывало ее с головой. Я даже, кажется, стала понимать, почему Нина переборола свой страх вождения – ей нужно было занять свою голову чем-то другим, кроме как мыслями о предстоящей свадьбе.

Как я занималась пол дэнсом и кулинарией, так и она – вождением. Только я выбрала то, что мне было приятно, а она – то, в чем ей пришлось перешагивать через себя. И за это качество я уважала ее еще с детства.

– Надеюсь, Эльза не окочурится заранее, – говорила подруга хмуро. – А то не видать мне бабок. Бабки от бабки, – хохотала она, пугая меня своей кровожадностью.

А потом подруга решила, что пора выбирать платье – к свадьбе с женихом, которого она ни разу в жизни не видела, Нинке хотелось подготовиться на славу. Единственное, что Нина выяснила у Эльзы Власовны – имя. Ипполит – так звали ее суженого.

– Как лошадь, – хмыкнула подруга нервно. – Надеюсь, он хотя бы выглядит не по-лошадиному. А то совсем печаль-беда.

* * *

Выбирать платье всегда тяжело.

Выбирать свадебное платье – тяжелее вдвойне.

Выбирать свадебное платье с Нинкой – просто кошмар.

Подруга на автомате все еще считала, что может тратить деньги так, как хочет и сколько хочет, – и этому способствовала банковская карта тетки, которую та дала на свадебные расходы. По мне, лучше бы Нинка ничего не покупала, а эти деньги отдала отцу, но она заявила, что такая мелочовка его бизнесу вряд ли поможет. А ей хочется выглядеть достойно.

Это был уже третий свадебный бутик, в который мы зашли ноябрьским хмурым днем, а Журавлю решительно ничего не нравилось, и она нервничала. А нервная Нинка – злая Нинка.

Злая Нинка становилась нудной в своей ненависти и уже который час, не прекращая, ругалась, как сапожник. Ей не нравились то фасон, то ткань, то пошив, то цвет, то цена (подозрительно низкая или неоправданно высокая!), то наличие каких-то невообразимых, по ее мнению, рюш, страз и бусинок. Иногда нечто похожее она уже видела на ком-то, и это тоже ее бесило. В день своей первой и, как она надеялась, не последней свадьбы ей, видите ли, хотелось быть не такой, как все! Я склонялась к мнению, что все невесты почти одинаковы, однако по обыкновению подруга меня не слушала – уж кто-кто, а Нина Журавль похожей ни на кого не должна быть!

– Что за мудозвонство, – в который раз шипела подруга сквозь зубы, с отвращением глядя в зеркало – естественно, отвращение она испытывала не к себе, любимой, а к тому, что было на ней надето: к белоснежному элегантному платью с открытыми плечами, в греческом стиле. По мне, оно было чудесным – не в моем вкусе, но, тем не менее, выглядело неброско и дорого.

– Что за фразы, – в тон подруге откликнулась я, едва скрывая усмешку. Я сидела на пуфике рядышком, и около меня возлежала целая гора платьев, перемеренных подругой.

Платья-платья-платья…

Я уже сама себя чувствовала платьем.

– Других этот китайский ширпотреб не заслуживает, – уверенно откликнулась Нинка. – Халат без пуговиц. Ну и ткань, – провела она ладонью по струящейся юбке. – Такой только подтирать зад…

Тут в поле зрения появилась управляющая бутиком – молодящаяся дама лет сорока с безупречным черным каре, которая самолично решила обслуживать нас, и Журавль вынужденно замолчала.

– Как на вас хорош этот дивный фасон ампир, – почти искренне защебетала управляющая и профессионально всплеснула руками. – Вы так очаровательно и благородно смотритесь! Словно древнегреческая богиня. Пабло Моро не предлагает плохих моделей.

Вышеупомянутый француз уже долгое время являлся одним из лучших модельеров вечерних и свадебных нарядов. По крайней мере, так говорила Журавль.

– Сеть наших бутиков по России и всему СНГ – официальный дистрибьютор. Официальный и единственный, – подчеркнула управляющая назидательно. Мол, если у нас ничего не найдете, то в других магазинах ловить вообще нечего.

– Замечательно. Но мне бы хотелось что-то более волшебное, – в тон ей откликнулась Ниночка, которая умела быть милой, когда ей это было нужно. – Это платье меня… взрослит. Ампир – для королев, – изящно выскользнула Нинка из сетей управляющей, – а мне бы хотелось почувствовать себя принцессой. Мне нужно что-то романтичное и современное.

– Понимаю. У нас есть как раз кое-что очень подходящее! – щелкнула пальцами управляющая и спешно отошла, что-то на ходу говоря девушкам-консультантам.

– Тупая безвкусная дичь, – припечатала ее Нинка и удалилась в примерочную.

– Убожество. За такое они мне приплатить должны, чтобы я надела, – слышалось оттуда. – В Европе за подобные бабки я шикарные вещи смогу найти, фирменные. А здесь дешевка и убожество. Пошьют в подвалах по кривым лекалам и впаривают тупым. А тупые покупают и в инстаграмике постят. Но в этом есть и плюс, – хмыкнула она. – Люблю чужой позор. Указать кому-то на его позор – это почти как вскрыть гнойный прыщ, – никогда не отличалась особенно изящной речью подруга.

Я молчала, лениво листая каталог и изредка посматривая на телефон, лежащий на коленях – ждала сообщение от Антона.

Нинка высунулась из-за шторки – единственного алого пятна в королевстве всех оттенков белого, молочного и шампанского. И на меня недобро уставились два голубых глаза, в которых полыхал невидимый огонь ненависти почти ко всему живому.

– Катька! Расстегни мне эту гребаную молнию! Пришьют, как попало, а я мучайся. Чер-р-ртово помойное платье! – выругалась Ниночка грозно.

Пришлось помогать, а когда я вышла из примерочной, чувствуя, как от потока Нинкиного недовольства начинает болеть голова, вновь появилась управляющая, под руководством которой две девушки-консультанта принесли еще один наряд – сплошь кружева. Эти кружева обтягивали Нинку, словно вторая кожа, лишь от колена переходя в некое подобие юбки. При этом блондинка казалась почти обнаженной: кусочки подклада естественного телесного цвета закрывали лишь грудь и бедра, и то кое-как, а живот, плечи, руки и ноги оставались открытыми; тончайшее, ручной работы кружево, дополненное стразами, – не в счет.

Издалека казалось, что на Нинке вообще ничего нет, кроме этого самого кружева. Для подиума или чувственной фотосессии это платье было идеально. Для бракосочетания оно казалось слишком смелым.

– Очень современно! – в новом приливе мнимого восхищения прижала ухоженные руки к груди управляющая, и ее помощницы согласно закивали. – Дерзко и впечатляюще! Вы станете самой запоминающейся невестой!

Я была с этим согласна.

Голую невесту точно все запомнят.

– Как тебе? – поднялась я с пуфика и приблизилась к Журавлю, которая с кривоватой улыбкой глядела на себя в зеркало. Передвигаться в этакой красоте ей удавалось с трудом.

– Чувствую себя богиней падших.

– Ангелов? – невинно поинтересовалась я.

– Женщин! – рявкнула Нинка, забыв, что рядом посторонние, но быстро поправилась:

– Очень сексуально.

Она игриво повела плечом, забрав длинные светлые волосы на макушке – лишь несколько прядей касались хрупких ключиц. Нинка вообще казалась хрупкой и тонкой, но на деле она была достаточно сильной.

– Однако… Я не могу это взять.

– Вас смущает цена? – управляющая неправильно все поняла. Ей, видимо, сей наряд казался вершиной свадебного дизайна. – К сожалению, мы не делаем скидок.

Журавль поморщилась.

– Цена меня не смущает, – заявила она, весомо подчеркнув местоимение. – Я готова платить деньги за действительно стоящие уникальные вещи.

А я поспешила подруге на помощь:

– Вы знаете, отец невесты человек очень… м-м-м, – попыталась я подобрать подходящее слово, – очень консервативный. И такой наряд не одобрит.

И я нисколько не слукавила. У дяди Вити случился бы приступ буйнопомешательства, увидь он Нину в подобном платьице.

Хорошо, что родного папу Ниночка на свадьбу не позвала.

Управляющая закручинилась, однако тотчас воспряла духом:

– Наш салон не зря называют одним из лучших! – не стала уточнять она, где и кто именно его так называет. – Мы можем предложить самые разные модели, которые усладят и ваш вкус, и вкус вашего отца – управляющая выдержала паузу и продолжила с придыханием: – Как вы относитесь к работам Джулии Агилар? – назвала она еще одно дизайнерское имя, которое я слышала впервые, в отличие от Нинки – подруга благосклонно кивнула. – Тогда у нас точно есть то, что вам подойдет! Платье из коллекции «Жемчужина». Романтичное и шикарное, в меру закрытое и, конечно же, уникальное. Ограниченный эксклюзивный выпуск! – тон у управляющей при этом был заговорщицкий, и сама она даже чуть-чуть подалась вперед, чтобы ее лучше слышали – Нинка была выше на добрую голову. – Только для самых изысканных клиентов!

– Несите, – велела Журавль, но как только управляющая умчалась, повернулась ко мне и состроила кислую рожу. – У меня такое чувство, что на свадьбе я буду в одних трусах, – поделилась она со мной. – Что за шлак продают в нашем городишке?

Она еще раз критически оглядела себя в огромном зеркале с ажурной серебристой рамой. Кружевное безобразие ей не нравилось.

– У меня такое чувство, что на мне сидит шкура гигантского таракана, – брезгливо повела плечом подруга. – Ну и убогость. Тут ценник можно лепить на спине и шуровать на проспект, – явно имела в виду подруга проспект Мира, самый длинный в нашем городе, на котором часто околачивались подозрительные личности.

– Будешь иметь успех, – пошутила я. – Твой наряд явно побьет рекорды по откровенности.

– По безвкусице. Надо мной даже шалавы смеяться будут, – оглядела себя со всех сторон Нинка. Пока она крутилась около зеркала, я незаметно сфотографировала ее – такой подруга казалась забавной. Нужно будет не забыть отправить ей фото, когда остынет.

– Может быть, та особенная модель тебе подойдет? – с надеждой спросила я. Обилие вокруг белого цвета, атласа, кружев и рюш уже порядком раздражало. Свадебное торжество перестало казаться чем-то романтичным.

– Сомневаюсь, что в их чмошном магазинишке, – ни во что не ставила знаменитый свадебный бутик Нинка, – есть что-то приемлемое.

Управляющая и обе ее помощницы обещанный эксклюзив не принесли – прикатили напольную вешалку, на которой висело оно: платье-квинтэссенция всех нарядов диснеевских принцесс. Невероятное пышное, без шлейфа, но помпезное, с белым расшитым стразами корсетом и кремово-розовой юбкой, которую декорировал целый каскад роз, оно буквально завораживало – легким сиянием почти безупречного уродства, в которое так часто переходит искусственная красота, не знающая границ.

Даже я, не искушенная в моде, видела, насколько, мягко говоря, странно смотрится сей наряд, а уж у Нинки было состояние, близкое к шоку. Но шокировало ее не платье, отнюдь, а тот вопиющий факт, что ее посчитали курицей, которой можно впарить это воздушное слоеное безобразие за бешеные деньги.

– Невероятно, правда? Изумительное сочетание стиля, женственности и достоинства, – вновь приняла ее молчание за изумление хитрая управляющая. – Органза, кружево – были использованы самые лучшие итальянские материалы! Вышивка и цветы ручной работы. Использованы кристаллы «Сваровски». В платье вложено только все самое лучшее!

Нина крайне задумчиво на него смотрела, словно что-то просчитывая. Губы ее тронула дерзкая улыбка.

– Я хочу померить, – вдруг хрипло выдавила она. – Оставьте меня с подругой, пожалуйста.

– Как вам будет угодно. Нужна будет наша помощь – зовите.

Управляющая и ее помощницы, переглянувшись, ушли. А я с изумлением уставилась на Журавля.

– Ублюдское платье-пирожное, – завороженно произнесла Журавль. – С розовыми блювотинками, – почти изящно выразилась она, явно имея в виду розочки. – С гнуснейшими стразиками, похожими на раздавленных жуков, – в голосе ее сквозило отвращение.

– Зачем тебе его мерить, Нин?! – удивилась я.

– Буду действовать по методу «Пугало», – отвечала подруга и мечтательно улыбнулась.

– Что еще за метод? – не поняла я.

– Твой, – ошарашила она меня. – Помнишь, в каком рванье ты заявилась в зоопарк? Было весьма эффектно. Пожалуй, и я приду в этом шлакоплатье, – решила Журавль. – И это будет только начало. Я потом такую жизнь Ипполитику устрою…. Глядишь, дурачок со мной и разведется. Но сначала сбавлю-ка я цену, – добавила она. – Совсем осатанела, – имела в виду подруга управляющую, которая явно завысила стоимость наряда. – Ей с такими трюками на рынке торговать грушами и дынями.

И Нинка действительно облачилась в это чудо дизайнерской мысли. Платье оказалось ей впору, но до чего же безвкусным оно было! Журавль сама по себе девушка яркая, красивая, однако чудовищное платье и глуповатая улыбка превратили ее в испорченный вариант Барби.

– Вы – настоящая принцесса, – прижав ладони к груди, сообщила прибежавшая управляющая, которая, наверное, молилась от радости, что избавилась наконец-таки от сего наряда. – Нежно! Элегантно! Восхитительно!

– Думаю, я возьму эту прелесть, – проговорила Ниночка, пытаясь кружиться в тяжелом наряде. Получалось неуклюже.

– Берите! – возопила управляющая. – Вы будете самой стильной невестой сезона!

– Или не брать… Мне кажется, сзади какие-то некрасивые складки, – задумчиво проговорила Журавль, ловя управляющую на крючок.

– Ну что вы, там все в порядке! Я сейчас все поправлю, – испугалась та, что рыбка сорвется, и быстрым шагом направилась к невесте, дабы показать, что никаких там складочек нет, а если есть, то они очень даже элегантные.

Нинка ловко подставила ей подножку. Как у нее это получилось в подобном платье – ума не приложу. Но факт есть факт. Управляющая споткнулась и полетела прямо на нее. Вдвоем они грохнулись на вешалку с платьями.

Шум поднялся знатный. Скандалить Нинка умела. И делала это со вкусом.

– Вы что, с ума сошли?! – орала благим матом подруга. – Решили меня тут угробить?!

– Ну что вы, простите, это вышло совершенно случайно! – заламывала руки управляющая.

– Меня сбили с ног! Платье порвали! – продемонстрировала она оторванный лоскут с розами. – А я его купить хотела! В чем я теперь выходить замуж буду?! В ночнушке?! Немедленно ухожу!

Нинка скрылась за шторкой, переоделась с помощью девушек-продавщиц и гордой походкой направилась к выходу, крича, что ноги ее в этом месте не будет.

– Но стойте, пожалуйста, подождите! – кинулась за ней управляющая. – Мы сделаем вам скидку!

– Какую? – резко остановилась Журавль.

– Двадцать процентов.

– Пятьдесят, – безапелляционно заявила подруга.

Управляющая охнула, однако под напором Ниночки, которая грозилась рассказать об уровне обслуживания салоном не только всем знакомым, но и написать отзывы в сети, сдалась.

Вот так Нинка сэкономила деньги, вернее, как оказалось потом, просто сбила цену до настоящей – платье было далеко не эксклюзивным, и мы нашли его в Интернете.

А еще решила извести будущего муженька, начиная со дня бракосочетания.

После этого салона мы побывали еще в парочке. Журавль зверствовала. Купила длинную, совершенно неподходящую платью розовую фату с вуалью, длинные серебряно-голубые перчатки и совершенно ужаснейшие ботиночки. Я была уверена – она станет самой запоминающейся невестой.

Кроме того, Нина хотела заставить и меня, как свидетельницу, купить нарядное платье, но мне пришлось отказаться.

– Сейчас можно и без свидетелей замуж выходить, – заявила я подруге. – А я вас у входа подожду. Осыплю лепестками роз и рисом в лицо кину.

Журавль гнусно усмехнулась в ответ. Кажется, она уже представляла, в каком шоке будет бедный Ипполит.

По магазинам мы ходили еще долго, а после по привычке заскочили в кафе. Нинка тратила деньги так, как будто бы в их семье было все в порядке. Но в этот раз я заявила, что платить буду за нас обеих сама.

Дома я оказалась почти за полночь. И, лежа в постели, переписывалась с Антоном, который наконец появился в сети – освободился от работы в студии, где пахал, по-моему, как проклятый, по двенадцать часов в сутки.

Переписывались мы не слишком часто – он предпочитал разговаривать, лучше всего по скайпу, чтобы была возможность не только слышать, но и видеть друг друга, однако в общении через сообщения я видела свое очарование. Этакую подростковую трогательную романтику. Видя лишь текст своего собеседника, я могла давать волю своей фантазии – представлять лицо и его выражение, голос – тембр и громкость, и даже эмоции… К тому же это напоминало мне переписку на бумаге, может быть, не такую сокровенную, однако остающуюся на долгую-долгую, почти вечную память. Наши сообщения сохранялись, и я могла перечитывать их историю тогда, когда мне вздумается.

«У меня есть несколько свободных минут, и я весь твой, Катя», – писал Антон. Мне казалось, что Тропинин сейчас на чем-то сосредоточен и, наверное, занят, но я была благодарна, что он нашел немного времени для меня. А еще я почти слышала его голос – негромкий, ласковый, и от этого становилось уютно и хорошо.

И когда этот человек успел стать таким близким?

«Ты всегда и весь мой:)», – дурной пример заразителен, и я иногда становилась самодовольной, словно Нинка.

«Мне нравятся твои мысли. Все хорошо?» – Антон постоянно задавал мне этот вопрос, как будто бы боялся обратного.

«Все хорошо:) Хожу по магазинам, скучаю по тебе… А ты как? Что делаешь?»

Простые вопросы и не менее простые ответы – но отчего мне хочется улыбаться, и в солнечном сплетении так тепло и слегка волнительно? Или счастье действительно бывает в простом?

Потому что ты влюбленная дура – ответ прост, да!

Вместо ответа Антон прислал мне фотографию. На ней, по всей видимости, в студии, был изображен он сам: расслабленно сидел на крутящемся стуле, облокотившись о его спинку. Закинул ногу на ногу и небрежно положил одну руку на подлокотник, а в другой держал стакан с водой. Черная водолазка с закатанными до локтей рукавами, джинсы, заправленные в грубоватые ботинки со шнуровкой и на массивной подошве. Светлые пряди падали на высокий лоб и скулы, контрастируя с тенью, замысловато играющей на его лице. На губах его была расслабленная улыбка.

На этом фото Антон не выглядел крутой рок-звездой: без грима, без сценической одежды, без привычной гитары в руках и микрофона; скорее он был похож на уставшего человека – не такого, конечно, которому все на свете надоело, а на такого, который много трудился, был доволен этим и временно отдыхал, восполнял силы, чтобы вскоре начать все сначала.

Я улыбнулась. И, кажется, Антон еще шире улыбнулся в ответ.

Сходи к психиатру.

Вдоволь полюбовавшись на Тропинина, я обратила внимание и на Келлу, который на заднем плане развалился на подобном стуле. За время нашей последней встречи его волосы заметно отрасли, но были все такими же синими. Одет он был в черную безрукавку с надписью «На краю», и на сильных плечах и предплечьях красовались цветные татуировки.

Келла и сидящий рядом с ним мужчина лет сорока смотрели на стоящего за стеклом несколько размытого Арина с бас-гитарой наперевес. Рядом с ним находился еще один мужчина весьма неформального вида и что-то серьезно говорил ему.

Видимо, парни что-то записывали, и Кей прислал мне кусочек их студийной обыденной жизни, которая мне казалась волшебством.

В ответ я решила прислать ему свое фото. Я сделала несколько селфи, прикрепила их к сообщению, отправила и…

И поняла, что случайно выбрала не только свои снимки, но и снимок Ниночки, облаченной в то самое ужасно откровенное платье.

– Блин, – прошипела я.

Но было уже поздно.

Антон получил фотографии.

* * *

Кей, как и предполагала Катя, находился в частной студии, которая располагалась в пригороде Берлина, вместе с другими музыкантами группы «На краю», а также с продюсером, звукорежиссером и еще несколькими людьми, имеющими прямое отношение к записи нового альбома.

Работа продвигалась хоть и медленно, отнимая много времени, но вполне удачно. Было записано уже несколько полноценных песен, а сейчас шла работа над интернет-синглом. Впереди «На краю» ожидали несколько концертов в Западной Европе и съемка клипа. Правда, когда именно он будет снят, пока было неизвестно – от графика отставали.

Сегодня всех тормозил Арин – никак не мог сыграть чисто свою партию, и его то и дело останавливали, давали советы, наставляли, просили, почти умоляли, даже матами крыли, а у него все не получалось собраться, хотя обычно Арин был весьма неплох в своем деле и постоянно совершенствовался. Народ злился, а больше всех – Келла, поскольку в записываемой композиции ему нужно было строить ударные в соответствии с музыкальным рисунком баса, подчеркивая ритмику и мелодичность. Келла искренне считал ритм-секцию сердцем группы. На репетициях все было здорово. Сегодня дело не шло.

Кей, правда, знал, в чем дело. Именно сегодня был тот самый день, когда его друг расстался с Ольгой. Глупый был день, пасмурный, за окошком моросил мелкий противный дождь – если уж шел дождь, то Антон предпочитал ливни, грозы, со сверкающими молниями и раскатами грома. И чтобы потом обязательно появлялось солнце – и радуга.

Как тогда, когда он гулял с Катей и поцеловал ее впервые в лифте – не сдержался.

Звукорежиссер вновь остановил Арина и опять принялся что-то ему втолковывать. Бас-гитарист молчал и только кивал. Кей смотрел на друга, водя по губам согнутым указательным пальцем, обдумывая, чем бы того взбодрить. С одной стороны, он его понимал, а с другой, что за болезненная привязанность к человеку, который отказался от него? Почему Арин не может себя, черт подери, взять в руки и начать работать? Напоить его? Подогнать девчонок? Что ему нужно?

Ответное сообщение от Кати заставило Антона улыбнуться вновь.

– Сфотографируй меня, – велел он Филу, который сидел рядом.

Тот легко согласился.

Пара секунд – и снимок сделан.

Ответная фотографии от Кати Антона очень удивила.

На одной была изображена сама Катрина – она улыбалась, лукаво глядя в камеру. Ее лукавство не было злым и обманчивым, было в нем что-то светлое, игривое, и Антон не мог не улыбнуться ей в ответ, едва заметно.

А вот второй снимок сначала показался Тропинину каким-то абсурдом: на нем была изображена почти голая Журавль собственной неповторимой персоной, которую парень на дух не переносил.

Увидев это, Антон, поднесший к губам стакан воды, поперхнулся, закашлялся и тотчас привлек на себя внимание всех присутствующих.

– Мои глаза, – только и сказал он, прикрывая рот рукой.

– Тишина в студии! – зычно рявкнул звукреж, который порядком намучился с Арином. – Или валите отсюда, или сидите тихо, придурки!

– Уходим, без проблем, – тотчас поднялся с вертящегося стула Тропинин. – Синий, – позвал он, проходя мимо Келлы. – За мной.

– Пошел ты, – лениво отвечал тот, явно никуда не собираясь идти.

Тогда Кей просто поднес к его глазам телефон и тотчас убрал, как только до Келлы дошло, кто на фото и в каком виде. Осознав, что он только что имел честь лицезреть, парень тотчас метнулся за другом, вышедшим прочь из студии и усевшимся на диван в комнате отдыха. Походил синеволосый ударник на голодного пса, перед носом которого помахали сахарной косточкой и убрали куда подальше.

– Это что было? Че за фото? Где взял? – навис он над беловолосым. – А еще есть?

– Не мельтеши, – поморщился Кей. – Сядь рядом, – и он похлопал широкой ладонью по дивану.

– Я тебе сейчас мурло разобью, – от всей души пообещал Келла. – Быстро и с подробностями рассказал мне, что за фотка! И покажи еще раз, – потребовал он, пытаясь отобрать телефон Кея. Тот, к тому времени понявший, что Демоница ему лишь показалась в обнаженном виде, а на самом деле одета в непонятно какие тряпки, создающие иллюзию почти полной наготы, уступать не собирался и, вытянув руку, убрал телефон подальше от барабанщика. Келла так просто никогда не сдавался. С грозным рыком он повалил Кея на диван, пытаясь дотянуться до вожделенного мобильника, а тот, естественно, стал отпихивать его свободной рукой.

– Лучше говори, скотина! – рычал синеволосый. – Урою же!

– Скажи «пожалуйста», – откровенно смеялся над ним Кей.

– Я тебе твое «пожалуйста» запихаю туда, откуда вынуть сложно будет! – все больше злился Келла. Очередная попытка выхватить телефон из рук Кея не увенчалась успехом. И он попытался заломить ему руку, злобно ругаясь. Солист НК сдаваться тоже не любил. И послал друга и коллегу крайне далеким и заковыристым маршрутом.

– Отпусти руку, – прошипел Кей, чувствуя боль.

– Я тебя сейчас сделаю, детка! – в азарте выкрикнул Келла, видя, что выигрывает.

В этот момент открылась дверь, и в комнату отдыха вплыли Андрей Коварин и крупный мужчина с лопатой-бородой и тату-рукавами. Это был не кто иной, как известный немецкий музыкальный критик, имеющий немалый вес в международной музыкальной среде. Коварин не без труда и не без помощи человека, который приложил руку к созданию и раскрутке «На краю», уговорил этого критика на написание статьи о группе в популярном музыкальном журнале и привез для знакомства с парнями прямо в студию.

Сцена, которую узрели Коварин и герр Фишер, больше напоминала романтическую, нежели соперническо-дружескую. Ударник восседал на вокалисте, захватив того в железные медвежьи объятия и явно желая стать тому кем-то более близким, нежели просто товарищ по команде. Кей же глядел Келле прямо в глаза, зачем-то вытянув одну руку перед собой.

Журналист про себя решил, что от удовольствия.

Увидев сие, оба мужчины затормозили и удивленно взглянули на молодых людей.

– Сверху – Келла, ударник, снизу Кей – вокалист, – ровным голосом произнес Андрей на английском, который усиленно подтягивал последние года два – для расширения, как сам говорил, бизнеса на Западе. Кстати говоря, и своих ребяток, как он ласково называл музыкантов, заставлял делать то же. – Вы что творите, – почти не размыкая зубы, проговорил взбешенный, но сохраняющий ледяное спокойствие Коварин уже на родном языке. – Быстро встали.

– Он мне телефон не отдает, – отрывисто сообщил Келла, с трудом удерживая Кея. – Хеллоу! – весело поздоровался он между делом с немцем. – Ты, мразь белобрысая, – обласкал он Кея по полной без перехода, – быстро отдал свой драный тел!

– Здравствуйте, прошу простить, мы немного заняты, – более вежливо и официально проговорил из-под него Кей, которому стало дико смешно. Видя, как бледнеет, а после краснеет Коварин, он едва не засмеялся в голос. Руки у Кея ослабли, и он уронил телефон за диван.

– Фак! Я тебя прикончу! – заорал Келла, видя, что все пропало. – Специально же! – схватил он Антона за ворот. Тот все обиднее смеялся.

– Это просто они… играют, – спешно объяснял Андрей тем временем гостю.

– Нет-нет, не стоит объяснять, – замахал вдруг руками брутальный немец, с каким-то возрастающим интересом наблюдая за парнями. – Я все понимаю! Я толерантный человек, – гордо заявил он и постучал кулаком в грудь. – И я пишу только о музыке, а не о предпочтениях музыкантов. Это их жизнь, это их любовь!

И к недоумению всех трех герр Фишер послал до сих пор возлежащим друг на друге музыкантам воздушный поцелуй.

Выглядело это, мягко говоря, странно.

Коварин выдавил кислейшую из улыбок и подумал, что, может быть, зря так хотел заполучить статью именно этого человека. Впрочем, он быстро – как и всегда – взял себя в руки. Работа есть работа. Не стоит смешивать ее с личными предпочтениями.

– Чего за муть? Чего он гонит? – не понял Келла, у которого с английским были некоторые проблемы.

– Говорит, что ты не зря выкрасил волосы в синий. Видит, что ты из его команды, – с долей ехидства в голосе отвечал Антон, у которого настроение стало хорошим. А, как однажды говорил сам Келла, хорошее настроение Кея грозило неприятностями окружающим. Потому что Тропинин мог довести кого угодно и, наверное, до чего угодно.

– Да вы меня *запрещено цензурой* в край! – взревел Ефим. – Перекрашусь!

Воспользовавшись моментом, Антон ловко оттолкнул друга на спину и навис над ним с победной улыбочкой, опираясь на руки.

– Плюнуть бы тебе в твою харю наглую, чтобы не скалился, – проворчал Ефим, которому уже все порядком надоело. – Вставай, давай, мобилу искать, или я все же тебе набью морду, честное слово, придурок.

В это время дверь открылась, и в комнату отдыха словно украдкой заглянул немецкий журналист. Увидев, что музыканты сразу заметили его, он отчего-то по-девичьи смутился, произнес: «Поменялись, продолжайте» – и скрылся из виду. Келла, словно обретя второе дыхание, сбросил с себя смеющегося Кея, выругался и полез за диван.

Мобильник так сразу не нашелся – диван пришлось отодвигать, ибо и у солиста, и у барабанщика оказались недостаточно тонкие руки, чтобы достать его. Когда же наконец телефон оказался у Келлы, тот не смог сдержать стона разочарования – понял, что Нина не обнажена, а в платье.

– Подстава. Какое-то мгновение мне казалось, что Королева без ничего, – вздохнул он почти мечтательно, глядя в экран мобильника.

– Вы же рассорились навсегда. Ты, помнится, ее послал, – припомнил Антон последнюю встречу Келлы и Нины.

– И еще как послал, – подтвердил горячо синеволосый, словно забыв, как била его по щекам Нина, и как горела кожа, а, главное, пылала душа. Зато вспомнил, как тащил ее, пьяную, в отель. Спящая Ниночка притягивала и злила одновременно.

– Тогда для чего тебе ее фото? – полюбопытствовал Кей.

– А то ты не знаешь, – расплылся в широкой улыбке Келла.

– Не знаю, – прикинулся лютиком солист НК.

– Для того же, для чего тебе фотки твоей хорошей девочки были нужны, – вновь осклабился Ефим, который в начале лета нашел снимки Радовой у друга в комнате. Антон как-то враз посерьезнел и ледяным тоном предупредил друга не нести чушь. Тот только плечами пожал. По его словам, Тропинин слишком много носился со своей Катькой.

– Кстати, чувак, – вдруг вспомнилось кое-что синеволосому. – Потом кое-что обсудить надо. Идет? А фотку все равно мне перекинь.

* * *

Свадьба – особое событие в жизни любой девушки. Волнительное и романтическое, долгожданное и почти сказочное. Торжество, к которому готовятся едва ли не год. Праздник любви, нежности и заботы друг о друге.

День, когда жертве больше не сбежать просто так от своей любимой.

Для Ниночки же свадьба была наказанием и развлечением одновременно. Событием, которое она ждала и ненавидела с одинаковой силой и нетерпением.

Подруга готовилась к ней, как к сражению, в котором должна была одержать победу. И жаждала не о том славном миге, когда руки любимого человека будут ласково обнимать ее, а о том, как нежно будут хрустеть долгожданные купюры в ее кошельке. Или как будет сверкать банковская карта.

Нинка ждала собственную свадьбу, как зарплату, при этом то и дело обдумывая кары как для своего будущего несчастного муженька, так и для тетки. Про Келлу она не вспоминала. Зато сходила на несколько свиданий с Матвеем – пришлось, скрипя сердцем и зубами, отдавать долг, притворяясь его девушкой. После каждой такой встречи она возвращалась злая, проклиная Помойку так яростно, как будто бы он был виноват во всех ее бедах. И в бедах Виктора Андреевича – тоже.

Тот, кстати, к Матвею относился весьма благосклонно и, как поведала мне в последний день перед бракосочетанием Нинка, был почти не против отношений между ним и дочерью. Это раздражало ее еще больше.

День икс начался суматошно.

Мы заранее сплавили Нелли подружке, и в ночь перед торжеством Нинка осталась ночевать у меня, поскольку ее свадебное платье хранилось в моей комнате, служа защитным талисманом от Леши – стоило ему заглянуть и увидеть эту вершину безвкусия, как он едва ли не начинал креститься и почти мгновенно исчезал.

Кира и Нелли, увидев сие безобразие, долго хохотали и по очереди пытались влезть в пирожное, чтобы сделать смешные фотки. Если Нелька была довольно-таки хрупко сложенным подростком, и платье ей было великовато, то мощная Кира, у которой, видимо, глазомер отсутствовал напрочь, слегка порвала по шву, так и не сумев натянуть. Увидев это, я едва не взвыла, и мы с ней долго провозились над свадебным нарядом Нинки, дабы привести в порядок до прихода Журавля.

– Все в порядке. Не будет видно со сцены, – в конце концов, заявила Кира – родственников в свадьбу мы, естественно, посвящать не стали, сказали, что это костюм для постановки в студенческом театре, куда якобы ходила Нинка. Про свадьбу она говорить категорически запретила.

– Вы что, «Невесту Франкенштейна» ставите? – поинтересовался с кислой улыбкой Леша. Ему категорически не нравилось, что в одном доме с ним находится этот, как говорила Журавль, «дизайнерский выкидыш». Но ничего поделать он не мог.

Ранним утром, пока все спали, Нинка, шепотом ругаясь, не без моей помощи облачилась в свой слоеный шедевр, сделала совершенно чудовищный макияж и, накинув поверх наряда голубое короткое пальто, вышла в прихожую, счастливо ни с кем не столкнувшись. Я, в отличие от подруги одета была куда более адекватно: в черное приталенное платье с длинными рукавами, треугольным вырезом и кружевной отделкой по подолу. Такое платье может сойти и за коктейльное, и за повседневное, и за романтичное – стоит только подобрать нужные аксессуары. Я ограничилась длинными серебряными серьгами-подвесками, подаренными бабушкой.

– Вы куда? – крикнула мне в спину Кира, которая все-таки проснулась, но я ловко закрыла дверь перед ее носом, и когда она выглянула на площадку, мы уже были в лифте – Нинка обтерла платьем все стены.

Около подъезда мы встретили Фроловну, которой отчего-то не спалось, и она недобро покосилась на нас и, кажется, даже сплюнула. Но мы не обратили внимания.

Регистрация была назначена ровно на девять утра, и до нее оставалось порядка двух часов, которые мы потратили на дорогу до ЗАГСа центрального района: ночью выпал снежок, успевший подтаять к утру, а потому весь город, как говорится, «стоял».

В такси подруга жевала шоколадный батончик и изредка с нервным смехом смотрелась в круглое ручное зеркальце. Из него таращилась на мир весьма странная особа, больше похожая на Джокера, а не на невесту. Алые губы, густые синие тени с вульгарной подводкой, внезапно ставшее почти бронзовым лицо – результат слаженной работы тонального крема и пудры, при этом лицо особенно контрастировало с куда более светлой кожей на шее. Ярко выделенные скулы и румяные щеки казались неестественными и старили. Нинка отчасти напоминала мне ту самую купеческую дочь с алыми от свеклы щеками. Только в современной обработке.

Вуаль, конечно же, частично скрывала этот кошмар, но я не представляла, что испытает неизвестный нам жених, увидев такую красу небесную во время регистрации. И если ко всему этому добавить то самое ужасное платье с драпировкой в виде розочек, а также безвкусно подобранные аксессуары, среди которых кроме перчаток и фаты появились совершенно дешевые на вид серьги и колье то ли из жемчужин, то ли из белых бусин, то результат получался воистину впечатляющим.

Расчет Журавля был прост – она выйдет замуж, получит деньги от Эльзы, та напишет на нее завещание, а вскоре она, Ниночка, доведет супруга до белого каления и он с ней разведется по доброй воле. Мне казалось, что это слишком просто, и наверняка Эльза Власовна припасла козыри, но я молчала.

Я смотрела на подругу и думала, что она все-таки немного того. Если бы меня кто-то поставил перед подобным ультиматумом и я бы выходила замуж непонятно за кого из-за денег, я бы нервничала, злилась и вообще чувствовала себя ужасно. Журавль же все время смеялась, явно чувствуя себя воином перед боем.

Около ЗАГСа мы оказались за полчаса до начала церемонии, перед этим заехав в цветочный магазинчик – за букетом. Нинка решила: изгаляться, так изгаляться. Она придирчиво набрала самые, наверное, плохие розы во всем магазинчике: белые, красные, желтые, бордовые – получилось штук тридцать, не меньше. И потребовала завернуть их в оберточную бумагу дичайшего салатового цвета. Чуть подумав, Нинка выбрала огромную лилию и воткнула ее в середину букета, вернее, букетища.

– Красота, – сказала она довольно, прижимая охапку цветов к себе.

Продавец если и удивилась, то виду не подала. Только посмотрела странно.

Я же, в отличие от подруги, позориться не желала и выбрала акварельный букетик из нежных альстромерий: белых, розовых и желтых.

– Никогда не думала, что твоя свадьба будет такой, – проворчала я, когда мы уже вышли из автомобиля и стояли напротив ЗАГСа. ЗАГС торжественно звался «Дворец бракосочетаний» и располагался в старинном, недавно отреставрированном особняке с колоннадой и богато декорированным фасадом. Здание это, словно невеста, было белым, и вокруг него выстроились в полукруг почтительные винтажные фонари, ажурные лавочки, скульптура с парными кольцами, мостик и фонтан, сейчас уже не работающий. Когда-то давно ЗАГС центрального района был убогим и располагался на перовом этаже панельного дома – о том, что это за место, гласила лишь куцая табличка советских времен. Однако когда внучка прошлого мэра решила выходить замуж, он решил, что негоже будет, если фотографии с торжества получатся неудачными из-за такого фона, и за три месяца появился новый ЗАГС, где свадьба внучки и была потом сыграна.

Проезжая мимо этого места, я часто думала раньше, как было бы здорово однажды побывать здесь в качестве невесты, однако, когда в моей жизни появился Антон, размышлять о подобном я перестала. Мне просто хотелось быть вместе с ним, а не лихорадочно готовиться к свадьбе, мечтать о платье, фотографии и шикарной машине.

Сейчас около «Дворца бракосочетаний» было многолюдно, и я насчитала целых четыре невесты с толпой родственников. Кто-то уезжал, кто-то фотографировался под чутким руководством человека с камерой, кто-то распивал шампанское из бокалов, громко желая молодоженам счастья. Все кругом было заставлено автомобилями с бантами и лентами, тянущимися через капот. На крыше одной из машин высилась сложная конструкция с лебедями.

– Можно подумать, свадьба – это предел моих мечтаний, – фыркнула Журавль, цепко глядя по сторонам. Однако никакого Ипполита вместе с поверенным тети Эльзы она не видела. Зато, как и я, имела возможность наблюдать неподалеку от нас счастливую пару молодоженов в окружении родственников: они, выстроившись по обе стороны асфальтированной дорожки, что-то радостно кричали, хлопали и бросали в молодых супругов лепестки роз. Вместе с лепестками падал на асфальт и легкий, почти невесомый снег.

– Убожество, – только и сказала подруга презрительно, поведя плечом. – Дешевое платье, дешевые цацки, дешевые понты.

– Зато они счастливы, – заметила я. Молодожены, и правда, смотрели друг на друга совершенно влюбленными глазами. И я даже немного позавидовала им.

– Получу наследство старой грымзы – тоже буду счастлива. Деньги – мое счастье, – парировала Журавль. – Любовь – счастье слабоумных.

И она первой ступила на крыльцо безвкусными ботиночками на громоздком квадратном каблуке. Своего внешнего вида подруга не стеснялась и несла себя так, словно была королевой. Как будто бы все было в порядке. Как будто бы она сама так хотела.

Однако, поднявшись по крыльцу, Нина вдруг замерла.

У меня отчего-то сжалось сердце. Наверное, не хочет выходить за непонятно какого Ипполита. И я ее понимаю… Она ведь точно что-то чувствует к Синему, но не признается. Да и кому охота быть разменной монетой в попытках потешить чужой маразм?

– Нин, – тихо сказала я, беря ее за руку и таким нехитрым образом желая сказать, что я – с ней. Несмотря ни на что.

– А если она меня с завещанием надует? – спросила хрипло подруга, руша все мои предположения.

Я вздохнула. Вот оно что!

– Не надует.

И я дотронулась до массивной медной ручки двери, чтобы открыть ее перед Нинкой, которая в своем пышном, на обручах, пирожном безобразии испытывала некоторые проблемы с дверными проемами. Однако зайти в ЗАГС мы с Нинкой не успели. Чей-то знакомый голос крикнул нам в спину:

– Эй!

Словно порыв ветра ударил между лопаток. И мы с подругой синхронно обернулись.

Такого поворота событий никто из нас не ожидал.

Не знаю, как Журавль, а я едва не запрыгала на одной ножке.

Потому что внизу, ступив на первую ступень крыльца, стоял Келла. Он был, как и всегда, насмешлив, и смотрел на Нинку нахально и весело.

– Что, Королева, забыла свою вечную любовь? – крикнул синеволосый, усмехаясь и глядя на нас снизу вверх. Он ничуть не изменился с последней нашей встречи: тот же дерзкий взгляд карих глаз, тот же уверенный разворот плеч, та же беззаботная улыбка. Тот же пирсинг на чуть асимметричном лице: в брови, губе, хотя, кажется, кольцо в носу исчезло. Синие волосы спрятаны под черной шапкой, одежда простая: темно-серая спортивная куртка с логотипом известной фирмы, джинсы и черные кеды с белой подошвой. На его плечи и голову падал усилившийся снег, но парень, кажется, не замечал этого. Все его внимание было приковано к обалдевшей Нинке.

– Ты выходишь замуж, Королева? – Келла поднялся на одну ступень, не отрывая от Журавля глаз. – Он настолько лучше меня? – Келла ступил на следующую ступень. – Не противен тебе?

– Твою мать, – зачарованно прошептала Ниночка. – Где мое ружье?

– А я скучал по тебе, Королева, – не унимался синеволосый, медленно поднимаясь к нам. На лице его играла улыбка. – Думал. Представлял. А ты меня вспоминала?

Я готова была поклясться, что он искренен. Я готова была расцеловать его за то, что он дал Ниночке еще один шанс и первым пошел навстречу ее гордости.

– Что тут делает этот муфлон облезлый? – не могла поверить в происходящее Журавль. И я – тоже. Но я надеялась, что Келла сейчас вставит Ниночке мозги, куда надо. Заберет ее с собой: взвалит на плечо и унесет к себе в берлогу.

Келла вдруг резко перескочил несколько ступеней и схватил обалдевшую Нинку за талию.

– Решила выйти замуж? А как же я, а? – спросил он весело и развязно подмигнул мне в знак приветствия. Глаза у него были шальные.

– Какое платье шикарное. Сама шила? – осведомился он. Вопрос его, конечно же, проигнорировали.

– Отпусти меня! – заорала Журавль, забарахтавшись в его объятиях. Платье-пирожное слишком сильно мешало маневренности. Все, что она могла – упереться руками в его грудь. Расстояние между их лицами можно было назвать почти интимным, ну, если, конечно, не брать во внимание тот факт, что лицо у Журавля было таким, словно она собирается плюнуть парню в глаз. Букет ее упал, и я тотчас подобрала его, решив, что отношения эти двое должны выяснять без меня.

– Не отпущу, – твердо сказал Келла и всмотрелся сквозь вуаль. – Отлично выглядишь.

– Пошел вон, скотина! – заорала еще громче Нинка, перекрывая смех и веселье окружающих. На нас стали недоуменно поглядывать. И все, как и я, думали, что Келла пытается украсть невесту прямо с собственной свадьбы.

Это казалось милым и романтичным действом. Для всех, кроме моей подруги.

– Пошел вон, – повторила Нина злым голосом, не оставляя попыток вырваться.

– Не пойду, – был непреклонен синеволосый.

– Убери руки, ублюдочный! – попыталась подруга ударить Келлу по плечам, но тот играючи перехватил ее руки и, словно насмехаясь, поцеловал запястье, за что тотчас чуть не поплатился – Журавль едва не двинула ему запястьем в нос.

– Королева, – укоризненно сказал Келла, – будь милее. Хотя бы сделай вид, что скучала.

– Провались ты в выгребную яму! – вновь предприняла попытку вырваться из железных объятий Ниночка.

– Не провалюсь, – не хотел себе подобной судьбы синеволосый.

– Отпусти ее, – попыталась вмешаться я, хотя меня на самом деле душил смех.

– Не-а. Заберу с собой, – улыбнулся мне широко Келла. Нинка барахталась, и удерживать ее ему становилось все сложнее и сложнее, однако он и не думал ее отпускать.

– Пойдем со мной, Королева, – обратился он к Ниночке, у которой уже едва ли не валил пар из ушей от злости. – У меня мало бабла, и я ни фига не перспективный, без связей и крутых предков. Но я тебя не забыл.

Нинка вдруг замерла, перестав биться, как рыба на берегу.

Мне показалось на мгновение, что его слова заставили огненный лед, сковавший ее сердце, тронуться, треснуть и что сейчас гордость ее отступит, и Нинка скажет: «Да, забери меня, пожалуйста. Я не хочу так – за деньги», но…

– Ты идиот *запрещено цензурой*? – изрекла она тоном видавшего виды сапожника. – Какого черта? Думаешь, ты мне нужен, синильная гнида? Пшел отсюда, пока я тебе позвоночник из горла не вытащила.

– Вот же ты, Демоница, – почти восхищенно покачал головой Келла. – Богатый лексикончик.

В это время широкие двери, ведущие в ЗАГС, отворились, и мимо нас прошествовала огромная толпа чьих-то родственников, которые неподалеку от лестницы выстроились в два ряда, явно готовясь встречать очередных жениха и невесту. Следом на крыльце появился и поверенный Эльзы Власовны: среднего роста темноволосый деловитый мужчина с дипломатом в руке.

– А, вот и вы, – обрадовался он, увидев Нинку. Рядом с ним у порога маялся, все время глядя по сторонам молодой человек лет двадцати пяти, в очках, в расстегнутом сером пальто и видневшимся под ним черным строгим костюмом. В руках его был элегантный букет с алыми розами.

– Извините, – обратился он к поверенному и что-то тихо спросил у него. Тот так же тихо ответил.

Я как-то сразу поняла, что это – Ипполит.

Нинка, не будь дурой, тоже догадалась об этом. Свадьбу из-за Келлы отменять ей не очень хотелось – видимо, его слова не показались ей столь искренними и убедительными, как мне. Или очень уж ей хотелось наследства. И подруга, собрав воедино все свои силы, каким-то неведомым мне образом оттолкнула Келлу и, ударив его по предплечью, бросилась к Ипполиту, забыв о своем слоеном платье. Поэтому немудрено было что она, запутавшись в нем, едва не упала.

Я бросилась к Нинке на помощь, однако Келла умудрился поймать ее, придерживая за талию, и даже поставить на ноги.

– Да исчезни ты, свинья, – прошипела Журавль и потянула руки к своему суженому. Тот, кстати, был весьма недурен собой, напоминая чем-то прокачанную и улучшенную версию Эдгара.

Келла, кажется, все-таки обидевшись на «свинью», не стал больше ее удерживать. Улыбка с его лица пропала, уступив место то ли брезгливости, то ли злости.

– Ипполит, умоляю, спасите! – с той страстью, с какой только могла, обратилась Нинка к будущему супругу.

Тот удивленно посмотрел на нее.

– Что? – не понял Ипполит и нервно поправил очки.

Вместо ответа Ниночка трогательно прижалась к нему, обхватив его плечи руками. Глаза Ипполита стали по пять рублей. Глаза тех, кто выстроился для встречи новой пары молодоженов стали еще больше. А я поняла, что тут что-то нечисто. Попыталась предостеречь подругу, но меня не слушали.

– Я приехала на свадьбу с вами, а этот негодяй пристает ко мне, – вполне натурально всхлипнула Нина, а Келла, услышав это, захохотал.

– Я должен вас защитить? – уточнил слабым голосом Ипполит, пытаясь от нее отлепиться.

– Конечно, – подняла на него взгляд Нинка. – Вы мой жених. И я выйду за вас. Так и знайте, – пообещала она.

– Какой он твой жених? – раздался громкий женский голос – из ЗАГСа вышла весьма бойкая дама лет пятидесяти в элегантном пальто и замысловатой белой шляпе в черный горох. – Отойди от моего зятя, шалава! – велела она Нинке.

Та, не отлипая от жениха, послала тетку в пеший тур по лесам и долам. Она всем своим видом показывала, что отдавать Ипполита, вернее, деньги Эльзы Власовны, не намерена.

– Пожалуйста, прекратите, – взмолился молодой человек в очках. – Люди смотрят, неудобно.

– Что происходит? – ничего не понимал поверенный. – Нина, вы перепу…

Однако его слова заглушил рев дамы в шляпе:

– Ах ты, кобель! – заорала она уже Ипполиту. – Неудобно ему! Только на Светочке моей женился, уже девку какую-то отыскал! И на что мою девочку-то променял?! На деревенщину в уродском наряде!

– Да ты себя видела? – возмутилась Нинка, забыв, как выглядит. Но тут до нее дошло, что она перепутала женихов и полезла обниматься к чужому, уже даже не жениху, а мужу, который, видимо, ожидал невесту, дабы вместе с ней выйти к гостям, готовящимся осыпать их лепестками и пожелать счастливой семейной жизни. Наверное, он что-то хотел спросить у поверенного, а мы с Нинкой приняли его за Ипполита.

Пока тетка орала, Журавль отпихнула несчастного молодого человека в очках, который от воплей тещи съеживался все больше и больше, и подошла ко мне, делая вид, что оказалась тут случайно.

Келла продолжал ржать.

К даме присоединился хор родственников, построившихся на лестнице, которые были удивлены поступком лже-Ипполита. Они в один голос под руководством тещи кричали на бедного молодого человека. Видя, что тот не может дать отпор, к воплям подключилась и вторая часть родственников – со стороны жениха. Его они, естественно, защищали.

Обстановка накалилась.

– Мама, что происходит? – вышло в это время из ЗАГСа эфемерное юное создание в свадебном платье и фате-паутинке. Рядом с ней стояла девушка с букетами: судя по браслету на руке – свидетельница. Обе они были растеряны.

– Света! – бросился к ней Ипполит. – Она сама ко мне пристала!

– Не подходи к моей дочери! – взвизгнула теща.

Что там было дальше, даже не знаю – мы, наконец-таки, скрылись в ЗАГСе вместе с поверенным Эльзы Власовны и, как оказалось, Келлой.

Он смеялся. Чуть ли не пополам согнулся, оглашая хохотом «Дворец бракосочетаний» – ему даже замечание сделали, но синеволосому было глубоко фиолетово на чужие слова.

– Все из-за тебя, бестолочь, – озлобленно глянула Нина на ржущего Синего. – Убирайся, труп.

– Нин, успокойся? – не смогла сдержаться я. – Может быть, вам поговорить? Просто сесть и поговорить.

– У нас нет времени на разговоры, нам нужно зарегистрировать отношения, – встрял поверенный. Его никто не слушал.

– Катя дело говорит, – с одобрением в голосе сказал Келла. – Поболтаем? Я скучал.

Журавль устало откинула назад вуаль и с ненавистью посмотрела на музыканта.

– Дверь там, рыло. Прочь.

– Ты уверена, что хочешь этого? – резко прекратив смеяться, спросил тот.

– Более чем. Пошел вон с моих глаз, – приказала Нинка, но я вдруг заметила, как голос ее едва заметно дрогнул.

Или мне показалось?..

Келла свел темные брови к переносице. Кажется, он был крайне зол и едва сдерживался. И куда только делся его веселый смех?

– А я последний раз предлагаю: пошли со мной, – проговорил он сквозь зубы.

– А я в последний раз предлагаю тебе пойти в зад, – отозвалась тотчас Нина.

Они с яростью уставились друг на друга.

– Может быть, успокоимся? – вмешался поверенный Эльзы Власовны, нервно поглядывая на дорогие наручные часы. – Церемония скоро.

На него никто не обращал внимания, кроме меня.

– Дура, – насмешливо посмотрел Келла на Нинку, с трудом пряча гнев.

– Следи за словами, – припечатала та его уничтожающим взглядом.

– Я твой жених, – и Келла плотоядно улыбнулся. – Твой путь к финансовой независимости, – явно передразнил он кого-то.

Он не шутил.

У Нинки ни один мускул на лице не дрогнул, только от глаз повеяло таким холодом, что я испугалась за нее.

Она молчала, а синеволосый же, кажется, торжествовал. Упивался победой. И в его взгляде не было ничего доброго, в нем появилась какая-то болезненная жесткость.

– А, это вы! Я ждал вас. Ефим Строганов-Софьин? – уточнил тем временем поверенный, копаясь в документах.

– Он самый, – отрывисто бросил Келла.

Поверенный протянул ему ладонь, и они обменялись рукопожатием.

Я молчала. Не знала, что сказать. И все мои теплые мысли, вся моя надежда, что Келла вернулся за своей любимой, таяли, как эскимо в теплых руках.

Он мстил. Издевался. Проверял Нину на прочность.

Наслаждался ее поражением.

– Отлично, наше время как раз проходит, а Эльза попросила меня приглядеть за вами, – вновь бросил поверенный взгляд на часы. Он, кажется, ничего не подозревал. – Ваши документы, друзья, с собой?

– С собой. Но мне сказали уйти, – со смешком отозвался барабанщик, глядя при этом в лицо Журавлю с дерзким вызовом. – Не смею перечить.

– А как же Ипполит? – не веря, спросила я. Да что тут происходит, в конце концов?

– Эльза Власовна пошутила, – ответил, прокашлявшись, поверенный. – Ну, вы же знаете, как эксцентричны порою эти пожилые богатые леди.

– Вы что устроили? – рассердилась я, теперь до конца поняв, что над подругой просто-напросто зло пошутили. Очень зло. И слаженно. Нет, она и сама шутила над людьми, и порою довольно жестоко, но…

Но могла ли я быть не на стороне своей лучшей подруги?

Конечно, нет.

А Журавль словно очнулась. Оглядела их презрительно. Даже улыбнулась – ни дать, ни взять Снежная Королева. И глаза – словно льдинки. И голос – ледяной. И сердце.

– Вот как. Решил поиздеваться надо мной? – не своим голосом спросила Нинка и трижды медленно похлопала в ладони. – Браво, мой милый. Браво. Десять баллов.

– Было смешно. Почему бы и нет? – пожал широкими плечами Келла.

– Почему бы и нет, – задумчиво повторила подруга, зачем-то беря у меня из рук свой огромный букетище. – Действительно… Почему? – спросила Журавль словно саму себя и внезапно огрела букетом Келлу по лицу. Хоть реакция у него и была хорошая, но увернуться он не успел – не ожидал такой подставы.

– Стерва! – заорал он и вновь едва не получил охапкой роз по лицу, но отскочил. Больно ему не было – было обидно.

– Иди сюда, биомасса, – кровожадно поманила его Нинка, и лицо ее перекосилось от ярости. – Я тебя в порошок стирать начну.

Журавль, не слушая ни меня, ни поверенного, приближалась к барабанщику. Она попыталась еще раз ударить его, но Келла, выругавшись, выхватил букет из ее пальцев и швырнул на пол, а после несколько раз со злостью наступил на хрупкие замерзшие цветы.

На мраморном полу они смотрелись некрасиво. Помятые, с отлетевшими лепестками, изломанные. Особенно досталось лилии.

Мне стало их жаль.

Подруга не растерялась и пустила в ход сумочку, которая попала синеволосому по плечу. Он разъярился еще больше. Казалось даже, Келле хотелось ударить Нину в ответ, но он сдерживался.

– Вы что делаете?! Зачем мусорите?! – справедливо возмутилась одна из работниц ЗАГСа, проходящая мимо.

– Она за собой уберет, – кивнул на Нинку Келла.

– Друзья, а как же свадьба?! – возопил поверенный, который совсем ничего не понимал.

– Не будет никакой свадьбы, – хрипло сообщил синеволосый. – И денег, – усмехаясь, добавил он, глядя в окаменевшее лицо Нины. – Пошла ты.

– Я не опоздал? – услышала я вдруг еще один знакомый голос за спиной и резко обернулась – позади стоял Антон и улыбался.

Сердце запело, зазвенела на одной ноте кровь. Кого-кого, а уж его я тут встретить совершенно не ожидала.

– Антоша, – только и сказала я растерянно, а он подошел ко мне, обнял, коснувшись губами щеки, и шепнул:

– Нереально скучал.

Я обняла его в ответ – крепко-крепко и прижалась щекой к груди. Кажется, даже почувствовала стук его сердца.

Наши объятия были короткими, но от прикосновений словно холодный ток по телу прошелся, и хотелось никогда его больше не отпускать. Тропинин, кажется, был такого же мнения и крепко взял меня за руку.

Наверное, если бы не люди вокруг и не напряженная ситуация, мы бы не разжимали объятия еще долго, но нам пришлось нехотя отпустить друг друга. Слишком уж тяжелая атмосфера была.

Нинка громко фыркнула, Келла хлопнул друга по плечу в знак приветствия.

– Вы – свидетель? – уточнил нервничающий поверенный.

– Свидетель, – кивнул Антон. – Попал в пробку, опоздал. Поздравляю, – скользнул он равнодушным взглядом по Ниночке. – Отлично выглядишь.

Его голос был таким серьезным, что почти нереально было заподозрить усмешку.

– Зря приехал, чувак, все отменяется, – сказал Келла, с вызовом глянув на Нину.

– В смысле? – не понял Антон и с некоторым изумлением глянул на меня, а после перевел взгляд на цветы. Приподнял бровь.

– В прямом, – мрачно отвечал синеволосый. – Я ее послал.

Он произнес это с нескрываемым удовольствием.

– Но как же так? – заволновался поверенный, который не хотел отвечать перед Эльзой Власовной за проваленную операцию сводничества.

Нинка в это время молча развернулась и направилась к выходу, по пути сама же наступив на свои цветы, которые теперь ее не интересовали. Люди вокруг с удивлением смотрели на нас. Провожали изумленным взглядом ее.

– Нина! Стой! – бросилась я за ней, с сожалением отпустив ладонь Антона. Отчего-то подругу было нереально жалко. И вообще, происходящее казалось неправильным, диким.

Нина остановилась. Спина ее была слишком прямой. Голова была слишком приподнята. И взгляд был слишком безжизненным.

– Не ходи за мной, – резко сказала она, не оборачиваясь. И тон ее был такой, что я ясно поняла – сейчас подруга хочет остаться в одиночестве. И лучше ее не трогать.

– Позвони мне потом. Я волнуюсь за тебя, – только и сказала я, коснувшись ее плеча. Нина кивнула, но не обернулась. Может быть, не хотела, чтобы я видела ее глаза.

– Эй, Королева, – крикнул ей в спину Келла. – Приезжай ночью! Может, уговоришь, и я соглашусь жениться на тебе!

И он опять засмеялся. А подруга гордо покинула «Дворец бракосочетаний». Поверенный бросился следом за ней.

– Хватит! – рассердилась я. – Ты что о себе возомнил?

– Заслуживает, – ответил Келла. – Не лезь, Катя.

– Она – моя подруга.

– Плевать.

– Мне не плевать.

– Твои проблемы.

– Полегче, – недовольно глянул на него Антон, вновь беря меня за руку.

– Зачем ты так поступаешь? – выкрикнула я, испытывая двойственные чувства: с одной стороны, была ужасна рада видеть любимого, а с другой – была расстроена из-за подруги.

На одной половине души – весна, на второй – зима.

– Переживет, – отозвался Келла с ухмылкой. – Ей полезно. С-с-стерва, – коснулся он лица, по которому попало цветами.

– Ты ведь тоже ее обманывал! – возмутилась я. – Вы оба стоите друг друга!

Келла крайне кисло на меня посмотрел. Но промолчал.

– Что вообще происходит? – с интересом спросил Тропинин. – Какую часть драмы я пропустил?

– Бóльшую, – усмехнулся Келла. – Было весело.

– Я тоже хочу знать, что происходит, – хмуро сказала я, подняв на Келлу сердитый взгляд. – Антош, объясни, пожалуйста, почему ты меня не предупредил о приезде?

– Хотел сделать тебе сюрприз, – улыбнулся он.

– Я тоже хотел сделать сюрприз, – зловеще произнес Келла.

Мне стало обидно, да и злость брала – не хотелось верить в то, что Тропинин вот так взял и вместе с другом поиздевался над Ниной. Но поспешные выводы я делать не хотела.

– Давайте уйдем отсюда и поговорим в спокойном месте, – предложила я, вздохнув. А перед тем, как уйти, собрала растоптанные цветы и выкинула их.

Мы втроем переместились в кафе неподалеку – с видом на ЗАГС, к которому то и дело подъезжали машины и выходили красивые девушки в белых платьях в сопровождении женихов. И чем больше я смотрела на счастливые пары, тем больше мне было жаль мою Нину. И тем злобнее я поглядывала на барабанщика. Келла же пил пиво и вообще вел себя так, словно ничего и не случилось: заигрывал с официанткой, шутил, громко разговаривал по телефону. Виноватым он себя не чувствовал. Напротив, в глазах его появилось этакое инквизиторское выражение.

Ведьм надо сжигать. Даже если это твоя любимая ведьма.

Антон же, одной рукой обнимая за плечи, а вторую положив мне на колено, попытался объяснить, что происходит.

Оказалось, что на днях Келла предложил Антону смотаться в родной город. На свою собственную свадьбу. Узнав причину, Тропинину поплохело – как-то он совсем не представлял, что его друг собирается стать чьим-то законным супругом. Узнав же, кто невеста, Антон, по словам Келлы, ржал целый час и так достал синеволосого, что тот едва не выбросил его из окна.

Шанс увидеться со мной Антон не стал упускать.

– Слишком скучал, – признался он, а его друг демонстративно поморщился и зажал нос двумя пальцами, заявив гундосо:

– Любовью пованивает.

– Заткнись, – велели ему и предложили. – Не дыши.

– Антон, но почему ты не сказал мне, что жених Нины – Келла? – сердито спросила я, под столом пытаясь убрать настойчивую ладонь Тропинина, которая медленно, но целеустремленно ползла вверх по колену.

– Откуда мне было знать, что вы понятия не имеете, кто у Демоницы жених? – пожал он плечами. – Думал, ты в курсе. Просто молчишь об этом.

Я выдохнула.

– Я тоже думал, что Королеве известно, – буркнул Келла. – Эльза мне только сегодня сказала, что малышка понятия не имеет, кто женишок. За деньги же замуж выходит. Но девочке сбили спесь, – самодовольно добавил он, и я готова была задушить его.

– Я была лучшего мнения о тебе. Как вообще получилось, что она тебя на такое уговорила? – не понимала я.

Оказалось, что просто. Пожилая родственница Ниночки так привязалась к Келле, что иногда звонила ему и вела беседы. Бабка Журавля парня забавляла. Рэн шутил даже, ходя при этом по лезвию ножа, что Эльза – единственная постоянная девушка Синего. А некоторое время назад она предложила Келле авантюру со свадьбой – помучить Ниночку. Он сначала отказывался, однако то ли задетая гордость требовала мести, то ли в нем все еще оставались осколки чувств к Журавлю, и он согласился.

«Я сделаю так, что она будет бегать за тобой, мой мальчик», – сказала пожилая женщина. И его мозговая активность дала сбой.

– Поверить не могу… Ты просто взял и согласился на это? – спросила я у Келлы.

– А что такого? Эльза правильно говорит: месть – это закрытый гештальт, – отозвался синеволосый, неспешно жуя гренку с чесноком, которые подавали к пиву. – Людей нужно учить, чтобы они поняли свои ошибки. Я выступал в роли учителя, Катенька, – улыбнулся он мне. – Теперь Демоница поймет, что больно бывает и другим людям.

И я поняла, что Эльза Власовна просто качественно промыла ему мозги.

– Все-таки было больно, когда она тебя бросила? – с неискренним участием спросил противным голосом Антон. И Келла сердито глянул на него.

– Вот оно что. Но как вы уехали? Как вас отпустили? – удивилась я, поражаясь идиотизму парней.

Оказалось, никак. У них выдались свободные деньки, и эти два придурка просто сбежали и поставили всех перед фактом, что приедут через три дня.

У меня слов не находилось. Зато находились все новые и новые поцелуи. К Тропинину тянуло, как к магниту. Я была рада его видеть, сердилась на него немного, и к этому же коктейлю присоединилась нежность, которая топила сердце.

– Я вас оставляю, – решил наконец Келла, наблюдая за нами. – Иначе покроюсь ванильной плесенью.

– Проваливай, – на секунду оторвался от моих губ Антон.

Келла ухмыльнулся, пожелал другу быть осторожным, схватил гренку и ушел.

А мы еще долго целовались, сидя на диванчике в кафе и вновь находясь на тонкой грани приличия, что в моменты такой близости стиралась, и казалось, что мы все делаем правильно, а после Кейтон сказал тихо, проводя губами по моей щеке:

– Поехали ко мне. Отца нет.

И я согласилась, предвкушая новый восход яркого солнца.

Может быть, это его лучи казались бабочками?

* * *

Нина была в ярости.

Нет, вернее, она была в дикой ярости.

Не в той, горячей, струящейся по крови жгучими волнами, не в той, которая затмевает разум, обнажая слабые места и заставляя делать необдуманные поступки. А в иной: обжигающе холодной, вдумчивой, проникшей в каждую клеточку, позволяющей хладнокровно планировать месть – мелочь за мелочью.

Эта ярость взяла ее за горло тонкими холодными пальцами и не отпускала, не душа, но и не давая глотнуть воздух полной грудью.

Нина долго шла по набережной, игнорируя насмешливые и удивленные взгляды прохожих, подняв голову и глядя только вперед, и думая, думая, думая…

Ее никогда так не унижали. Даже Гектор – с ним, скорее, была игра, сродни детской: получится или нет, этакий азарт, проверка своего упорства в поставленной цели. Подростковое помешательство, заменившее чувства. Развлечение.

А Келла смог – унизил, опустил на дно. У него получилось.

Достал. До сердца.

Нинка не понимала, как это произошло, но чувствовала, что во всем была замешана старая жаба. И если бы сейчас ведьма появилась перед ней, то закончила бы свои дни в серой речной глади.

Снег усилился, и от ужасных ботинок на запорошенной набережной оставались следы. И девушка все шла и шла, не чувствуя холода.

Нина не жалела себя – не привыкла к такому.

Она ненавидела.

Эльзу. Его. Себя. И – как ни странно – свои чувства.

Ведь самым страшным и унизительным было обнаружить, что при виде Келлы в ее душе что-то переворачивается, меняется – из-под огненного льда пытается пробиться цветок. Именно потому у него получилось ее зацепить.

А ведь сначала она даже поверила ему – подумать только, несколько секунд верила, когда Келла предлагал ей уйти вместе с ним. И с ужасом Нина поймала себя на мысли, что хотела этого – хотела взять его за руку и уйти, неважно, в закат или рассвет, просто уйти, сбежать, не думая ни о чем. И знать, что он – рядом.

Холодный разум все же не победил горячее сердце, как бы она ни старалась.

А когда Келла стал смеяться – внутри что-то хрустнуло, как кость под клыками пса, и ярость одарила ее огненными крыльями, чтобы позже накинуть сеть изо льда, которая вросла в душу.

Решил поиграть? Любовь или деньги?

Ублюдок.

Как она могла выбрать первое, когда ей нужно было второе? Какая любовь, если она нуждается в деньгах? Какие чувства, если отцу необходимы были эти деньги? Всей семье необходимы были.

Но такие, как Келла, никогда не поймут их ценность. Они твердят, что не в деньгах счастье, потому что не нашли его ни в чем другом. И даже в деньгах не смогли найти. Потому что они не знают, что такое счастье.

Нина не плакала, но внутри у нее что-то надломилось, и это было страшнее слез. И она все шла и шла, чтобы очнуться от того, что заледенели ее пальцы и промерзли ноги.

Только после этого девушка вызвала такси и уехала домой.

Дома оказалось не лучше. На пороге ее встретила Софья Павловна, бледная и с поджатыми губами. Рядом стояла Ирка с испуганными глазами и непривычно молчала.

– Что за наряд? Где ты была? – спросила мать тихо и отрывисто.

– На костюмированной вечеринке, – отвечала Ниночка и получила по лицу.

Не сильно, скорее обидно. Мать никогда раньше не била ее – даже в детстве.

– За что?! – закричала Нина.

– Твой отец в больнице. Ходи дальше по вечеринкам, – холодно сказала Софья Павловна и, открыв входную дверь, быстро вышла. Она как раз спешила в клинику, куда Виктора Андреевича и увезли – ей только что позвонили из его офиса. Сказали, что мужу плохо и что вызвали скорую.

Впервые за все время Нина почувствовала, как у нее подкашиваются ноги. Предательская слабость прошлась по пальцам, заставляя их мелко дрожать. И Нина только силой воли сжала их в кулак. Как бы ни раздражал ее отец своими днями семьи, занудством и желанием все контролировать, она все же любила его. И сейчас ей было страшно. Казалось, в один день из-под ее ног выбили почву.

– Что с ним? – только и спросила Нина у сестры. Та, всхлипнув, пожала плечами.

– Не знаю, – проговорила Ира, обхватывая себя руками. – Все плохо, да? – спросила она с истеричным смешком. – Что нам делать, если…

Она не договорила.

– Не ной, – отрезала Нина. А пальцы все так же предательски дрожали. И тотчас решила: – Я поеду к отцу.

И она выбежала следом за матерью. Однако опоздала – Софья Павловна уже уехала, и блондинке пришлось вернуться домой. Куда ехать, она не знала и не могла дозвониться до отцовского офиса – там все время было занято. Крестный не брал трубку, а мать, как назло, забыла мобильный дома.

Снявшая платье и смывшая макияж Нина сидела вдвоем с Иркой в гостиной в ожидании новостей. А за окном падал снег, и девушке казалось, что она падает вместе с ним.

Что еще должно произойти, чтобы сломать ее?

– Мою карточку заблокировали, – сказала вдруг Ира. Кажется, она до последнего не верила, что отец мог разориться. – А твою?

Нина пожала плечами. Она думала. Много думала. И голос сестры мешал сосредоточиться. Понять, как надо действовать. Расставить приоритеты. Убить ли гордость.

– Дядя Саша сказал, что отец продал всю недвижимость. У нас почти ничего нет, кроме этой квартиры, – продолжала Ира.

– Замолчи, – попросила ее Нина устало.

– Если с папой что-то случится, как мы будем жить? – не умолкала Ира, которой действительно было страшно.

– Заткнешься ты или нет? – крикнула рассерженно Нина, которая и мысли такой не допускала.

– Тебя ничего не волнует, – заявила Ира обвиняющим тоном. Сейчас ей хотелось кого-нибудь обвинять, ну хоть кого-нибудь, и младшая сестра не вовремя оказалась рядом.

– Просто. Закрой. Рот, – не могла уже более сдерживаться та. – Пока я тебе его сама не закрыла и бантиком не перевязала.

Они замолчали – каждая в своем углу. Ира вяло копалась в телефоне, изредка вытирая покрасневшие глаза. А Нина пыталась по-разному прокрутить ситуацию, однако мысли об отце и беспокойство не давали ей этого сделать.

Мать позвонила спустя час и сказала поспешно, что с отцом сейчас все хорошо, однако вдаваться в подробности не стала, да и связь была отвратительной.

Когда Нинка решилась, за окном стало медленно темнеть.

Она приняла горячий душ, словно смывая водой последние сомнения, попыталась по привычке наложить легкий макияж, но пальцы ее до сих пор предательски дрожали, и Нина сама себя ударила по ним, ненавидя за слабость. Косметичку в порыве чувств она швырнула об угол стола, и многочисленные помады, туши, подводки, пудреницы, тональные крема, которыми девушка раньше щедро закупалась, рассыпались по полу. Не обращая на них внимания, Нина машинально оделась – не вычурно, а в то, что попалось под руку: в темно-синюю водолазку и темно-серые джинсы.

Волосы она забрала в высокий хвост и перетянула черной резинкой – как будто бы душу себе перетягивала. И долго смотрела на себя в большое прямоугольное зеркало: бледная, с тенями под глазами, опущенными уголками глаз, но с решительно сжатыми губами. Нина и без косметики была красива, однако никогда не обходилась без нее, считая, что лицо не такое выразительное и яркое, какое бы ей хотелось. И сколько бы Катя не заверяла Нину в обратном, она не верила и упрямо продолжала делать мэйкап.

– Ты это сделаешь, – сказала своему отражению девушка.

Отражение равнодушно молчало.

– Сделаешь. Поняла меня? – проговорила Нина, чувствуя, как волной вновь накрывает ее ярость, от которой слезятся глаза и начинает колоть в висках.

Отражение смотрело высокомерно, гордо подняв подбородок и сверкая глазами.

– Сделаешь, – сжав зубы, проговорила Нина тихо, и внезапно ударила по зеркалу крепко сжатым кулаком. В лицо своему отражению.

Зеркало, любимое и выбранное с особой придирчивостью, треснуло, но не разбилось. Устояло и не осыпалось. Но по зеркальной глади тотчас поползли отвратительные трещины, похожие на паутину. Несколько кусочков стекла беззвучно упали на мягкое ковровое покрытие. А на руке появилась кровь. Ее же смазанные следы остались и на самом зеркале.

Отражение больше не было высокомерном, оно дрожало теперь и было размытым.

Нина разбивала не зеркало. Она разбивала свою гордость – и та разлетелась на миллионы искрящихся осколков, которые поднимались в грозовое небо.

Девушка молча перевела взгляд на окровавленные костяшки пальцев. Боль в руке помогла успокоиться, прогнать горячую ярость, затмевающую разум. Однако на смену ей отчего-то так и не пришла ярость холодная, та, вдумчивая; пришел лишь холод – вечный спутник пустоты.

Ни разу не поморщившись, Нина обработала порезы антисептиком, однако кровь, хоть ее и было не слишком много, не останавливалась, и девушка наскоро забинтовала руку.

Больше в разбитое зеркало она смотреться не стала и, схватив со стола небольшую сумочку и ключи, вышла в прихожую. Крепко завязала шнурки на кроссовках, о которых редко вспоминала, надела удлиненную стеганую куртку на замке, поправила волосы в хвосте. Она открыла уже было дверь, как в прихожей появилась Ира.

– Ты куда? – подняла она на младшую сестру глаза. Взгляд у нее был подозрительно-осуждающим.

– Куда надо, – не стала ничего ей объяснять та и вышла из квартиры.

– Да я знаю куда, – фыркнула Ирка. – Счастливо повеселиться! – выкрикнула она, решив, что Нина вновь направилась на очередную вечеринку.

Когда Журавль вышла на улицу и села в подаренную отцом машину, снег усилился, а когда, крепко сжимая руль, подъехала к дому, в котором жил Келла, – она до сих пор отлично помнила его адрес, начался настоящий снегопад. Дважды ее «Жук» едва не «поцеловался» с другими машинами, и только чудо спасло автомобили от столкновения.

Припарковаться во дворе дома Келлы было крайне проблематично – все места оказались заняты, и Нина кинула свою алую красавицу у соседнего дома, поставив на сигнализацию.

«Добавлю пару гвоздей в гроб своей гордости», – усмехнувшись, подумала девушка, поднимаясь по крыльцу. Руку саднило, но она старалась не обращать на это внимание.

Знакомый подъезд встретил ее тишиной и запахом чьего-то позднего ужина – дом Келлы не был элитным, находился в обычном районе с множеством деревьев, маленькими супермаркетами и крохотными магазинчиками, в которых продавали алкоголь и после одиннадцати. Рабочий район – ничего особенного.

Квартира синеволосого находилась на десятом этаже, и, прежде чем нажать на звонок, Нина замерла, как будто бы сомневаясь вновь: звонить или не звонить, а после с силой надавила на него.

Порез на руке саднило.

Журавль не думала, что в это время Келла дома – слишком рано, скорее всего, Рыло тусуется где-то с друзьями и подружками, однако дверь открыли. За нею стояла девушка: симпатичная, среднего роста, с ямочками на щеках и темными волосами, заколотыми простым крабиком со стразами – подобные безвкусные вещички Нинка терпеть не могла.

Девица по всем параметрам проигрывала ей, даже несмотря на то, что была младше. Зато на ней была надета черно-красная клетчатая рубашка Келлы, которая доставала почти до колен.

– Вам кого? – удивленно посмотрела на Нину девушка.

– Ефим дома? – спросила та холодным отстраненным голосом.

– Ефима нет, – покачала головой девушка.

– Когда будет?

– Не знаю. Он не докладывает. А вы кто? Что ему передать?

– Ничего, – ничего более не говоря, Нина развернулась и сбежала по лестнице вниз – в кроссовках двигаться было удобно, не то что на высоченных каблуках, к которым она привыкла. Однако чувство дискомфорта ее не покидало.

Остановилась Нина лишь спустя несколько этажей и прислонилась к холодной стене.

И кто это такая? Очередная девочка на вечер-два? Или подружка с большим сроком годности? Судя по тому, что она в его рубашке, явно не родственница.

Отступать Журавль была все же не намерена – раз уж приехала сюда, поломав себя, раз уж позвонила в квартиру, где живет этот козел, раз уж встретилась лицом к лицу с его девкой, никуда уже не уйдет.

Дождется.

И она вернулась на десятый этаж, сев прямо на ступени.

Рука саднила все больше, а Нина, притянув к себе ноги и положив на коленки подбородок, стойко сидела. Несколько раз ей казалось, что лифт едет сюда, на последний этаж, и каждый мускул в ее теле напрягался, однако Келла так и не появлялся. Тут вообще никто не появлялся.

Прошел час, два, три. Нина устала сидеть, и ноги у нее затекли. Батарея телефона, который хоть как-то помогал скрашивать ожидание, разрядилась, и девушка осталась наедине с собой и подъездной тишиной. Она не знала, сколько сейчас времени, видела только через окно, как в других домах, один за одним, гаснут огни. Ожидание было сродни пытке. А Нина Журавль ненавидела ждать.

Она думала, что, возможно, он заявится наутро, а, может, и вовсе не придет и что, возможно, ей нет смысла сидеть под его дверью, но не могла заставить себя встать и уйти.

Такие, как она, идут до конца. Останавливаться на середине – преступление против самой себя.

И Нина ждала, ловя каждый звук и следя за поздними гаснущими огнями.

Когда Келла все же появился посреди ночи, она спала, прижавшись спиной к стене и согнув ноги в коленках. Сначала даже парень и не понял, кто сидит на ступенях напротив его квартиры, подумал даже, что это какая-нибудь местная пьянчужка. Но когда, присмотревшись, понял, что это – сама Нина Журавль, от изумления даже замер, не веря глазам своим.

Он был не совсем трезв. Встречался сегодня со старыми друзьями – сугубо мужской компанией. Они впятером сидели в баре, пили пиво, курили кальян и разговаривали: громко, со смехом, с хлесткими выражениями. Говорили обо всем: о днях минувших, о тусовках, о машинах, о политике, о девочках. Один из парней недавно женился и остальные то и дело подкалывали его, называли «каблуком» и все спрашивали, заставляет ли он новоиспеченную жену готовить ему борщи и делать прочие мужские радости. Больше всех старался Келла, словно и не был сегодня в ЗАГСе. Приятная компания старых друзей помогла ему ненадолго забыть все то, что было утром, и удары проклятыми цветами по лицу, и – главное – слова.

Слова ранили сильнее. Цветами – всего лишь по лицу, а словами – прямо в душу. Апперкотом. Четко. Прямо в цель.

Почему эта идиотка всегда бьет его по лицу? А он не может ответить тем же. Вынужден бить в душу: джебом, хуком, оверхендом – как получится, сам не успевая ставить блоки.

А ведь он был, черт побери, искренен! Подумаешь, что несколько секунд, но был. Если бы она только сказала ему: «Я пойду с тобой», – он бы, не раздумывая, взял ее за руку и увел за собой, и простил бы все, позволив начать заново, и обнял бы – так, как не обнимал других.

Она выбрала деньги.

В очередной раз.

Дешевка.

И тогда Келла не смог отказать себе в удовольствии отомстить ей, поиздеваться. Правда, торжествовал он недолго – сперва огонь победы полыхнул ярко, как спичка в темноте, но только вот спичка эта догорела слишком быстро, превратив радость в пепел.

Хотелось забыться. Оторваться. Напиться.

– У тебя-то девчонок навалом, – с дружеской завистью сказал кто-то из парней. – Небось фанатки из каждой щели лезут!

Келла ухмыльнулся и сказал что-то скабрезное, не став разрушать образ героя-любовника. Компания захохотала, а кто-то из друзей вспомнил вдруг:

– Ты летом же с красивой блонди гонял. Куда дел?

Келла тотчас помрачнел, но ничем себя не выдал. Сказал, что у него было столько красивых блонди этим летом, что всех и не упомнить.

Только вот образ Нины все стоял перед его глазами. Гордый и надменный. Совершенный.

Он же и мешал как следует напиться, и Келла сожалел, что вообще согласился на уговоры Эльзы. Она мастерски его натянула: говорила, как сможет он позабавиться с ее высокомерной племянницей, отомстить за поломанную гордость, показать, что сильнее, кто из них двоих – мужик.

Старуха отлично знала, что гордость – его слабость. А людьми, поддавшимися гордыне, легко манипулировать, сажая на крючок за крючком. Да и недаром она носила фамилию Журавль – хоть и была в годах, но оказалась той еще расчетливой стервой.

А еще они с парнями говорили о музыке: все в той или иной степени ею увлекались. Келлой гордились, но больше подкалывали, чем хвалили, спрашивали, когда «На краю» вернутся и как там дела, на Западе? Не опопсели ли они еще? И не зазвездились ли?

– Все путем, – отвечал самодовольно синеволосый, откинувшись на спинку кресла, в котором сидел, как король, вместо скипетра держа бокал. – Репетируем. Работаем в студии. Скоро выпустим интернет-сингл. Клип, все дела. Так что, пацаны, я крут, – в шутку показывал он рокерскую «козу».

Разговоры о музыке остужали горячую кровь, и пока Келла рассказывал о планах, о записи альбома, о забавных случаях в студии и на репетиционной базе, то забывал о блондинке.

А она сама о себе напомнила. Пришла в его подъезд и разлеглась на ступенях, как полная дура. Ждала его.

«Неужели пришла просить прощения?» – пронеслась в голове парня предательская мысль, и он, подойдя к Ниночке, сел около нее на корточки.

Нет, не может быть. Такие, как она, никогда не извиняются. Они же всегда правы, черт подери!

Келла всматривался в ее лицо. Он давно не видел Нину так близко: во сне девушка была мила и безмятежна и действительно казалась ангелом – беззащитным и доверчивым.

Когда они были на теплоходе, ему нравилось смотреть на то, как она спит и как смешно сопит и вздыхает, переворачивается с боку на бок и трогательно прижимается щекой к подушке.

А потом она увидела как-то раз сквозь ресницы, что синеволосый наблюдает за ней, и, улучив момент, набросилась на него, опрокинув на спину. Их, правда, потом едва не застал дядя Витя, которому Келле в поездке хотелось пересчитать все кости, включая позвонки, однако все обошлось хорошо.

Келла внимательно разглядывал лицо спящей Королевы. Его взгляд остановился на полуоткрытых губах, и вдруг голову его посетила шальная мысль, что весело было бы засунуть туда сигарету.

«Ты рехнулся? Какая сигарета?» – спросил он сам у себя. И вдруг, против своей же воли, попытался дотронуться ее губ большим пальцем.

Девушка резко распахнула глаза, и Келла шарахнулся. Встал на ноги и спросил недовольно:

– Зачем пришла?

Нина сцепила зубы и тоже поднялась на ноги, не понимая, как так получилось, что она заснула.

– Разговор есть, – тихо сказала девушка, глядя на синеволосого.

– Что надо? – делано презрительно спросил он.

– Деньги, – еще тише произнесла Нина, но взгляд не отпустила. – Мне нужны деньги. Ефим, – назвала она вдруг его по имени, заставив сглотнуть, – пожалуйста, женись на мне. Иначе Эльза не оставит мне наследство, – каждое слово давалось ей тяжело, и потому голос ее был глухим и безжизненным.

– А вежливое слово? – сдвинул брови к переносице парень.

– Пожалуйста, – добавила Нина почти шепотом.

Келла рассмеялся: зло, негромко, с горечью.

Опять бабло! А уж он-то подумал! Придурок!

Нинка же терпеливо ждала, пока он просмеется.

– Проваливай, – сказал он с отвращением, замолчав резко.

– Нет, – упрямо мотнула головой девушка. Сейчас она не была похожа на светскую львицу в дорогих нарядах и с безупречной прической. Обычная девчонка.

Только красивая. И глаза какие-то стеклянные.

– Проваливай, я сказал.

– Нет. Ефим, Эльза даст мне деньги, если увидит наше свидетельство о браке, – нина старалась говорить спокойно, так, чтобы в голосе ее не звучала мольба, и это давалось ей до ужаса тяжело. – Мне нужны деньги.

– По вене их пускать собралась?

– Ефим.

– Проваливай, – и бровью не повел синеволосый и развернулся.

Нина схватила его за руку – пальцы у нее были холодными, но цепкими. И он не сразу смог выдернуть из них ладонь. А, может, не хотел?

– Уходи, Журавль, – сказал Келла, не поворачиваясь. – Ты мне не нужна. И твоя свадьба, и тетка. И деньги.

И он направился к квартире. Но даже ключ не успел вставить в замочную скважину, как вдруг Нина подбежала и обняла его за плечи, прижимаясь к спине. Она и сама не поняла, что за странному порыву поддалась.

– Помоги, – сказала девушка едва слышно, закрыв глаза и прижавшись к Келле щекой. Ее охватило вдруг странное, полузабытое чувство, которое она прятала в себе, потому как любовь, нежность и прочие розовые сопли казались ей слабостями.

А она не должна была быть слабой.

Она – сильная. Независимая. Гордая.

А, нет, гордость разбилась вместе с зеркалом в комнате… Валяется среди окровавленных осколков.

Обнимать его было болезненно приятным наслаждением. И все злые слова вдруг пропали, оставив в голове пустоту.

Келла, почувствовав тепло ее тела, застыл, как изваяние, не веря, что Королева обняла его. Только его наполнило вдруг совершенно иное чувство: тоска, беспросветная, безудержная, бесконечная.

Два огня: холодный и горячий столкнулись, наконец, заискрили, плавя осколки гордости, которые тотчас стали дымиться.

Келла, задрав голову, зажмурился вдруг, сцепив зубы. И каждая жила на его шее натянулась – он пытался сдержать крик.

Как можно любить до такой степени, что начинаешь ненавидеть?

Как можно ненавидеть так, что готов убивать из-за этих гребаных чувств?

Но почему, почему он должен любить, а она – позволять ему это делать? Опять манипулирует, пытается заставить идти и на поводу, сделать то, что хочет, не считаясь ни с чьими больше чувствами, кроме своих! Да ей плевать на него! Он – лишь средство достижения ее цели.

«Не позволю», – рыкнул внутренний голос.

И Келла, на которого накатила волна праведного глухого гнева, схватил Нину за руку, лежащую на его плече – с силой сжав ладонь – и развернувшись, оттолкнул девушку. Не со всей силой, разумеется, но она едва удержалась на ногах.

– Не смей меня трогать! – крикнул он, ничуть не заботясь о том, что уже ночь и соседи давно спят. Ему было все равно.

– Сам. Не смей, – не своим голосом проговорила Журавль, тяжело дыша – как будто бы его гнев передался ей.

На бинте, что обматывал ее правую руке, проступила кровь.

В какой-то момент Келле, чей разум был затянут мутной пленкой обиды и злости, вдруг стало страшно – он так боялся сделать ей больно, навредить, даже тачку водил аккуратно, когда ездил с ней, а тут схватил за руку так, что появилась кровь, мать ее! В первые секунды синеволосый парень даже и не подумал, что от его сильной хватки может быть только синяк, но никак не кровь.

И испугался.

Он приблизился к Ниночке, и та, глядя на него с ненавистью, стала отступать назад, шаг за шагом, забыв, что сзади начинается лестница. Пораненная рука ее саднила с новой силой, но она почти не чувствовала этого – все ее внимание было направлено на Келлу, который, наконец, понял, что к крови на ее ладони он не имеет отношения.

Однако его внезапный страх прогнал ненависть.

– Стой! – крикнул он. А Нина все равно сделала еще один шаг назад и, чуть не оступившись, едва не упала, но Келла вовремя подхватил ее. Второй раз за день.

И притянул к себе, а она не отбивалась.

– Что с рукой? – спросил он, зло глядя на девушку.

– Порезалась, – ответила она почти с вызовом.

– Обо что?

– Об зеркало.

«Идиотка», – говорил его взгляд.

«Ублюдок», – отвечал ее.

«Ненавижу».

«Я сильнее».

Келла вдруг прижал девушку к стене, опираясь на костяшки одной руки чуть выше ее головы, а пальцами другой проводя по ее щеке, скуле, дотрагиваясь до полуоткрытых манящих губ, чувствуя горячее и отчего-то частое дыхание. Нина подалась чуть вперед и едва уловимо коснулась своими губами его губ. Мимолетом. С вызовом. Глядя ему в лицо, не мигая и не переводя взгляд.

У Келлы окончательно сорвало крышу. Он внезапно стянул с ее волос резинку, позволяя им тяжелыми волнами упасть на плечи, и, не понимая, что делает, запустил пальцы в пряди на макушке, заставляя Нину высоко поднять голову. И целовать начал не с губ, а с напряженной шеи, слегка прикусывая кожу. Ему было плевать, что на шее ее могут остаться следы, а Нина совсем позабыла о гордости, полностью отдаваясь накрывшему с головой желанию быть предельно близко с этим человеком.

Они оба не понимали, что за сумасшествие на них нашло, но не могли остановиться – как тогда, около дома Эльзы Власовны.

Нина заставила Келлу приподнять голову и первой поцеловала его, обхватив руками лицо: жадно, властно, даже немного грубовато для хрупкой девушки, а он тотчас перехватил инициативу, не желая оставаться на вторых ролях.

В их внезапном, но долгом поцелуе не было трепетности, мягкости и неспешности. Напротив, он был жарким, терзающим и даже каким-то злым, почти безумным, таким, что язык начинал неметь, и губы слегка саднило, и все на свете становилось безразличным – кроме этого момента.

Ярость против ярости. Ненависть против ненависти. Любовь против любви.

Они целовались с исступлением, не в силах остановиться, пытаясь перебороть друг друга, вымещая всю свою накопившуюся злость и горечь. И страсть – непонятно откуда взявшуюся страсть, перетянувшую им горло и заставлявшую часто дышать.

Нина тихо вскрикнула от укуса в шею, в котором болезненность перемешалась с притягательным наслаждением, – Келла перестарался, и в ответ укусила его за губу, срывая с парня последние запреты, и он потянул водолазку девушки вверх, не прекращая целовать, прижимая к стене.

Чем могло все закончиться, неизвестно – Нине и Келле помешал телефонный звонок: настойчивый и громкий. Музыка «На краю» ворвалась в единственного свидетеля их неистовых объятий – тишину.

И они словно пришли в себя – мгновенно отстранились друг от друга, и Ефим полез в карман джинсов, чтобы найти разрывающийся мобильник.

– Сейчас буду, – сказал он недовольным тоном, пытаясь выровнять дыхание.

– За мной, – буркнул он Журавлю, открывая дверь, за которой уже стояла та самая девушка в его черно-красной клетчатой рубашке с телефоном в руках – видимо, и звонила тоже она.

– Что случилось, Фим? – спросила она, удивленно поглядывая на Нинку. – Ты где так долго был?

– С друзьями в баре, – отмахнулся тот и оглянулся на блондинку, которая все же зашла следом за ним. – На кухню, – велел он ей и обратился уже к девушке:

– Оставь нас. Иди спать.

Та пожала плечами и скрылась в гостиной, которая, видимо, и служила ей спальней.

Келла прошел на кухню, включил свет, распахнул настежь окно и тотчас закурил. Нервничал.

Поморщившись, Нина села на табуретку. Сигаретный дым ее раздражал, но сейчас она была не в том положении, чтобы что-то говорить хозяину квартиры. Да и вообще, голова ее все еще слегка кружилась. Но оба они постарались забыть о том, что только что произошло на площадке. Хотя их сердца не забывали – все еще бешено бились.

– Ты дура? – прямо спросил Келла, выдыхая дым.

– Следи за тем, что говоришь, – привычно огрызнулась девушка.

– Зачем руку порезала? – спросил он, глядя на окровавленный бинт.

– Случайно, – не собиралась ничего объяснять Нина. Когда они целовались, боль отступила на второй план, пустив на первый чувственность.

– Случайно костяшками по зеркалу ударила? Точно дура, – констатировал Келла.

Парень затянулся последний раз, затушил сигарету и сел рядом с блондинкой.

– Руку.

Их взгляды встретились.

И Нина, подумав, все же положила саднящую ладонь на стол. Бинт пропитался кровью. Келла только головой покачал и принялся осторожно разматывать его – чего-чего, а крови он не боялся. Насмотрелся на своем веку.

Он осмотрел ее руку с припухшими ранками, надавил немного и присвистнул.

– Я поражаюсь твоей бесконечной тупости, Журавль, – сказал синеволосый. – Ты стекло не могла вытащить? Оно почти полностью под кожу вошло.

Девушка безразлично пожала плечами. Когда она уезжала из дома, ей было не до стекла, да и не заметила она его, находясь под властью чувств.

Зато поняла, почему бинт пропитался кровью – Келла надавил на ладонь, вгоняя тонкий осколок глубже и раня еще сильнее.

Хозяин квартиры достал откуда-то аптечку и бутылочку со спиртом.

– Припасы? – равнодушно спросила Журавль.

– Не раздражай, – отмахнулся от нее Келла и вышел из кухни, вернувшись спустя минуту с пинцетом и иглой, которые, видимо, ему одолжила девушка в рубашке.

Она же шагала босыми ногами за Келлой следом и выглядела обеспокоенной.

– А что случилось? – спрашивала брюнетка на ходу, а, заметив бинт в крови, остолбенела.

– Это ты ее так?! – почему-то спросила она тихо. – Фим…

Ефим обернулся и одарил ее долгим внимательным взглядом. Кажется, он много чего хотел сказать, но не стал этого делать.

– Просто уйди, Тань, – попросил он раздраженно. – Иначе – влетит.

Девушка обиженно дернула плечом и убежала.

– Очередная шкура? – поинтересовалась Нинка спокойно.

– Повежливее, – одарил и ее тяжелым взглядом Ефим. – Сестра.

– А почему в твоей одежде?

– А я знаю?

И Келла занялся ее рукой. Пинцетом стекло вытащить не получилось. Глубоко вошло.

– Будет больно. Терпи, – почти ласково сказал он Ниночке, беря в руку иглу и дезинфицируя ее спиртом. – Но орать можешь.

– О’кей.

С помощью иглы Келла осторожно вытолкнул стекло из ранки и, бережно поддев его пинцетом, вытащил наружу.

Осколок оказался небольшим. И тотчас полетел в ведро. Нинка не проронила ни звука. Сидела с каменным лицом. И даже ни разу не дернулась.

– Я молодец! Черт, ты как Терминатор, Журавль. Вообще боли не чувствуешь? – с восхищением спросил Келла.

– Чувствую, – отвечала Нинка хмуро. – Просто я умею себя контролировать.

– Демон, в натуре, – на мгновение вернулся в синеволосого тот самый нахальный весельчак, но тотчас исчез.

Парень обработал ранки и был так добр, что даже заново забинтовал блондинке руку.

– Если будет болеть или там гной появится, обратись к врачу, – посоветовал он.

– У меня, кроме тебя, никакого другого гноя не появится, – парировала Нинка, более-менее придя в себя.

Напряжение между ними спало, но неприязнь осталась.

На душе у девушки все-таки полегчало, хотя она и не подавала вида. А больно и правда было. Но не так больно, как сегодня утром в ЗАГСе.

Нина поднялась, молча взяла с полочки кружку и, тщательно обсмотрев и предварительно ополоснув, налила в нее воду из чайника – горло отчего-то пересохло. А на губах до сих пор оставался пьяняще-горьковатый привкус от поцелуя.

Келла молча курил, наблюдая за своей незваною гостьей с подоконника.

– Ты ко мне чаи пить пришла? – спросил он, туша в пепельнице одну сигарету и сразу потянувшись за другой. – Может, пожрать еще сядешь?

Хотелось побольнее уколоть ее – в отместку за то, что она посмела вызвать в нем полузабытые чувства. Но как же хотелось повторить!

– А есть что? – потихоньку приходила в себя Нина.

– Для тебя – нет. Дома ешь. Что случилось, говори, – встал с подоконника Келла и нахально выдохнул дым прямо ей в лицо, зная, как Нинка ненавидит это.

Блондинка стерпела. Прикрыла глаза, но ничего не сказала, только губы ее едва заметно шевельнулись, словно про себя Ниночка шептала слова проклятия, и Ефим обрадовался, как мальчишка. Доводить Королеву было в кайф.

– Есть дело, – с кружкой в руках села обратно за стол девушка. Она внимательно посмотрела на синеволосого: терять ей уже было нечего.

– Какое дело?

– Женись на мне. Иначе старуха не оставит наследство и не даст денег. А они мне очень нужны, – каждое слово застревало в горле, но отступать было некуда. Уже совсем некуда.

– Зачем? – ухмыльнулся Келла. – На новую яхту не хватает? Или на домишко в Испании? Попроси у своих богатеньких бой-френдов, пусть займут, – откровенно глумился он, – раз батя больше не спонсирует.

– У папы проблемы, – тихо сказала Нина, уговаривая себя оставаться спокойной и не брать в руки сковороду, которую она уже приметила. Видимо, сестренка Рыла не убрала ее.

Келла приподнял бровь.

– Даже так? – не очень-то и поверил он, потому как дядя Витя не казался ему тем человеком, у которого могут быть финансовые проблемы. Если только с головой и тупыми детками. Но никак не с баблом. Это же чокнутый расчетливый папаша Журавль. Кто-кто, а уж он-то точно выгоду не упустит.

– О’кей, давай так. Уговоришь меня – женюсь, – вдруг сказал он.

– Как мне тебя уговаривать? – проклиная все на свете, спросила Нина.

– Ты же женщина, знаешь, как уговорить несговорчивых мужиков, – подмигнул ей Келла, явно издеваясь. Но он явно не ожидал, что Журавль вдруг решительно стянет с себя водолазку, бросит ее на пол, подойдет к нему непозволительно близко, положит руки на предплечья и заглянет в глаза.

– Фим, я тут тетрадь забы… – открыла вдруг дверь в кухню его сестра и узрела изумительную картину. – Ой, простите! – прижала она ладонь ко рту, явно подумав не о том.

– Брысь отсюда! – шикнул на нее Келла, оттолкнул Нинку, схватил с пола водолазку и со злостью кинул в нее.

– Дьявол! – крикнул он. – Журавль, ты всегда так решаешь свои проблемы?! С каждым?!

– Не ори, – спокойно отвечала Нина. Водолазка безжизненно лежала около ее ног. – Если хочешь – давай прямо сейчас…

Ее перебили.

– Да я уже ничего не хочу! – Келла стукнул кулаком о стол, а после запустил кружкой, из которой гостья только что пила, в стену. Кружка развалилась на несколько частей, со звоном упав на пол.

Блондинка только головой покачала – сейчас, перейдя грань, она была само спокойствие – ледяное и безмятежное. Только глаза ее были такие насмешливые, как будто бы не она только что унижалась и о чем-то просила, а Келла. Или ему лишь так показалось. Он нависнул над Нинкой, схватив ее за предплечье и прошипел:

– Никогда так не делай, дура. Ни с кем. Поняла меня?

Нинка хотела было что-то сказать парню, но он, зная, что ее слова еще больше взбесят его, просто закрыл ей рот горячей широкой ладонью.

– Не бей ее! – ворвалась в это время на кухню Таня, которая все неправильно поняла, услышав крики и звон разбитой посуды. Девушка буквально повисла на руке брата. – Фим, не надо!

У Келлы от таких заявлений едва не задергался глаз. Он стряхнул сестру и развернулся к ней, пыша праведным гневом, аки дракон.

– Я все маме расскажу! – завопила Таня, скорая на выводы, как и брат.

– Бить? – произнес Ефим зловеще. – Бить?! Да это она меня избивала! Никогда эту стерву не трогал. Не трогал же?! – потребовал он объяснений у Журавля. Но Нинка лишь пожала плечами. Келла от бессильной злобы зарычал.

– Я маме все расскажу! – кричала тем временем Таня. – Сначала поранил девочку! Потом приставал! Теперь руку на нее поднимаешь!

Нинка не сдержалась и засмеялась вдруг: звонко и весело.

– Да идите вы… – с этими словами несправедливо обвиненный Келла выскочил в прихожую, натянул куртку, сунул ноги в кроссовки и выскочил из квартиры, громко хлопнув дверью.

– Психанул. Сейчас вернется, – хмыкнула Таня. – У него такая привычка с детства. А Ефим… Он действительно не трогал тебя? – села она напротив опустившейся обратно на табуретку Ниночки. – Или?..

– Все в порядке, – улыбнулась устало блондинка, натянула обратно водолазку и, потянувшись к сигаретам и зажигалке, лежащим на подоконнике, закурила – ее нервы, несмотря на внешнее спокойствие, уже не выдерживали. И пальцы опять едва заметно начали дрожать.

Если Радова узнает – убьет ее.

– А ты Нина, да? – спросила Таня вдруг, не растерявшись и тоже закурив.

– Нина, – кивнула Журавль. – Откуда ты знаешь?

Сестра Келлы хихикнула.

– Видела твои фотографии.

Нина изумленно приподняла бровь, а Таня пояснила:

– Нашла тут, в квартире, когда убиралась, снимки из фотобудки, ну, такие в виде полоски. А там были вы с Фимом.

Нинке вдруг вспомнила тот летний день, солнечный и приятный, – они гуляли по торговому центру и случайно увидели эту самую будку: белую, с алой шторкой, сенсорным интерфейсом, логотипами и завлекающими слоганами. Она бы прошла мимо, но Келле вдруг захотелось повеселиться, и он потянул Ниночку за собой. Девушка вошла во вкус, и они сделали несколько забавных совместных снимков, используя шутливую фотобутафорию: усы, улыбки на палочках, наборы из сердечек, таблички, стрелки и грифельную доску – на ней Келла написал мелом: «Моя Нина», пока девушка не видела, выбирая себе корону.

– Братец, наверное, на тебя запал, – продолжала Таня. – Я у него про фотку спросила, а он на меня наорал.

Нина пожала плечами. Говорить ничего не хотелось.

– Вы поссорились, да? – не отставала любопытная Таня. – Слушай, у него тут где-то вино хорошее должно быть, давай-ка выпьем? – девушка встала и открыла один из шкафчиков на кухне. Там стояло несколько бутылок с алкоголем.

– Коньяк, – сказала Нинка, углядев початую темно-коричневую бутылку. После всех волнений ей требовалось что-то действительно крепкое.

– Давай, у меня как раз лимон есть, – обрадовалась Таня, которая в доме брата чувствовала себя полноправной хозяйкой.

Вскоре девушки сидели за столом с обычными кружками в руках – за неимением бокалов и стопок. Коньяк был хорошим, многолетней выдержки, обжигающим, но Нина выпила все одним залпом, чувствуя, как все внутри начинает гореть. Кислый сочный лимон приятных ощущений не добавил, но, что странно, девушке стало как-то легче.

Таня, которая напиток лишь пригубила, поморщившись, выглянула в открытое до сих пор окно, отчего на кухне было прохладно, что, однако, никого не смущало.

– Смотри, вон он, наш герой, – весело рассмеялась сестра Келлы. Но в голосе ее была любовь к старшему брату. – На турнике подтягивается. Турникмэн, блин.

Нина любопытства ради тоже посмотрела в окно – далеко внизу, во дворе под светом фонаря, и правда подтягивалась знакомая фигура.

– Он у нас психованный, Нин, – продолжала Таня, сев на место и положив руку под щеку. – Быстро заводится. В школе вообще кошмар был – со всеми дрался, потом его тренер научил вот так успокаиваться – через физическую нагрузку. Слушай, а ты что, Фима на улице ждала? – спохватилась она. – Могла бы и тут подождать… А что между вами вообще происходит? Мама вон переживает, что у Фима девушки нет постоянной.

Нинке лень было говорить, на нее напало какое-то странное сонное состояние вместо привычной злости на весь мир, и она больше слушала Таню, чем говорила сама. А та рассказывала о брате, о том, каким он был в школе, что любил и чем занимался.

Нина слушала, подперев щеку и покусывая лимонную дольку.

В школе Келла не слишком хорошо учился, отвратительно себя вел и был головной болью как родителей, так и педагогов. Участвовал в драках, срывал занятия, пререкался со старшими. Однако одноклассники его любили – вокруг веселого компанейского и уверенного парня всегда было много друзей, да и женским вниманием он не был обделен. Хихикая, Таня призналась, что однажды в школе из-за него подрались две десятиклассницы.

Кроме того, Журавль узнала и другие душетрепещущие факты из прошлого Келлы. Что в садике его однажды нарядили клоуном на утренник, и он до сих пор помнит это, не упуская случая напомнить родителям, как они поиздевались над ним в детстве. Что в раннем подростковом возрасте у Келлы были проблемы с кожей, и он из-за этого ужасно нервничал. Что на выпускном пригласил танцевать свою первую учительницу, и та расплакалась – то ли от умиления, то ли от того, что ученик оттоптал ей все ноги. Что Келла часто звонит родителям – каждую неделю в обязательном порядке. И любит соленые огурцы.

Нина слушала, качала головой и улыбалась ехидно.

Хозяин квартиры вернулся спустя полчаса, уставший, но спокойный, и тотчас узрел, как сестра и Ниночка пьют коньяк, а в комнате дымно от сигарет.

– *Запрещено цензурой*! – известил всех его изумленный голос. – Ушел на полчаса, называется.

Он вырвал из рук девушек кружки, отобрал сигареты, обозвал обеих дурами, закрыл окно и велел Тане:

– Постели этой идиотке на диване.

– А ты где спать будешь? – удивилась та.

– Ну, это же я, тиран и душегуб, – насмешливо улыбнулся Ефим, который не мог забыть несправедливые претензии сестрички. – Пойду в свои апартаменты на полу.

– Так, может, вам вместе лечь? – спросила Таня с надеждой.

Ниночка только пальцем погрозила.

– Задушу, – сказала она, имея в виду Ефима. Глаза ее слипались.

– Задушит, – повторил тот за ней.

В сон Ниночка провалилась мгновенно – после всего пережитого ее организму требовалось восстановление. В эту ночь ей ничего не снилось. А утром, она проснулась, укрытая одеялом, хотя всегда сбрасывала его с себя.

Распахнув глаза, Нинка не сразу поняла, где оказалась, и лишь спустя секунд пять после пробуждения на нее навалился тяжелым грузом поток воспоминаний.

Она была в гостиной квартиры, которая принадлежала Келле. Лежала на расправленном диване.

На подоконнике напротив сидела Таня и красилась. Что за глупая мода у них с братцем сидеть на подоконниках?

– А Фим уже свалил. Как спалось? – спросила девушка. В квартире брата она жила с сентября, с того момента, как поступила в университет. Честно говоря, она и не думала, что будет учиться в вузе, потому как экзамены сдала плохо, и долго рыдала, узнав, какие баллы получила по профильным предметам, и успев попрощаться с будущим. Оставаться в родном небольшом городке ей не хотелось, как и учиться в единственном университете – педагогическом, в котором проходной балл был довольно низким. Однако старший брат ее спас. Сказал, чтобы она подавала документы туда, куда хотела, – на платное отделение. Пообещал, что будет за нее платить. А жить она сможет в его квартире. Девушка согласилась.

Родителям они ничего не сказали, и те считали, что Танюша учится на бюджете. Родители вообще ничего не знали, думали, что Ефим закончил институт и работает теперь инженером, уехав в длительную командировку в Германию. То, что сын – ударник в рок-группе, мама и папа, далекие от музыки, понятия не имели. Но Таня была уверена – рано или поздно они узнают и брата прибьют. Или его прибьет эта красивая девушка по имени Нина.

Красивая девушка Нина, с трудом придя в себя, попросила у Тани полотенце и пошла в ванную комнату.

– Выйдешь, и я тебе свою футболку дам, – пообещала сестра Келлы. Ниночка ничего не ответила – носить за кем бы то ни было вещи она не собиралась.

В чужой ванной с белоснежным кафелем и душевой кабиной ей тоже было не по себе. Нинка обвела брезгливым взглядом полочки с девичьими флакончиками: шампунями, бальзамами, гелями, скрабами, масками. Такие дешевые фирмы она никогда не покупала – наверняка одна химия! Из мужских же вещей, не считая зубной щетки, здесь были лишь бритва, пена и лосьон после бритья. Никаких мятных гелей для душа «три в одном» или шампуней для настоящих мужчин. Видимо, подобными вещами синеволосый не озадачивался. Зато Журавль вдруг подумала – а кто Рыло все время красит? Ему ведь постоянно нужно подкрашивать корни.

Девушка спешно приняла душ, завернулась в розовое полотенце со слониками и вновь уставилась на свое отражение в зеркале. Оно, кажется, было спокойным, а рука лишь слегка саднила.

«Надеюсь, они не заразные», – мрачно подумала Журавль о братике и сестренке Строгановых-Софьиных и зачем-то двумя пальчиками взяла крем после бритья. Открыла его и осторожно поднесла к носу – крем почти не пах, хотя ей вдруг почудился слабый аромат альпийского снега, и это ей неожиданно понравилось.

Нинке вспомнилось вдруг, как в детстве она веселилась с отцовской пеной для бритья – мазала ею лицо, прорезала в белоснежной простыне дырку для головы, и, облачившись в костюм привидения, бегала пугать соседей. А еще она воображала себя то гримером, то поваром – с пеной можно было и усы рисовать, и коктейли, как в телевизоре, в стакане делать!

Воспоминания об отце заставили девушку напрячься. Хоть мать и сказала, что с ним все в порядке, но все еще было страшно. Бояться Журавль ненавидела еще больше, чем ждать.

Она, и сама не понимая, зачем, взяла с полочки флакон с пеной, выдавила немного на руку и, как в детстве, нарисовала на лице мушкетерские усы и куцую бородку. А после разошлась и сделала бороду, измазав щеки и подбородок, и густые белоснежные брови.

«Надо бы так сфотографироваться», – решила Нина, потянувшись за телефоном, который брала с собой даже в ванную комнату, однако не успела.

В самый неожиданный момент дверь распахнулась, и на пороге появился Келла собственной персоной, который не ожидал, что в ванной кто-то есть – вода ведь не шумела!

Парень обалдело уставился на Ниночку. Та с недоумением таращилась на него, держа в руке пену.

– Это… У меня только один вопрос – зачем? – спросил он, но не дождался ответа и захохотал громко.

– Заткнись, – ледяным тоном велела ему Журавль.

Однако Келлу было не унять.

– Помогите развидеть! – орал он весело, упираясь рукой в дверной косяк. – Почему те, кто врываются в ванную, видят обнаженных девчонок, а я увидел это?!

– Что случилось? – прибежала и Таня, но Нинка к этому моменту уже включила воду и спешно смывала пену с лица, матеря про себя Рыло, которое стало у нее собачьим. Ефим сквозь смех попытался объяснить сестре, что его так рассмешило, но не смог – стоило ему только посмотреть на Нинку, как его накрывал новый приступ смеха.

– Ты зачем за ней в ванную поперся? – строго спросила Таня, которая вновь неправильно все поняла. – Ты озабоченный, что ли?

– Это Королева с приветом, – отмахнулся Келла. – Я же говорил, что она – мужик!

Успокоился он с трудом. И, дождавшись, когда Нина переоденется – от вещей Тани она все же отказалась, поманил ее пальцем и сказал самодовольно:

– Завтра в час.

– Что – в час? – не поняла та, нахмурившись. Собственный прокол ее бесил, а синеволосому хотелось с особым усилием пожать горлышко.

– Свадьба твоя в час, – ухмыльнулся он, засунув руки в карманы джинсов. – Дыши, детка. Добрый рыцарь Келлий внял твоим молитвам. И договорился с ведьмой. Регистрацию перенесли на завтра.

У Ниночки от сердца отлегло, и она чуть не закричала от счастья, однако показывать свои эмоции не стала – сдержалась. Но, кажется, по взгляду Келла все понял и позволил себе слабо улыбнуться. Когда он сегодня приехал к родственнице Нины, та самолично вышла его встречать. Долго Эльзу Власовну на повторное бракосочетание уговаривать не пришлось. Она, движимая своими какими-то принципами, легко согласилась и позвонила поверенному, чтобы тот через знакомого договорился о завтрашней повторной регистрации. Деньги и связи творили чудеса.

– И да, твоя бабка требует теперь еще и свадебных фоток. И чтобы ты выглядела подобающе – типа она тебе на это бабло отвалила, – продолжал синеволосый. Он в упор не понимал, зачем все это делает и сам себя успокаивал – для прикола.

– Спасибо, – тихо сказала Ниночка. В ее голосе не было проникновенности, но это был один из тех редких случаев, когда благодарила она искренне. Ей вдруг вновь захотелось обнять Ефима – как ночью, в подъезде, но она сдержалась.

– От «спасибо» кайфа не словишь, – отвечал, прищурившись, Келла. Девушка вопросительно на него посмотрела, а он указательным пальцем коснулся собственных губ. Не прочь был повторить вчерашнее.

– Наркоман чертов, – услышала его слова Таня, которая вновь не вовремя появилась и опять не так все поняла. – Хватит ее принуждать!

– Ты на учебу пойдешь?! – рявкнул Келла, которому испортили такой момент.

– Сегодня пятница, мне к четвертой паре, – фыркнула сестра. Они начали спорить, а Журавль под шумок надела куртку. Оставаться здесь дольше она не видела смысла – нужно было ехать домой. Цель достигнута.

Однако сразу уехать не получилось – Таня позвала всех завтракать, и они втроем сидели за столом, и у брата с сестрой не закрывались рты, а Журавль лишь кисло ковыряла вилкой в тарелке нечто, похожее на омлет. После завтрака она вновь засобиралась домой.

– Я помогаю тебе только из-за твоего отца, – зачем-то предупредил Ефим Ниночку около двери. – Веселый мужик, хоть тачки у него дерьмо.

– Папа был бы рад услышать твои слова, – ангельским голоском сказала девушка.

– Завтра будь красивой. На чучеле жениться не буду, – предупредил ее Келла, который отлично понял ее вчерашнюю стратегию. Он заправил ей за ухо выбившуюся прядь волос и произнес тихо, но многообещающе:

– И помни: если ты станешь моей женушкой, будешь делать все, что я хочу. Ясно?

– Да, малыш, – приторно-нежным тоном произнесла девушка, – я буду самой нежной и заботливой, – она неожиданно провела рукой по его крепкому плечу, спустилась к груди, гладя при этом ему в глаза.

– А ты мне нравишься такой, – проговорил он тихо, чувствуя, как мгновенно все внутри него реагирует на такие простые безобидные прикосновения.

– Какой? – уточнила Ниночка и потерлась об его плечо словно кошка.

– Покорной, – выдавил из себя Ефим, злясь на коварство блондинки. Его руки сами собой потянулись к ее талии.

– Я буду такой только для тебя, – слишком ласково проговорила Ниночка, касаясь губами его щеки и заставляя парня едва заметно вздрогнуть.

Келла прикрыл глаза.

– Пока, Рылий! – гаркнула неожиданно Ниночка ему на ухо и убежала, оставив парня в крайне раздосадованном состоянии.

– Платье покупать будешь со мной! – крикнул он вслед ей.

Но девушка даже не обернулась. Она, как стрела, пролетела по ступеням, вырвалась из подъезда и почти бегом бросилась к машине. Время уже было близко к полудню, а она всю ночь не появлялась дома – мать ее убьет.

И она оказалась права. Софья Павловна, приехав из больницы и не обнаружив дочь дома, сначала разозлилась – к тому же и Ирка сказала, что Ниночка опять убежала веселиться. Однако время приближалось к полуночи, а Нина все не появлялась, и женщина разволновалась. Нет, она отлично знала, что ее девочки любят повеселиться в клубах, и всячески покрывала их перед отцом, прекрасно понимая, что запретный плод – сладок, а лучший способ контролировать детей – давая им свободу, но также она понимала, что Нина не такой человек, который, зная, что отцу плохо, убежит на тусовку. Софья Павловна пыталась дозвониться до нее, однако телефон дочери был выключен. И женщина, еще раз поговорив с Ирой, вдруг решила для себя, что Нина обиделась на пощечину и ушла.

За свой поступок Софье Павловне было отчасти стыдно – эмоции и страх за любимого супруга взяли свое. Однако теперь она испугалась еще и за Нину. В голову стали лезть всякие нехорошие мысли, и рано утром, не выдержав, Софья Павловна позвонила Нинкиному крестному. Человеком она была сдержанным и спокойным тоном попросила у него совет – обращаться ли в полицию или пока не стоит? Дядя Саша, у которого было полно дел, в том числе связанных с бизнесом старого друга, сказал Софье Павловне, что сейчас отправит к ним Матвея, у которого приятель – глава детективного агентства со связями в полиции, и они помогут.

Матвей и его друг только-только подъехали к дому Журавлей и уже собирались выйти из машины, как во двор залетел красный «Жук» и ловко припарковался задним ходом между двумя автомобилями.

– Отбой, – тотчас узнал машину Нины и ее саму Матвей. – Вот и пропажа.

– Лихая девчонка, – присвистнул его приятель.

– Как Лихо Одноглазое, – вспомнил детскую сказку парень. Журавль хотелось прибить за скотское поведение, но он был рад, что с ней ничего не случилось.

– Крутая она у тебя, – присвистнул детектив, видя, как блондинка выскакивает из «Жука» и со всей силы пинает по колесу соседнюю машину – та припарковалась на ее месте.

Он думал, что Нина – девушка Матвея, как и все остальные его друзья.

– С характером девочка, – ухмыльнулся Матвей. – Ладно, бывай. Езжай обратно.

– А ты?

– А я воспитывать буду.

И он вышел из салона, поймав Ниночку около подъезда, отметив про себя, что выглядит она странно: без косметики, одета так, как будто бы вышла выгуливать собаку, а в глазах странный блеск.

– Ты где была? – зло спросил Матвей, перегородив ей путь.

– А тебе-то что? – дерзко осведомилась девушка, не ожидавшая его тут увидеть.

– Тебя все ищут. Мать места не находит.

– Твое какое дело? Пропусти, – Журавль рвалась домой, и появление Помойки жутко ее раздражало. Она попыталась обойти молодого человека, но тот схватил ее за запястье и притянул к себе.

– Отпусти, – вскипела Ниночка, чувствуя острое желание убивать.

– С кем была? – вдруг спросил Матвей, чувствуя от светлых волос едва уловимый сигаретный дым и запах чужого одеколона. Взгляд его упал на шею девушки – она была закрыта воротом водолазки, и ему показалось, что это неспроста. Ниночка всегда одевалась стильно – за исключением того рок-концерта, ее глупой блажи. Зачем надела эту простую водолазку? Воротнику-стойке есть что скрывать?

Девушка по привычке послала его.

– Я спросил тебя – с кем была? – повторил Матвей тихо.

– С кем надо, с тем и была. Катись, суслик, – попыталась вырвать руку Ниночка. Не получилось.

– Ты ответишь на мой вопрос или нет?! – закричал вдруг Матвей, и перед глазами его пронеслись черно-белые сцены, в которых Ниночка с разметавшимися по подушке волосами и распухшими от поцелуев губами влюбленно смотрит на какого-то обнаженного типа с плотоядным взглядом.

Фантазии открыли дверь потоку неконтролируемого бешенства.

Матвей волновался за нее, он приехал ее спасать, а она отрывалась с кем-то? Как посмела, черт побери?! Кого нашла?

Кажется, Матвей уже сам начинал верить, что Нина – его девушка, и ужасно ревновал.

– На какой? – ничуть не боялась его Журавль. – Где была или с кем?

Она отлично видела, как разъярен молодой человек, и если ей нравилось, когда Келла злился и кричал, то сейчас она не испытывала никакого удовольствия. Более того, где-то на заднем плане маячило опасение.

Нина попыталась отпихнуть навязчивого ухажера, но тот, поймав ее за вторую руку, развернул и с силой прижал к стене. Как Келла ночью.

Но Келла был другим. Келла был своим. Его хоть и хотелось уничтожить, стереть в пыль, однако когда он ее касался, с ней творилось что-то странное, но – девушка в полной мере отдавала себе в этом отчет – приятное.

Матвей же был другим. Отталкивающим. Чужим.

– Если я спросил – отвечай, – понимал, что сходит с ума Матвей, но ничего поделать со своими чувствами не мог. Эту глупую девчонку хотелось ударить и поцеловать одинаково сильно.

– Я тебе, поилка для свиней, ничего говорить не обязана, – прошипела Нинка. – И не буду.

– Что происходит? – раздался мужской суровый голос – по камерам охрана увидела происходящее, и один из мужчин в форме вышел к парочке.

Матвей нехотя отпустил девушку.

– Бешенство мозжечка, – пропела Ниночка и упорхнула в подъезд.

Разборки с матерью были долгими. Софья Павловна сначала обрадовалась, увидев на пороге живую и невредимую дочь, и даже обняла. А потом устроила разбор полетов. Она не кричала, как отец, не топала ногами и не устраивала истерик. Она даже не стала пытать, где Нинка была, верно решив, что та не сознается. Софья Павловна выбрала иной метод: села напротив нее и долго, на примерах объясняла ей, как маленькой, к чему мог привести ее необдуманный поступок и как все переживали: и она, и брат с сестрой, и крестный.

– Твой мальчик за тебя беспокоился, – добавила мать.

– Какой еще мой мальчик? – затравленно посмотрела на нее Ниночка, у которой уже уши сворачивались в трубочку. Софья Павловна умела надавить на больное. Было стыдно. Но Нина оправдывала себя тем, что сделала все это во благо собственной семьи.

– Матвей, – удивленно произнесла женщина. – Мне показалось, между вами что-то есть.

– Нет, мама, – решительно заявила Нина. – Между нами есть стена непонимания и заборчик отвращения – с моей стороны.

– Не можешь забыть Ефима, – вдруг понимающе улыбнулась Софья Павловна.

Нинка не ответила – стала вдруг икать: громко и с выражением.

– Что с тобой? – сердито посмотрела на дочь женщина.

– У меня на имя Ефим икотная аллергия, – отозвалась Нинка, – мне водички надо попить, – попыталась она смыться.

– Нина. Мы говорим о серьезных вещах, – посуровела Софья Павловна. – И кстати, что у тебя с зеркалом в комнате?

– Разбила, – созналась Нинка и тотчас покривила душой:

– Переживала за папу.

И она показала замотанную руку. Софья Павловна едва сдержалась, чтобы не треснуть дочери по голове и вновь принялась выговаривать – только теперь уже по-другому поводу. Зато расчет Ниночки был верен – мать забыла про то, что ее не было дома ночью.

– И прости, что вчера ударила тебя, – сказала она напоследок, взяв дочь за руку.

– Все в порядке, мам. И я не хотела, чтобы так получилось, – сказала Нина твердым голосом. – Прости, что тебе пришлось волноваться. Впредь этого не повторится.

Софья Павловна только вздохнула. Нина была слишком сильно похожа на супруга, чтобы давить на нее.

С Виктором Андреевичем, кстати говоря, все было хорошо. Вчера у него из-за переработки и постоянных стрессов сильно поднялось давление, и случился гипертонический криз – поэтому сотрудники и вызвали «скорую», испугавшись, что у шефа еще и вдобавок что-то с сердцем, напугав при этом и Софью Павловну. Сегодня Виктор Андреевич все еще оставался в больнице – его перевели в частную клинику, однако уже порывался на работу – решать проблемы, которые валились на него снежным комом. Вчера он узнал, к примеру, что один из партнеров, улучив момент, кинул его и перебрался в лагерь конкурентов, а это значило лишь одно: новую потерю денег.

Поговорив с мамой и позвонив отцу – ехать к себе он категорически не разрешал, заявляя: «Я еще не помер, чтобы вы стояли полукругом и скорбно на меня глазели», – Нина отправилась в душ, твердя про себя, что после пребывания в доме у Рылия просто обязана смыть с себя всю грязь. Словно забыла, что уже побывала в его душе.

Только как ни крути, прикосновения Келлы были приятны. И Нина, включив холодный душ, долго стояла под водой, пытаясь таким нехитрым способом привести себя в чувство. После, надев теплый халат и обернув полотенце вокруг головы наподобие тюрбана, девушка отправилась в свою комнату, не забыв прихватить чашечку кофе – нужно было немного посидеть одной и обдумать план действий.

Нина подсоединила зарядное устройство к севшему телефону и включила его: пропущенных звонков было море, как и сообщений – в том числе и от Кати, которая за нее, видимо, тоже волновалась. Нинка набрала ее номер, однако вместо подруги трубку взял Тропинин.

– О, Блондинчик, – обрадовалась Нинка и поинтересовалась на всякий случай:

– Еще не завернул ласты?

– Не успел, – хмыкнул Антон. Голос у него был сонным – как у человека, который не спал всю ночь.

– Как жаль, как жаль, – притворно вздохнула Ниночка. – А где Катенька?

– Катенька в душе.

– Да ты что? Смывает с себя грязь от твоих потных похотливых лап? Я бы на ее месте перед встречами с тобой принимала противорвотные лекарства, – не могла не уколоть Нина.

– Хорошо, что ты не на ее месте, – трудно было сейчас вывести из себя довольного Тропинина. – Что передать Кате?

– Что она приглашена на свадьбу, – хмыкнула Журавль. – И ты, шкурка петуха, тоже. Прилетай завтра к часу в то же место, что и вчера.

– Журавль, как бы что с твоей шкуркой не случилось, – надоела Антону подруга любимой.

– Не забудь шампанское и палочку, – продолжала та.

– Зачем палочку? В тебя тыкать? – спросил с любопытством музыкант, решив, что Келла, наверное, свихнулся, раз решил проделать этот опасный трюк еще раз. Бессмертный. Но цирк он, Антон, любит. Съездит, посмотрит, посочувствует другу.

– Нет, представишь, что это микрофон и споешь свадебную песню, мудилка. Забудешь сказать Кате – найду и зарежу, – без перехода добавила Ниночка и пригрозила для профилактики:

– Сделаешь ей больно – землю есть будешь.

– Угомонись, – лениво посоветовал ей Антон.

– Брат за брата, так за основу взято, Тропино, – усмехнулась Журавль и отключилась.

Она привела себя в порядок, стащила у зазевавшегося Сергея чипсы, не забыв подбросить пустой пакетик Ирке – мстить мелко Нина любила. И, собравшись, вышла из квартиры. Маме она сказала, что поехала к Кате, сама же вновь села в машину и направилась в банк. Там она сняла остатки средств, выделенных Эльзой Власовной на подготовку к свадьбе – после покупки «пирожного» их осталось совсем немного, и стала думать, куда ехать дальше. Однако ей помешал звонок.

– Ты где? – развязно осведомился Келла голосом средневекового сеньора, которому что-то понадобилось от убогого слуги.

– Что надо? – не слишком любезно спросила Нина.

– Что, память отшибло? Пойдем с тобой платье выбирать, Королева. Твоему вкусу я больше не доверяю, – заявила трубка.

– Зачем тебе это? – нахмурилась девушка, поняв точно, что это еще один способ поиздеваться над ней.

– В примерочной буду за тобой подглядывать, – расхохотался парень, мгновенно взбесив Ниночку, но она не стала спорить с ним, понимая, что от этого придурка зависит ее благополучие.

– Как хочешь. Я заеду за тобой.

– Ого, моя девочка на машине?

Нинка промолчала, а перед глазами ее стояли сцены убийства барабанщика.

– Какого хоть цвета? – еще больше развеселился синеволосый, зная, что обычно девушки ориентируются только на этот фактор в выборе автомобиля.

– Красного.

– Как кровь! Опа-а-асная тачила! А белье на тебе какого цвета? – не успокаивался парень.

– В радужный горох, Рыло.

– Не забывайся, Королева, – предупредил ее парень. – Вдруг я передумаю на тебе жениться, – отлично знал он, на что теперь можно давить. – Так что будь нежна.

– Куда за тобой заехать, тигренок? – елейным голосом осведомилась Ниночка и поморщилась, отодвинув телефон от уха – услышав про тигренка, Келла стал хохотать. Он вообще слишком много смеялся. И Нинка надеялась, что скоро так много же и поплачет.

Спустя полчаса ее будущий супруг, а ныне жених уже находился в ее автомобиле.

– Бабская машинка, – заявил он, садясь вперед и игнорируя ремень безопасности.

Девушка косо на него посмотрела. Вообще-то она была с ним согласна, вот только вслух этого признавать не хотела. Она хотела только одного – напихать ему в пищевод навоза – так, чтобы заткнулся.

– Застегнись, пожалуйста, – тоном терпеливой матери сказала она.

– Так плохо водишь? – осведомился Келла, который решил, что был слишком добр с Журавлем и теперь пытался отыграться. В первую очередь, чтобы самому себе доказать, что она на фиг ему не нужна.

– Я штраф платить за тебя не собираюсь, – отчеканила девушка.

– А, я забыл, ты теперь с пустыми карманами, детка. Ничего, у твоего будущего муженька хватит деньжат прокормить тебя. Ты как к картохе относишься? – глумливо спросил он.

– Как к картохе, – с яростью поглядела на него блондинка, мечтая запихнуть ему в рот следом за навозом пару клубней. И не только в рот.

– Так, зайка, знаешь, как до рынка доехать? – решительно спросил Келла.

– До какого еще рынка? – обалдела Нина.

– Вещевого.

– Чего?!

– А платье мы тебе где покупать будем? – задал синеволосый вполне резонный вопрос.

– Ну не на рынке же! – заорала Ниночка.

Келла довольно улыбнулся.

– Это пожелание твоей родственницы, – пожал он плечами. – Она сказала, что на карте у тебя осталось не так много бабла, чтобы ты ездила по салонам. И посоветовала посетить рынок. Кстати, вы одинаково ехидно улыбаетесь, – добавил он радостно.

Нинка только крепче сжала руль и развернула машину, а Келла уткнулся в телефон.

– Неплохо ездишь, – серьезно заметил он уже в конце пути, когда девушка припарковалась. Водить у нее получалось довольно неплохо, и инструктор только диву давался: вроде бы голубоглазая высокая блондинка-куколка – канонная дура, а водит неплохо.

Нинка ничего не ответила, лишь покосилась нехорошо на своего будущего супруга и первой вылезла из машины.

Свадебный магазинчик на рынке они нашли довольно быстро. Это был отдельный павильончик, около которого стоял манекен со свадебным незамысловатым платьем, подол и рукава-фонарики которого трепал ветер. В подобных местах Журавль не была уже много лет и чувствовала себя, прямо скажем, не комфортно. Однако в павильоне оказалось не все так плохо, хоть и не было привычного гламурного блеска. Только наличие Синего рядом безмерно напрягало.

– Здравствуйте, – подскочила к ним громкоголосая рыжеволосая девушка – видимо, продавец, которая беспрерывно что-то жевала. – Что хотите?

– Платье, – отвечала настороженно Нина, ненавидя весь мир.

– А какое?!

– Это вы уже мне предложите хоть какое-нибудь, – ядовито сказала Журавль.

– Красивое! – в один голос с ней выкрикнул Келла, который перед выходом из машины не забыл накинуть на голову капюшон и выглядел теперь, по мнению Ниночки, как какой-то гопник с района.

– У нас красивых много, – обрадовалась рыжая. – А какого цвета надо?

– Любого, – кисло отозвалась Журавль.

– А фасона?!

– Просто давайте нам что-нибудь клевое, – махнул рукой Келла. – Я сам буду выбирать, – со смешком добавил он, и блондинка закатила глаза.

«Клевого», по мнению продавщицы, оказалось много – она притащила целую кучу платьев, навешав одно на другое.

– Проходите в примерочную, мерить будем! – хищно глянула на Нинку рыжая, явно чувствуя, что от нее зависит счастье молодоженов.

Из принесенных нарядов Келла с видом знатока выбрал несколько, которые приглянулись ему, но привели в ужас Нину. Единственное, что ей тут нравилось – это цены.

– У тебя глазомер в порядке? – осведомилась девушка, разглядывая укороченное свадебное платье с корсетом и игривым шлейфом. – Я к этому позору на нитках даже притрагиваться не буду. И к этому тоже, – кинула она гневный взгляд на пышное атласное платье молочного цвета с кокетливым пояском.

Наряды казались Ниночке убожеством: нелепо пошитым, с откровенно безвкусным фасоном, содранным с платьев домов высокой моды, из ужасно дешевой ткани. Келла же, как назло, предлагал одну вещь хуже другой, и она, сцепив зубы, мерила. А он каждый раз скептически смотрел на нее и качал головой, давай понять, что, нет, это не подходит, и продавщица подавала очередное чудовищное белоснежное творение. Поток их в этом месте был неиссякаем, однако, справедливости ради стоит заметить, что пирожное безобразие за неимоверную сумму переплюнуть ничто не смогло.

– Как тебе это, солнышко? – спросил Келла, и взору выглянувшей из-за шторки Ниночки предстало нечто асимметричное и многослойное, расшитое сверкающими пайетками – как будто бы блестящее облако перетянули нитками, словно колбасу, и пришили к нему лиф.

Журавль скривилась.

– А это? – указал на платье цвета шампань в руках у улыбающейся продавщицы Келла. Фасон его был почти ничего, да только все портил огромный декоративный элемент, похожий на расплющенный цветок.

Нина скривилась еще сильнее.

– Тебе ничего не нравится, милая, – укоризненно покачал головой парень.

– А вот еще классная модель, грудь подчеркивает – дай боже, – мигом нашла новый наряд продавщица, и Келла царственно махнул рукой, мол, пусть меряет.

– Не буду, – заартачилась Нина.

– Ну что ты все время со мной споришь? – свел брови к высокой переносице Ефим. – Если ты себя так, Королева, до свадьбы ведешь, то что будет потом? Может, мне на тебе не жениться, а?

Рыжая бестактно захохотала. А Журавль, нервно выхватив платье, скрылась в примерочной, бормоча ругательства. Однако она продолжала держаться с достоинством.

Сверкающий, как солнце, лиф-декольте платья в форме сердечка грудь не просто подчеркивал, он качественно выставлял ее напоказ, дабы все желающие могли ею полюбоваться.

Келла, увидев такое, присвистнул.

– Прикройся, – посоветовал он Ниночке. – Или хочешь, я тебе все прикрою? – и он, подняв руки, сделал вид, что пытается что-то схватить в воздухе.

Нинка окинула его жгучим взглядом.

– Зачем? – тихо спросила она, задрав подбородок. – Ты ведь хочешь поиздеваться, милый. Пожалуйста. Если тебя это повеселит – пойду в ЗАГСс в этом. А хочешь, я пойду раздетой? Смешно будет, правда?

В голосе ее звенела сталь, и Ефим, поняв, что Нина уже на пределе, решил больше ее не злить. Отлично знал по себе – перейдет ту особую тонкую грань, и она просто взорвется.

– Ладно тебе, – сказал он мирным тоном. – Сейчас найдем что-нибудь стильное.

И он искренне попытался найти что-то, что бы понравилось Журавлю. Однако задача была не из легких. Она немного успокоилась, не слыша больше его шуточек, но все равно ни один наряд ей не нравился.

Пока Ниночка мерила платье за платьем, а Келла ходил и с видом знатока тыкал то в одну модель, то в другую, в магазин зашла женщина с девушкой, которая, видимо, скоро тоже выходила замуж. Парень, помогающий своей подруге выбрать платье, тотчас привлек их внимание.

– Я тоже хотела с Пашей выбирать, – ноющим тоном сказала девушка, с завистью поглядывая на Келлу. Он, засунув руки в карманы, с независимым видом стоял у стенда с бижутерией, ожидая, когда в очередной раз выйдет из примерочной Нина.

– Видеть жениху свадебное платье невесты заранее – плохая примета, – сообщила тетка злорадно. – Слышали, молодой человек? – обратилась она к синеволосому.

– Не нравиться жениху – единственная плохая примета, – отозвался спокойно Келла, которому такие слова были, что гусю вода. – А в платье, которое я выберу, моя девочка будет самой-самой.

Тетка, нахмурила брови, но от дальнейших высказываний воздержалась, став вместе с дочерью смотреть свадебные одеяния. В отличие от привередливой Нинки, девушке нравилось все и сразу, и она восторженно ахала, касаясь то одного платья, то второго. Журавль зато слова Келлы слышала и неожиданно для самой себя улыбнулась, глядя в огромное зеркало. Кажется, она нашла более-менее подходящее платье.

Единственное, что приглянулась ей – белое, как чистый снег, нежное платье в стиле «принцесса» с открытыми плечами, корсетом, обшитым кружевом, и в меру пышной невесомой юбкой из фатина. На нем не было никаких излишеств, дешевых стекляшек, бусин, лент, цветочков и прочего мусора. Конечно, ни о каких следованиях моде нельзя было говорить, но Журавль успокаивала себя, что это почти классика.

А еще неоспоримым плюсом было то, что оно хорошо на ней сидело.

– Берем его, – махнул рукой Келла, видя, что Ниночке нравится. Магазин ему порядком надоел.

– Да ну, – сморщила нос продавщица, – просто совсем. Это куда лучше, – ткнула она в очередной шедевр дизайнерской мысли с воланами-рюшами и цветком-брошью, декорированной кристаллами.

Ниночка, однако, таким ненавидящим взглядом окинула рыжеволосую девушку, так и не переставшую жевать, что та сочла за лучшее отойти к другим покупателям.

Журавль скептически смотрела в зеркало, а Келла вдруг подошел к ней. Он не смыслил в моде, но платье ему нравилось. И Нина тоже нравилась.

– Ты красивая, – сказал он зачем-то, поддавшись очередному порыву, зная, что через минуту будет жалеть.

– Но кроме этого ты во мне ничего другого не видишь, верно? – прямо спросила блондинка, не оценив комплимента.

– Я вижу непроходимую дуру, – буркнул парень. Хватило секунды, чтобы он жалел о своих словах.

– Выйди, – велела ему девушка.

Ни перчатки, ни фату, ни серьги с колье и диадемой Ниночка брать не стала, понизив в глазах продавщицы уровень своего вкуса еще на градус. Она ограничилась только платьем, сказав, что подходящая обувь у нее есть и украшения – тоже.

Из магазина они вышли спустя часа три, уставшие и не слишком довольные.

– Пойдем гулять? – предложил вдруг Келла, поняв, что скучает по городу. Блондинка пожала плечами – как будто бы ей было все равно.

И они просто шли по улице, не говоря ни слова друг другу.

Шагали молча, изредка случайно касаясь друг друга предплечьями: оба высокие, красивые, гордые. Может быть, ему хотелось обнять ее, а ей – взять его за руку, но никто из них не сказал ни слова.

* * *

О том, что завтра у Ниночки состоится свадьба, дубль два, я узнала, когда ехала в машине Антона. Он как раз вез меня домой, чтобы я взяла вещи, потому как и на следующую ночь я решила остаться у него в квартире – благо, что отец его вновь был в какой-то длительной командировке. А расставаться с Тропининым не хотелось даже на минуту.

В то, что подруга согласилась на свадьбу, верилось с трудом, как и в то, что Келла великодушно решил жениться на Ниночке, и я отчетливо понимала, что между ними что-то произошло: недаром Журавль затаилась – она порою так делала, когда у нее что-то случалось – переваривала, обдумывала и лишь немного позднее рассказывала. Кажется, сейчас ей тоже нужно было немного времени, чтобы свыкнуться с происходящим.

– Что им подарить? – задумчиво спросила я.

– Успокоительное, – отозвался Антон, одной рукой держа руль. – Чтобы не поубивали друг друга.

– Я серьезно!

– Я тоже, Катя. Что ты им подаришь? Мультиварку для счастливой семейной жизни? – иронично поинтересовался Тропинин.

– Что-нибудь интересное и милое… Свадебный альбом ручной работы, например, – не сдавалась я, хоть и понимала, что это глупо.

– Сомневаюсь, что Демоница оценит, – хмыкнул Антон. – Уместнее было бы подарить венок с надписью: «Спи спокойно, гордость», – и он подмигнул мне. – Я знаю в этом толк.

– Не сомневаюсь, – проворчала я и, улучив момент – загорелся красный – поцеловала его в щеку. Ему этого показалось мало, и он, повернувшись, крепко поцеловал меня в губы, заставляя забыть обо всем на свете. Да и сам тоже забылся – нажал на газ только тогда, когда сзади просигналили.

– Что ты со мной делаешь, – покачал он головой, но на следующем пешеходном переходе снова поцеловал меня.

Дома, где, слава богу, не было никаких посторонних людей, Антона ожидал фурор. Кира, Нелли и Томас бегали вокруг него с поднятыми руками и с явным намерением начать преклоняться прямо сейчас.

Томас соскучился, Нелли радовалась приезду Антона, которого стала называть братиком, а Кира никак не могла поверить, что солист «На краю» сидит перед ней в квартире ее парня. Когда она увидела Антона, то не сразу признала – все-таки в обыденной жизни он выглядел несколько иначе, чем на сцене. А когда все-таки поняла, что это не шутка, заорала на весь дом и заявила, что «На краю» – «нереально крутая группа»!

Антона торжественно посадили во главу стола, аки почетного отца семейства. Он, к слову, происходящее воспринимал спокойно, я бы даже сказала терпеливо, – еще бы, привык, что вокруг крутятся толпы поклонников. Улыбался, отвечал на вопросы и даже смеялся изредка, положив мою руку к себе на колено и не отпуская ее – слава богу, этого никто не видел.

– Как ты, сынок? – с умилением спрашивал папа. – Творишь? Ты такой талантливый мальчик, я с безмерным удовольствием жду новую пластинку. Между прочим, подсадил на вашу музыку Краба, то есть, конечно, господина Воронцова, моего старинного приятеля. Теперь он хочет написать книгу о музыкантах и скромно просит встречи и интервью.

– А давай фото замутим?! – вторила ему Кира. – Слушай, а ты моим парням из Владика, – так называла она друзей, – автографы чиркануть можешь?

– У меня селфи-палка есть! – кричала воодушевленно Нелли. – Давайте фотаться вместе!

– О свадьбе-то не задумываешься? – интересовался словно бы невзначай Леша. – А то мы с приятелем свадебную коллекцию пошить хотим. Катьке – бесплатно.

«Ботовод» – явственно читалось в глазах молчавшего Эдгара.

Это продолжалось по кругу.

– Квинтэссенция творчества…

– Автографы!

– Селфи-палка!

– Свадьба.

«Ботовод».

Продолжалось и продолжалось.

– Музыка – это прекрасно…

– Вот у парней во Владике бомбанет!

– Фото! Фото!

– Свадебная современная концепция.

«Ботовод».

И нужно было положить этому конец.

– Вы его достали! – не выдержав, заявила я. – Чего вы прилипли к человеку? Антон, вообще-то, ко мне приехал!

– Мне нравится, – уголками губ улыбнулся Тропинин и сильнее сжал мою ладонь. Его взгляд был многообещающим, словно бы он говорил: «Потерпи немного, скоро мы останемся вдвоем».

– Сынок любит говорить о творчестве, Катенька, зря ты так. Ты должна давать Антону свободу! Людям искусства нужна муза, а не мегера, – покачал головой Томас.

Я сердито уставилась на него.

– Верно, друг мой? – обратился папа к Антону.

– Верно, – отозвался тот, и я одарила его прищуренным взглядом.

– Между прочим, – никогда не упускал случая поговорить о себе Томас, – у меня в Милане зимой персональная выставка, сынок. Джино помог организовать. Помнишь Джино? Мой итальянский друг, которого ты довел до слез своей музыкой. Знаете, какое название я дал выставке? «Между мной»… – выдержал выразительную паузу Томас, торжествующе обводя присутствующих взглядом.

– И нормой, – фыркнул Алексей. – Очерки сумасшедшего.

Старший брат одарил его недобрым взглядом.

– Отнюдь. «Между мной и мной». Я изложу в визуальном формате современный эгоизм, как способ выживания, – похвастался Томас. – Невероятно актуальная тема…

– Кое-кому очень актуально, – проскрипел брат, вперившись взглядом в Антона. – У того, у кого раздвоение личности.

– Ты о чем? – мигом заинтересовалась Кира.

– Об нубе одном.

– Сам, можно подумать, топ, – захихикала Нелли, которая то и дело смотрела в телефон, с кем-то усиленно переписываясь.

– Вы меня слушаете или нет?! – возмутился Томас. И начал вдохновенно толкать очередную заумную речь об искусстве. Единственному, кому было действительно интересно – так это Антону. Он внимательно слушал отца, а остальные уткнулись в тарелки и подняли глаза только тогда, когда Томас, сияя, продемонстрировал картину, на которой был изображен висящий в воздухе палец. Вместо ногтя у него было человеческое лицо.

– Гениально! – захлопал в ладони дядя, вставая и приглашая всех нас подняться на ноги. – Шедевр!

Нелли, Кира и я засмеялись. Губы Антона тронула улыбка. Даже Эду стало смешно.

Томас понял, что младший брат издевается, и они самозабвенно принялись переругиваться.

В общем, вечер прошел по-семейному тепло и весело – по таким вечерам я ужасно соскучилась. Мы все вместе расположились в гостиной – прямо на полу – и играли в настольную игру. Даже Эд изволил посидеть вместе с нами. И было странно наблюдать за тем, что Кира сидит рядом с ним и изредка касается его – точно так же, как и меня – Антон.

Эдгар, кстати, в этот вечер решил отомстить Нельке, которая вечно совала нос в его компьютер. Он долго за ней наблюдал, приценивался, а потом в какой-то момент выхватил у нее из рук телефон.

– Отдай! – заорала сестра.

– Нашла себе кого-то? – поинтересовался Эд, пытаясь прочесть ее переписку в социальной сети. Он вскочил на ноги и поднял телефон над собой, а Нелли прыгала вокруг, возмущенная и раскрасневшаяся.

– Тебе какая разница! – кричала она, пытаясь забрать у брата телефон. – Отдай немедленно!

Тот отдавать мобильник явно не собирался. Задрав голову, пытался что-то прочитать.

– Эд, – возмутилась я. – Что за детский сад?

– Отдай ты ей игрушку, – кисло поддержал Леша, незаметно мухлюя с фишками – проигрывал.

– Не нервируй ребенка, – поддержала его Кира.

– Ей можно было, а мне нельзя? – возмутился злопамятный Эдгар, которого до сих пор злило, что Нелька читала его переписку с Кирой. – Ну-ка, что там тебе, – пригляделся он к экрану, – Синий Зверь пишет? Это твой дружок?

– Нет у меня никаких дружков! – выкрикнула Нелли. Изловчившись, она укусила его за руку и все же завладела своим мобильником.

– Бака, – обозвала она Эдгара, и они стали ругаться. К ним присоединились веселые Кира и Леша, причем оба явно желали потроллить брата и сестру.

– Дети-дети, как же вы быстро растете, – умиленно качая головой, говорил Томас. – Еще вчера ели песок, а сегодня заводите отношения.

Ситуация его забавляла. В наши конфликты он предпочитал не вмешиваться – считал, что это жутко непедагогично, хотя я была уверена в обратном.

В доме было шумно, а я молчала – просто сидела на полу рядом с Антоном, переплетя свои пальцы с его пальцами, и улыбалась. В какой-то момент я сама поцеловал его – невинно, почти невесомо, а потом, увидев, что это заметил Томас, смущенно отпрянула. Отец лишь улыбнулся. Кажется, он был очень рад, что у меня есть Антон, а у Антона – я.

Из дома мы с Тропининым уехали далеко за полночь, и хоть в настольно игре я ни разу не победила, настроение у меня было отличное.

– Не устал? – на всякий случай спросила я парня уже в машине.

– Мне нравится твоя семья, – ответил он. – Они умеют заряжать позитивом.

– А я тебя позитивом не заряжаю? – капризно спросила я.

– Вдохновением, – было мне ответом.

* * *

Вторая свадебная попытка Нины и Келлы явно была удачнее первой. За некоторыми исключениями все шло по плану, однако напоминало театр абсурда, где главные актеры были немного не в себе.

В семь утра мы с Антоном заехали за Ниной, которая выбежала из собственного подъезда, словно шпион, все время оглядываясь по сторонам. Да и одета она была соответствующе: шапка, кроссовки, спортивный костюм и расстегнутая куртка поверх него. За плечами у нее виднелся рюкзак – судя по всему, позаимствованный у младшего брата. Подруга воровато огляделась, заметила нашу машину и тотчас оказалась на заднем сиденье.

– Стильная невеста, – не мог не прокомментировать Антон, и я легонько шлепнула его по руке.

– Молчи, шофер, – фыркнула подруга и пояснила мне: – Ирка, скотина, чуть не запалила, пришлось сказать, что в спортзал иду. А потом, по легенде, я у тебя дома готовлюсь к совместному проекту по информационным технологиям.

– По чему? – приподняла я бровь.

– Какая разница, они все равно не знают, – отмахнулась подруга, поправляя шапку. Это меня удивило. Обычно Ниночка в шапках не ходила – даже в тридцатиградусный мороз зимой. – Зато контролировать меня вздумали. Чтобы я деньги просто так не тратила и не веселилась в сложные для семьи времена. А, чего это я, – на ее лице появилась старушечья улыбочка. – У меня теперь ведь заблокирована карта. Ну, давай, шеф, трогай, – обратилась она к Тропинину. Голос у подруги был веселый, как будто бы она задумала свою очередную авантюру, а не выходила замуж по принуждению.

Всю дорогу Нина болтала, обсуждала наших общих знакомых, заставляя Антона морщиться – он не слишком любил сплетни, и жаловалась на то, что все вокруг дураки, а она одна хорошая. Я смотрела на подругу с некоторым удивлением и в который раз понимала, что все-таки, несмотря на все свои недостатки, она – сильный человек. Потому что только сильный человек может совладать со своей гордостью.

– А с рукой у тебя что? – поинтересовалась я, обернувшись в очередной раз и увидев на кисти, которой подруга жестикулировала, повязку.

– Синему в рыло вмазала, костяшки сбила, – фыркнула Ниночка. – Зато пятак у него теперь скособоченный.

– Ты шутишь, как бог, – заметил Антон.

– А я и есть бог, – не полезла за словом в карман Журавль.

– Ребята, – вмешалась я голосом кота Леопольда, успокаивающего злопакостных мышей, – давайте вы не будете ругаться?

– Мы не ругаемся, – одновременно ответили они.

– Это обмен мнениями, – добавила подруга и поправила шапку. – Кстати, Тропино, дай ускорение, мы плетемся, как черепахи.

– Не надо ускорения, – испугалась я, вспомнив гонки за городом. Антон, кажется, тоже – он посмотрел на меня и подмигнул.

Всю оставшуюся дорогу мы молчали. Нинка притихла на заднем сиденье, Антон сосредоточился на дороге, а я думала, как пройдет сегодняшний день и понравится ли подруге наш подарок.

На лице у Келлы, домой к которому мы приехали, ибо свадебное платье хранилось у него, никаких следов не оказалось, и я заподозрила Журавль во лжи, решив, однако, выяснить, что между ними произошло, после свадьбы.

Барабанщик казался заспанным и явно не был рад нашему визиту. Даже на невесту свою он смотрел широко, как бегемот, зевая. Зато когда Ниночка сняла шапку, Келла едва не поперхнулся. Я, впрочем, тоже весьма удивилась. Единственный, кто оставался спокойным, как удав, был Тропинин.

Волосы Ниночки стали короче, и доставали теперь не до пояса, а до лопаток. Более того, они поменяли цвет: шикарный блонд ушел в небытие, и волосы подруги обрели теперь насыщенный шоколадный оттенок. Более того, несколько прядей она выкрасила в лазурный, и смотрелось это, мягко говоря, смело.

– *Запрещено цензурой*, – только и выговорил Келла, зачарованно глядя на будущую супругу.

– Сам такой, – с достоинством царицы отвечала Журавль.

– Зачем ты это сделала? – изумленно спросила я. Удивительно, но темные волосы шли ей ничуть не хуже, чем светлые.

– Чтобы быть под стать жениху, – засюсюкала Нинка, с угрожающим видом подходя к Келле и ущипнув его за обе щеки. – Иди ко мне, мой малыш. Соскучился по мамочке? – и она, вытянув губы трубочкой, громко зачмокала.

– Отстань от меня, – оттолкнул ее Келла и неожиданно чихнул.

– Будь здоров, мой котик, – тотчас полезла в рюкзак Нинка и выудила из него влажные салфетки. – Давай высморкаемся, Рылочка, – продолжала сюсюкать подруга, зажав салфетку в пальцах и пытаясь тыкать ею ему в нос.

– Отстань! – заорал Келла, которому такие поползновения не нравились. – Психопатка!

Нинка захохотала.

– Тебе, может, успокоительного дать? – спросила я ее с беспокойством.

– Я «скорую» могу вызвать, – предложил Антон, который лениво наблюдал за всем, сидя на подлокотнике дивана и вытянув длинные ноги.

– Мне бы коньяку грамм сто пятьдесят, – тоном профессионального алкоголика отвечала Журавль, и взгляд ее мечтательно устремился в сторону кухни.

– Ага, сейчас, разбежалася, – отозвался Келла с раздражением. – Я еще тебя пьяную в ЗАГС на руках не тягал.

– Ну, я же твоя Королева, мой лупоглазый зайчоночек, – послала ему ослепительную улыбку Журавль.

– Еще раз так назовешь, и в ЗАГС поедешь с кем-нибудь другим, – пообещал хозяин квартиры.

– Ребят, хватит, – почувствовала я себя вновь третейским судьей. – Давайте собираться.

Выпроводив на кухню Келлу и Антона, мы остались с подругой вдвоем.

– Страшно? – спросила я ее со вздохом.

– Мерзко, – отвечала она, дернув плечом.

– А покрасилась зачем? – строго задала я новый вопрос.

Нина пожала плечами, медленно проводя ладонью по платью, висевшему в гостиной. Платье мне нравилось: было нежным, легким и простым – но в этом и крылась его прелесть. Все-таки чувство стиля редко подводило Нину.

– Как говорят французы: «Хочешь изменить жизнь – начни с прически». Хотелось встряхнуться. Измениться. Забыть обо всем. – Она задумчиво коснулась темных прядей.

– Получилось? – с сочувствием в голосе спросила я.

– Еще как. Эта криворукая овца, – явно имела в виду мастера Ниночка, – выбрала не тот цвет. Я из-за нее чуть без волос не осталась – перекрашивать пришлось. Ничего, я ей таких отзывов в Интернете оставлю, сама облысеет, – мстительно пообещала Журавль.

– А мне нравится, как вышло, – сказала я. – Тебе идет.

– Даже если бы я подстриглась налысо, ты бы сказала, что мне это идет, – хмыкнула подруга.

– Подлецу все к лицу, – в тон ей отвечала я.

Я помогла Ниночке надеть платье. Оно было ей впору. Корсет выгодно подчеркивал тонкую талию и женственные формы, а пышная юбка придавала образу воздушности и легкости. Ничего из украшений Ниночка надевать не стала за исключением бриллиантовых пусетов – подарок отца на один из праздников. Прическу она тоже сделала простую – стянула темные волосы в аккуратный пучок, открывая шею. Легкий макияж с выразительными голубыми глазами придавал образу завершенность.

Ниночка казалась принцессой и улыбалась так очаровательно, что на мгновение мне показалось, что она почти счастлива. Однако потом в комнату зашли парни, и ее улыбка превратилась в брезгливую гримасу.

– Другое дело, – окинул ее фигурку плотоядным взглядом синеволосый. – Шикарная малышка.

– Я-то, может, и шикарная, а ты-то почему как чмо? – резко спросила его Нинка. – Что-то я не вижу на тебе фрака или хотя бы костюма.

Одет был Келла в обычные черные джинсы и белоснежную водолазку, рукава которой чуть ниже локтя были украшены металлическими шипами. Переодеваться он, естественно, не захотел, и, подозреваю, ничего пригодного к свадебному торжеству у него просто не было, а заранее Келла ни о чем по глупости своей не позаботился. Однако признаваться в этом не хотел, и они с Нинкой долго друг на друга орали, пока Антон, сидевший молча, не поднялся со своего места и не сказал, что они как хотят, а он поехал, потому что мы опаздываем.

Келла чертыхнулся, накинул кожаную куртку, заправил джинсы в черные высокие ботинки со шнуровкой и первым покинул квартиру. По пути он прихватил маску Анонимуса, чем еще больше разозлил Ниночку. Однако устанавливать свои правила она не могла – синеволосый заявил ей, что без маски жениться не собирается.

Загрузившись в машину, мы поехали в ЗАГС – теперь заднее сиденье подруга делила со своим будущим супругом. Они отвернулись друг от друга в разные стороны и смотрели в окна, на вереницы едва двигающихся машин – по дороге мы попали в пробку.

– Тропинин, если мы из-за тебя опоздаем на мою свадьбу, я тебе внутренности граблями выну, – радостно пообещала Нинка спустя полчаса.

– Я помогу, – мрачно пообещал Келла.

Они мрачно переглянулись.

– Эй, – возмутилась я. – Мы опаздываем не из-за Антона. А из-за того, что вы ругались час!

– Не мы, Катенька, – сообщил тут же Келла, – а твоя подруженька.

– Я тебе сейчас ухо оторву и сожрать заставлю, Рылий, – прошипела Ниночка.

– Да ты должна радоваться, что я вообще согласился тебе помочь, – возмутился Келла.

– А больше я тебе ничего не должна? – потеряла контроль Ниночка.

– Закрой ей рот, – посоветовал Антон. – Достал ваш ор.

Слава богу, пробка закончилась, и они оба замолчали. Вновь уставились каждый в свое окно и лишь изредка переглядывались. В машине воцарилась тишина.

По дороге в ЗАГС мы заехали в тот же цветочный магазин, и продавщица едва не упала, увидев нас вновь. Ниночка делала вид, что она тут впервые, выбрав симпатичный букетик из роз – не чета первому: скромный и красивый.

– Вам то, что и позавчера? – спросила меня продавщица.

Мне оставалось только кивнуть.

– А позавчера не получилось? – со смешком уточнила она, заворачивая цветы в бумагу, пока мы вчетвером стояли около прилавка.

– Позавчера была генеральная репетиция, – улыбнулась я в ответ.

– Вчера жених сбежал, – радостно сообщил Келла, нюхая цветы. Нина толкнула его в бок. Продавщица явно подумала, что мы с приветом, но любви и согласия пожелала.

До церемонии оставалось совсем немного времени.

– Кстати, вопрос, – нарушил тишину Антон, когда мы уже парковались около ЗАГСа, вокруг которого было многолюдно и довольно шумно – как и позавчера. Этакий островок с атмосферой праздника в сером индустриальном море.

– Че надо? – спросил Келла, как и всегда, крайне вежливо.

– Вы кольца купили? – полюбопытствовал Антон.

Эти двое переглянулись.

Нина указала пальцем на Келлу, словно спрашивая, позаботился ли он о столь важной детали, а тот развел руками в сторону – получилось довольно комично.

И я поняла, что о кольцах они даже не задумались.

– Чудесно, – констатировал Антон.

– Ну, ты и урод, – сказала Журавль с восхищением, глядя на жениха. – Даже об этом позаботиться не смог.

– А я обязан?! – заорал Келла. Он, видимо, крайне не любил оставаться крайним.

– Жених должен покупать кольца, – безапелляционно заявила Нина.

– А мне оно надо?! Это ты все пытаешься сделать бабки! Сама бы и покупала!

Масло в огонь подлил и Тропинин:

– У меня тут бутылки есть, – полез он в бардачок с совершенно серьезным лицом. – С пробок кольца можно снять.

– Иди ты, – огрызнулся его друг.

– Я лучше с тебя скальп сниму, – огрызнулась Нинка. Ей было не до смеха, и я ее понимала. – Почему ты раньше про кольца не вспомнил, Белоснежка?!

– Может быть, потому что я не свадебный распорядитель?

– Антош, не влезай, – покачала я головой, а он, лукаво улыбнувшись, поцеловал меня мимолетом. Кажется, происходящее его забавляло.

– Иди и купи кольца, тупоголовое мясо, – заявила в это время Нинка. – И быстрее, пока церемония не началась!

Келла едва не взорвался от возмущения.

– Ты! – ткнул он пальцем в девушку. – Журавль, ты меня достала! Никакой свадьбы, мать ее! Все, я пас! Да на фига я вообще согласился?!

Лицо его было таким злым, что я подумала – сейчас Келла откроет дверь и убежит куда подальше и от ЗАГСа, и от Нины.

Ниночка, кажется, тоже это поняла. И тотчас поменяла тактику – почти мгновенно.

– Милый, ну пожалуйста, – прильнула она к его груди. – Я тебя очень прошу, купи нам колечки, ну хотя бы без камешков. Милый, милый, милый. Фимушка!

У милого Фимушки от таких нежностей перекосилось лицо. Он отпихнул Нинку, но она вновь вцепилась в него, делая большие жалобные глаза.

– Ювелирный за углом, – Антон оказался единственным, кто догадался посмотреть наличие подобного магазина по карте в телефоне, и я поняла, почему он все-таки лидер группы – видимо, привык решать вопросы, и связанные не только с музыкой. – У вас есть двадцать минут, чтобы купить кольца.

– Пожалуйста, – намертво прилипла подруга к синеволосому. И даже звонко чмокнула в щеку, оставив на ней след от помады.

– Фиг с тобой, золотая рыбка, – согласился Келла, на которого объятия Ниночки действовали волшебным образом. Но тотчас поставил условие:

– Но выбираю я.

– Как скажешь, тигренок, – опрометчиво согласилась Журавль. – Хочешь, я поцелую тебя в шно… носик?

– Не хочу, – отказался от столь сомнительного удовольствия Келла. – Хоть раз пикнешь – сразу уезжаю. Без разговоров. И решай свои проблемы сама, крошка, – пригрозил синеволосый, натягивая маску Анонимуса.

– Да, сладкий, – была сама покорность подруга и едва слышно пожелала ему гореть в аду.

– И хватит меня так называть!

– А как тебя называть? – смиренно сложила руки на груди девушка.

– Мой господин, – самодовольно отвечал Келла.

– Я запомню, – серьезно пообещала Нинка. И они, наконец, вылезли из салона автомобиля.

– Хорошо, что ты согласился, – услышала я прежде, чем дверь закрылась, – иначе бы я тебя зарезала.

Что ответил Келла, мне было неизвестно.

Антон устало потер переносицу, а я положила голову ему на плечо.

– Ты думаешь, это нормально? – спросила у него я, имея в виду подобную свадьбу – по расчету, причем расчету весьма странному.

– Нет. Не то, чтобы мне жалко Синего, но когда Демоница сломает ему жизнь, он станет хуже играть, – лениво отвечал Антон, гладя меня по волосам. – Или уйдет в запой.

– Кто кому жизнь сломает, – фыркнула я. – Я говорю совсем о другом. Нормально ли выходить замуж ради денег? Не признавать своих чувств? Быть заложником гордости?

– Почему бы и нет? Их жизнь, их решения. Они сами назначают цену своей любви. Ты слишком много рефлексируешь, Катя. Поцелуй меня, – без перехода потребовал Антон. И я сделала это – нежно, аккуратно и неспешно, заставляя его замереть в нетерпении от мимолетных, порою невесомых, как перья ангелов, прикосновений губ и дразнящих касаний пальцев. В какое-то мгновение Антон все же не выдержал, попытался целовать меня так, как хотелось ему, но я отстранилась и прижала указательный палец к его губам.

А потом, касаясь его скулы кончиком носа, спросила тихо:

– А какова цена нашей любви?

– Иногда ты меня пугаешь, – осторожно ответил Антон, беря мою руку в свою и прижимая к груди, к самому сердцу.

Дальнейшему разговору помешал телефонный звонок – звонил Андрей, и я, даже сидя на соседнем кресле, слышала, как он кричит. Тропинин слушал, морщился изредка и вставлял односложные фразы.

– Зол? – только и спросила я. Наверняка менеджер в ярости от того, что сразу двое музыкантов укатили без его ведома и согласия.

– В ярости, – кивнул Антон, хотя это его не сильно заботило.

– Может быть, вам вернуться раньше? – опасливо спросила я.

– Не хочу, – было мне ответом. – Хочу быть с тобой.

– Ты как капризный ребенок, – коснулась я его светлых, редкого пепельного оттенка волос. И за что я так сильно его люблю?..

– Иди ко мне, – потребовал Антон вновь и притянул меня к себе – теперь инициатива уже была на его стороне, и он целовал меня так, как хотел – пылко, умело, зная, что мне нравится и от чего по коже, по жилам, по венам бегут волны то ли слабости, то ли болезненного удовольствия; положив одну руку мне на затылок, а второй сжимая мои пальцы на своей груди.

Наш поцелуй прервался быстро, с появлением молодоженов, которые уложились в пятнадцать минут. Только Келла был доволен и широко улыбался, а Журавлик казалась мрачнее тучи и со жгучей ненавистью поглядывала на жениха. И было от чего – кольца он купил серебряные, но не потому, что ему было жалко денег, а потому, что углядел украшения с пауком и, помня глубокую Ниночкину ненависть к оным, выбрал именно их.

Келла с гордостью продемонстрировал нам с Антоном кольца, а Нинка, стоящая рядом и пинающая колесо машины, одарила его таким злым взглядом, что мне стало его даже жаль – наверняка отомстит.

– Идем? – внимательно оглядел нас Антон.

– Не хочу, – заартачился Келла и, как маленький, стал делать вид, что рыдает, цепляясь за руку Тропинина. Тот попытался оттолкнуть его, но тщетно. Проходящая мимо нас нарядная толпа с букетами в руках, видимо, спешащая на чью-то свадьбу, странно на нас посмотрела. А двое молодых людей в костюмах даже остановились. Один из них, с бутоньеркой в петлице – видимо, чей-то свидетель, спешащий на свадьбу, удивленно спросил:

– Чего это с парнем?

Наверное, подумал, что ему плохо.

– Жениться не хочет, – спокойно объяснил Антон, вновь пытаясь стряхнуть с себя Келлу.

– Не хочу-у-у! – провыл тот тотчас. – Я еще молодой! Дайте мне пожить.

– Коз-з-зел обглоданный, – процедила Нинка, и свидетель, кажется, сделал для себя вывод, почему Келла не хочет жениться.

– Слушай, а я тебя где-то видел, – сказал приятель этого парня, держащий охапку роз, недоуменно поглядывая на лицо Тропинина. Летом тот всегда носил солнцезащитные очки, а сейчас был без них, видимо, надеясь, что его никто не узнает.

– Я в театре играю, – не дрогнул у него ни один мускул на лице. Мне оставалось только восхищаться выдержкой Антона. С другой стороны, у группы были бы неприятности, если бы кто-то узнал в парнях около ЗАГСа музыкантов из группы «На краю».

– А-а-а, понятно, – протянул молодой человек с некоторым недоверием. – А я все думал, кого ты мне напоминаешь…

– А мне тоже знакомо, – вставил свидетель, с жалостью поглядывающий на Келлу, чьи плечи тряслись от смеха, – только я в театры не хожу.

И он пытливо уставился на Антона.

– Я еще в рекламе снимаюсь, – спокойно отвечал тот.

– Круто! В какой? – отчего-то обрадовался парень.

– Какая тебе разница? Иди, давай, куда шел. Мы на свадьбу опаздываем, вообще-то.

– Элитного собачьего корма «Гав Гавыч». И нижнего белья, – встряла Нина. – Салон-магазин «Перышко». Лучший трикотаж и большие скидки. Хотите, я вам нашу визитку дам, мальчики? У меня и каталог где-то с собой…

От визитки и, тем более, каталога парни отказались. Скупо поздравив Ниночку с бракосочетанием, они побежали следом за своей свадебной делегацией.

На Келлу напал новый приступ смеха. А Антон только спросил с любопытством:

– Почему реклама нижнего белья?

– Потому что на большее ты не годишься, белобрысый. А там просверкал пятой точкой – и порядок, – одарила его недовольным взглядом Нинка и вдруг хитро прищурилась: – К тому же, Катька говорила, что у тебя фигура ничего так. Плечи, пресс, все дела…

Антон приподнял бровь и вопросительно посмотрел на меня. Видимо, хотел подробнее понять про «все дела».

– Нина, – рассердилась я, почувствовав себя неуютно.

– Молчу-молчу, – наигранно смущенно опустила глазки в землю подруга.

Келла залился новым приступом беспричинного, на мой взгляд, хохота.

Нервы сдают у бедняжки.

Да и у Антона глаза смеялись. И как он только так делает: лицо – серьезное, а во взгляде – искристое веселье.

– Мне кажется, с вами со всеми что-то не так. Радовались бы, что вас не узнали, а не прикидывались дураками, – сердито покачала я головой и глянула на наручные часы. – Кажется, пора.

В ЗАГС мы с Антоном зашли первые – у самого входа Нинка и Келла вновь умудрились поругаться, пугая гостей одной из свадеб, едва не распрощались, но все-таки кое-как помирились и двумя ураганами ворвались внутрь здания.

Дальше все прошло почти без осложнений. Встретившись все с тем же поверенным Эльзы Власовны, мы некоторое время проторчали в самом ЗАГСе, убранство которого было возвышенно-торжественным и настраивающим на поэтический лад. Я чувствовала себя так, будто бы попала то ли во дворец, то ли в музей. И постоянно осматривалась: стены с рельефной инкрустацией, лестница, отделанная мрамором, декоративные колонны, шикарная лепнина, тяжелые портьеры, хрустальные люстры – именно поэтому «Дворец бракосочетаний» был самым популярным в городе местом регистрации пар. И только наличие девушек в платьях всех оттенков белого говорило о том, что это все-таки ЗАГС, а не музей или богатый особняк. И атмосфера внутри была особенная: праздничная, немного суетливая, как это всегда бывает на торжествах, но эмоциональная. Я слышала смех и искренние поздравления, видела слезы на глазах, чувствовала чужое счастье – чувствовала остро и в какой-то момент даже захотела сама стать невестой. Видимо, во всем виноват был Антон, который, как и обычно, не отпускал мою руку.

В какой-то момент Нину и Келлу, на которых многие гости оглядывались – слишком уж они выделялись из толпы, пригласили пройти в холл, дабы те расписались в документах, а после предложили разойтись по комнатам жениха и невесты. Я ушла вместе с Нинкой, а Антон и Келла вместо комнаты жениха отправились на улицу – кое-кому захотелось курить.

– Ты как? – спросила я осторожно подругу, присаживаясь на мягкий диванчик, обитый кожей. Комната невесты была воздушной – под стать самой Ниночки.

– У меня на пальце будет кольцо с гребаным пауком? Как я могу быть? – сказала она в ответ и глянула на свои пальцы с безупречным маникюром так, будто бы на них уже сидел паук – и не серебряный, а настоящий тарантул. – Я блевать начну прямо там.

– Тебя только это волнует? – удивилась я, пропустив мимо ушей ее изящные словесные пассажи.

– Нет. Я еще думаю, как скоро Эльза бабки даст, – призналась Журавль. Если она и нервничала, то виду не показывала.

Мы замолчали. Я знала, что дела у дяди Вити идут плохо. Но не находила слов, которые сейчас могла бы сказать подруге. С одной стороны я была рада, что у нее появился шанс быть вместе с Келлой, а с другой – было во всем этом действе что-то неправильное, и хотелось, чтобы сейчас Нина улыбалась и думала не о деньгах, а о человеке, с которым свяжет свою жизнь. Когда они с Келлой были вместе, то высекали искры. А из искр, как известно, рождается огонь. И я хотела, чтобы этот огонь пылал в их сердцах.

Однако утешать Нинку было бессмысленно – жалость она не выносила. Сочувствие – не признавала. И сложно было ей объяснить, что если человек дорог, то оба эти чувства – естественны.

– Это безумие какое-то, – сказала Ниночка мне вдруг хриплым голосом за минуту до того, как нужно было выходить. – Безумие, – повторила она.

И я, поддавшись порыву, обняла ее, поняв, что ей тяжело держаться. От подруги едва заметно пахло свежими, чуть горьковатыми духами. А в голубых глазах затаилось временное смирение и даже растерянность. Она явно никогда не думала, что в ее жизни произойдут подобные события. Но отступать подруга не собиралась.

– Все будет хорошо, – говорила я, осторожно гладя ее по волосам.

Я в это верила. И я хотела ей счастья.

Нина осторожно положила мне руку на плечо и произнесла:

– Естественно, все будет хорошо. Потому что хуже может быть только на моих похоронах. – Она отстранилась, глядя мне в лицо, но держа за предплечья: – Слушай, Радова. Я хочу, чтобы твоя свадьба была шикарная. «Мятная» там, «шоколадная» или в стиле рустик – что будет модно. Чтобы было пятьсот человек гостей, платье, как у принцессы, кольцо с бриллиантом и медовый месяц на Мальдивах. Чтобы все завидовали. Даже если женихом будет Блонди. Да, скорее всего, это будет Блонди – ты же ведь сумасшедшая. И он не в себе. Отличная пара. И чтобы тебе не было страшно. Ни-ког-да, – отчеканила она и на миг прикрыла глаза. – На твоей свадьбе я буду свидетельницей, и я устрою тебе крутой девичник и напою так, что у Блонди от злости волосы вылезут отовсюду. И потом буду танцевать, как ненормальная, всю ночь…

Она говорила что-то еще: бодро и почти весело, а у меня на глазах отчего-то появились слезы. Все-таки что-то пошло не так, раз мы обе сейчас – в комнате невесты центрального ЗАГСа, и никого нет больше рядом, ни родных, ни друзей, а от этого странного брака зависит семья Нины.

Конечно же, она представляла свою свадьбу совсем по-другому – торжественной, стильной, сказочной, а выходило все совсем иначе. Ее гордость топтали. И, наверное, каждую минуту, каждую секунду, каждое мгновение Нина чувствовала себя сломленной.

Я вновь обняла ее крепко – как в детстве, – и отстранилась.

– Давай, и я тебя сфотографирую? – сказала я, пряча взгляд. – На память.

На фото, сделанных на камеру обычного телефона, Ниночка получилась грустной – такой, что у меня защемило сердце, однако она упорно продолжала улыбаться.

– Может, уйдем? – вдруг спросила я, и Журавль упрямо мотнула головой.

– Не сбегаю от проблем, – гордо изрекла она и первой вышла из комнаты невесты, чтобы встретиться с женихом у двери зала для росписи.

Вышедшая откуда-то работница ЗАГСа попросила невесту и жениха, который так и ходил в маске, пугая и забавляя народ, встать около дверей. А нас с Антоном, поверенного Эльзы Власовны, то и дело посматривающего на часы, и появившегося из ниоткуда фотографа, которого послала Нинкина тетушка, поставили позади. Под торжественную живую музыку – в углу находился чинный струнный квартет – все мы вошли в уютный круглый зал, рассчитанный на небольшое количество гостей, и дружно сели на нарядные стулья с высокими спинками. Нина и Келла же подошли к столику регистратора – улыбчивой женщины в костюме бутылочного цвета, на котором сияла огромная брошь.

Регистратор, кинув на жениха весьма выразительный взгляд, который все же не заставил его снять маску Анонимуса даже в столь торжественный момент, принялась долго и пространно рассуждать о том, что такое брак, как он важен и прекрасен. Когда молодожены уже в конец измаялись, регистратор все же смилостивилась и объявила то, что больше всего присутствующие мечтали услышать:

– Дорогие жених и невеста, перед началом регистрации вашего союза прошу еще раз подтвердить ваше решение….

Она вновь завернула длинную замысловатую речь, а Антон склонился ко мне и спросил тихо:

– Что с тобой?

Кажется, он все же увидел отблески слез в моих глазах.

Ну, давай, зарыдай в голос! Покажи класс!

– Все в порядке, – шепнула я. – Просто… Я никогда не думала, что буду выдавать ее замуж… И выдавать вот так.

У моей Нинки свадьба. Надо же – наверное, только сейчас, в торжественном зале, слыша официозный голос регистратора и живую музыку, я полностью это осознала.

Как время летит…

Когда-то давно, в детстве, мы часто играли в свадьбу. Я и Ирка были гостями, Нина – невестой, а женихом выступал одноклассник, имя которого я даже и не вспомню уже – он ушел после младшей школы. Фатой служил кусок старой занавески, а букетом – искусственные цветы из вазы Софьи Павловны. «Церемония» прошла на кухне, залитой солнцем, и аккомпанировала ей кассетная запись с классической музыкой для детей. Ниночка тогда заявила, что теперь муж – под ее защитой, и если его кто-нибудь обидит, пусть говорит ей, и уж кто-кто, а она, Нинка Журавль, со всеми разберется! Помнится, «жених» едва сбежал из дома подруги и играть с нами перестал.

С тех пор прошло так много времени. И так много всего поменялось. И мы поменялись.

В детстве все казалось простым и понятным; сейчас же жизнь казалась чередой невероятных событий, которые мы были не в силах предсказать. Я не знала, что с нами будет дальше. Но сейчас я точно знала – если Ефим действительно дорог Нине, она будет его защищать со всей своей самоотверженностью. Той, непосредственной, детской. До самого конца.

Я улыбнулась далеким воспоминаниям, украдкой вытирая ненароком подступившие слезы. Как же быстро мы повзрослели! И от осознания этого на душе легкой дымкой пыли повисла светлая грусть, сквозь которую пробивалось полуденное солнце.

Антон взял меня за руку и сжал ладонь, словно успокаивая. Кажется, он не совсем понимал, что со мной. И волновался. Но вопросов не задавал, лишь изредка заглядывая в глаза.

А церемония продолжалась. Наступил час икс – формальный, но все-таки яркий – молодожены должны были дать свое согласие на предстоящий брак. Выглядели они, конечно, отнюдь не влюбленными голубками и смотрели в разные стороны: Келла изучал стену, Нина пялилась в полоток.

– … прошу ответить вас, жених, – говорила регистратор все тем же торжественным тоном вершителя судеб.

– Ага, – уныло сказал Келла из-под своей маски. Мне показалось, что я услышала его вздох. Антону, возможно, – тоже. Он едва заметно улыбнулся. Тропинин вообще сейчас был похож на зрителя в театре – он откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу и с некоторым скепсисом наблюдал за происходящим, не забывая время от времени обращать внимание на меня.

– Прошу ответить вас, невеста, – перевела взгляд на девушку регистратор.

– Я согласна стать женой своего господина, – пискнула Нинка.

– Что? – от неожиданности сбилась женщина. Фотограф, с камерой лежащий прямо на полу, дабы поймать интересный ракурс, громко хмыкнул. Антон снова едва сдержал улыбку. И даже мне стало смешно. Только вот синеволосому это не особо понравилось – дураком-то выставляли его.

– Милый просил называть его «мой господин» – потупила глазки в пол Журавль, явно мстя за паучье кольцо.

– Замолчи, – рассердился Келла.

– Как скажете, мой господин. – Покорность в ее голосе зашкаливала.

– Успокойся, а? – стал звереть парень.

Регистратор торопливо махнула рукой, и в зале вновь заиграла живая музыка – струнный квартет в углу не дремал. И звуки «Грез любви» Листа усладил наши уши, кроме, разве что, Тропинина, который явно услышал фальшивые ноты, и выражение его лица стало страдальческим.

Регистратор заявила, что с молчаливого согласия свидетелей, что брак между Ниной Журавль и Ефимом Строгановым-Софьиным регистрируется в соответствии с Семейным кодексом, попросила подойти к столу регистрации и скрепить семейный союз подписями. Нинка и Келла обменялись своими паучьими кольцами, едва не оторвав друг другу пальцы, а после их объявили мужем и женой.

– Можете поцеловать невесту, – витиевато поздравив новоиспеченную парочку, разрешила регистратор, и Келла, наконец, сняв маску, с хищным видом потянулся к Нинке.

– Может, не надо, мой господин? – спросила она мрачно. – У меня на языке какая-то зараза вскочила. Боюсь, вы заразитесь, и я останусь вдовой.

– Надо, Королева, надо, – хотел отыграться за все синеволосый. – На твой яд у меня иммунитет.

И он все-таки получил, что хотел: притянул Нину к себе и прямо-таки впился в нее губами. Та, впрочем, не отставала, и их объятия больше были похожи на чувственную борьбу, а не на нежный первый поцелуй законных супругов. В какой-то момент Нинка даже схватила его за шею, а Келла едва не повалил ее на регистрационный столик.

Целовались они так страстно и самозабвенно, что регистратор и музыканты слегка опешили.

– Вот это любовь, – завистливо сказал поверенный Эльзы Власовны, что-то чиркая в своей записной книжке.

– Он ее сейчас съест, – покачала головой я, наблюдая за происходящим – даже как-то неловко стало, как будто бы я находилась не в зале регистрации брака, а подглядывала за этими двумя в замочную скважину их спальни.

– Она – его, – был иного мнения Тропинин. Естественно, он болел за приятеля.

Оторвались Келла и Нинка друг от друга, как довольные комары от жертвы, напившиеся крови. Кажется, каждый считал, что в этом поцелуе с элементами борьбы уделал другого.

Регистратор торопливо их поздравила и предложила станцевать первый брачный танец, однако молодожены дружно отказались, портя всю праздничную атмосферу.

– Я танцевать не умею, – буркнул Келла, вновь напяливая маску.

– У меня ножка болит, – вздохнула печально Ниночка.

– Эльза Власовна хотела увидеть и танец! – вскричал с места управляющий ее делами. – Просим вас не стесняться!

Регистратор и струнный квартет явно понимали, что с этой свадьбой что-то не то, однако молчали.

– Тогда пусть играют песня из «Титаника», – не собиралась просто так сдаваться Журавль, и уже откровенно улыбающиеся музыканты, переглянувшись, стали играть знаменитую мелодию.

В отличие от Нинки, Келла не врал – танцевал он и впрямь неважно. Положил ладони ей на талию и затоптался на месте, как мальчишка на дискотеке. Журавль, однако, не растерялась, одну руку положила новоиспеченному супругу на шею, второй взяла его ладонь и уверенно повела. Келла учился быстро – он почти мгновенно поймал ритм. Закончили они вполне достойно, но тотчас отошли друг от друга, глядя исподлобья.

После поздравлений: официальных – поверенного Эльзы Власовны и фотографа, искренних – моих и шуточных – Антона, мы перешли в другой зал, где нас ждало шампанское, разлитое по бокалам, и сок – им мы с Антоном и ограничились: он был за рулем, а я просто решила его поддержать.

Этот зал, видимо, был предназначен для памятных съемок приглашенных на торжество, и фотограф минут десять измывался над нами, делая общие снимки. Новобрачные при этом не улыбались, и их лица были мрачнее тучи. Фотограф пытался вытянуть из них хоть что-то, похожее на улыбку, но был едва не послан Келлой. Услышавший это поверенный сообщил, что Эльза Власовна хочет радостных фотографий, и Нина тотчас принялась улыбаться, как кукла, и вешаться Келле на шею. Тот стоял с каменным лицом человека, которому все надоело, а после и вовсе натянул маску.

После фотосъемки поверенный радостно объявил, что Нинкина тетка хочет, чтобы молодожены придерживались традиций.

– Каких традиций? – не понял Келла. Его голос глухо звучал из-под маски Анонимуса. Кажется, он хотел сразу после церемонии смотаться. Нина – тоже. Да и мы с Антоном хотели провести время вдвоем.

– До шести вы катаетесь по городу – у вас фотосессия, – сказал поверенный, и фотограф, услышав это, закивал, как болванчик. – А после шести вы приглашены в ресторан «Сияние». Для празднования торжества, так сказать, в тесном кругу.

И, увидев наши выражения лиц, поверенный добавил со вздохом:

– Такова воля Эльзы Власовны, увы-увы.

С ней пришлось смириться.

– Неси меня на руках, – заявила Журавль перед тем, как выйти из «Дворца бракосочетания».

– Мне моя спина дорога, – не собирался надрываться Келла и первым вылетел на улицу.

– Стой! – заорала Нина ему вслед.

– Мне кажется, ничего не изменилось, – покачала я головой, шагая вместе с Антоном следом за ними.

– Что может изменить штамп в паспорте? – философски спросил он.

Когда мы вышли на улицу, пропустив еще одну свадебную делегацию, Нина и Келла, так и не расстающийся со своей маской, стали ругаться. Келла пил прямо из бутылки дорогое французское шампанское, припасенное поверенным, морщась и громогласно заявляя, что это – «кислятина». А Нина, у которой шуточки порою были весьма своеобразными, не нашла ничего лучше, как поддеть бутылку. Естественно, Келла едва не захлебнулся, облился и ужасно обозлился. По-моему, только совместные усилия Антона и поверенного не дали ему вылить остатки шампанского на голову хохочущей невесте. Единственное, что успел сделать Келла – изловчился засунуть пробку в декольте Ниночкиного платья. Тогда настала ее очередь верещать от негодования на всю улицу.

В результате Журавль пересела в автомобиль поверенного и потащила следом за собой меня. А в авто к Антону и Келле посадили фотографа, который ничего не понимал, но был весьма доволен – в одной руке он держал свой профессиональный аппарат, во второй – еще одну бутылку точно такого же шампанского.

Подставная свадьба проходила просто шикарно.

Несколько часов подряд мы катались на автомобилях вместе с фотографом и поверенным по разным достопримечательностям города. Первый снимал, второй фиксировал и докладывал. В конце концов, Нина вроде бы помирилась с Келлой, и мы вновь пересели в машину к парням, отправив фотографа к поверенному. Не скажу, что Антон был рад все это время сидеть за рулем, и единственное, что его, кажется, спасало, так это крайне мрачное выражение лица друга – стоило Тропинину увидеть Келлу, как на его губах появлялась ухмылка. А еще у него появилась забава – играть с моим платьем. Платье это я считала одним из своих любимых: удобное классического покроя миди из черного трикотажа и с длинными рукавами. Оно оголяло плечи, и Антон весь день донимал меня тем, что пытался чуть поддеть ткань и спустить ее еще ниже, а я неизменно легонько била его по рукам. В конце концов, мне это надоело, и я пообещала, что при людях начну снимать с него ремень, к примеру, и только тогда Тропинин успокоился.

В ресторан мы прибыли в седьмом часу вечера – Эльза Власовна не поскупилась и заказала банкетный зал, стол в котором уже был накрыт, и, честно сказать, все, включая фотографа, обрадовались, ибо были голодными – особенно Келла. Нинка ела мало – видимо от стресса, по большей части пила воду и смотрела на мужа, как на огромное противное насекомое. Я попыталась расшевелить молодоженов и решила, что самое время вручить им свадебный подарок. Антон честно отговаривал меня от этого, заявив, что лучший подарок для его друга и Демоницы – курс лечения у семейного психотерапевта. Ну, или радиоуправляемый вертолет – Келле точно понравится. Я, однако, была против, хотя понимала – подари я что-нибудь милое, к примеру, их фотопортрет, Нинка бы меня закопала живьем, а синеволосый попрыгал бы сверху, чтобы притоптать земельку.

В конце концов, видя мои мучения, Антон вчера вечером предложил со смехом подарить молодоженам поездку на танке.

– На чем? – не сразу поняла я его, машинально гладя по руке – мы сидели друг напротив друга. – Такое вообще бывает?

Оказалось, что бывает, однако нужный день был уже занят, и Тропинин, недолго думая, предложил подарить им билет на бои без правил, которые весьма удачно совпадали с датой свадьбы. Слава богу, это были не подпольные бои, а вполне легальные, за титульные пояса по версии какой-то местной профессиональной ассоциации, со световым шоу и прочими спецэффектами. Антон, не мудрствуя лукаво, позвонил по телефону, который нашел на сайте, и заказал для молодоженов ВИП-билеты.

Их мы и вручили ребятам за столом.

– Ништяк, – протянул Келла. Только поев, он стал довольным.

– Божечки! – восторженно воскликнула Нинка. – Обожаю мордобой!

– Мужик в юбке, – проворчал синеволосый.

– Ноешь, как девчонка, – окрысилась его темноволосая теперь супруга. – Спасибо, Катечка, – улыбнулась мне она. – Реально круто!

– Это Антон придумал, – уступила я пальму первенства своему парню.

– И тебе спасибо, Анчутка, – мигом отреагировала Ниночка и мечтательно добавила: – Надеюсь, Рыло взбесит какого-нибудь бойца, и тот его отпинает.

– Я сейчас сам тебя отпинаю, – предупредил ее Келла.

– Где потом кишки-то собирать будешь, отпиныватель? – насмешливо поинтересовалась Журавль. – С каких веток снимать?

– Уберите ее, пока я ей не врезал, – попросил Келла. – Достала за день.

– Дорогие молодожены, – вмешался в их перепалку поверенный Эльзы Власовны. – К сожалению, вынужден откланяться. Однако должен кое-что передать вам касательно некоторых нюансов.

И мужчина, которому уже надоела вся эта бутафория чувств, добавил еще немного перчинки в отношениях этих двоих. Как и обещала Эльза Власовна, она отправила внучатой племяннице еще одну весьма огромную сумму, а также подписала завещание, оформленное на Ниночку, однако что это было за завещание… Я думала, во время оглашения всех условий поверенным подруга поседеет.

Как оказалось, после кончины старушки деньги переходили к Журавлю только в том случае, если она состоит в браке, и не абы с кем, а с Келлой. В ином случае завещание становилось недействительным.

При разводе же были свои нюансы – если инициатором его выступала Нина, то она не получала ни копейки, если же – Ефим, то тогда деньги доставались ей.

– Ты попал, синяк, – услышав эту новость, воспряла духом Журавль, решив, что сможет довести муженька до того славного мгновения, когда он откажется от нее. Келла, кажется, так не думал. Он негромко и весьма зловеще рассмеялся.

А поверенный продолжил. С разводом тоже оказалось все не так-то уж и просто: наследство не останется за Ниной, если Келла в качестве причины развода укажет такие, как: супружеская неверность, какая-либо зависимость, психическое расстройство или жестокое обращение. Последнее Келлу позабавило – он явно не мог представить себе, что с ним кто-либо может жестоко обращаться. Однако он ничего не сказал – лишь улыбался, понимая, что Журавль, хоть и не синица, – в его руках! Наследство доставалось Ниночке только в том случае, если в исковом заявлении о разводе супруг укажет личные причины, например, отсутствие чувств и уважения друг к другу. Документы были составлены юридически грамотно, и было понятно, что Нина попала в ловушку.

Кроме того, поверенный объявил, что пара должна раз в два месяца предоставлять доказательства того, что она – не фиктивная. По-моему, это проняло даже Антона. Он шепотом поинтересовался у меня, все ли в порядке с Нинкиной родственницей.

– Нет, детка, – ухмыльнулся Келла, злодейски потирая подбородок и в упор глядя на Нину. – Это ты попала.

– Мразь, – сообщила девушка и залпом выпила стакан минеральной воды, причем моей, но даже не заметила этого.

Огласив крайне странные пожелания, поверенный Эльзы Власовны, чувствующий, как готова растерзать его молодая жена, спешно раскланялся. Следом за ним испарился и фотограф, наклюкавшийся так, что парням пришлось провожать его до такси. И мы остались вчетвером.

– На что я подписался? – положив локти на стол, выдохнул Келла, пока подруга была в туалете – пудрила носик.

– А я тебе говорил, – лениво предупредил Антон, и эти слова еще больше раздраконили синеволосого.

– Ты много говоришь – и все не по делу, – огрызнулся барабанщик.

– Просто сначала нужно думать, а потом делать, – откинулся на спинку диванчика Тропинин.

– Сволочь! – вызверился Келла. – Это все из-за тебя!

Антон выразил все свои чувства по отношению к происходящему молча, используя нехитрый жест.

– Ребят, перестаньте, – влезла я, чтобы не допустить ссоры, ибо Келла был на пределе, а Антону просто нравилось доставать людей.

– За молодоженов, – поднял чашку кофе Антон. Келла только скрипнул зубами. Кажется, женатым человеком он себя не ощущал.

Через полчаса мы распрощались с Келлой и Нинкой, которые действительно поехали на бои без правил и остались, наконец, наедине. Едва только они вышли из банкетного зала, Антон молча развернулся ко мне и, взяв мое лицо в свои ладони, принялся весьма настойчиво целовать, а мне оставалось лишь отвечать ему тем же.

– Я люблю тебя, – прошептала я ему в губы. И он в шутку – я надеюсь! – опрокинул меня на диван, нависнув сверху и опираясь на одну руку, а второй вновь пытаясь стянуть пониже ткань платья на плече, которая и так была спущена, обнажая их. Все-таки платье не давало ему покоя до сих пор. Целовался он при этом так упоительно, почти невыносимо нежно, что я в мгновение забыла обо всем на свете. И для меня существовал лишь он, его поцелуи и его дыхание. Я забыла обо всем на свете, о том, где мы находимся, о том, что в любой момент сюда могут зайти люди, и всецело отдавалась объятиям человека, которого безумно любила.

Естественно, нашему уединению помешали – в тот момент, когда Тропинину почти удалось сделать то, что он пытался притворить в жизнь весь день – спустить ниже платье. Громко хлопнула дверь. И в банкетный зал влетел Келла в верхней одежде. Услышав его гогот, я замерла испуганно, чувствуя, как лицо заливается румянцем, а Антон нехотя приподнялся, закрывая меня собой.

– Что надо? – спросил он тоном крайне недружелюбным.

– Остынь, чувак. Я мобилу забыл, – ухмыльнулся синеволосый широко и с пониманием. – Но вы продолжайте, дядюшка Келла вас благословляет.

Он сделал вид, что осенил нас невидимой волшебной палочкой. И на этом он смылся, разрушив весь романтический флер. А вскоре и мы уехали, встретили ночь на смотровой площадке, а после поехали к Антону.

* * *

На бои без правил, которые проходили в одном из клубов в отдаленном районе города, Нинка и Келла добрались на такси. Общее увлечение со скрипом сумело их примирить, к тому же, когда молодожены стали смотреть в Интернете, кто будет драться на ринге, оказалось, что один из бойцов – какой-то далекий приятель Ефима, родом из его города. Естественно, Келла захотел на него посмотреть, как сказал – «в деле».

– Раньше у одного тренера занимались, – поведал он Ниночке, умиротворенно куря и выдыхая дым в открытое окно такси, за которым проносился вечерний город. – Больше работал вторым номером – на контратаках. Но физподготовка – норм. Скорость неплохая и выносливый. Только на спаррингах я его все равно делал, – с гордостью добавил парень.

– А почему ты, такой классный и сильный, сам не стал боксером? – ехидно поинтересовалась его молодая супруга.

– Такой классный и сильный я стал музыкантом, – беззаботно отозвался Келла. Нинка попыталась забрать у него сигарету, но у нее ничего не вышло.

– Не люблю, когда девушки курят, – поморщился он, смахивая пепел за окно.

– Не люблю, когда трупы разговаривают, – парировала она.

– Идиотка, – проворчал Келла.

– Сам такой. Что за сексизм: если курит парень – это нормально, если девушка – катастрофа? – сощурилась Нина.

– Мне не нравится целоваться с курящими девушками, – усмехнулся Келла. – А на мужиков плевать. Так что они могут хоть в режиме двадцать четыре на семь дымить. Мне дела нет.

– А с парнями ты никогда не целовался? – невинным тоном спросила Журавль. Келле вопрос не слишком понравился.

– Возможно, ты не заметила, малышка, но у меня традиционная ориентация. Даже слишком, – покровительственно усмехнулся он, словно бы намекая: проверим? И предложил, окинув Ниночку блестящими задорными взглядом:

– Давай делать любовь?

– Давай делать твой мозг, а то сломался, – мигом нашлась девушка.

Келла не ответил. Он вновь с удовольствием затянулся сигаретой, впервые за весь день придя в этакую идиллию с самим с собой. А Журавль все не отставала. Будто чуяла, что у новоиспеченного мужа хорошее настроение, и всеми силами хотела его испортить.

– Ты же рок-музкант, котик, – горячо зашептала ему на ухо Нина, которой нравилось дразнить его, – должен попробовать все.

Келла посмотрел на нее со здоровым скептицизмом в темных глазах.

– Все попробовать невозможно, – вполне резонно заметил он.

– А хотелось бы?

– Попробовать все? – приподнял Келла широкую бровь.

– Поцеловать парня? – все никак не отставала Нинка.

– Не неси чушь, Королева, – поморщился Келла. Ему этот разговор порядком надоел.

– А кто из «На краю» пробовал? – не отставала девушка.

– Что пробовал? – волком уставился на нее синеволосый музыкант, чувствуя, как с горем пополам установившееся равновесие в его душе растворяется так же, как дым в темном вечернем воздухе.

– Целоваться с парнями, – пропела девушка.

– Ты озабоченная, – возмущенно сказал Келла.

– Нет, просто теперь я твоя жена, и все должна про тебя знать, – заявила Нина и попыталась погладить его по волосам с самым издевательским видом. Келла увернулся.

– А я – твой ключ к деньгам, – отвечал парень. – Думаешь, что доведешь меня и я подам на развод, чтобы все бабки достались тебе? Нет, моя девочка. Я ведь не просто так ввязался в эту игру. Хочу позабавиться с тобой вволю. Будешь хорошо себя вести, может быть, дам тебе развод.

И его рука потянулась к ее подбородку.

Глаза Нины сузились от негодования, она с силой треснула парня по запястью и едва слышно обозвала. Ее игривое настроение моментально пропало. Келла тоже обозлился. И до конца поездки они сидели молча, каждый глядя в экран своего телефона.

Из автомобиля они вышли молча: девушка в свадебном платье и с синими прядями в волосах, и парень в капюшоне и в маске Анонимуса привлекали всеобщее внимание.

Турнир проходил в ночном клубе «Радар», который Ниночка, знаток ночной жизни города, считала второсортным и недостойным своего королевского внимания. Располагался он в торговом центре с одноименным названием и внешне не представлял из себя ничего интересного: модный стеклянный фасад и горящее на нем алым неоном название клуба. Вся парковка рядом с ним, несмотря на поздний час, была забита машинами, да и людей стеклось немало – видимо, официальные бои без правил, успешно проводимые в городе бывшим спортсменом со связями, были достаточно распиарены, чтобы привлечь внимание любителей этого жесткого вида спорта. В основном гости, конечно, были мужчинами, однако хватало и представительниц женского пола, среди которых особенно заметной была Нинка. Она, как и всегда, купалась в лучах внимания, привлекая взгляды еще и за счет наряда. Келле, однако, такое внимание к его теперь уже законной супруге не очень нравилось. Несмотря на то, что Журавль здорово его раздражала, он был собственником. Однако, справедливости ради, стоит заметить, что и на него обращали внимание, и это не нравилось уже Ниночке. Однако оба они делали вид, что им все равно: оба гордо наравне друг с другом шагали вперед, мимо столпившихся в ожидании представления людей. Катя и Антон подарили им ВИП-билеты, потому стоять в очереди вместе со всеми молодожены не стали – для них был открыт отдельный вход, куда они и отправились.

Парочку проводили за столик – он стоял прямо рядом с рингом, и за счет заведения угостили холодным шампанским: Келла за вечер выпил почти всю бутылку – он пьянел крайне медленно. А вот Нинка лишь пригубила игристый напиток – помнила о своей особенности становиться невменяемой, если переберет, а невменяемой становиться не хотелось. Во-первых, мало ли что на нее найдет, а просыпаться в одной кровати с рылом ей не улыбалось. А во-вторых, хотелось смотреть бои без правил и получать удовольствие. Келле, кажется, тоже. Их с головой накрыли предвкушение и азарт, и они даже начали разговаривать, обсуждая происходящее и с нетерпением поглядывая на ринг. И даже поставили на одного из бойцов деньги – на того самого парня из городка Келлы.

Организаторы не подкачали. Все было на высоте для своего уровня: световое шоу, агрессивная музыка, красивые девушки в бикини, анонсирующие раунды с табличками в руках, и, конечно же, сами бойцы на ринге. Это были профессионалы местного масштаба, но Нинка готова была поклясться, что дерутся парни не хуже, чем мировые знаменитости: с той же яростью, дерзким напором и желанием выиграть. Кровь ее бурлила от эмоций, и Нина громко поддерживала бойцов, болея всей душой. Келла, впрочем, не отставал, и особо грозный нервный бой оба закончили с криками радости и на ногах – победил боец, на которого они поставили. Да что говорить, почти весь зал стоял на ногах, неистово приветствуя победителя, лицо которого было в крови. Келла, поддерживая земляка, орал громко – во всю мощь своих легких, Нинка – не отставала.

Эмоции зашкаливали, драйв переполнял обоих, и кожа буквально впитывала этот особый, носящийся в воздухе дух соперничества и спортивной жесткости, подначивая на безумства. Заставляя в душах гореть огни. И заставляя бросаться в эти огни, как в омут – с головой.

Конферансье вышел на ринг, громогласно объявил победителя и под яростный крик толпы поднял вверх руку одного из бойцов.

Это было спусковым крючком.

Почему вдруг они стали целоваться, ни Келла, ни Нинка так и не поняли: их вдруг потянуло друг ко другу с невиданной силой, и они разом – люди порывов – наплевали на все. Она оказалась на его коленях, обвив руками шею, а он обнимал ее так, словно хотел оставить синяки на теле. И волосы распустил – ему нравилось наматывать их на кулак и слегка оттягивать.

Звуки жесткой музыки, выкрики людей, зычный голос конферансье – все это добавляло перчинку в странный умопомрачительный поцелуй, балансирующий на грани причинения и боли.

Они почти одновременно отстранились друг от друга, и дыхание их было неровным.

«Клинч», – с иронией подумал Келла.

Пусть так – главное, не нокаут.

– Потерял квалификацию, – заявила Нинка и сделала большой глоток ледяного шампанского, чтобы заглушить внутренний огонь. А от алкоголя он разгорелся сильнее.

– Это ты, малышка, пропустила мой джэб, – не собирался признавать поражение Келла. Он был не прочь продолжить этот бой, но на другом ринге.

Нина уверенно, как будто клеймя свою собственность, поцеловала его, положив руки на широкие плечи парня. Под плотной тканью водолазки ощущались крепкие мышцы. И девушка вдруг четко осознала – Келла всегда сможет ее защитить. Это понимание – что здесь, в месте жестких боев, азарта и крови, она находится рядом с сильным парнем, захлестнуло ее с головой. Ей хотелось почувствовать эту силу, стать ее единоличной повелительницей. Управлять ею, зная, что эта сила дарит ей нежность. Грубую, но искреннюю.

На ринге объявляли новую пару бойцов, а они все целовались – неистово, как и подобает молодоженам.

Огонь в крови горел так ярко, что оба задыхались. И свет софитов над рингом и зрителями был лишь его отблеском. А искры плавали по венам и обжигали нервные окончания.

– Настоятельно советую тебе признать поражение, – прошептала Нина, водя пальцами по его затылку.

– В этом раунде, но не в бое, – сказал Келла. Если девушка чувствовала его силу и упивалась ею, то он точно так же неожиданно остро ощущал ее женственность и хрупкость. Несмотря ни на какие выходки и ловкость Журавль все равно оставалась девчонкой. Она была слабее его, как бы ни кичилась, и ощущение этой естественной женской слабости Келлу пленяло. Парень четко и ясно осознал – он сильнее и может защитить ее, если захочет, разумеется. А он захочет – как иначе?

– Посмотрим, – лукаво протянула Ниночка.

– Посмотрим, – лениво пообещал Келла.

Какое-то время они переругивались – так, уже по привычке, а затем в перерыве между боями вышли на улицу – охладиться, и ветер со снегом тотчас ударил им в лица, как профессиональный боксер.

Наверное, лучше бы они и не выходили, потому что именно тогда, при свете фонарей, синеволосый музыкант, забывший маску, и встретил какого-то своего давнего приятеля по имени Евген, который имел отношение к боям без правил.

– Невеста?! – обалдел приятель Келлы, уставившись на девушку.

– Не, чувак, у нас косплей, – обнял Нинку за плечи барабанщик крайне свойским жестом, который девушке совсем не понравился.

– И кого косплеишь? – принял все за чистую монету Евген.

– Кровавую невесту, – иронично отвечала Журавль. – Из аниме «Bloodyfool».

На ее счастье, парень не был знатоком японской анимации, а потому принял все за чистую монету и с одобрением глянул на девушку.

– Да жена это моя, – расхохотался Келла. Зачем ему захотелось сказать старому приятелю, что Нинка – его супруга, он и сам не понял. – Женушка, – звонко чмокнул он девушку в щеку, и та, немедля, треснула его по лбу.

– Фига себе, – натурально обалдел Евген, который никогда не думал, что безбашенный Келла вообще будет иметь какие-либо длительные отношения, и поинтересовался у Ниночки:

– Ты ведьма, что ли? Приворожила пацана?!

– Типа того, – хмуро отвечала девушка, тряхнув темными волосами. – Сейчас и тебя в клопа превращу, если хрюкало не заткнешь.

Евген принялся смеяться, ошибочно решив про себя, что жена Келлы – очень забавная девчонка.

– А вы на бои без правил приехали смотреть? – допытывался он.

– Нет, – отвечала раздраженная чужой тупостью Нина, – на мессу.

– Чувак, ну естественно! – перебил ее Келла. – Неплохое шоу, кстати. И бойцы – профи. Неплохой махач.

– Не в то место пришел, – авторитетно заявил Евген.

– В какое билет подарили, в такое пришли, – рассмеялся синеволосый.

– Значит, не в то место билеты подарили! Одна постановка, бои договорные – только бы бабло на тотализаторе снять, – поморщился Евген, который давно крутился в этой сфере и знал, что к чему. – Слушай, брат, а хочешь настоящую жесть увидеть? Это только для своих как бы, но я там – вообще в доску свой, а в честь свадьбы с такой красоткой, – подмигнул Евген Ниночке, которая тотчас вскипела и уже едва держала себя в руках, – для вас все организую.

И он снова подмигнул Ниночке.

– Полегче, – посоветовал ему тотчас от души Келла.

– Ревнуешь? – улыбнулся Евген.

– Не-а. Боюсь, как бы она тебе глаз не выбила.

– Может? – расхохотался парень.

– Могу, – занесла кулак Ниночка, чем еще больше очаровала Евгена.

– Так что за местечко-то? – явно заинтересовался Келла, которому хотелось приключений.

Евген привычно огляделся по сторонам и сказал тихо, но заговорщецки:

– Настоящие бои без правил.

– Нелегальные, что ли? – приподнял бровь Келла.

– Какие еще могут быть настоящими? – усмехнулся Евген. – Сегодня крутое мясо будет.

– А ты там каким боком, чувак? – удивился Келла.

– Помогаю устраивать, – размыто ответил приятель. – Ну как, пойдете? Вход платный. Но ощущения – незабываемые. С этим мюзиклом, – пренебрежительно кивнул на клуб Евген, – не сравнить.

– Пойдем? – повернулся Келла к Ниночке. Он, натура увлекающаяся и огненная, уже всей душой рвался туда, к настоящим поединкам. И готов был ехать прямо сейчас.

Девушка же сомневалась. С одной стороны – было жутко интересно, на таких мероприятиях Ниночке бывать не приходилось, и в ней, любительнице реслинга и бокса, взыграло любопытство, а с другой – подобные места вызывали опасения.

Однако с ней же будет Рыло. Чего с ним бояться? Он же сильный. Тупой и сильный.

Да и показывать свой страх перед ним она, Нинка Журавль, не намерена.

– Пойдем, – решительно заявила она, беря парня под руку. – Люблю кровь. Заводит, – плотоядно улыбнулась она Евгену.

– Какая девчонка, а! – хлопнул в ладони тот. И назвал довольно-таки высокую цену за вход. И вопросительно уставился на парочку – согласятся или нет?

– Сделаю женушке подарок, – любил быть щедрым Келла. – Ну-ка, поцелуй меня, – велел он Нинке и указал пальцем на собственную щеку. Девушка лишь фыркнула и послала его. Однако решением супруга осталась довольна.

Не став досматривать последние бои, Келла и Нина уехали вместе с Евгеном на другой конец города, в клуб «Параллели», в котором девушка иногда бывала. Но она и подумать не могла, что нелегальные бои без правил проводятся именно здесь. В респектабельном клубе! В оживленном районе! Неподалеку от районного здания прокуратуры, между прочим! О боях даже никаких слухов не ходило!

Нина даже на какое-то время почувствовала себя особенной – подумать только, никто из ее гламурных подружек и знать не знает о подобном развлечении, а она будет на нем гостьей. Загляденье!

– Не боишься? – шепнул ей Келла.

Ниночке хотелось сказать: «Рядом с тобой – нет», но она лишь позволила себе неприятную ухмылочку.

– Ничего не боюсь, Рылий. В отличие от тебя.

– Не называй меня так! – мигом взъелся тот.

– Заткнись, – недовольно проговорила Нина и, сама не понимая зачем, потянулась к его губам – то ли хотела заставить парня замолчать, то ли хотела поцеловать.

Он тотчас ответил.

«Что ты со мной делаешь? Я скоро не выдержу», – хотел сказать он, но промолчал. Признаваться в подобном Келла не собирался.

Автомобиль остановился около клуба. Следом за Евгеном, который тихо что-то сказал охране, девушка и парень вошли в клуб, предвкушая нечто захватывающее и интересное. На первый взгляд, ничего необычного не происходило: громкая музыка, много народу – только вот не молодежи, а мужчин и женщин постарше, и одеты они были дорого, в костюмы и вечерние наряды, поэтому Нинкино белоснежное платье почти не выбивалось из общей картины. Среди гостей ступали чинно официанты и предлагали алкоголь и закуски. А еще здесь встречались и крепкие парни с цепкими глазами. И когда Нинка встретилась взглядом с одним из них, хоть и не подала вида, но отчетливо поняла, что в этих самых боях замешано слишком много криминала. И эти парни снуют меж гостей не просто так.

Это открытие щекотало нервы. Чувство опасности заводило девушку и отчего-то вновь захотелось поцеловать Келлу, шедшего впереди. Однако Журавль сдержалась – теперь пусть сам первым преклоняет перед ней голову. Хватит ей быть первой.

Они оказались за столиком на балкончике, который выходил на ринг в виде огромной клетки с железными прутьями. Выглядело это эффектно и зловеще.

Проводивший их Евген незаметно взял у Келлы деньги и откланялся, растворившись в толпе. Теперь они остались вдвоем.

– А почему мы не около ринга? – капризно спросила Нинка, глядя вниз, где собралось множество людей, и чувствуя себя героиней фильма о мафиози.

– Чтобы кровь тебе платьишко не закапала, Королева, – отвечал синеволосый. Она не поняла, был ли он серьезен или же шутил.

Предвкушение предстоящего поединка – настоящего, как говорил Евген, накрыло их с головой. Они вновь пили – уже не дорогое шампанское, а джин-тоник со льдом из низких стаканов. И много говорили: оживленно и весело, время от времени подкалывая друг друга. Однако их ожидания не оправдались. Вернее, оправдались, но со слишком большой силой.

Евген был прав – то, что происходило в «Радаре», было детским лепетом по сравнению с нелегальными боями. Настоящее «мясо», как он сказал.

Слишком зло, слишком беспощадно, слишком натуралистично. По-животному.

Когда начался бой, Келла и Нина не кричали, как еще полтора часа назад, болея за одного из бойцов на легальных поединках. Они просто молча смотрели вниз, на клетку, в которой были заточены двое молодых мужчин, бросающихся друг на друга с неожиданной обреченной яростью. Побеждал тот, тело которого было покрыто татуировками.

Происходящее и Ниночке, и Келле казалось слишком жестоким и неоправданно глупым. Они хотели шоу, а не бойню.

Крови было много. И жестокости – тоже. И никаких правил.

Не то чтобы Нинка боялась всего этого – напротив, смотрела на происходящее хладнокровно, не отворачиваясь, но все это не вызывало в ней приятных чувств возбуждения и пьянящего азарта. То ли дело реслинг по телевизору! Пусть это постановочное шоу, с яркими бросками и колоритными персонажами, но сколько же чувств оно у нее вызывали! А тут… Ничего, кроме недоумения и брезгливости.

Келле все это тоже не особо нравилось. Во-первых, хоть его никто никогда не назвал бы ромашкой, он не любил бессмысленную жестокость. А именно это он сейчас и наблюдал. Во-вторых, отсутствие правил – вообще каких-либо правил – его, человека, который хоть и недолго, но занимался боксом и самбо, напрягало. Каким бы раздолбаем и идиотом он ни казался окружающим, у него был свой внутренний, хоть и понятный только ему кодекс чести.

Он даже начал жалеть – не потраченных денег, а того, что притащил сюда Нину. Ну и себя, конечно.

Если в «Радаре» на первом месте все же стоял азарт и какая-то спортивная злость, то здесь в воздухе носилась беззвучным черным привидением жестокость, продиктованная стремлением выжить. Выжить любой ценой.

Толпа внизу бесновалась. Она жаждала крови и ревела от восторга. И рекой лилась не только кровь, но и алкоголь.

Нинка заметила, как за соседним столиком парень свернул крупную купюру в трубочку – и она моментально поняла, для чего. Это не добавило ей положительных эмоций. Лишь отвращение.

Одного из бойцов унесла на носиках бригада дежуривших врачей.

А потом, когда в перерыве свет на время сделался ярче, она вдруг увидела в толпе Матвея. Правда, не сразу узнала его. Он, несколько представительного вида мужчин и девушек модельной внешности отходили прочь от ринга, около которого стояли, наблюдая за боем. Лицо у Матвея было довольное. Он сказал что-то одному из спутников, а после достал деньги и несколько купюр сунул парню в черной рубашке, который сделав пометку в планшете, переместился к другим гостям.

Нинка удивленно приподняла бровь. Уж кого-кого, а Помойку она здесь встретить не думала. И что он тут забыл? Как и они, случайно оказался здесь или же любит подобные кровавые шоу?

Матвей, словно почувствовав, что на него смотрят, вдруг поднял глаза и, кажется, заметил ее на балкончике.

– Черт, – прошипела Нинка и тотчас спрятала лицо на груди у Келлы. Тот весьма и весьма удивился – приятно.

Со стороны это выглядело трогательно.

– Хочешь любви и ласки? – осведомился он почти тепло, гладя девушку по волосам.

– Заткнись, – велела ему та.

Нет, не мог Помойка ее увидеть. Никак не мог.

И она вновь выглянула с балкончика. Матвей как будто бы ждал это – стоял, подняв голову, и смотрел в ее сторону.

Лицо его было злым. Таким злым, что невозмутимой, в общем-то, Нине стало даже не по себе.

Выругавшись, девушка резко опустилась на колени, не заботясь о том, каким станет ее платье. Если этот придурок увидит ее в таком месте, тотчас доложит родителям. А ведь она сегодня обманула мать, сказав, что ночует у Кати, потому что у них совместный проект! Нет, мама, никаких санкций не применит, но как же не хочется, чтобы она опять думала, что в трудные для семьи времена, когда даже тусовщица Ирка сидит дома, она, Нина, бегает по развлекательным заведениям, тем более, столь сомнительным. А если узнает отец… Он безумно разозлится.

Журавль прошипела проклятья, призывая небеса развернуться над головой наблюдательного Матвея.

– Ты чего? – наклонился к ней озадаченный Келла. – Страшно, что ли?

Ответить Ниночка не успела: завибрировал мобильник.

«Ты где?» – гласило сообщение от Матвея.

Вот же!..

– Так, Рыло, у меня ЧП, – скороговоркой проговорила девушка. – Тут один тип, который не должен меня увидеть. Уведи меня отсюда. Скорее.

– Пойдем, – без лишних вопросов протянул ей руку синеволосый.

Они спешно направились вниз по одной из лестниц, продираясь сквозь толпу. И лишь чудом не встретились с Матвеем – успели спуститься и спрятаться за углом.

– Ты его боишься? – спросил Келла, крепко держа Нинку за запястье.

Она мотнула головой.

– Может, я ему просто морду набью? – предложил парень от всей души.

– Ага, а потом он предкам расскажет, где и с кем я тусуюсь, – отозвалась нервно Ниночка. Дело было не только в этом – взгляд Матвея пугал ее, человека, в общем-то, смелого.

– Со мной же, – возмутился Келла, которому происходящее казалось игрой.

– Вот именно!

– А я твой муж, как-никак! – хлопнул он себя в грудь ладонью.

– Тем более! Прикинь, что будет, если папа узнает?!

Келла скис. Ему не особо хотелось, чтобы папаша Журавль узнал о сегодняшних событиях.

Нинка осторожно выглянула за угол: Матвея уже не было видно, и она потянула Келлу за собой. Они побежали к выходу, расталкивая людей, и вскоре оказались на улице. Пересекли пустую проезжую часть и скрылись за кинотеатром напротив. После нырнули в какую-то арку и, пробежав пару спящих дворов, вновь оказались на одной из центральных и ярко освещенных улиц. Телефон девушки при этом разрывался от звонков, но она не отвечала на них. Отделалась лишь одним ответным сообщением:

«Я дома, сплю, отстань».

Матвей, кажется, не поверил ей. И мгновенно ответил:

«Сейчас и узнаю. Скоро буду, дорогая».

– Мне надо домой, – твердо сказала Нина, кусая губы, на которых уже не осталось помады. – И чем быстрее, тем лучше.

– Что этому мажорику от тебя надо, Королева? – нахмурился Келла. – Говорю же – давай разберусь с ним!

– Дал Боженька дурака в мужья, – проворчала Нинка, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, где они оказались. – Я тебе еще раз, тупенький, объясняю: Помойка сейчас поедет ко мне домой, и я должна приехать раньше! Иначе… – Она провела большим пальцем по шее.

– Помойка? – весело расхохотался Келла. – Ну и кличка.

– У тебя не лучше, Рыло, – спешно набирала девушка на телефоне номер такси. Ее муж оказался более сообразительным в этой ситуации – он узрел на дороге одиноко стоящее такси и побежал к нему.

– Шеф, подбросишь? – спросил он, открыв переднюю дверь.

– Вообще-то я на заказ приехал, – сообщил ему водитель, попивая минералку. – Клиента жду.

– Мужик, плачу в три раза больше. И в пять – если доставишь за десять минут, – знал, как нужно уговаривать, синеволосый.

– Другое дело, – повеселел «шеф», и Келла махнул Ниночке рукой, подзывая к такси.

Матвей в это время тоже вышел из клуба и направился к своему автомобилю. Лицо его было злым, на скулах ходили желваки – он ведь ясно видел Нину на балконе! Более того, в свадебном платье! И рядом с ней сидел парень. Только волосы ее казались странными, темными, но, скорее всего, это была игра света.

Он сел за руль, несмотря на то, что выпил, а в крови кипел адреналин от кровавого поединка. В то, что Журавль дома, ему не верилось. Матвей ненавидел ложь, а эта стерва обманывала его. Водила за нос с присущим ей высокомерием. Да кто она такая, чтобы держать его за идиота?! И кто посмел быть рядом с ней?

Она – его девочка. И только его.

Ниночка же, не подозревая, какие мысли бродят в голове у Матвея, изнывала на заднем сиденье быстро мчащегося такси. Водитель оказался человеком алчным, а потому, желая уложиться в заявленные Келлой сроки, гнал вовсю. И через одиннадцать минут двадцать восемь секунд – синеволосый для прикола засек время – такси лихо затормозило около Ниночкиного дома. Келла оказался щедрым парнем и отвалил таксисту довольно-таки крупную сумму денег. Тот, обрадовавшись, скороговоркой пожелал молодоженам счастья и уехал, оставив легкое облачко пыли.

– С тобой разориться можно, – проворчал Келла, забегая с Ниночкой в подъезд. – Дорогая штучка.

– Королева, – отвечала с достоинством Нинка.

Она не забыла подскочить к охране и, мило улыбаясь, предупредить, что если кто-то будет спрашивать, когда она вернулась и была ли в этом платье, отвечать на эти вопросы не стоит.

– Без вопросов. Инфу по жильцам не сдаем, – отвечал охранник, явно Ниночке симпатизировавший. Она послала ему воздушный поцелуй и спешно направилась к лифтам, в одном из которых, выставив ногу так, чтобы створки не закрывались, стоял Келла.

Матвей больше не звонил, и это вселяло в Ниночку надежду на то, что он все еще в пути, и это, кстати говоря, было правдой.

Дверь квартиры девушка открыла ловко, но крайне тихо – сказывался опыт. Ниночке часто приходилось так делать из-за папы, возвращаясь после тусовок ранним утром.

– Настоящий домушник, – следом за ней вошел в темную прихожую и Келла. Здесь ему было все знакомо, и отчего-то уходить не хотелось. Даже несмотря на дядю Витю.

– А ты, вообще, зачем со мной поперся? – раздраженно спросила Ниночка. Парень пожал плечами. Он и сам не знал ответа на этот вопрос. Просто шел следом за ней, и все.

В это время телефон Нины ожил – от Матвея пришло новое сообщение. Он как будто издевался.

«Я на месте. Сейчас и узнаю, дома ты или нет».

– Так, все, никуда не выйдешь, – выдохнула Журавль, и сердце ее забилось сильнее от возбуждения. – Этот придурок мог видеть тебя в клубе. И если сейчас вы столкнетесь… – Девушка замолчала. Продолжать ей и не надо было – Келла все понял и радостно закивал головой. Если они столкнутся, чья-то самодовольная рожа будет начищена, как медный пятак!

– Тихо, за мной, – прошептала Ниночка, моментально придумав план действий.

Они едва ли не на цыпочках прокрались по коридору мимо родительской спальни в комнату Ниночки. Келла еле сдерживал смех и подозрительно хрюкал, а один раз голос его сорвался – аккурат около родительской спальни, в которой похрапывал ничего не подозревающий дядя Витя. Журавль от души треснула супруга в предплечье.

Только в своей комнате, включив нижний свет и закрыв дверь на замок, Ниночка облегченно выдохнула. Сейчас ей нужно было скорее снять платье, подол которого уже был, честно говоря, грязно-серым.

– Отвернулся, – скомандовала она Келле.

– Не хочу. Что жене от мужа-то скрывать? – похабно поинтересовался тот.

– Собака! – ругнулась Нина. – Я тебя сейчас буду убивать, – схватила она со своего стола канцелярский нож.

– Да ладно, ладно, – махнул рукой парень и демонстративно отвернулся. А Нинка торопливо принялась стягивать с себя свадебный наряд. Получалось это не слишком успешно, и от злости она рычала под нос что-то невнятное.

А Келла, конечно же, не был бы самим собой, если бы не подглядывал. Увиденное ему понравилось и дало повод для новых фантазий – куда там тому фото, которое по ошибке Катя прислала Кею!

Нинка все же стянула с себя порядком надоевшее платье, оставшись в одном белье и игривых чулках – Келла мысленно присвистнул – кое-как запихала в шкаф свой свадебный наряд, а после облачилась в длинный, до пола, банный халат и натянула на голову полотенце, замотав его на манер тюрбана. На ноги девушка натянула мягкие тапки в виде зайчиков и поспешила прочь из комнаты.

– Чтобы у тебя глаза повылезали, – перед тем как открыть дверь, пожелала она синеволосому, отлично зная, что он за ней наблюдал.

– Хочешь, и я перед тобой разденусь, а ты посмотришь? – оживился тот. – Будем квиты.

– Выключи свет, скотина, и сиди тихо, – приказала ему девушка и кинулась в ванную комнату, завершать свой план обмана.

Полминуты спустя Матвей вновь дал о себе знать.

«Ну что, Нина, твои игры закончились? Я приехал. Ты сама выйдешь или мне звонить и все рассказать твоим родителям?» – интересовался молодой человек. Он писал быстро и путал некоторые буквы, отчего-то веселя Ниночку.

«Какие игры, идиот?» – ответила она ему.

«Открой мне. Или я начну звонить», – не успокаивался Матвей.

«А в ад тебе портал не открыть?» – поинтересовалась Ниночка и все же распахнула входную дверь.

Матвей действительно стоял на площадке и был далеко не в духе. Обман Ниночки приводил его в бешенство – он был уверен, что видел именно ее. И, положа руку на сердце, уже считал ее своей собственностью. А тот факт, что она была в клубе с кем-то другим, казался непростительным. То ли на него повлияли кровавые бои, на которых он делал ставки, то ли он сам по себе был таким жестким человеком, не привыкшим проигрывать.

Чем Журавль так зацепила его, Матвей не понимал. Но чем больше она сопротивлялась, тем больше он хотел ее заполучить.

Эту вершину он покорит, даже если несколько раз сорвется с нее.

Нина была дома. Как она оказалась дома, Матвей понятия не имел. И изумленно смотрел на нее. Он ничего не понимал и уже готовился в столь поздний час рассказать ее родителям о том, где их дочурка проводит время.

– Слушай ты, полудурок, – заговорила девушка гневно. – Чего тебе от меня надо?

– Я видел тебя в клубе, – тихо сказал Матвей, глядя в ее лицо, все еще влажное после душа. От Нины приятно пахло ванильным гелем. Но что-то его смущало.

Его взгляд сполз на ее шею – единственную открытую часть тела, кроме лица, и молодому человеку вдруг до боли захотелось поцеловать ее туда: провести губами по нежной мокрой коже, прикусить зубами…

– В каком еще клубе? – нахмурилась Нина. Актриса из нее была превосходная.

– Сама знаешь, в каком, – зло усмехнулся парень. – Добралась быстрее меня? С кем была?

– Ты ненормальный, – уверенно проговорила Журавль. – Вали отсюда. Бесишь.

– А если ты мне нравишься? – спросил Матвей с любопытством, и взгляд его скользнул теперь к вырезу на халате. – То что делать?

– Молиться, – отвечала Ниночка дерзко, которая такие взгляды терпеть не могла. – Желательно, на коленях.

Матвей рассмеялся. Юмор этой девчонки ему всегда нравился.

– Тебе? Или о тебе? – уточнил он, держась рукой за косяк.

– О чуде, – назидательно поправила его девушка. – Потому что только оно способно сделать так, что такой навоз, как ты, понравится мне.

– Грубо, Нинка, – покачал головой Матвей. – А ты не пожалеешь об этих словах? – Алкоголь усиливал его злость. И в той же степени, в какой Журавль его привлекала, с такой же хотелось сделать ей больно. Схватить за волосы, к примеру. Или за шею.

– Я пожалею только тебя. Убирайся, – велела Матвею Нинка.

– Я тебе говорил, что ты – моя? – прошептал он.

Его рука потянулась к ней, однако почти тут же опустилась – в прихожей, щурясь от света, который проникал в квартиру с лестничной площадки, вышла сонная Софья Павловна, услышавшая шум.

– Матвей? – удивленно спросила женщина, глядя на молодого человека.

– Здравствуйте, – улыбнулся тот криво, и Софье Павловне не совсем понравилась эта улыбка.

– Что-то случилось? Почему ты стоишь в дверях?

– Мам, он уже уходит, – поторопилась сказать Ниночка.

– Я приехал узнать, дома ли Нина, – не стал скрывать правду молодой человек.

– Ниночка всю ночь была дома, – твердо сказала Софья Павловна, хоть и знала, что дочери не было – она предупредила, что окажется у Кати. Лгать она не то, чтобы любила, но на своем веку ей пришлось не раз и не два предоставлять алиби дочерям как для супруга, все-таки вернувшегося сегодня домой и сладко теперь почивавшего, так и для их многочисленных поклонников.

– Тогда я рад, – сказал Матвей и вдруг спросил весело:

– Отдадите ее за меня?

Чего-чего, а в два часа ночи такого вопроса Софья Павловна точно не ожидала. Нинку же такая ирония судьбы лишь развеселила. Черти драные! А ведь она теперь замужняя дама! Можно сказать, уважаемая матрона! И муженек рядом – затаился в комнате. Небось сейчас, как собака, все нижнее белье переворошит.

– Матвей, что с тобой? – внимательно посмотрела Софья Павловна на гостя.

– Пьяный, – хмыкнула Нина.

– От любви, – возразил молодой человек. – Выходи за меня.

– Матвей, давай, ты поедешь домой, и этот вопрос мы решим чуть позднее, – предложила женщина.

– А что его решать? – весело откликнулась Журавль. – Нужен он мне, как снеговику намордник.

Матвей внимательно и как-то нехорошо глянул на девушку. Но при матери ничего делать не стал. Извинился даже, что разбудил.

Он все-таки ушел, и уже только на лестничной площадке вдруг понял, что его так смутило – глаза у Ниночки были накрашенными. Да, на личике блестели капли воды, и от нее пахло гелем для душа, но макияж она не смыла.

Чертовка.

Однако возвращаться Матвей не стал. Лишь сделал для себя определенные выводы, решив разобраться во всем позднее. И ор, раздавшийся в квартире Журавлей, Матвей тоже не слышал. Он вышел на улицу и, прежде чем уехать, некоторое время смотрел на окна Нины. Возвращаться на бои ему не хотелось, и Матвей погнал в клуб к приятелям, надеясь, что найдет кого-нибудь подходящего на ночь.

После того, как за ним закрылась дверь, Софья Павловна так посмотрела на дочь, что та почувствовала себя неуютно.

– Если лжешь, делай это умело, – сказала женщина.

– Ты о чем, мамулечка? – улыбнулась Нина солнечно.

– Косметику не смыла, – отозвалась мать, и девушка поморщилась – и правда, забыла совсем. Плеснула в лицо для конспирации – так торопилась. Прокол!

«Надеюсь, Помоечная крыса не заметил», – подумала она с беспокойством.

– За мной, пожалуйста, – пошла в сторону гостиной Софья Павловна, и Ниночка поплелась следом за матерью. Та хоть и давала своим детям свободу действий, покрывая их, однако, если считала, что что-то выходит из-под ее контроля, становилась куда жестче, чем ее эмоциональный несдержанный супруг. Правда, случалось это редко и в основном по делу.

Женщина опустилась в кресло, и Ниночке пришлось сесть рядом.

– У тебя есть десять секунд, чтобы рассказать мне, что происходит, Нина, – сказала спокойно Софья Павловна. Она не кричала и ничем не грозила, но девушке стало некомфортно.

– Ах, мамочка, я была у Кати, мы вместе готовились к работе по информационным технологиям, но недавно вернулась, – попыталась прикинуться тюльпанчиком Нина. – Не смогла уснуть у Радовых – очередные гости пришли вместе с Томасом. Пришла, разделась, пошла в ванну, а этот придурок стал трезвонить.

– Время пошло, – не повелась Софья Павловна.

Нинка со вздохом стала рассказывать, как с одним парнем поехала в кафе на свидание и встретила там Матвея, который, видите ли, решил, что может считать себя ее парнем.

Пока мать и дочь вели задушевный разговор, Виктор Андреевич, наплевавший с высокой колокольни как на все врачебные рекомендации, так и на докторов, а потому вернувшийся в родные пенаты раньше положенного, проснулся. Увидев, что законной супруги нет под боком, дядя Витя приподнялся, пытаясь понять, куда та делась. Почему-то решив, что Соня пошла на кухню, глава семейства Журавлей вскочил с кровати, дабы уличить любимую супругу в потреблении сладостей в гордом ночном одиночестве. И вышел из спальни. Сам он после больницы хоть и был полон сил – прямо сейчас бросайся в борьбу с конкурентами, однако после гипертонического криза врачи-идиоты вместе с лекарствами прописали ему и лечебную диету, которая должна была нормализовать кровообращение и функции сердечно-сосудистой системы. Никаких ограничений в своей жизни Виктор Андреевич терпеть не собирался, тем более, ограничений в еде, однако Софья Павловна была непреклонна, и даже дома ему пришлось есть какую-то невообразимую пищу для кроликов. Никакие доказательства, что с ним все было, есть и будет в порядке, а «скорую» вызвали полнейшие кретины, на жену подействовать не могли. Дядю Витю переполняло негодование – почему он вынужден питаться какой-то мутью, а супруга по ночам ест сладости?!

Готовя пафосную речь для своей Сони, Нинкин папа вышел из спальни и направился на кухню, однако услышал вдруг какой-то странный звук – как будто бы что-то упало и разбилось. Более того сразу же после этого чуткий слух дяди Вити уловил вполне ясно чей-то мужской голос, помянувший непонятно чью матушку.

Виктор Андреевич остановился. Повернул голову. Прислушался. Жена вроде бы говорила, что сегодня Нина осталась ночевать у Радовых – делает вместе с Катей какой-то проект. Но кто тогда в ее комнате?

«Неужели, Сережка? – подумалось Журавлю-старшему, что в спальне Нины находится сын. – Небось опять, засранец, в игры свои дурацкие рубится», – вспомнилось ему, что Сергей, когда Ниночка уезжала в Москву на юридическую конференцию, прокрадывался ночами в ее комнату и включал свои сетевые игрушки. А все потому, что за ужасные оценки у него конфисковали ноутбук и планшет, а на компьютер установили пароль – дабы не сидел в нем много. Только по учебе.

«Ну, я тебе сейчас задам пару, банька», – кровожадно подумал Виктор Андреевич и решительно постучал в дверь, решив, что сейчас самое время для воспитательных действий.

Никто не открыл.

– Сергей, почему ты не в своей комнате? – сказал дядя Витя строго и повернул ручку. Дверь, однако, оказалась заперта и отпираться не желала.

«Испугался!» – обрадовался Журавль и еще раз интенсивно подергал ручку.

Сын затаился. Видать, испугался праведного родительского гнева.

– Сергей, выходи, – потребовал Виктор Андреевич. – Не зли отца.

Откуда дяде Вите было знать, что в спальне его дочери засел, как зверь в берлоге, вовсе не Сергей, а Келла, который случайно уронил рамочку с фотографией Нины в самый неподходящий момент. Снимок был сделан на школьном выпускном, и блондинка стояла, гордо расправив плечи, в сверкающей короне и ленте через плечо – выиграла звание «Королева школы». Рядом стояли родители: отец гордо обнимал ее, а мать тепло улыбалась.

Теперь разбитая рамка с семейной фотографией валялась на полу.

«Она меня за это живым отсюда не выпустит», – подумал Келла с ужасом, отлично зная, что такое разъяренная Королева. И аккуратно задвинул рамку, снимок и осколки под стол, понадеявшись, что женушка ничего не заметит. А когда заметит – его тут не будет.

Услышав стук, парень, было, обрадовался, думая, что вернулась Ниночка, однако следом послышался голос Виктора Андреевича, и синеволосый только мысленно чертыхнулся. Вот уж с кем он не собирался встречаться, так это с батей Журавлем.

Дядя Витя попытался открыть дверь, однако у него ничего не вышло, и Келла облегченно вздохнул. Однако он рано радовался – спустя секунд двадцать Нинкин отец вернулся вместе с ножом и стал методично открывать им замок снаружи. Квартира Журавлей была достаточно большой, чтобы на другом ее конце он не заметил тусклый свет в гостиной, где сидели жена и дочь. А те, в свою очередь, не слышали дядю Витю.

Келла, явно стараясь избежать встречи со своим дорогим тестем, недолго думая, залез в шкаф. В тот самый, куда Ниночка недавно утрамбовала платье. В шкафу было ужасно тесно и не уютно, однако платье пахло Ниночкиными духами: горьковатыми, едва заметными, дразнящими, и Келле на ум пришли фильмы, где тот или иной в меру извращенный персонаж брал женские вещи и зарывался в них носом, блаженствуя. Следовать подобному примеру Келла не стал – замер и прислушался.

Когда дядя Витя спустя десять секунд оказался в комнате Нины, то крайне удивился. В ней никого не было.

Однако же он отчетливо слышал подозрительные звуки и голос именно отсюда! Да и запереть снаружи комнату было невозможно – если только ножом.

«Спрятался», – подумал мужчина, что Сережа услышал его и решил обмануть.

И дядя Витя, включив свет, решил обшарить всю комнату. Он не сомневался, что в ней кто-то есть, и этот кто-то – его нерадивый сын, который получит взбучку. Совсем от рук отбился!

К тому же взгляд его упал на красную простую зажигалку, которая случайно вывалилась на пол из кармана Келлы.

«Курит, мерзавец, – подумал Виктор Андреевич гневно. – Я ему покурю. Я ему этой зажигалкой волосы на башке куриной подожгу».

И с этими мыслями он распахнул шкаф, в котором обустроился Келла.

Синеволосый парень сидел, закрыв глаза и по-турецки сложив ноги на чем-то пышном и белом. Казалось, что он медитировал. И тревожить его было даже как-то неловко.

Дядя Витя опешил и резко закрыл дверку, решив, что ему это все почудилось.

«Матерь Божья. Быть того не может», – подумал он растерянно и открыл шкаф заново.

Теперь Келла открыл глаза и смотрел снизу вверх на Нинкиного отца, у которого появилось весьма уморительное выражение лица: рот приоткрыт, словно в немом крике, брови удивленно вздернуты, а в увеличившихся в размерах глазах – настоящая бездна отчаяния.

Нет, не почудилось. И правда – Зелибоба.

– Ты?! – трагично прошептал Виктор Андреевич, глазам своим не веря. Здрасти – приехали…

– Салют, – улыбнулся Келла так широко, как смог. И даже поднял руку в приветствии. – Как дела?

От такой наглости дядя Витя опешил.

– Как дела? – почему-то прошептал он. – Как дела? – голос его стал чуть громче, а после Журавль-старший заорал на весь дом: – Как дела, говоришь?! Да я тебе сейчас покажу как дела, Зелибоба ушастая! А ну, иди сюда, мымроед! – и он, скрючив пальцы, потянулся к Келле – медленно, как в кино. И неотвратимо.

– Воу, как эмоционально, – птичкой шмыгнул мимо парень. – Вы меня не узнали? Это же я.

– Узнал, – прохрипел мужчина. – Вот именно, что ты! Ты что тут делаешь, синяя ты морда?! Я тебя сейчас в муку сотру!

– Да я в гости зашел, – все еще надеялся Келла, что все закончится хорошо.

– Знаю я твои гости, негодяй! Пришел мою Ниночку девичьей чести лишать! – заорал дядя Витя, от переизбытка чувств плюясь. Он стремительно краснел.

– Вы чего? – мрачно спросил Келла, пятясь назад и вытирая лицо. – Пьяный, что ли?

В это время в комнату ворвались и остальные члены славного семейства Журавлей, услышавшие крики отца.

Первой примчалась на всех парах Нинка, которая поняла, что случилось. За ней вприпрыжку прибежал Сергей в одних трусах, спросонья подумавший, что к ним домой ворвались кредиторы отца, а потому прихвативший биту, которая, вообще-то, была декоративным элементом его комнаты. Сонная Ирка и перепуганная Софья Павловна прилетели последними, с пятисекундным отставанием. Ну а замыкал «шествие» Кот, который, кажется, единственный оставался спокойным.

– Что происходит?! – воскликнула Софья Павловна. Остальные просто таращились на то, как дядя Витя наступает на синеволосого парня, которого, естественно, узнали. Только, что происходит, никто понять не мог.

– Всем привет, – приветливо помахал членам Нинкиной семьи Келла. – А я тут в гости зашел. Скучали?

Ирка нервно хихикнула. Нина закатила глаза.

– Как зашел? – хрипло спросил Виктор Андреевич.

– Через дверь, – отвечал Келла.

– А через окно вылетишь! – провозгласил глава семейства Журавлей.

– Папа, я все объясню! – прижала руки к груди Ниночка, на чем свет стоит проклиная тупое шумное Рыло. – Ефим пришел ко мне в гости!

– Так это ты своего наркомана к нам домой впустила?! Ох, не ждал я, не ждал такого удара в спину от родной дочери!

Тут дядя Витя наступил на осколок, который Келла не задвинул под стол, и заорал, как сирена, рухнув на кровать и держась за ногу.

– Сергей, вызывай «скорую», – скомандовала Софья Павловна, подумав, что у мужа вновь начался приступ.

– Отставить «скорую», – вновь стремительно краснея, завопил дядя Витя. – Ментов вызывай! Я сейчас этого ушлепка сдам, куда надо!

– Папа, хватит! – отчаянно кричала Ниночка.

– Что хватит?! – от боли Виктор Андреевич еще больше разозлился. – Не потерплю чужих дармоедов в доме!

– А я не чужой, – брякнул Келла, которому все это надоело. Называется, помог Королеве добраться до квартиры. Галантность проявил, черт ее дери трижды за ногу.

И, не долго думая, Келла вытащил из кармана сложенную в четыре раза бумажку, а после кинул на кровать дяде Вите. Тот, забыв о боли в пятке, развернул ее. Прочитал. Поморгал изумленно. Прочитал еще раз. Потряс головой. Но и в третий раз он видел одни и те же слова: «Свидетельство о заключении брака», и в графах были вписаны имена его родной дочери и этого самодовольного упыря с синими патлами. Более того, дата выдачи была сегодняшняя.

– Это что? – каким-то будничным голосом спросил мужчина.

– Папа, так получилось, – заломила руки Ниночка, в своем длиннющем банном халате и полотенце на голове выглядевшая комично. – Я все объясню! Это не по-настоящему!

– Ага, по-искусственному, – хмыкнул Келла.

– «Скорую», наверное, уже пора, – прислушался к себе дядя Витя. – А нет, не стоит. Я уже вижу ее отблески.

– Чьи? – осторожно спросила Софья Павловна, решив, что муж совсем рехнулся от перенапряжения на работе.

– Старухи с косой. Это конец, Соня, – продолжал слабым голосом дядя Витя, откинувшись на подушку и сложив руки на груди. В происходящее он не мог поверить. – Мы разорены, родная дочь опозорена. Все бесполезно, Сонечка. Давайте, просто ляжем и все вместе умрем, дорогие мои.

– Витя, ты с ума сошел? – прямо спросила его супруга.

– Так ты теперь замужем? – вопрошали тем временем брат с сестрой у Ниночки, но та их не слышала.

– Да вы не волнуйтесь, – продолжал Келла, решив, что раз уж на то пошло, то семья Демоницы должна знать правду. – У нас фиктивная свадьба. Чтобы ваша Эльза дала Короле… Ниночке, – поправился он, – денег.

Это стало последней каплей для нервов его молодой супруги.

– Ну, ты и дрянь, – выхватила из рук брата бейсбольную биту обозленная Нинка. – Иди сюда, уродец! Выбью твои никчемные мозги!

Ефим с хохотом спрятался за Сергеем, и тот едва не получил собственной же битой по голове вместо виновника переполоха.

– Я сказала, иди сюда! – орала Нинка в исступлении и размахивала битой. – Урою, тварь!

– Оставь меня в покое, – успешно прятался за спиной Ирки Келла, а после ласточкой перепорхнул через кровать с лежащим на ней дядей Витей.

– Убью! – еще громче закричала обозленная и доведенная почти до истерического состояния Журавль. Она тоже попыталась перепрыгнуть кровать, но в результате споткнулась и уронила биту дяде Вите на ногу. Тот тотчас заорал, почему-то обвиняя во всем синеволосого рептилоида.

– Прекратите! – звонко воскликнула Софья Павловна. Она обвела грозным взглядом все свое притихшее семейство – с пополнением в виде синеволосого барабанщика, и велела:

– Все в гостиную. А ты, Витя, хватит играть в дурачка. Живо поднимайся.

Тот, как ни странно, послушался.

Разборки продолжались до самого утра. Виктору Андреевичу вытащили из ноги осколок и напоили успокаивающими каплями – чтобы не волновался, однако тот никак не мог прийти в себя и с глубокой лютой ненавистью посматривал на Келлу, словно это не Ниночка захотела выйти за него, а он сам вынудил ее жениться.

Нина тоже успокоилась и заявила родителям, что поступила таким образом только из-за любви к семье, а не к Ефиму.

– Он мне просто помог, – косясь на мужа крайне злобно, говорила девушка. – Между нами ничего нет. Он мой друг, – в каждом звуке слышалось отвращение.

– Узник френдзоны, все дела, – тронула улыбочка губы Келлы. Шутку оценил только Сергей, однако смеяться тотчас перестал – на него волком глянули сестры.

– Ох, какой благородный, сейчас заплачу от умиления крокодиловыми слезами, – не верил Нинкин отец. – А в комнате-то как он у тебя оказался, друг твой? На брачную ночь рассчитывал?

– А если и так? – ухмыльнулся Келла, которому все это надоело до жути. – Имею право. Муж.

– Я тебе, муж, сейчас лишнюю дырку на теле сделаю, – погрозил ему Виктор Андреевич. Он так хотел, чтобы у его умницы-доченьки был хороший, приличный, обеспеченный супруг (ну а лучше, чтобы его не было вовсе), ну хотя бы вот Матвей – племянник друга, а тут вынужден лицезреть эту мартышку с кольцами в ушах и на наглом хрюкальнике. Музыканта! Наверняка нищего! Небось еще и пьет, как слесарь дядя Вася, не просыхая. Или еще что похлеще принимает!

– Витя, пожалуйста, успокойся, – мягко попросила мужа Софья Павловна. – Ситуация сложная, нужно разобраться.

– А что тут разбираться? Значит так, – стукнул кулаком по столу дядя Витя. – Разводитесь. Завтра же.

– Нет, – таким же твердым голосом заявила Ниночка. – Иначе все жертвы напрасны, папочка, – залебезила она. – Эльза не оставит завещание на меня, если я буду в разводе. Вернее, если я подам на развод.

– Значит, ты подавай на развод, морда наглая, – уставился дядя Витя на Келлу.

– Нет, папа, – не отступала Нина. – Никаких разводов! Это – мой муж, и точка. И наследство будет моим.

– Глупая девица! – заорал дядя Витя в сердцах.

– Между прочим, это ради всех вас! – не сдержалась Нина и вдруг закрыла лицо ладонями, удачно притворившись, что плачет. Естественно, Журавль-старший тотчас пошел на попятную. Слезы доченьки, как и поступок, его растрогали.

«Успокоившись», девушка попросила выслушать ее и рассказала о сделке с Эльзой Власовной. С одной стороны ее родители были ошеломлены случившимся, да и не хотелось им, чтобы дочь ради благополучия семьи продавала себя. Одно дело – притворяться перед эксцентричной теткой, другое – действительно выходить замуж.

А с другой стороны, деньги Эльзы компании Виктора Андреевича действительно были нужны – он в буквальном смысле уже почти не мог удержаться на плаву, и даже при поддержке Нинкиного крестного тонул. Конечно, Журавль-старший не сомневался, что выкарабкается, однако ситуация становилась все хуже и хуже. И от него зависело не только благополучие своей семьи, но и благополучие своих сотрудников.

Пикантности всей этой ситуации добавлял и тот факт, что те деньги, что Нина успела взять у тетушки и передать через мать отцу, были потрачены. В случае развода деньги надлежало вернуть. А возвращать было не из чего.

Решение было найдено в пятом часу утра, когда все уже порядком притомились.

– Значит, поступим так, – привык Виктор Андреевич, чтобы последнее слово оставалось за ним. – Ты, пугало, – обратился он к засыпающему в кресле Келле, – женишься на мой дочери.

– А? – открыл глаза тот. – Да я уже типа женился.

– Типа еще раз женишься, – отрезал Виктор Андреевич. – По-нормальному.

– Это как? – заинтересовался синеволосый и даже почти проснулся.

– Это так, как люди.

– А мы что, нелюди? – уточнил парень, выводя Журавля из себя.

– Вот же черт поганый, – сплюнул дядя Витя, позабыв, что дома. – Как люди – это значит, вы сыграете нормальную свадьбу. Торжественную. С гостями в полтыщи и лимузином. Чтобы конкуренты не думали, что Журавль – нищеброд, который своей дочери свадьбу не может справить! Да черта с два! Свадьба будет и будет шикарной.

– Я – пас, – тотчас поднял руки Келла.

– Ты свинопас, – не любил, когда ему перечат, Виктор Андреевич. – Устроим выездную церемонию. Я им всем, – погрозил мужчина кулаком, – покажу!

– Вы, папа, потише. А то не видать тетушке Эльзе фотоотчета, – знал, на что надавить синеволосый. Журавль-старший смекнул это и тотчас поменял тему разговора:

– Ты там чем, кстати, занимаешься, Ефим Александрович? На балалайке брынчишь? – подзабыл Виктор Андреевич.

– На ударных, – широко зевнул Келла.

Журавль пожевал губы и пристально пригляделся к зятю.

– Не лучший вариант для моей дочери, – пробурчал он. – Но за творческую интеллигенцию сойдешь. Попросим Радова тебя попиарить.

– Да не надо пиарить, па, он и так известный! – весело воскликнул Сережа, который, как и все Журавли, не мог долго унывать.

– И кровь у него дворянская, – многозначительно сказала Ирка, слышавшая о семейном древе Келлы от сестры.

– Уже лучше. С паршивой овцы хоть шерсти клок, – справедливо решил дядя Витя. – Родители-то у тебя где, Ефим Александрович? Как зовут, чем занимаются? И какие гонорары получаешь, музыкантишко?

И Келла поморщился, поняв, что попал.

Зато на лице его расцвела самодовольная улыбка, когда спустя час на лестничной площадке провожающая его Нинка взяла за руку. В эти утренние часы было в ней что-то особенное, воистину королевское: не надменное, а статное, не гордое, а преисполненное достоинства. Взгляд ее был светлым, лучистым, спокойным, и Келле показалось вдруг, что эта девушка – действительно, королева. Знающая себе цену. Недоступная простым смертным. Особенная.

За таких, как она, хотелось драться. Таких нужно было завоевывать. И за таких можно было погибать.

Естественно, погибать Келла из-за Королевы не собирался, он вообще был человеком крайне жизнелюбивым, но отчего-то именно в это утро он понял, как сильно его тянет к ней.

Нина не говорила слов благодарности, но этот ясный взгляд ее многого стоил. И Келла улыбнулся вдруг, поймав этот взгляд и любуясь лицом девушки.

– Безумие, – произнес он, поправляя темную прядь, упавшую на ее лицо. – Я влип.

– Влип, – согласилась Нина.

– Зря мы сегодня убегали от твоего малыша, – усмехнулся Ефим. – Твои предки все равно обо всем узнали. А так я мог вломить ему.

– Мог, – вновь согласилась она, не отрывая от него взгляда.

– Но было весело. Когда твой фазер открыл шкаф, я думал, сдохну от смеха, – широко улыбнулся парень.

На это Нина ничего не ответила, а Келла отпустил ее руку.

– Пойду, – сказал он.

– Иди, – кивнула она. И тон Нины был таким, как будто бы девушка точно знала, что Ефим никуда от нее не денется.

Уйти – просто так, без лишних слов – оказалось сложно.

Его к ней слишком тянуло.

– Эй, Журавль, – окликнул синеволосый ту, которая словно в насмешку судьбы, стала его женой.

– Что? – повернулась Нина, пальцы которой уже коснулись дверной ручки.

– Ты не только красивая, – сказал Ефим.

Девушка удивленно на него посмотрела.

– Мне нравится, как у тебя тут, – приложил он кулак к левой стороне груди, – горит. Ярко. Не коптит. Я не умею красиво говорить, – улыбнулся он – и Нина впервые видела на его лице такую вот смущенную улыбку. – Но это правда.

Келла не остался бы самим собой, если бы не добавил хлесткое нецензурное словечко – наверное, от нервов.

Нина вдруг подошла к нему, молча взяла за ворот куртки – совсем не по-женски, и стала целовать. Не мог же он ей не ответить?

И ему оставалось лишь заключить девушку в объятия.

За дверью квартиры Журавлей в это время было весьма оживленно.

– Дай мне его убить, – шептал яростно Виктор Андреевич, видевший, что происходит на площадке через глазок. Ему хотелось взять Зелибобу за шкварник и проволочь по земле метров триста рылом вниз, чтобы земельки поел.

– Не лезь ты к ним, – уговаривала его Софья Павловна. Она куда лучше понимала происходящее. И видела, какими глазами на Келлу смотрит дочка. Наверняка влюбилась, что бы ни говорила.

– Тянет к моей Ниночке свои грязные похотливые ручонки! – продолжал Виктор Андреевич возмущенно.

– По-моему, Нина сама их первой протянула. Пойдем-ка спать, дорогой, – решила его супруга. – Оставь их в покое. Завтра тяжелый день.

– Уже сегодня, – любил во всем точность Журавль-старший.

И супруги покинули прихожую. В этот же день на рабочем месте дядя Витя, наконец-таки, решил узнать, что же все-таки за группа «На краю», в которой играет его будущий нерадивый зять.

– Знаешь группу, «На краю» называется? – строго спросил он одного из админов – молодого паренька с растрепанными волосами, который как раз пришел посмотреть, что за проблемы с Интернетом у директора и быстро восстановив сеть – оказалось, что кто-то вырубил роутер.

– Знаю, – боязливо ответил админ.

– И как тебе? – еще более строго спросил дядя Витя.

Администратору эту группа давно нравилась, и он даже бывал на нескольких концертах, однако что сказать гендиректору, он понятия не имел. Лишь неопределенно пожал плечами.

– Неплохо, – промямлил он.

– Хорошую музыку играют? – не мог отстать дядя Витя.

– Вам не понравится, – вздохнул админ.

– Это почему? – возмутился Виктор Андреевич, почувствовав, что его считают замшелым и отсталым.

– Она, как бы сказать… Тяжелая.

– Я, между прочим, старой гвардии. Рок – моя юность, – гордо сказал дядя Витя. – Так, говоришь, они популярны?

– Да, – не понимал админ, чего от него хочет гендиректор, у которого опять, видимо, что-то заклинило в голове. И зачем-то добавил: – Записывают в Берлине новый альбом. Они и в Европе популярны.

То, что Синий действительно популярный, стало для дяди Вити сюрпризом – он-то думал, что эта наглая морда с пирсингом играет с какой-нибудь никчемной кучкой неудачников в гараже да выступает в затхлых местах два раза в год. А тут вон оно что! Их и в Европах слушают! Глядишь, и не такой уж этот огрызок общества нищеброд.

С помощью своего того же админа он нашел информацию о группе в Интернете и даже посмотрел несколько клипов. Первый же, посвященный нелегким отношениям жертвы и психа, который преследовал ее даже во сне, поверг его в легкий шок: и сюжет, и музыка, и тексты. Это был даже не клип, а скорее короткий триллер со вставками сцены, на которой играли музыканты. Псих-маньяк – он же солист – гонялся за девушкой то один, то в компании совершенно гнусного чучела, постепенно сводя ее с ума. И атмосфера ненормальности была такой яркой, что даже дяде Вите с его железобетонным характером стало не по себе.

На экране монитора Келла выглядел иначе, нежели в жизни – с лица исчезли дурашливость и дерзость, зато появились сосредоточенность и жесткость. Келла, больше похожий не на человека, а на синеволосого демона остервенело стучал по тарелкам и бочкам, создавая ритмичную атмосферную и очень громкую агрессивную музыку. В конце клипа сверху стала капать кровь – начался этакий алый зловещий дождь, и каждый удар палочками сопровождался кровавыми брызгами. А на последних секундах на напольном томе и вовсе вдруг откуда ни возьмись появилась голова маньяка-солиста, вращающая глазами и шепчущая последние слова песни. Что-то о том, что лирический герой все равно найдет ту, которую любит своей черной извращенной любовью, даже если ему придется вернуться за ней из другого мира. Напоследок прошептав: «Кошмарных снов», голова лопнула, забрызгав кровью и камеру. Клип закончился.

– Однако, – только и сказал Виктор Андреевич, про себя вдруг решив – хорошо, что его зятьком стал не солист – беловолосый тип с окровавленным лицом и дырами вместо глаз, который по совместительству играл и психа.

Следующим видео, которое довелось увидеть Виктору Андреевичу, стало соло ударника НК с живого последнего выступления в столице, которое проходило летом. На нем, в дерзких огнях прожекторов и софитов, Келла больше был похож на человека – без грима, в черной футболке и в военного цвета штанах. Он, растворяясь в музыке, умело и быстро отбивал ритм, под который прыгала и кричала огромная толпа людей. Камера объезжала его массивную ударную установку кругом, и видно было и сосредоточенное лицо Келлы, и быстрые точные удары рук, и спину, по которой тянулся тонкий белый провод. Закончив, он вскочил со своего места, держа в поднятой руке обе палочки, и зрители приветствовали его еще громче. Раздался рев бас-гитары и на сцене вспыхнули алые огни.

– Классно, да? – с горящими глазами спросил админ, на миг забывшись. Ударник НК очень ему импонировал – играл, казалось бы, так легко, но так талантливо.

– Да? – поскреб щеку дядя Витя. Он был крайне удивлен. – Послал Бог зятька.

– Что? – не понял админ.

– Ничего, – рявкнул дядя Витя. – Иди уже работать, чего расселся, умник?!

Увиденное еще долго не давало ему покоя. И даже почему-то захотелось играть на барабанах, а то в юношестве у него была только одна гитара.