Глава 17

Сердце колотилось так, словно кто-то ускорил его биение древнейшими чарами. Я с трудом контролировала дыхание. Оперативная работа? Теперь, выбираясь из покоев фаворитки, я понимала, что мне больше по душе работать с бумагами.

Ощущения, испытанные мною в те моменты, когда я втайне от всех выбиралась из общей залы и кралась по темным коридорам, ни в какое сравнение не шли с тем чувством, что нахлынуло сейчас. Я справилась! Подкинула несколько конвертов в выдвижной ящик стола! И все это без магии, чтобы никто не смог связать со мной то, что произойдет в скором будущем.

Коридор жилого крыла был пуст, как и обещал Морэн на финальном инструктаже. И я едва различимой тенью шла вдоль стен.

А теперь по порядку…

Когда закончился ужин, и дело близилось к «неофициальной» части приема: танцам, шарадам, светским беседам, — Ричард пригласил Беатри на танец. Я же, предупредив жениха, что мне нужно отлучиться в дамскую комнату, направилась в покои фаворитки. Дошла довольно быстро, а вот с дверью пришлось повозиться — чарами пользоваться не рискнула, по слепку слишком уж легко вычислить того, кто использовал магию.

Благо Морэн показал пару нехитрых приемов со шпилькой. Впрочем, отсутствие стражи в крыле — тоже заслуга экс-главного дознавателя. При этом я старалась не думать, почему Морэн решил обратиться именно ко мне. Уверена, что и без меня тут достаточно его «грифонят». Может, это какая-то проверка?

— Леди Браунс! — Меня окликнули, и сердце ухнуло в пятки. — Позвольте, я провожу вас в залу.

Я успела придумать тысячу и одну причину, чтобы объяснить свое нахождение тут. Но до меня вовремя дошло, что это «тут» как раз неподалеку от дамской комнаты. Настало время поразмыслить и о том, зачем я понадобилась старшему принцу.

— Здравствуйте, ваше высочество, — тут же присела я в реверансе.

— Можно просто Карл. — Парень тепло улыбнулся и согнул руку, чтобы я могла на нее опереться.

Отказать наследному принцу? Я не самоубийца. А потому довольно легко положила пальцы на его локоть. В тот же миг тело прошило магией. Не болезненной, нет, но весьма ощутимой. Дернувшись от неожиданности, я удивленно взглянула на принца Карла.

— Что… что это было? — не смогла удержаться от вопроса.

— Это? — Брови принца в удивлении поднялись к темной челке. — А, это!.. Всего лишь родовая магия. Не берите в голову.

Парень открыто улыбнулся и медленно повел меня к общей зале.

— Родовая магия? А что?.. — эхом переспросила я. И после опомнилась: — Простите, Карл. Я не вправе задавать вам такие вопросы.

Сама же начала нервничать. Родовая магия монархов всегда куда сильнее, чем любая другая. И из-за этого действительно стоило переживать. Чем старше ребенок, тем сильнее его врожденные чары.

— Бросьте, Эрналия. — Парень хрипло рассмеялся, забавно откинув голову назад. — Это всего лишь родовая магия. Одна из ее граней. Увы, я не могу это контролировать, но при прикосновении считал ваш эмоциональный фон. Вы чего-то боитесь?

— Нет, — но голос прозвучал сдавленно.

Его ответ мне не понравился настолько, насколько вообще может не понравиться одна запросто брошенная фраза. Да и так ли она запросто брошена? Теперь я начинала в этом сомневаться. Мозг заработал с утроенной силой, паззл складывался. И общая картина с каждой секундой казалась все абсурднее.

Зачем?..

Как?..

Почему?!

— Вы двигаетесь в верном направлении, — шепнул принц, когда мы вернулись в шумную просторную комнату. На нас, казалось, и внимания не обратили. Я же пыталась сообразить, как вышло, что мы добрались так быстро…

Может, очередная родовая способность?

Черт, как же все запутано!

— Вот ты где? — почти тут же рядом со мной оказался Ричард.

Он протягивал бокал, и я рефлекторно его приняла. Осмотрелась и сообразила, что его высочества и след простыл.

Что.

Это.

Было?

И, что важнее, зачем?..

Но сколько бы я ни пыталась сопоставить все, что произошло буквально десять минут назад, ничего не выходило. Сознанию словно что-то мешало зацепиться за воспоминания и хоть как-то проанализировать встречу с принцем Карлом.

Что он говорил?

Вы двигаетесь в верном направлении…

К чему это было? Куда именно я двигалась?

Виски заломило болью, во рту проявился металлический привкус, перед глазами поплыло.  Я помотала головой, но там царил такой туман, что к горлу подступила дурнота.

— Эрналия, ты в порядке? — услышала я обеспокоенный голос Ричарда.

— Да-да, — тихо ответила. Глубоко вдохнула, отгоняя туманные воспоминания. — Как вы потанцевали?

— Спокойно. Но эта Беатри еще задаст жару всему королевскому двору, — усмехнулся Ричард, придерживая меня под локоток.

— Почему? — полюбопытствовала я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Хм… Не знаю, интуиция. Или родовая способность. У нее с эмоциями такой ураган, что это невозможно контролировать, не говоря уже про управлять.

Родовая способность? Внутреннюю часть черепа защекотало каким-то странным предчувствием. Где-то я это уже слышала и обратила внимание. Но вот где? Принц Карл. Да, точно, он что-то об этом говорил.

— Ричард… — Я вцепилась в руку жениха и потянула к балконным нишам. — Ты мне срочно нужен.

— Вот так сразу? — удивился он, иронично изгибая бровь. — После всего, что между нами было?

— Ты ведь можешь работать с эмоциями человека, так? — полушепотом спросила я, проигнорировав невысказанную шутку. — Пожалуйста, глянь, не произошли ли  со мной какие-то изменения?

— В каком плане? — Теперь Ричард хмурился.

— Проверь. — Я уселась на мягкий диванчик и выжидательно посмотрела на Ричарда. Ну и пусть, если кто-то почувствует магию, ничем противозаконным мы тут не занимаемся. А вот поймать правду за хвост нужно именно сейчас, иначе будет поздно.

— Эрна, я… — Ричард запустил пятерню в волосы, уже не сильно заботясь о прическе. — Ладно, хорошо.

Парень уселся рядом и внимательно заглянул мне  в глаза. Я почувствовала легкое касание магии, его чары проходили через каждую частичку моего тела.

— Странно, — пробормотал Ричард. — С твоими эмоциями явно поработали. И… судя по всему, воздействовали на воспоминания. Эрналия, ты где была?

***

Дарен Неррс с самого начала понимал, что нечего ему делать на этом приеме. И уже в который раз за день в этом убеждался. Мало того что досаждало постоянное присутствие Беатри, так еще и буквально с первых  рядов приходилось наблюдать за Ричардом и Эрни. Его Эрни…

— Она ведь тебе нравится, да? — поинтересовалась спутница.

— А? Что? — Дарен с трудом отвел взгляд от танцующей пары.

— Я про Браунс, — девушка едва заметно наморщила нос.

Она ничего не имела против Эрналии, но слишком хорошо понимала, что подружиться с ней будет сложно. И это раздражало Беатри. Уже на протяжении нескольких лет она чувствовала себя маленькой девочкой, которой постоянно приходится добиваться любви и признания, и это порядком раздражало.

— Не понимаю, о чем ты, — сухо ответил Дарен.

— Ты ведь ревну-у-уешь, — протянула Беатри, широко улыбаясь.

У нее было хобби: искать слабые места у людей. Не для того, чтобы сделать больно, ни в коем случае — лишь затем, чтобы знать, куда бить в ответ. Она привыкла обороняться. Сперва от родных, потом из-за родных. Точнее, из-за того, что они совершили.

— Да расслабься, — девушка по-свойски махнула рукой. — К тому же она тебя тоже ревнует.

— Не неси чепухи, — с привычной сухостью в голосе ответил Неррс.

— Ой, как будто ты не видел, как она напряглась, когда увидела меня рядом с тобой, — фыркнула Беатри. — И вообще, у тебя губа не дура.

— Беатри, — устало выдохнул Дарен.

— А что скрывать? Все равно породнимся, — в этот раз тон девушки прозвучал не так радостно.

— Нервничаешь? — Дарен попытался перевести тему. И даже постарался не обращать внимания на то, с какой нежностью Ричард касается Эрналии.

— Меньше, чем если бы этого не произошло, — девушка попыталась ответить бодро.

— Ты помнишь, что в любой момент можешь отказаться?

— Отказаться от брака с самим Неррсом? — Беатри закатила глаза. — Ну нет. Я же не дура.

Дарен не смог сдержать смешка. Да уж, его план шаг за шагом претворяется в жизнь.

— Я думаю, тебе стоит за ней пойти, — тихо сказала Беатри, кивнув подбородком на удаляющуюся из зала Эрналию. — Ее женишок как раз спешит исполнять обещанное.

Ричард и правда спешил к ним.

— Зачем мне за ней идти?

— Что-то мне подсказывает, что надо, — Беатри подмигнула.

И тут же реверансом ответила на приглашение Уилкенса на танец.

Дарен знал о легком даре предвидения, доставшемся его спутнице по материнской линии, но не сразу решил последовать совету девушки. Когда мужчина покинул общую залу, он понял, что не зря. Эрналия спокойно прошла мимо дамской комнаты и направилась в другое крыло замка…