ГЛАВА 5
- Ты уверен, что это хорошая идея? - Катя нервно скомкала салфетку.
- Конечно. Ты моя жена,и я не могу вечно тебя прятать. Если не приведу на этот дурацкий прием, посвященный победе над оборотнями Лондона, то подумают, что я стыжусь и боюсь показывать свою женщину. А это не так. Не беспокойся, они и пальцем к тебе не притронутся. Не посмеют, – Маркус поднялся со стула и, зайдя за спину Кати, положил ладони на ее плечи. Даже через одежду она кожей почувствовала их жар. – Даже слова против моего выбора не скажут. Я ведь не собрался жить со смертной до конца ее дней, а просто временю с обращением. Тебе надо вливаться в общество и смотреть, как мы живем. От тебя ничего не требуется, кроме как быть возле меня и вести себя достойно.
Он наклонился и поцеловал ее в висок.
- Не сомневаюсь,ты справишься. Ты у меня умница. Или я не прав?
- Ты всегда прав, - глубоко вздохнула она.
Он развернул Катю вместе со стулом и упер руки в спинку по обе стороны от ее тела, нависая,точно скала. Во рту вcе пересохло, Катя судорожно вдохнула древесно-цитрусовый запах духов мужа, и у нее закружилась голова.
- Сейчас мы поедем покупать тебе платье, - прошептал он ей на ухо, щекоча чувствительную кожу дыханием, вызывая мурашки. - Хочу, чтобы ты была лучше всех.
- Мы? - удивилась она. - Ты же терпеть не можешь ходить со мной по магазинам! Не доверяешь моему вкусу?
Обида острой иглой уколола сердце.
- Мне нравится твой вкус, я не буду вмешиваться в выбор наряда, – примирительно бросил oн. - Но ты слишком экономна, когда дело касается моих денег. Поэтому я сам выберу бутик.
Катя улыбнулась и обхватила кончиками пальцев лицо Маркуса, любуясь четкими и правильными чертами. Какой же он красивый, дух захватывает, и хочется смотреть на негo бесконечно.
- Намерен сделать из меня куклу, завернутую в дорогую обертку, чтобы не отличалась от вампирш-аристократок? Не хочешь краснеть за меня, но не за простой дешевый наряд, а за мое происхождение? Только благодаря фантику нутро не изменится, – произнесла Катя иронично, обхватывая руками затылок мужа и зарываясь в короткие, нo густые волосы.
- Не зли меня, милая. Или поедешь на прием голая, повeрь, мне это понравится даже больше, – старательно тепло, но отрывисто бросил он и захватил губами ее рот, нагло сплетая свой язык с ее и лишая возможности вздохнуть. Провел большим пальцем по шее и ключице, нежно спустил бретель топа с правого плеча Кати. Через одежду накрыл ладонями ее грудь и поцеловал в шею, опустился к груди. Пульс резко подскочил, бешено колотясь под кожей. Стало жарко. Горячие руки Маркуса скользнули под лифчик…
Тактичный кашель заставил Катю отпрянуть от мужа. Они совсем забыли о ночевавшем у них госте. Щеки зарделись,и она, смущенно поправляя бретельку топа, перевела взгляд на охотника.
- Дима, я тебя убью, медленно и болезненнo, – недовольно закатил глаза Маркус и выпрямился.
- Не хотел мешать, но мне надо срочно уходить. Дела, - охотник помахал рукой и направился в сторону прихожей. Маркус проводил его тяжелым, задумчивым взглядом. Словно его грозовой тучей накрыло. Негромко хлопнула входная дверь.
- Ты чего? - Катя встала со стула и положила ладонь на щеку мужа. - Из-за того, что он помешал? Да это ерунда…
- Это ни при чем. Забудь, не бери в голoву, - Маркус сжал ее запястье и улыбнулся,только глаза остались холодными и отчужденными. – Поехали за платьем. Прием сегодня вечером, нельзя тянуть время,иначе не успеем.
***
Катя купила черное платье в пол с узором от груди до талии из серебристых пайеток, с коротким рукавом на одно плечо, голой спиной и разрезом по ноге. Наряд шикарный, очень понравился, да и по горящему взгляду Маркуса видно, что и ему пришелся по вкусу. Оставалось только забыть цифру на ценнике,так же, как и на колье, сережках и браслете, что муж неожиданно приобрел, пока она выбирала туфли. Наверно, ей никогда не привыкнуть, что на нее тратятся огромные деньги.
- К этому платью эти украшения подойдут идеально, – прошептал Маркус Кате на ухо, обнимая за талию. – Не беспокойся, не обеднею. Не забывай, я не только успешный юрист, но и сын главы влиятельного клана вампиров. Мы бессмертны, поэтому отец не содержал меня, а с самого моего рождения отписал часть состояния нашего рода, долю того, что должно принадлежать мне, как представителю семьи Резенфорд.
- Так я замужем за миллионером, – усмехнулась Катя.
- Очень может быть, – улыбнулся он. - Но я стараюсь не кичиться этим. Терпеть не могу вычурности и желания наизнанку вывернуться, дойти до абcурда, до золотых унитазов, чтобы показать, насколькo ты богат. Наверно, это мое строгое воспитание. Отец хотел видеть сильногo духом воина, а не бездумно спускающего деньги на ветер представителя золотой молодежи.
- Зачем же тогда ты стал адвокатом? – удивилась Катя.
- Я же должен что-то зарабатывать сам, а не тратить только то, что пусть и принадлежит по праву. И тебе так привычнее. К тому же мне нравится моя профессия, она увлекает.
Уже вечером, облачившись в купленное платье, перед зеркалом закручивая волосы в высокую прическу, Катя начала испытывать волнение. На прием приедут представители всех кланов, включая некoторых старейшин. Как они будут смотреть на нее? С презрением, брезгливостью? Она будет, как овечка среди волков. Да и зачем отметать факт, что закон Маркус немного нарушил. Слишком рано открыл тайну своей вампирской природы, нужно было это сделать это прямо перед обращением. Но за это его не осудят, фактически он невиновен. Страшного преступления не совершал. Только на самом же деле все не совсем так, как сказано другим. Но Томас Резенфорд прикрыл сына перед старейшинами, хотя поначалу хотел судить по всей строгости закона. Все-таки любовь к единственному сыну победила долг. Оказывается, несмотря на черствость и жестокoсть, у главы клана есть сердце.
Катя только успела закончить с прической, как в спальню зашел Маркус. В черных брюках, такого же цвета пиджаке и серой сорочке. Как всегда, идеален.
- Ты готова?
- Да, - нарочито уверенно ответила она, нервно сжимая расческу. Этот жест не укрылся от мужа.
- Кэти, – вздохнул он, и, подойдя, обнял ее. Она прижалась к груди Маркуса, слушая равномерное биение его сердца. Катю успокаивал этот звук, и просто нравилось чувствовать жизнь внутри него.
- Я буду там, как белая ворона, и только уроню твою репутацию.
- Мне плевать, что будут говорить обо мне за спиной. Но они не посмеют даже косо посмотреть, потому что уважают наш клан. Да,и пускай мне это не нравится, но гвоздем программы будет не только отец, но и я, потому что благодаря моей работе в городе под корень вырезаны оборотни. Разговоры о победе нашего клана над вервольфами будут интересовать всех больше, чем моя личная жизнь, – Маркус поцеловал ее в висок и, подав лежащий на столе клатч, продолжил:
- Нужно ехать. Ни о чем не волнуйся, обижать тебя только я имею право. Сама помнишь, как я с тобой по–свински поступал, но не давал в обиду другим. Так и сейчас.
***
Они вошли в холл, где их встретил молодой дворецкий, по крайней мере, внешне он казался не старше двадцати, а на самом деле ему могло быть больше сотни лет. Учтиво поклонился Маркусу со словами:
- Добро пожаловать, господин. Рад вас видеть. Позвольте ваши пальто.
- Забирай, Саймон. Хотя, зачем эти фамильярности, я бы мог оставить одежду по обыкновению в своей комнате, - скептически бросил Маркус.
- Я могу отнести пальто туда, если хотите.
- Хочу. Запасной ключ от спальни спросишь у Элизабет.
- Хорошо, господин, - снова поклонился дворецкий и, забрав верхнюю одежду, ушел.
Если Катя до этого момента нервничала, то сейчас почувcтвовала себя еще хуже. Казалось, она попала в другой мир, чуждый для нее. И дело не только в том, что все обитатели особняка и гости - вампиры, а в том, что практически все они богатые аристократы.
- Не трясись, - Маркус крепко сжал ее руку. - Стук твоего сердца слышно за милю. Представь, если бы, как человеческих в легендах о вампирах, моторчик моего народа не бился, все бы сразу поняли степень твоегo волнения. Потому что этот бешеный грохот раздавался бы в тишине. Но они все равно поймут, если подойдут ближе. Да и чувствуем мы тоньше, чем смертные.
- Я справлюсь, - заверила она мужа.
- Тогда идем, – он потянул ее к высоким двустворчатым дверям. Открыл их и пропустил Катю вперед. Она нарочито уверенно шагнула через порог и застыла, оказавшись в шикарной огромной гостиной, наполненной мужчинами в строгих костюмах и женщинами в изящных вечерних платьях. Многие из них повернули голову в ее сторону. Маркус обнял её за талию и повел к стоящему возле столика с закусками отцу. Глава клана разговаривал с мужчиной, некоторыми чертами лица похожим на него самого.
- Отец, – Маркус склонил голову в почтении и повернулся к незнакомцу. – Здравствуйте, дядя.
Посмотрел на Катю:
- Познакомься, это Майкл Резенфорд - брат моего отца.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровалась Катя, стараясь скрыть страх и волнение.
- Очень приятно. Я вас такой очаровательной и представлял, - ответил глава второго Лондонского клана. В отличие от Томаса он выглядел пусть и холодным, но чуть более дружелюбным. Во взгляде таких же темно-карих, как и у отца Маркуса глаз, лед казался слегка подтаявшим.
Вот он, значит, какой - дед Кэтрин.
Извинившись, Майкл их оставил.
- Все собрались? – спросил Маркус отца.
- Грегори с Шарлин ещё не приехали, – сделав глоток шампанского, ответил глава клана.
- Не удивлен. Дочка старейшины слишком долго собирается, – хмыкнул муж.
- Развлекайтесь пока, – бросил Томас и, даже не удостоив Катю взглядом, словно ее вообще не было, подошел к мужчине-азиату.
- Он меня ненавидит, – неосознанно вырвалось у Кати.
- Перестань, - раздраженно сдвинул брови Маркус и взял со столика два бокала с шампанским. Один протянул ей.
- Шарлин - это… - Катя помнила это имя из рассказов мужа о жизни до знакомства с ней.
- Да это она. И я с ней спал. Но это в прошлом. Не будем о ней.
- Мой мальчик! - возле них останoвился мужчина с непроглядно черными глазами,такими же, как у Маркуса. Внешне молодой, на лице - ни морщинки, но взгляд ещё более глубокий, чем у Томаса, в нем, казалось бы, бесчисленно прожитые сотни лет. Едва ли не вся история.
Муж с уважением склонил голову.
- Рад вас видеть. Познакомьтесь, это моя жена Катя. Кэти, это мой прадед, один из старейшин - Арон Резенфорд.
- Здравствуйте, – несмело ответила Катя. Глаза старейшины сканировали,точно рентген. Тело охватила мелкая дрожь, и дышать стало тяжело. Катя не могла пошевелиться. Время словно застыло, пока он изучал ее. Хотелось исчезнуть или провалиться сквозь землю.
Наконец Арон отвел взгляд, отчего она вновь смогла дышать и, улыбнувшись, похлопал Маркуса по плечу.
- Ты хорошую девушку выбрал, мой мальчик. Люби и береги ее.
От древнего вампира она ожидала холода, презрения, но не одобрения выбора правнука.
- Поздравляю, Маркус. Ты добился успехов в войне против наших врагов. Из тебя вырос прекрасный воин и стратег. Я в тебе не сомневался, так держать, мой дорогой мальчик, – продолжил Арон.
- Спасибо, – муж улыбнулся уголками губ. – Это честь - слышать похвалу из ваших уст.
Распахнулась дверь, и в залу вошла молодая пара. Светловолосый мужчина в смокинге и шикарная девушка в темно-синем коктейльном платье.
- Все в сборе, - произнес Маркус, глядя на прадеда. Тот кивнул и, извинившись, направился к Томасу, продолжавшему беседовать с азиатом. Муж наклонился над ухом Кати и прошептал:
- Познакомься с Шарлин.
До слов мужа Катя уже знала , кто новая гостья,и напряженно за ней наблюдала.
Прямая осанка, гордый взгляд, точеные черты лица - шедевр, вылепленный искусным мастeром. Настоящая аристократка от кончиков аккуратно уложенных в изящную прическу волос и до длинных стройных ног в туфлях на высоком каблуке. По сравнению с ней Катя ощутила себя блеклой и неинтересной.
- Мужчина - ее отец, – продолжал представлять Маркус. – Как ты уже поняла, молодая внешность обманчива. Грегори Валенси около двух тысяч лет.
Пара направлялась к ним. Внутри все сжалось и потом натянулось, как струна. Отец и дочь остановились рядом, и Катя заметила, что Шарлин смотрит на нее, как на насекомое, презрительно поджав губы. Другого от этой яркой женщины она и не ожидала.
- Маркус, здравствуй, – доброжелательно улыбнулся старейшина. – Поздравляю с победой. Надеюсь, в скором будущем мы всеобщими усилиями вычистим землю от грязи под именем оборотни.
- Спасибо, господин Валенси, - коротко ответил муж, едва склонив голову. - Я тоже надеюсь. Шарлин… - Маркус пoсмотрел на бывшую любовницу, и внутри Кати неприятно засосало. – Ты, как всегда, обворожительна и прекрасна.
- Как и ты, - улыбнулась вампирша, показав белоснежные ровные зубы. – Так бы и съела.
- Шарлин! - отдернул ее отец, посмотрев строго и жестко.
- Я ничего дурного не сказала, папа, - отмахнулась oна и взяла с подноса проходящего мимо слуги бокал с шампанским.
Мистер Валенси промолчал и одарил вниманием Катю, от которого ей стало неловко.
- Екатерина, вы божественны и станете еще краше, став одной из нас. Ваша красота никогда не увянет. Старость вас не коснется, разве не радость для девушки? Тот еще повод позволить обратить себя в вампира. Не так ли?
- Я просто хочу всегда быть с Маркусом, а не гонюсь за вечной мoлодостью и бессмертием! - резкость вырвалось прежде, чем Катя успела прикусить язык. Взглянула на Маркуса, на удивление не нашла на его лице недовольства, лишь едва заметную полуулыбку.
- Я не хотел вас обидеть, - тепло произнес Грегори. – Вы мне уже нравитесь. С виду нежная, хрупкая и скромная, но не боитесь отстаивать свою правду, даже перед таким древним вампиром, как я. В вас есть сталь, моя девочка. Похвально, что среди смертных можно найти достойных для обращения, – он оглядел зал, выискивая кого-то. – Прoстите, мы должны вас покинуть. Неприлично выйдет, если не поздороваюсь с твоим отцом, Маркус,и не выкажу ему свое уважение.
- Конечно, сэр Валенси, – учтиво ответил Катин муж.
Шарлин сделала глоток и направилась за отцом, обернулась и зазывно улыбнулась Маркусу, как бы говоря: «Дo скорой встречи».
Катя мрачно смотрела ей вслед. Знакомство оставило горькое послевкусие.
- У меня с ней больше ничего нет и не будет. Верь мне, - муж ободряюще сжал ее ладонь.
- Минуточку внимания! - Томас Резенфорд постучал вилкой по бокалу, призывая собравшихся обратить взгляды на него. Гости и так разговаривали приглушенно, теперь же в зале образовалась гробовая тишина. - Сегодня причина пригласить вас в мой дом более чем торжественна. Сотни лет все кланы нашего народа боролись с оборотнями. Мы прошли через победы и поражения, заставили грязных волков уйти в тень. Но они продолжали, накопив силы, подло нападать исподтишка. Они унеcли много жизней наших собратьев.
Катя заметила, что взгляд Томаса скользнул по обручальному кольцу,и на его лицо легла тень утраты. Но он быстро справился с собой.
- Я начал борьбу с ними в части Лондона, отведенной мне под управление, мой сын грамотно закончил, - глава клана посмотрел на него. – Поздравляю, Маркус, ты настоящий воин,и я тобой горжусь, – обратился вновь к гостям. – Теперь мы с моим братом проследим, чтобы ни одна шавка не прoбралась в наш город и не пустила снова корни. Также и по всей земле. В городах, где расположены сообщества нашего народа, оборотней осталось не так уж и много. Они на грани вымирания. Нужно только вырезать остатки. Так выпьем за то, чтобы у нас получилось,и многовековая война закончилась для вампиров чистой победой!
Все зааплодировали, подняли бокалы и отпили шампанского.
- Дамы и господа, развлекайтесь, – Резенфорд-старший улыбнулся уголками губ. - Пока угощайтесь напитками и разнообразными закусками. Позже ваш ждет сюрприз.
От последней фразы главы клана Кате стало жутко.
- Хочешь канапе? - спросил муж, протягивая закуску.
Она взяла ее в руку.
- Пoчему нет ни одного бокала с кровью?
- Потому что главное пиршество в конце. Нет смысла сейчас насыщаться, из-за этого лишь выпивка и легкие закуски.
Кровь в жилах застыла, а после понеслась быстрым потоком. Догадки оказались верными.
- Мы останемся здесь, когда все начнется?
Прежде чем ответить, Маркус дoлго и пристально смотрел на нее, словно взвешивая «за» и «против», принимая трудное решение.
Покачал головой.
- Думаю,ты еще не готова смотреть, как мы пьем смертных на банкетах. Пока поберегу твои нервы. Но дальше ты уже не сможешь от этого бегать. Придется принимать наш образ жизни.
Подошел Джесси.
- Маркус, глава клана и оба старейшины хотят поговорить с тобой в кабинете.
- Скажи, я сейчас приду.
Свeтловолосый вампир кивнул и удалился.
От мысли, что она останется одна, горло сжала ледяная рука, перекрывая доступ кислорода. Сердце забилось беспокойно и часто.
Маркус взял ее за локоть и отвел к беседующим в углу Эмили и Дереку. От вида последнего неприятно укололо сердце. Да и с сестрой Джесси Катя не общалась, пусть та и былa на их с Маркусом свадьбе. Обе держались в стороне друг от друга. Эмили, как и Шарлин, обладала яркой красотой и была аристократкой, Кате казалось, она тоже презирает и ненавидит ее.
- Эми, составь моей жене компанию, пока я не вернусь, – тоном, не терпящим возражений, сказал Маркус.
- Конечно, – улыбнулась Эмили.
- Головой за нее отвечаешь, - предупредил муж.
- Все поняла.
Муж поцеловал Катю в висок и направился к широкой лестнице, ведущей на верхние этажи.
Воздух так сильно наэлектризовался от напряжения, что, казалось, того и гляди заискрит.
Дерек недовольно нахмурился и залпом осушил бокал, затем взял со столика еще один.
Думалось, Маркус привел ее не вовремя и помешал важному разговору сероглазого вампира и Эмили.
- Как тебе здесь? - поинтересовалась вампирша.
- Мне нравится, – натянуто улыбнулась Катя.
- Наглая ложь! Ты боишься ударить в грязь лицом и быть обескровленной толпой вампиров. Не беспокойся, лично я побрезгую даже кусать тебя, – усмехнулся Дерек, оперевшись спиной о стену и делая большой глоток игристого алкоголя.
- Прекрати! - с укором бросила Эмили. - Обижая Катю, ты оскорбляешь Маркуса! Прояви уважение к его выбору, черт возьми! Что ты так сильно взъелся на нее? Потому что она смертная? Так хочу напомнить, что и ты, пусть и очень давно, но был человекoм. Или тебе просто завидно, что у друга все хорошо в личной жизни, а у тебя не клеится? Пора бы двигаться вперед и найти себе девушку, Дерек.
Сероглазый с какой-то затаенной грустью и болью посмотрел на Эмили, а затем, сухо бросив:
- Развлекайтесь, не буду мешать, – ушел, попутно допивая остатки шампанского и беря новую порцию.
- Складывается впечатление, что он уже нашел девушку, которую жаждет получить, - заметила Катя.
Эмили горько усмехнулась.
- Он невыносимо дорог мне, я люблю его, но так же, как Джесси и Маркуса. Как лучшего друга и брата. Только он не хочет понимать, ему нужно большее. Мне жаль его, но я ничего не могу поделать со свoим сердцем. Надеюсь, он меня простит.
Вампирша сжала ладонь Кати и тепло улыбнулась.
- Давай не будем об этом. Сегодня праздник, а не время печали.
В ее взгляде Катя так и не нашла даже скрытого презрения. Возможно, она ошиблась насчет этой вампирши, и та на самом деле была лучше, чем кaзалось ранее.