Глава 22

Как бы мы ни оттягивали, а момент похода во дворец неумолимо приближался.

Я еще какое-то время сидела перед зеркалом, глядя на свое отражение. Женщина в зеркале, то есть, я, была очень красива, но мне уже как-то и не хотелось привлекать к себе излишнего внимания.

Потому оделась я сегодня в соответствии с обычной придворной модой. В темно-синее корсетное платье с пышной юбкой и декольтированным лифом. Пусть думают, что я поджала хвост. Мы на войне, а на войне главное не выпендриваться, а выжить.

Айдэр опять уложил мне прическу красивой волной. Но в этот раз он закрепил волосы большой бабочкой, переливавшейся всей радугой оттенков от серебристо-голубого до черно-синего. На мне почти не было других украшений, только узкое колье из темных сапфиров по горлу и бабочка в волосах, а смотрелось очень богато и со вкусом.

Мелькнула мысль, что мой черный маг, попади он в мир людей, мог бы стать великим стилистом. Потом я вспомнила, что почти все господа стилисты либо бисексуалы, либо геи. Взглянула исподтишка на него и подумала, лучше пусть все остается на своих местах.

Но сама мысль подняла настроение.

— Готова? — спросил Айдэр, протягивая мне руку.

Я кивнула и вложила пальцы в его ладонь.

Дворец снова встретил нас шумом и толчеей.

Сегодня людей тут только прибавилось. Если раньше народ в основном сбивался в кучки у стен, то теперь у стен стало тесновато. Наиболее эпатажные прохаживались по центру зала. Впрочем, при появлении черного мага, все-таки старались убраться с дороги.

Пока шли сквозь толпу, заметили первых чужестранцев.

— Смотри, — шепнул мне Айдэр, указывая в сторону группы малорослых коренастых мужчин, затянутых во все черное.

В центре этой группы стояла полная женщина с ярко накрашенным совершенно белым лицом. Дама напоминала бочонок от лото, и судя по уважению, которое ей выказывали, она там и была главной.

— Это гномы, что ли? — спросила я.

— Менинги, но возможно по-вашему и гномы, — проговорил Айдэр. — Великая магистрисса Хельдра из Краундхольда с кругом придворных магом.

Хорошо, что обговорили этот момент сейчас, вот было бы дело, если бы я этих менингов прилюдно назвала гномами… Все-таки мне, наверное, следовало меньше лежать с ним в постели, а больше уделять времени изучению местных особенностей.

Мысль была правильная, но вызвала глубокий внутренний протест.

А между тем, мы приближались к возвышению, на котором сидела королева, и с каждым шагом мне становилось все тоскливее. И, к сожалению, нам придется торчать тут до самого конца. То есть, до момента, когда официально коронуют нового короля. Айдэр объяснил, что таково решение Совета. Осталось только подавить досаду.

Ооооо…

Королева Брис заметила нас и помахала мне рукой. Помахала мне рукой…?!

Я чуть не споткнулась, захотелось резко протереть глаза. Но нет, я не ошиблась.

— Идите к нам, леди Велинмарт, — милостиво позвала королева.

И улыбнулась.

— Будь осторожна, — еле слышно шепнул Айдэр, сжимая мои пальцы. — Она будет играть с тобой.

— Скажи что-нибудь приятное, — проворчала я, выдавливая улыбку.

— Люблю тебя больше жизни, — просто сказал мой черный маг, а меня словно ласковой волной накрыло. Стало так хорошо и легко на душе, как будто крылья выросли за спиной. И даже сил прибавилось.

Но Айдэр проговорил:

— Аллена опять нет в зале. Я думаю, он и сегодня не появится, — в его голосе проскользнула тревога.

Это вызвало неприятный холодок и непрошенное чувство вины. Что же с солнечным красавчиком приключилось, в самом деле? Не могла же я… Или могла?

Королева смотрела прямо на нас, ее золотистые глаза сузились, как будто она слышала все слова и мысли. Неприятное ощущение, Я сосредоточилась и полностью отсекла эмоции. Если буду держать себя в руках, в голову она мне не влезет.

— Постараюсь забрать тебя как можно скорее, — шепнул Айдэр, подводя меня к возвышению с троном.

Церемонно поздоровался с королевой и отошел в сторону, а я в этом змеюшнике осталась. Встретили меня как родную. Не знала б сама, никогда бы не поверила, что эти милые дами когда-то говорили мне гадости.

Сегодня у леди Брис было оживленное настроение. Она переговаривалась с придворными дамами и все время старалась вовлечь в разговор меня, всячески подчеркивая свое расположение. Играла в свою, одной ей понятную игру.

А мне приходилось выслушивать разное, в том числе комплименты по поводу моего элегантного наряда и прически. И на все вопросы, где я взяла такую талантливую камеристку, просто отмалчиваться и загадочно улыбаться.

Однако игра королевы откровенно утомляла. Как-то сама собой приходила на память восточная мудрость, если султан к вам милостив сегодня, значит, завтра вас казнят. Она, если выразиться образно, катала меня как шар, подбираясь с разных сторон. То наседая ближе, то отскакивая в сторону. Ища слабину, за что можно уцепиться.

Так рысь охотится на ежа. Рысь знает, что еж не сможет сворачиваться вечно, и тогда она достанет когтями до его мягкого брюшка. Весь вопрос в том, у кого раньше закончатся силы и терпение.

Но ведь и я изучала королеву, стараясь понять, что этой женщине нужно. Ее поведение казалось загадкой. Вчера королева выглядела замороженной и буквально сочилась ядом, а сегодня улыбалась и даже острила. Правда, нет-нет, да и проскальзывал пронзительный ледяной взгляд.

Во всей обстановке сегодня чувствовалось какое-то внутреннее напряжение.

Что-то изменилось. Но что?!

Такое ощущение, что мозг просто не срабатывает. Я видела перед собой куски головоломки, но они не складывались в одно целое. Смотрела я на королевский серпентарий и не могла понять.

В конце концов, зачем-то же я, Женя Михайлова, заменила в этом мире Иделию? Но зачем? Какая у меня тут может быть цель?

Время тянулось медленно. Бесконечно.

Ближе к вечеру появился регент. Прошел по залу прямо к королеве, они о чем-то переговорили. Так тихо, что я, сидевшая рядом, не слышала ни слова. После этого регент сразу ушел. Королева какое-то время сидела, глядя прямо перед собой. Потом повернулась ко мне и странно улыбнулась. А меня чуть не передернуло от этой ее улыбки.

По счастью, Айдэр, увидев, что я на пределе, отреагировал мгновенно.

— Уже забираете свою драгоценную жену, лорд Вейлинмарт? — мило осведомилась королева, как только он подошел.

— Прошу прощения, ваше величество, леди Вейлинмарт еще недостаточно окрепла.

— А… ну да, конечно. — И опять эта улыбка.

Нам надо было дойти до середины залы, прежде чем мы смогли исчезнуть. И все это время чувствовала между лопаток ее взгляд.

* * *

Айдэр был прав, принц Аллен сегодня так и не появился.

А я все складывала в своей голове кусочки. Так и сяк, так и сяк. Никак не укладывалось. Какая сила? Где принц? С какой стати нас понесло в разлом? Что мне показывал демон?

Честно говоря, в очередной раз прокручивая в памяти все, что я видела в разломе, теперь уже готова была как-то иначе истолковать его малоприличные жесты. Но, пытаясь понять, что мужик с огненными рогами имел в виду, все равно заходила в тупик.

Что нужно королеве?

И что мне пыталась во сне сказать Иделия?

Никак не хотело стыковаться.

Однако моя интуиция буквально бегала кругами, почуяв что-то. Черт побери, не зря же я вытаскивала провальные проекты! Дожать это все надо.

Многое упирается в то предсказание. Разгадав его, я смогу понять.

Как Айдэр и предполагал, Фэнелл сразу согласилась помочь. Мы уже не стали скрывать от нее, кем я являюсь на самом деле. Экономка только лукаво зыркнула в сторону черного мага и сказала интересную фразу:

— Иномирянка? Вейлин всегда была уверена, что в нашем мире нет женщины, достойной ее сына. Я тогда смеялась над ней, известное дело, каждая мамаша считает, что ее любимый сыночек исключительный. А ведь так и вышло…

Потом кивнула мне:

— Сделаю что смогу, и даже больше.

Ну вот… Теперь мы ждали ночи.

* * *

Фэнелл принесла нам с Айдэром две простые холщовые рубахи и велела надеть.

— Ничего снизу. Ничего сверху. Ноги босые. Тебе волосы распустить, ему… — она взглянула на черного мага. — Не надо.

И ненадолго оставила нас. Я взяла у Айдэра длинную рубаху из грубого серого полотна, повертела. Как-то все это напоминало вампиро-готику, не хватало только цепей, воронов, кровавых жертв и пентаграмм. От этой ассоциации меня пробрала дрожь. С трудом подавила нервный смех.

Айдэр уже скинул верхнюю одежду и теперь стягивал с себя брюки.

— Не волнуйся, никаких кровавых жертв не будет, — проговорил, словно услышал мои мысли. — Просто мы пойдем темными мирами, а там не должно быть ничего лишнего. Понимаешь?

— П-понимаю, — пробормотала я, ничего в его словах не понимая.

— Не бойся, я не дам ничему плохому с тобой случиться, — обнял меня он. В кольце его рук я действительно ощущала себя в безопасности. И потому, раз Айдэр сказал, я ему поверила.

Наконец мы были готовы. У обоих рубахи до пят, ни дать, ни взять, средневековые монахи, отбывающие епитимью. Босые ступни немного мерзли, но не от холода, а от нервности. Чтобы как-то отвлечься, стала разглядывать ткань.

На первый взгляд она могла бы показаться обычной дерюгой, из которой у нас шьют мешки. Но приглядевшись внимательнее, поняла, что ткань какая-то… живая. Я даже отдернула руку, заметив легкую волну движения, прошедшуюся по волокнам, Рот у меня открылся в изумлении.

— А…

— Это священные рубашки, — услышала я голос Фэнелл.

Она подошла так незаметно, что я невольно вздрогнула. Темная ведьма была в таком же грубом балахоне, только черного цвета и со странной вышивкой, перемежавшейся костяными и деревянными бусинами. Подумалось, наверное. он у нее какой-то иерархический, и от все этой таинственности стало жутковато.

— Не бойся, — повторил Айлэр, протягивая нам обеим руки.

— Сейчас, — произнесла ведьма, а я на всякий случай закрыла глаза.

* * *

Честно говоря, открывать глаза боялась. Как оказалось, зря.

Передо мной и везде вокруг был невиданный лес. Большие, покрытые мхом и лишайниками деревья, кроны которых терялись в мерцающей синевато-зеленой темноте. Какие-то травы, чуждые, неземные, светящиеся, словно гнилушки на болоте.

Но не было жути, была сказочная красота. И тайна.

И я поняла. По этому лесу действительно можно ходить только босиком. Чтобы быть частью этой сказки, не нарушить таинственной гармонии и красоты. А еще лес был живым. Он дышал, видел, слышал…

— Мы в стране темных ведьм, — еле слышно шепнул Айдэр.

— Тшшш, — шикнула Фэнелл. — Сначала приветствие.

И пояснила для меня:

— Мы пришли спрашивать, а для этого требуется разрешение и согласие.

Возразить тут было нечего, это же обычная вежливость.

Фэнелл встала чуть поодаль, погрузилась в себя и застыла в молчании. Чудно и удивительно показалось мне. В мире темных ведьм все было живым и ощущалось разумным. Все эти деревья и травы, сама земля, на которой мы стояли босыми ногами. Мне было неимоверно приятно чувствовать себя частью этого мира. Я тут была совсем как Алиса в стране чудес.

А у светлых во всем почему-то ощущалась какая-то мертвая напряженная закаменелость. Этот странный контраст не давал мне покоя.

— Айдэр, за что светлые так не любят вас? — спросила тихонечко, желая понять. Ведь и вы, и они маги?

— Они не могут. Не слышат, не видят темных миров. Потому ненавидят и боятся. Смотри! Началось.

Темная ведьма Фэнелл уже не стояла неподвижно, она вскинула руки и пошла по кругу. А от ее рук голубоватое свечение. И в центре круга на наших глазах начал формироваться бледный сгусток, похожий на клочок тумана. Повеяло холодом.

Призрак.

У меня волосы дыбом встали, и сразу начался озноб.

А призрак более и более материализуясь стал походить на женщину, в которой я вдруг узрела свои, вернее, Иделиины фамильные черты. Фенелл что-то шепнула и бросила в нее горстью земли. Призрачная женщина от этого резко пробудилась, как если бы ее водой обрызгали. Открыла глаза и тут же с шипением шарахнулась в сторону:

— Как ты посмела нарушить мой покой, темная ведьма?! Что тебе нужно?! Я не стану тебе служить!

Ненависть и страх. Айдэр был прав.

Фэнелл добавила свечения и сказала твердо:

— Твоя служба мне не нужна. Но ты можешь помочь своей правнучке. Той, которой предсказала судьбу. Помнишь ее?

Призрачная женщина, видимо, успокоившись, что ее не собираются порабощать, перевела свой взгляд на меня.

— Ее? Да.

Призрак скрипуче расхохотался, метнувшись ко мне, вглядываясь в лицо, от нее потянулись нити холодного тумана. Стало так жутко, что не стой за моей спиной Айдэр, я осела бы на землю от страха. Она разглядывала меня довольно долго, потом как-то удовлетворенно кивнула, хмыкнув:

— Уже? — мне даже показалось, что ее глаза засветились ярче. — Все остается в силе.

Сказала и отвернулась.

Ну почему, блин, эти предсказатели никогда ничего не говорят конкретно?!

— Что остается в силе?! — выпалила я.

— Обмен. Предсказание.

Похоже, прабабка Иделии при жизни была грубой и авторитарной теткой. И после смерти ее призрак тоже особой любезностью не отличался.

— А что за сила, котору я должна отдать? Леди Венда сказала…

— Пфсшшш! Эта безмозглая гусыня никогда не умела ни слышать, ни понимать! Не отдать, а открыть. Ты знаешь, как. Все случится уже скоро.

Посчитав, что закончила со мной, призрачная женщина прокаркала обращаясь к темной ведьме:

— Отпускай меня.

— Подожди! — вскрикнула я, но своенравный призрак уже исчез.

Фэнелл смотрела на меня и хмурилась. А я была просто в отчаянии, потому что теперь понимала еще меньше. Обхватив лоб ладонями, думала над тем, что сказала Иделиина прабабка. Потом пробормотала:

— Фэнелл, а мы хотя бы можем узнать, что с принцем?

— Можем попробовать, — сказала она. — Между вами еще осталась слабая связь.

— Какая? — пролепетала я, оглядываясь на Айдэра.

— От приворотного зелья. Не простое оно было.

И снова темная ведьма пошла по кругу, только теперь ее сила серебристыми искрами летела к земле, к травам и к деревьям вокруг.

— Очень сильна нить. Крепка. Не разорвать, — прошептала она, прикрыв глаза. — Тянется от него сквозь темноту. Тянется к той, что осталась в твоем мире вместо тебя.

Я аж похолодела.

— А что же он тогда ко мне все время лез?

— Это не он… — Фэнелл открыла глаза и все погасло.

Она устало поникла, несколько раз глубоко вздохнув. Потом прошептала:

— Им управляют. Но ты умудрилась сбить ментальную связь.

— Это когда я его столиком, д-да…? — пробормотала я, заикаясь. — И что теперь делать?

— Не знаю. — Фэнелл покачала головой и взглянула на Айдэра.

Все это время он простоял молча, ничем не выдавая своего присутствия. Однако сейчас настала его очередь действовать. Взял за руку меня и Фэнелл. И в следующий миг все мы уже были в закрытой спальне городского особняка.