Глава 32

— Я доверяю тебе, Флой. Но если ты задумал вести нас в такое страшное место, то должен объяснить свои мотивы. В конце концов, последовав за тобой, я рискну не только собственной жизнью, но и… — мои руки невольно прикрыли еще плоский живот.

С тревогой любимый покосился в сторону окна. Надо было поспешить. Из-за раны на моем плече мы и так потеряли слишком много времени.

— Давай уйдем отсюда, — вздохнул он. — По дороге я все тебе объясню.

И мы начали готовиться к долгому опасному путешествию.

Верблюды паслись на выгульном дворе под навесами. Перед дорогой мы поели сами и накормили животных, затем погрузили на них тюки с провизией. Сборами заведовал Флой. Наилон пытался помогать, но по большей части бесполезно путался под ногами. Мне приказали отдыхать. Разумеется, я не послушалась, но, стоило взять с пола мешок, его тут же выхватили из моих рук.

— Ты ранена, Асаф, — сказал Флой. — И беременна.

— Ранена, но не при смерти. Беременна, но не больна. Я прекрасно себя чувствую и хочу быстрее со всем покончить.

— Прошу тебя, Асаф, присядь вон на ту скамейку. Хочешь скорее завершить сборы — я буду шевелиться быстрее. — И он в самом деле ускорился.

Я не собиралась упрямиться, но через какое-то время поняла: единственный способ справиться с волнением — занять чем-то руки. Сидя без дела, я начинала себя накручивать. Воспаленная фантазия рисовала мне голые, бесплодные земли Мертвой долины — бескрайние пустоши, покрытые черным песком, сумасшедшие ветра, что поднимают этот песок в воздух и несут на тебя стеной угольной пыли. Диких тварей, оголодавших в этом суровом месте и готовых с удовольствием полакомиться одинокими путниками.

Когда я не думала об ужасах, что ждут нас впереди, то начинала прислушиваться к тишине дома, к каждому шороху — боялась уловить под окнами крадущиеся шаги и бренчание доспехов.

Это было невыносимо! В конце концов я вскочила на ноги и снова схватилась за мешок.

— Асаф, нет, — рядом тотчас возник Флой и забрал мою ношу.

Я упрямо потянулась к другому тюку с вещами.

Сдвинув брови, Флой молча отобрал и его. Теперь в обеих его руках было по мешку.

С чувством, что мне бросили вызов, я попыталась поднять с пола последнюю самодельную сумку, но Флой оказался проворнее и закинул ее себе на плечи.

Нагруженный сверх всякой меры, он поджал губы, мрачно сверкнул глазами и двинулся к привязанным у крыльца верблюдам. Вены на его руках вздулись от напряжения. Наблюдая, как любимый горбится под тяжестью трех огромных баулов, я ощущала себя глупой капризной девчонкой.

О духи, неужели беременность так размягчает женщинам мозги? Или это страх?

Я и правда балансировала на краю паники, просто не находила себе места. Хотелось побыстрее убраться из этой золотой клетки. Хотелось как можно скорее получить ответы на свои вопросы.

Наконец все было собрано. Флой помог мне взобраться на верблюда, сам устроился позади, чтобы я могла отдыхать в дороге, опираясь спиной на его могучую грудь. Наилон ехал один. В седле он держался неуверенно, но держался. Сила эльфийского духа постепенно боролась с повреждениями плоти.

— Я слушаю тебя, — твердо, с намеком сказала я, и Флой тяжело вздохнул: его горячее дыхание зашевелило волосы у меня на макушке.

Настало время для объяснений.

— Рядом с нашим поселением есть лес, — начал он. — Однажды во время охоты мы наткнулись на едва живую старуху из человеческого народа. Она сказала, что пришла сюда умирать. Что в ее клане не принято встречать смерть дома, в теплой постели. Как только простому человеку исполняется восемьдесят лет, а магу — сто сорок пять, он покидает близких и отправляется в последнее путешествие в надежде обрести в дороге избавление от земного бытия. Она сказала, что очень устала, что проделала огромный путь, но избавление ее так и не нашло. Все потому, что она — дха`ньян, слишком сильная колдунья. Самая могущественная из рожденных за последние двести лет.

— Очень странная история, — прошептала я. — Не слышала ни про один клан с такими традициями.

— Дело в том, что она не отсюда. Не из Альеры. Вернее, не из той Альеры, которую мы знаем.

— О чем это ты?

Некоторое время Флой молчал, собираясь с мыслями, затем продолжил:

— Все знают, что за Мертвой долиной лежат неизведанные земли. Земли, в которых никто и никогда не бывал, ибо считается, что Мертвую долину не пересечь.

— Ее не пересечь, — согласилась я. — Это правда. Монстры. Губительные песчаные бури. Никто туда не суется. Да и зачем? Там ничего нет.

— Старуха пришла оттуда. С края земли.

Я напряглась. Ветерок тревоги, что метался в моей душе, стремительно превратился в ураган.

— И ты ей поверил! — воскликнула я. — Эта женщина просто выжила из ума и делилась с тобой своими фантазиями. А теперь ты ведешь нас на верную смерть!

Спиной я почувствовала, как подобрался Флой. Его руки крепче сжали поводья. Наилон покосился на нас с беспокойным и настороженным видом.

— Она говорила правду, — упрямо буркнул любимый. — Я верю ей. За эти три недели, что меня не было с тобой, я дошел до Мертвой долины и углубился в нее. Она сказала правду. Я нашел переход, о котором она упоминала.

— Что за переход?

— Рядом с черным камнем и сухим деревом, похожим на руку великана, растопырившего пальцы. Оттуда он берет свое начало — безопасный путь к краю света. За долиной множество человеческих поселений. Там нет рабства. Местные никогда не видели эльфов. Вернее видели, но только те из них, кто выбирался за пределы своих земель. Так мне сказала человеческая старуха.

— Это какой-то бред.

Слова Флоя не укладывались в голове. В то, что он говорил, было невозможно поверить.

— Не бред, — горячо возразил Флой. — Не бред, Асаф! Это мой шанс стать свободным! По-настоящему свободным! Понимаешь?

С тяжелым сердцем я убеждала себя довериться ему. Я ведь собиралась следовать за любимым мужчиной и ни о чем не волноваться.

Но что, если он ошибался?

От этой мысли меня пробирал ледяной озноб.

— И до этого благословенного места есть безопасный путь?

— Да! Есть! — Было видно, что Флой горит этой идеей. Его сердце бешено колотилось мне в лопатку. — Маги дха`ньян потратили несколько лет, чтобы проложить безопасную тропу через долину черного песка. Узкий воздушный туннель для своих караванов. Уже почти год они ведут торговлю с Альерой, но скрывают свое происхождение. Им нравятся богатства местной природы, но не местные жители.

— Расскажи подробнее, — попросила я, надеясь, что его слова развеют мои страхи. Услышанное звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Никак не получалось отделаться от тревожной мысли о подвохе.

— Дха`ньян создали проход, тоннель, коридор — называй, как хочешь. Его стены и свод прозрачные, из воздуха, пронизанного защитными чарами. Благодаря магии, там тепло, не жарко и не холодно, и не одна тварь не проникнет внутрь.

Я покачала головой.

Слишком — слишком! — хорошо, чтобы быть правдой.