Пролог

В богато обставленной гостиной воздух трещал от напряжения. В комнате, укрытой пологом тишины, высокий, хорошо сложенный мужчина небрежным жестом руки откинул от себя красивую молодую девушку. Его короткие темные волосы были небрежно взлохмачены и спада, а синие глаза равнодушно смотрели на нее. Не удержавшись на ногах, юная тариса упала на ковер перед камином. Рыжие волосы, собранные в высокую прическу, рассыпались по плечам. Прикусив губу, девушка пыталась сдержать слезы, застывшие в ее больших зеленых глазах.

— Вот только не начинай! Хватит строить из себя обиженную. Я признаю, твои актерские способности на высоте, не многие актрисы способны передать душевную такую боль глазами, но я твою игру оценил, браво! — пару хлопков ладонями, иронично приподнятая левая бровь и сарказм, прозвучавший в словах мужчины, не оставляли сомнений, девушка не смогла его обмануть.

В тот же миг высохли слезы, плечи распрямились и теперь уже девушка спокойно смотрела на тара.

— Милый, ну сколько можно доказывать тебе мои чувства? Я тебя люблю и всегда буду твоей. Неужели мои чувства для тебя ничего не значат?

— С самого начала я тебя предупреждал: я не заинтересован в серьезных отношениях, и твои чувства мне не нужны. И ты была не против таких отношений. Неужели я дал тебе понять, что у нашей связи может быть будущее? — на мгновенье в синих глазах промелькнули гневные искры, сделав шаг назад, мужчина сел в кресло, закинув ногу на ногу.

Гневно подскочив, девушка кинулась на тара в нелепой попытке ударить его по лицу, но легкий взмах аристократической руки заставил ее замереть в нескольких шагах от мужчины, скованной невидимой магией. Руки безвольно опустились, а глаза в бешенстве сверкали. Невидимая сила заставила девушку застыть.

— Ты забываешься тариса, — холодный низкий тон голоса тара заставил девушку невольно сжаться от страха.

— Ублюдок, да что ты себе позволяешь! Не забывай, хоть ты из правящего рода, но мой отец не последний человек в стране. Я тебе не безродная шлюха. Ты не смеешь так со мной поступать. Ты соблазнил и обесчестил меня, так возьми же на себя ответственность, — девушка, повысив голос, пыталась стряхнуть с себя невидимые путы.

Всего лишь на какие-то пару секунд на лице мужчины промелькнуло удивление, но уже в следующую секунду его глаза заискрились небесной лазурью, а на губах заиграла веселая насмешка.

— Милая моя, что-то я не припоминаю девственницу в своих руках или, постой-ка, это ты возомнила себя невинной девой? — громко расхохотавшись, мужчина вызвал еще один гневный всплеск у девушки, попытавшейся еще раз вырваться из невидимых сил, сковавших ее тело.

— Замолчи! — голос тарисы перешел на визг, а после стал умоляющим. — Ну, пожалуйста, полюби меня и стань моим. Мы будем вместе навсегда и конечно же будем счастливы. Ты мне веришь?

Окинув фигуру мужчины кротким взглядом, девушка быстро заговорила. Сбиваясь и путаясь в словах, она пыталась убедить его в том, что он давно ее любит, просто еще не осознает своих чувств. Ведь вот она рядом, стоит перед ним, стоит только руку протянуть.

Тар, устало вздохнув, откинулся на спинку кресла. Взмахом руки отобрал голос девушки и в отчаянном жесте схватился за виски. Болтовня девушки, отдавшаяся набатом в голове, заставила глаза зажмуриться. Потерев виски, мужчина устало вздохнул. Сказывалась усталость, плюс недосып и голод. Давно он себя так паршиво не ощущал. А так прекрасно день начинался. Наконец отделался от своих обязанностей, выкроил пару дней отдыха и решил нормально отдохнуть. Ну, надо же было встретить именно эту девушку. И ведь давно с ней разорвал все отношения, но эта тариса, возомнившая себя его нареченной, кажется этого не приняла.

Наверное, все-таки в какой-то степени вина лежала и на нем. Во всяком случае, мог бы с ней и не связываться. Знал же, хоть она и опытна в постели, хотя кого удивишь сейчас этим, она все равно оставалась и остается глупой девчонкой, которая рано или поздно все равно бы захотела большего. А когда она так откровенно соблазняла его на том проклятом балу? Ну, какой мужчина необремененный обязательствами в здравом уме откажется от такого откровенного предложения? Вот и он не устоял.

Пару месяцев все было хорошо, а после ей захотелось большего… Она давно поняла, место его будущей жены очень соблазнительно для многих женщин и девушек. Многие до сих пор удивляются и задаются вопросами. Почему он не женат? Что его останавливает? Неужели в этом мире так трудно найти свою нареченную? Никто не хочет верить в то, что он — наследник известного рода, в котором течет кровь правящих высших лордов, не хочет обременять себя такими кандалами как брачные узы. Видеть одно лицо каждое утро, а потом и ночь и так на протяжении всей жизни.

Маловероятно, что он на такое способен. Он сам, как и все высшие лорды, живет довольно-таки долго в отличие от обычных людей, чей срок не более 150 лет, а невесты, испив вино, разбавленное кровью жениха-лорда во время священного обряда Связующих Душ, навеки переплетают свою нить жизни с нитью жениха. А учитывая то, что если кто-нибудь из супругов уйдет из этой жизни, другой, не пройдет и месяца, угаснет следом и последует за нареченным за дальний берег, его не привлекала роль женатого тара.

Мысль до конца жизни остаться холостяком не раз посещала его мысли и каждый раз становилась все более заманчивой. Еще раз вздохнув, мужчина тяжелым взглядом окинул юную тарису. Переступив грань второго столетия, тар в первый раз встретил девушку, так рьяно пытающуюся женить его на себе.

Эта глупая девчонка, возомнившая о себе невесть что, давно начала его преследовать и пытаться обратить на себя внимания. Не увидев вовремя в ее зеленых глазах зарождавшуюся тень безумия, мужчина думал, что ее увлечение пройдет быстро. Девчонка молода, сможет найти себе еще кого-нибудь. Но сейчас присмотревшись в ее глазах, он четко и ясно понимал — девушка заражена безумием. Такое он встречал уже в своей жизни.

Давно еще, в далеком детстве, на их страну загадочным образам обрушилась эпидемия, в то смутное время он потерял отца, а мать — любимого мужа. Еще, будучи ребенком, он отчетливо понимал насколько опасно заразиться безумием. Многие люди знали, неважно человек это или другое разумное существо, хотя бы раз открывшее свои объятие безумию, навсегда увязнет в его темноте, не находя выхода, а чаще не пытаясь его найти. Ведь соблазну, скрывшемуся в темноте, легче поддаться. Ведь там не существует никаких правил и законов, а границы воображения давно стерты и забыты. И уже не хочется возвращаться туда, где тебя не понимают, где легко могут предать и забыть, растоптать и убить, а любовь и доброта давно уже потеряли свою ценность. Ведь грош цена тому, что скоро совсем исчезнет из нашего мира.

Так много времени прошло с той эпидемии, люди может и забыли, но высшие лорды помнили все. Поэтому тар никак не мог понять, как безумие вернулось. Прошло так много времени, что сподвигло его очнуться и заразить эту девушку? Заметь он раньше зарождавшуюся тень безумия в ее зеленых глазах, стер бы ей память и вздохнул бы с облегчением. А сейчас уже поздно, попытка вмешаться в ее память может вызвать необратимые последствия, ведь безумие — непредсказуемый паразит. Как оно воспримет чужое вмешательство в сознание девушки, никому не известно.

Горькая улыбка исказила красивые губы тара. Эта девушка, так легко поддавшаяся соблазну и не способная остаться в своем уме, не вызывала в нем чувства вины. Только лишь горечь, разочарование и может быть чуточку удивление. Она сама сделала этот выбор, хотя могла поступить иначе, не зацикливаясь на нем и их предполагаемому будущему. Могла бы жить дальше и быть счастливой. А сейчас, видя ее в таком состоянии, безвольно повиснувшей в оковах его силы, со сверкавшими глазами, в которых горело пламя безумия, тар не знал, чем может помочь ей. Был, конечно, один способ, древний и опасный ритуал, его использовали давно во время той эпидемии, но как видно сейчас, он не сильно помог, но другого выхода он просто не видел.

Вызвав в голове образ единственного человека, к которому мог обратиться в такой опасной ситуации, мужчина закрыл глаза.

— Что случилось Эйнар? Не думаю, что именно сегодня в полночь тебе захотелось поболтать со мной по душам, — глубокий хриплый голос, в которых проскользнули сонные нотки, говорил о том, что хозяин голоса только что проснулся, — И что самое странное, почему ментал? Мог бы легко открыть портал, не так уж много сил ты тратишь на их создание.

— Ты прав, это тема не требует отлагательств, и самое главное, чтобы об этом никто не прознал, — диалог в голове прибавил еще больше боли в висках, по нахмуренному лбу и сжатым кулакам тара было видно, какого труда ему стоило сосредоточиться на разговоре. Магический резерв был почти на нуле, сил только и хватало на то, чтобы сдерживать тарису в оковах магии. — Мне нужна твоя помощь. Не знаю, как тебе это объяснить, но то, что заражало людей безумием более двухсот лет назад, вернулось, и я знаю, что надо делать, но нужна твоя помощь! Портал открыть не могу, я почти на грани, и на сколько еще меня хватит, не могу сказать.

— Ты уверен? — только что сонный голос стал серьезным и злым. — Ты мог ошибиться, эта зараза давно была искоренена, и мы о ней не слышали уже пару столетий!

В мыслях тара промелькнули видения будущего, окрашенного в мрачные тона безумия, и это только придало уверенности в правильности его решения. Он не сомневался, если сейчас не сделать то, что нужно, то в скором времени их светлое государство потонет во мраке отчаяния и безысходности, как когда-то в его далеком детстве.

— Поверь тому, кто может видеть будущее. Грядет плохое, и есть только один выход. Ты как никто другой должен это понимать, — усталая усмешка появилась на губах тара. — Как бы я не этого хотел, у меня нет выбора.

— Нет! — потрясенный возглас собеседника в голове переходящий в яростный приказ. — Ты не сделаешь этого! Только не это! Слишком опасно проводить этот обряд. Давно уже утеряны свитки, в которых была хоть какая-то информация о том ритуале. А то, что мы узнали слишком опасно для тебя. Давай подумаем еще, может, найдется еще выход.

— Нам придется это сделать. Помоги мне предотвратить надвигающийся ужас, — глубокий вздох и тихий шепот в голове. — Без тебя я не справлюсь… дядя.

Комната давно уже опустела, а за окном забрезжил рассвет, постепенно прогоняя тьму. Камин почти затух, только горящие угольки изредка сверкали в нем. Открывшаяся посреди комнаты воронка портала выпустила из себя хозяина комнаты и тут же захлопнулась за его спиной.

Пошатываясь и с трудом переставляя ноги, мужчина дошел до кровати. Сняв камзол и ботинки, он просто рухнул на кровать. На большее ему просто не хватило сил. Уже засыпая, тар понял, что тяжесть, несколько часов назад сковавшая его душу, отпустила и больше не сдавливала ее, а вместо нее пришла легкость.

Проявившейся на сердце бутон черной орхидеи слабо мерцал в лучах выглянувшего солнца. «Теперь точно все будет хорошо», — была последняя мысль в голове мужчины, перед тем как он провалился в глубокий сон без сновидений.