ГЛАВА 17

— Тебе придется уехать из Тан-Града на несколько дней, — несказанно обрадовал Агно, заявившись в мотель во втором часу ночи.

Я сонно поморщилась, не понимая, о чем он говорит.

— Куда уехать? — я закрыла за демоном дверь и снова рухнула на скрипучую кровать. Меня убивала болезненная слабость. — И что за срочность такая?

После встречи с Инари я почти не спала. Целую неделю не могла заснуть, а если и засыпала, то ненадолго. Я чувствовала холод, ледяную энергию саарга… особенно ночью, словно его сущность преследовала меня. Не знаю, что это — магическое воздействие, или ментальное, или банальное психологическое, но оно мешало мне жить.

— Помнишь то письмо, — спросил Агно, нервно прохаживаясь по комнате, — которое Ройз Райвен передал Самуэлю Иара?

Предчувствую что-то нехорошее.

— Конечно, помню. — Я укуталась в одеяло. Замогильный холод пробирал до костей. — Проблем с памятью у себя не наблюдаю.

— Так вот, теперь господин Иара хочет встретиться с Райвеном.

— Серьезно?

Я заинтересованно посмотрела на Агно. Слишком заинтересованно…

— Да. Если говорить вкратце, то охотник готов присягнуть на верность Самуэлю и дать клятву на крови. Он желает смены власти не меньше нашего и презирает Кларэля.

Я сдержала смешок. Раздавать клятвы полукровкам не в стиле высокородных охотников. Да и потом Райвен довольно-таки однозначно высказал свое мнение относительно Самуэля — «никчемный мальчишка». Но, разумеется, об этом знала только я.

И мне пока не хотелось делиться информацией, разоблачающей охотника. Ведь эта информация мой козырь, мое небольшое преимущество.

— И вы ему верите? — уточнила я.

— Не совсем. Самуэль назначил Райвену встречу в городе Вампиров — это территория сынов Ночи, закрытый клан Оэ, расположенный в зоне свободных земель недалеко от восточной границы империи. Самуэль сейчас там. И триста тысяч вампиров, плюс древние стригои и приближенные демоны. Если Райвен задумал совершить глупость — живым он город не покинет. Если же его намерения чисты — а это определят видящие стригои — мы только рады опытному охотнику с богатым военным прошлым.

— Та-а-ак. А при чем здесь я? — до сих пор не понимаю. — Ты сказал, что мне придется уехать из Тан-Града. Куда и зачем?

Агно помялся, подбирая слова, затем пояснил:

— Райвен согласился ступить на территорию вампиров только при одном условии — если его будет сопровождать краймер. To есть ты. И Самуэль счел это условие приемлемым. Отказаться нельзя — я уже спрашивал.

А зачем отказываться от столь заманчивого предложения? У меня накопилось много вопросов к Райвену… К Самуэлю, кстати, тоже.

— Если Райвен хочет сопровождения, — ответила я с улыбкой, — будет ему сопровождение.

— Ты не слишком расстроена, — заметил Агно. — Разве охотник не угроза для краймера?

— Конкретно этот охотник — нет.

— Но все равно будь осторожна. Пока Райвена не проверили видящие, ему нельзя доверять.

Никому нельзя доверять. Мне в том числе.

— До Города Вампиров примерно пять дней лету, если не возникнет проблем с пропускными пунктами и пограничной службой империи — Райвен заверил, что не возникнет. Вылетаете утром, то есть через три часа.

— О: ну спасибо, что предупредил заранее. Аж за три часа до вылета.

— Я сам только узнал. Помочь тебе собраться?

— Спасибо, не надо. Мне особо нечего собирать.

 ***

Дождь!

Я посмотрела в окно. Там вовсю лил дождь. Впервые на моей памяти. Волнистые тучи заволокли небо, а вдалеке слышались раскаты грома. Непривычная погода для Тан-Града… завораживающе темная. Стихия бушевала. Интересно, дождь вызван магией или это естественные климатические изменения? Почему-то склоняюсь к первому варианту.

Рано утром я выселилась из мотеля, натянула на голову капюшон и вышла на улицу. Агно покинул меня еще час назад — ему кто-то позвонил, и он срочно уехал, а я осталась дожидаться Райвена в одиночестве. К счастью, долго ждать не пришлось.

Его капсулу я узнала сразу. Сверхскоростная, двухместная, с мерцающим номерным знаком «AR10». Она плавно спустилась с транземных линий и зависла в двух футах над землей, заняв одно из парковочных мест у мотеля. Как в такую погоду можно использовать летающий транспорт?! Дальше носа ведь ничего не видно! Гроза, ливень, порывистый ветер. Аварии неизбежны! Но у высокородного, видимо, имелось другое мнение на этот счет.

Дверь капсулы автоматически отъехала в сторону при моем приближении.

— С кого вы содрали личину на этот раз? — вместо приветствия грубо спросил Райвен. Он сидел на месте пилота и, облокотившись на штурвал, внимательно изучал меня. Мрачный и отрешенный. Весь в черном, в облачении охотника.

— Это не личина, господин Райвен. — Я забралась в капсулу военного образца, мастерски переделанную под обычную городскую. — Всего лишь оборотное зелье.

— Приготовленное на крови убитой магини?

— Да…

— Очаровательно.

— Никаких магинь я не убивала! — тут же уточнила, видя, как охотник скривился. — Расслабьтесь. Кровь купила на черном рынке.

Охотник неодобрительно покачал головой и отвернулся от меня, подготавливая капсулу к взлету. Я взглянула на приборную панель. Сотни кнопок с неоновой подсветкой — не только на панели, но и по бокам, и над головой Райвена, — навигационный дисплей с трехмерной проекцией, тумблеры, рычаги, индикаторы, экраны, несколько блоков различного управления от обычного городского до экстра-боевого. Даже блок подводного управления имелся. Устрашающе мощная капсула и невероятно сложная в управлении.

Едва высокородный взялся за штурвал, ремни безопасности намертво пришпилили меня к высокому креслу. Дышать стало тяжело.

— Боитесь летать? — поинтересовался Райвен, осторожно поднимая капсулу в воздух.

Я нахмурилась.

— С чего вы это взяли?

— Чувствую ваш страх.

А, ну да… видящий же. Улавливает все эмоции окружающих.

— Не боюсь, просто не люблю.

Очень не люблю.

— Причина есть?

— Однажды я управляла летающим джергом, — поделилась с Райвеном своими воспоминаниями. — Давно. В пятнадцать лет. Тот полет закончился печально. Джерг взорвался. Те, кто летел со мной, погибли. Больше к воздушному транспорту я не приближаюсь, только в качестве пассажира и то редко. Считайте, у меня детская травма.

— Но пилотировать вы умеете?

— Более-менее. Скорее менее и только джергами.

— Вам уже не пятнадцать лет, — заметил высокородный. — Попробуйте сесть за штурвал снова, вдруг понравится.

— Сомневаюсь.

— Зря. Сомнения убивают потенциал.

Проливной дождь и плохая видимость охотника ничуть не смущали. Он вывел интерактивную карту города на главный экран, подрубил датчики движения, метеорадар и схемы всех транземных линий — по ним же и ориентировался в полете.

— Вы же понимаете, — я покосилась на него, — что у меня нет документов?

— Я бы сильно удивился, будь они у краймера.

— Без документов меня задержат на первом же пропускном пункте.

— Не задержат.

— Уверены?

— Да.

Ну-у хорошо. Если он не волнуется по этому поводу, то и мне не стоит.

 — Позвольте узнать, господин Райвен. — Один момент хотелось прояснить как можно скорее. — Для чего вам потребовалось мое сопровождение в город Вампиров? Только честно.

Честно не получилось.

— Вы отрабатываете свой долг, мисс Прайд, — нагло соврал демон. Причем он даже и скрывать не стал, что врет, а мог бы — магия охотников позволяет маскировать ложь. — За убитых краймеров, ваше лечение и недельное пребывание в клинике.

Ну да, конечно.

— И каким же образом я его отрабатываю? — вот просто любопытно.

— Составляете мне компанию.

Я вздернула брови.

— Удивлена, что вам нравится моя компания.

— Вообще не нравится, — признался он… что, кстати, опять было ложью. — Просто ваша компания чуть менее омерзительна, чем компания других прислужников Самуэля.

— Звучит как оскорбление.

— Это констатация.

— А если без шуток, — настояла я на правдивом ответе. — Что вы задумали? Очевидно, что преклонять колени перед полукровным демоном вы не собираетесь.

— Ого, как проницательно!

— Свое неуважительное отношение к Самуэлю вы не скрывали.

— А вы, — усмехнулся Райвен, — зная о моем неуважительном отношении к Самуэлю, никому о нем не рассказали. Почему?

— В данный момент, — напомнила я, — мы летим в город Вампиров, как раз таки к Самуэлю. По прибытии я смогу лично рассказать ему все, что думаю о вас и о вашем притворном желании принести клятву верности.

— С такими заявлениями до города Вампиров вы не долетите.

— Уверена, что долечу. — Я мило улыбнулась охотнику. — Ведь вам нужен краймер для какой-то цели.

— Ммм, — протянул он. — И для какой же?

— Не знаю. Вы скажите.

— Скажу… Со временем. А времени у нас много. В целом полет займет от трех до пяти суток.

— To есть, — зацепилась я за его слова, — вы не отрицаете, что летите к Самуэлю не в ножки кланяться?

Райвен обратил на меня пристальный взгляд свинцовых глаз. Прищурился, пытливо всматриваясь в мое лицо.

— У вас с собой есть телефон, зорг или коммуникатор?

А это здесь причем?

 — Есть зорг, — ответила честно.

И очень зря я ответила, потому как охотник тотчас же потребовал:

— Отдайте свой зорг мне.

— Вот еще!

— Хотите получить ответы, — поставил он ультиматум, — отдавайте зорг. Либо не отдавайте, но тогда сидите молча и в неведении до конца полета.

Ладно. Так и быть. Я достала из кармана зорг и протянула его Райвену. Охотник, не колеблясь, выкинул мой зорг в окно…

— Какого хрена?! — возмутилась я.

Вот же варвар!

— Теперь айки-браслет, — убийственно спокойно велел демон, — снимайте его.

— Нет! Ни за что! — я спрятала браслет под рукавом. — Он мне нужен! Я не ориентируюсь в городе без айки-браслета.

Но высокородному в общем-то было плевать, где и как я ориентируюсь.

— Не беда. Потом купите себе новый. Или украдете. Уж не знаю, как обычно вы поступаете.

— Вы собираетесь изъять у меня всю технику?

— А кроме браслета у вас еще что-то есть?

— Деактиватор в рюкзаке.

— Деактиватор можете оставить себе. От остального придется избавиться. Я не хочу, чтобы вы поддерживали связь с доверенными Самуэля.

Я фыркнула.

— Вы забываете, на что способны краймеры, господин Райвен.

— Да нет. Отлично помню.

— Если мне понадобится с кем-то связаться, то я найду десяток способов это сделать без каких-либо переговорных устройств. — Я задумалась. — На ум приходит около шести заклинаний связи.

— Я за вами наблюдаю, мисс Прайд, — сказал охотник без угрозы, но с отчетливым предостережением, — поэтому связаться вы можете только со своей совестью, если таковая у вас, конечно, имеется.

— А вы… самоуверенны.

— Как и вы. Теперь снимайте браслет. Не заставляйте меня применять силу.

Спорить бессмысленно. Упрямиться тоже. Я расстегнула браслет — его постигла та же участь, что и зорг. Жалко…

— Ну и? — я сложила руки на груди. — Довольны своим актом вандализма по отношению к моим вещам?

— Не совсем, но скоро буду. — Охотник значительно снизил скорость капсулы, включил автоматизированное управление и повернулся ко мне с коротким приказом: — Раздевайтесь.

Я подумала, что ослышалась. Точнее, я искренне надеялась, что ослышалась.

— Что? — переспросила, внутренне холодея.

 — Раздевайтесь, мисс Прайд, — четко и громко повторил Райвен, одним нажатием на кнопку деактивируя ремни безопасности.

 — Снимайте куртку, майку и приспускайте штаны. Хочу убедиться, что на вас нет прослушки и любых других технических или магических устройств. Рун слежения, меток связи и прочей ерунды.

У меня ком встал поперек горла.

— Не буду я раздеваться!

— Тогда вылетите в окно вслед за своим зоргом. Все просто.

— На мне нет прослушки! Ясно? И меток тоже нет! Никаких переговорных устройств!

— Я вам не верю. Так что будьте любезны, снимите одежду. Вы не состоите в клане, а потому имеете полное право обнажаться перед мужчинами других рас. К тому же, я непрерывно исцелял вас на протяжении двенадцати часов после «Сумрачной смерти» и уверяю, налюбовался вашим обнаженным телом до тошноты. Лицезреть его снова, хоть и в измененном виде, нет ни малейшего желания, но я должен убедиться, что вы чисты. Не усложняйте.

— Как-то мы быстро, — посетовала я мрачно, — перешли от прелюдии к делу.

— Прелюдия, — губы охотника искривила издевательская улыбка, — только начинается. И вы добровольно подписались на нее, сев в мою капсулу. Но так уж и быть… чисто из благородства, которого у меня отродясь не было по отношению к хищникам, я отвечу на любой ваш вопрос — а вопросов у вас, видимо, много — если вы покорно продемонстрируете отсутствие меток на своем теле. И тогда никто из нас не останется внакладе.

— На любой вопрос? — засомневалась я.

— Да, на любой. Но только на один.

— И в чем подвох?

— Его нет.

— Отсутствие видимого подвоха уже намекает на подвох.

— Я обожаю женскую логику, — рассмеялся Райвен. — Серьезно! Прямо-таки в восторге от нее.

— Вы невыносимы.

— Я в курсе.

— А еще вы параноик!

— Раздевайтесь уже.

Я сбросила с себя куртку, стянула через голову майку и позволила охотнику внимательно осмотреть кожу.

— Повернитесь.

Повернулась, раздраженно глядя на расплывчатые из-за дождя огни транземной линии.

— Теперь штаны.

— Может, просто прощупаете? — предложила я.

— Метки не прощупать.

Я расстегнула штаны и стащила их до щиколоток, чувствуя себя неуютно, некомфортно и вообще униженно. Зато охотнику все понравилось. Он удовлетворенно кивнул, не обнаружив ни меток, ни рун, ни прослушки.

— А я говорила, — не удержалась от комментария.

— Слова краймера для меня ничего не значат.

— А слова саарга? — язвительно поддела я. — Он убийца похлеще меня, но вы с ним неплохо спелись.

— Любите делать поспешные выводы, мисс Прайд? — Райвен вернул ремни безопасности и переключил капсулу на ручное управление. — Как не стыдно?

— To есть это не вы предупредили Инари Йорта о присутствии краймера в столице?

Чисто риторический вопрос, так что даже не вопрос.

— Скажите спасибо, что я его предупредил. Иначе вы были бы уже мертвы.

— Не отрицаю, возможно, — согласилась с ним. — Я слегка удивилась, узнав, что пожиратели душ существуют.

— Пожиратель, — поправил охотник, — он один. Других нет. А что касается его темной стороны… Каждое существо, чтобы оно не совершило в прошлом, имеет шанс на исправление.

В голове закружились воспоминания Эльзы. Отвратительные воспоминания, связанные с Инари.

 — Он жрет людей! Как это вписывается в понятие «исправление»?

— Саарга поедает плоть не ради развлечения, а ради выживания. Инари Йорт питается пожизненно заключенными и больными существами. Он старается стать лучше… по крайней мере, так это выглядит со стороны.

— В его ресторации ежедневно подают человечинку в кляре.

Райвен кивнул, давая понять, что прекрасно об этом осведомлен.

— Включение людей в меню — это приказ Кларэля Иара. Приказы семьи Иара не подлежат обсуждению и уж тем более оспариванию. Уверены, что хотите потратить свой единственный вопрос на саарга?

— Нет.

— Ну так спросите о чем-нибудь другом.

Хорошо. Я абстрагировалась от Инари и переключила свои мысли на более животрепещущую тему.

 — На чьей вы стороне, господин Райвен? Вы против Кларэля, против Самуэля… однако явно замешены во всей этой политической суматохе, иначе мы бы не сидели в одной капсуле.

— Я на стороне государства, мисс Прайд, — впервые ответил он честно. — А наше государство остро нуждается в революции и смене власти. Я больше трех сотен лет служил на благо империи, около двухсот лет был приближен к императору, участвовал в объединении многих рас и принятии законов, поэтому, как никто другой, заинтересован в государственном перевороте, смещении Кларэля и в возврате межрасового соглашения. Мируэль Иара был достойным правителем, но вы, разумеется, мало что о нем знаете.

— Немного знаю. Основную информацию.

— Трое его старших сыновей — Кларэль, Тимуэль и Нарэль — были рождены еще на Большой Луне от тысячелетней демоницы Адрайи: которая считалась жрицей, фактически темным божеством. И, к сожалению, они переняли все черты матери и коренных жителей Луны и не взяли ничего от отца, кроме его силы. Это нормально, учитывая, что гены тысячелетней намного сильнее, чем гены высшего и тогда еще молодого демона. Однако Мируэль был последним из рода архидемонов, а потому смог вызвать Сопряжение миров: благодаря которому демоны и покинули Большую Луну, когда та стала непригодна для жизни. — Райвен вопросительно взглянул на меня: — Читали о трагедии Большой Луны?

— Само собой. Краймеры изучают все, что может пригодиться в работе: историю, языки, расы, магию, даже искусство и не только боевое. Луной правили демоны, — поделилась я своими знаниями, — а все прочие существа были рабами, едой, развлечением, нечисть — слугами. Спустя долгие тысячелетия, полные кровопролитий и жестокости, население Большой Луны на восемьдесят процентов составляли демоны, на пятнадцать нечисть и только на пять другие расы. Мировой баланс был необратимо нарушен, что привело к проклятию и впоследствии к апокалипсису.

— Все верно, — поддержал Райвен. — Мируэль спас большую часть демонов и дал им новую жизнь среди магов и людей, вампиров и драконов. В нашем мире. При этом он никак не ущемил права других рас, а наоборот, положил свою жизнь на объединение издавна враждующих народов, предотвращению новых войн и развитию Изерийской империи, которая изначально была небольшим бесперспективным Королевством на юге свободных земель. Все, что мы сейчас имеем, всецело заслуга Мируэля, ведь, по правде говоря, восемьсот лет назад, до пришествия демонов, наш мир погибал.

Что правда, то правда. Когда-то давно Земной мир стоял на грани вымирания и имел неплохие шансы повторить участь Большой Луны с ее природным апокалипсисом. Никто до сих пор не знает, с чем именно был связан тот катаклизм, но существует теория, что виной всему являлась война. Противостояние рас, борьба за территории и жажда власти. Повсюду был хаос, разруха, кровь и скрежет стали. Война, как красный флаг, неизменно влечет смерть. А там, где властвует смерть, рождаются проклятия. Когда демоны вторглись на наши земли, их встретила тьма. В прямом смысле. Земли окутывал мрак, солнце более не показывалось из-за горизонта. Все существа — начиная от людей, заканчивая оборотнями — умирали в своих постелях от голода, от мора, от меча врага. Годами стояла засуха. Магия почти иссякла. Земной мир ждал печальный конец, но Мируэль смог предотвратить развитие проклятия, остановить разрозненные войны и прогнать тьму. Демонов любили и почитали многие столетия, раньше они были желанными гостями в каждом доме и в каждой семье. Теперь же все изменилось..

 — Одного не понимаю. — Я повела бровью. — Почему дети Мируэля, учитывая благодушный нрав отца, выросли такими жестокими?

— Жестокими я бы их называть не стал, все же демонам свойственна импульсивная агрессия. Скорее они…

— Чертовы расисты?

— Да, — хмыкнул Райвен, — вроде того. Только старшие, рожденные на Большой Луне.

Для них наш мир чужой, вот они и пытаются переделать его под себя. К тому же их воспитанием занималась Адрайя.

— А младшие?

— Винкель — чистокровный высший демон, он лоялен ко всем расам, во многом похож на отца, но имеет свои пороки. И Самуэль, самый младший из детей Мируэля — полукровка, его мать человеческая женщина, поэтому к людям он неравнодушен, однако к демонам у него двойственное отношение.

— В каком плане?

— Маленький мальчик Самуэль был изгоем в своей семье, — сообщил Райвен в общем-то не новость. О чем-то таком я догадывалась и раньше. — Его презирали братья, ему не подчинялись слуги, демоницы обходили его стороной. Он терпел унижения и издевки от чистокровных демонов всю свою жизнь, и это наложило на его мировосприятие некий не очень хороший отпечаток. Я бы не стал утверждать, что он ненавидит демонов, но. . - охотник поколебался, подбирая правильные слова, — но лютую неприязнь к чистокровным он, безусловно, испытывает.

Вот как… Интересно.

 — A почему именно Кларэль стал императором после смерти Мируэля? — заинтересовал меня этот вопрос. — Он самый старший из детей?

— Кларэль действительно самый старший из сыновей Мируэля, но престол он занял не по старшинству — в нашем государстве это не так работает — а по праву сильнейшего демона Изерийской империи. Никто, естественно, возражать не стал, как и бросать ему вызов.

Я прищурилась.

— А он правда сильнейший демон империи?

— Несомненно, — холодно подтвердил Райвен. — Кларэль обещал умирающему отцу, что продолжит его дело, сохранит империю, ее величие и единство рас. Мируэль ему верил… да все верили, Кларэль казался достойным приемником. Но после смерти отца он сбросил маску и открыто заявил о желании возродить Большую Луну — все те традиции, порядки и обычаи, которые и привели к проклятию. Он посчитал, что демоны не должны жить наравне с людьми и прочими слабыми расами, что демоны заслуживают большего, заслуживают возвращения к «святым» истокам. Все тысячелетние его поддержали, многие высшие демоны тоже.

— А вы?

— А я… какое-то время был вынужден поддерживать Кларэля в виду определенных жизненных обстоятельств.

Очевидно, эти обстоятельства напрямую связаны с его женой — Адой Райвен, в прошлом Адой Иара, но уточнять так ли это на самом деле, я не стала. Поняла, что лучше не стоит, ощутив напряжение Райвена.

— Я служил Кларэлю около года, — продолжил он, сжав пальцы на штурвале с такой силой… что я всерьез заволновалась, как бы мы и вовсе не остались без штурвала. — Чем сильнее Кларэль ощущал безграничную власть, подаренную отцом, тем больше боялся ее потерять. Он окружил себя тысячелетними, своими доверенными, древней нечистью Большой Луны. Приказал уничтожить все потенциально опасные для него расы. Распустил Верховный Совет, переизбрал министров, генералов, адмиралов и прочих высших чинов империи. Все понимали, что он не изменится… его братья не изменятся… их планы не изменятся… как и понимали, что никто не сможет остановить трех фактически неуязвимых архидемонов с магией Адрайи — одной из самых могущественных демониц, погибших в ходе сопряжения сфер. Кларэль разрушил многие жизни, в том числе и мою. — Охотник поморщился. — Ему доставляло неземное удовольствие ломать судьбы тех, кто имел наглость ему перечить. В итоге я ушел в отставку. Меня несколько лет не интересовала политика, не интересовала власть, я не вмешивался в государственные дела и всячески избегал любых контактов с семьей Иара и их доверенными.

— А что случилось потом?

— Один из сынов Мируэля пришел ко мне с просьбой поддержать его и свергнуть Кларэля, убрать тысячелетних и их последователей с минимальными потерями для империи и Тан-Града. У него был план, ресурсы и сильные союзники, приближенные к императору, включая саарга. Я согласился.

— И это был не Самуэль, верно?

— Конечно, нет. Все, что есть у Самуэля — это вампиры и раздутое самомнение. Я знал о его желании занять престол, но не думал, что это желание со временем перерастет во что- то большее. И до последнего не был уверен, что вас нанял именно он.

Ясно. Райвен против всех сынов Мируэля, кроме…

— Тогда остается лишь Винкель Иара, — подвела я итог всему выше сказанному.

Ну точно… Я помню слова Райвена: «Вас нанял либо Винкель, либо Самуэль. И я точно знаю, что это был не Винкель». Значит охотник и правда общается с Винкелем. А у саарга я заметила отсканированный документ с подписью В.Иара. Значит, и Инари имеет какие-то дела с Винкелем.

 Вот черт…

А ведь в самом начале все было так просто. Я убиваю тысячелетних, позиции Кларэля ослабевают, Самуэль и вампиры захватывают власть. Но нет же… Отныне мой контракт не имеет никакого смысла. Я может и смогу устранить тысячелетних (и то не всех), но Самуэль никогда не сможет занять престол. Какие у него шансы против бессмертного саарга и высокородного охотника? Никаких. Вообще никаких! Полагаю, что и другие союзники Винкеля столь же могущественные существа, как Райвен с Инари.

— А вы многое мне рассказали.. — Я с подозрением повернулась к высокородному, но тот лишь загадочно улыбнулся нехорошей такой улыбкой, предвкушающей невесть что. — Теперь я знаю про вас, и про саарга, и даже про Винкеля. С такими знаниями, — сделала я логичный вывод, — долго не живут.

— Откажитесь от своего контракта, принесите мне клятву верности и будете жить долго.

— Краймеры не приносят клятв. Это запрещено…

— Законом клана, из которого вы сбежали?

— Законом выживания и здравого смысла. От исполнения контракта можно уклониться, убив своего нанимателя, а вот от клятвы никак не отделаться — это магические кандалы на всю жизнь.

Райвен пожал плечами и с самым невинным видом произнес:

— Я вас ни к чему не принуждаю, мисс Прайд. Я даю выбор. Вы либо на моей стороне и помогаете, вдобавок я контролирую вашу черную краймерскую деятельность. Либо вы остаетесь верны своему нанимателю и тогда представляете угрозу, от которой я быстренько избавляюсь. У вас сутки для принятия решения.

— А говорили, что не любите шантажистов. — Я прискорбно вздохнула. — Но сами не побрезговали прибегнуть к шантажу.

— Разве это шантаж? — изумился Райвен.

— А разве нет? Я либо на вашей стороне, либо труп. Какой-то хреновенький выбор, не находите?

— С моей стороны предоставить хоть какой-то выбор краймеру уже милосердно.

— Ага. Да вы прям отец милосердия! Вам надо было храм построить, а не клинику.

— Может, когда-нибудь да построю, — отмахнулся милосердный охотник.

— Кажется, я уже начинаю жалеть, что согласилась лететь с вами в город клыкастых.

— Не чувствую в вас сожаления. Только легкое разочарование, вероятно, от ощущения, что вас поймали в ловушку, из которой лишь два выхода, и самый оптимальный вам не по душе из-за необходимости принесения клятвы верности. А в остальном… Думаю, вы уже давно осознали, что Самуэль не выполнит свою часть сделки, то есть не станет уничтожать краймеров, на что вы изначально надеялись, заключая с ним контракт.

— Угу, — я мрачно кивнула, — после встречи с Коэлом — это тот придурочный краймер, который отравил меня ядом — закрались подозрения по поводу честности Самуэля.

— Считаете, что краймер работал на него, как и вы?

— Да, но это безосновательное предположение.

— Встретимся с Самуэлем и узнаем, безосновательное оно или нет. Если вы, конечно, — Райвен ядовито ухмыльнулся, обнажая небольшие, но крайне острые клыки, — не предпочтете героическую смерть стандартной клятве.

Я невольно засмотрелась на его клыки. Высокородные охотники не являются чистокровными демонами, точнее, они являются не только демонами, однако их внешность полностью соответствует представителям высшей касты.

 Необъяснимый феномен. Необъяснимый в основном тем, что демоны появились в нашем мире меньше тысячелетия назад, а охотники жили здесь задолго до сопряжения.

— А если я откажусь приносить клятву? — уточнила осторожно, в принципе догадываясь, каким будет ответ. — Убьете?

— Безусловно, но ради справедливости замечу — мне будет вас жаль. А еще мне будет безгранично жаль свое время, которое я потратил на ваше исцеление. И второе, уж не обессудьте, мне будет жаль гораздо больше.

 Я поджала губы, размышляя. По сути, в клятве верности нет ничего страшного. Для Райвена это гарант того, что я буду держать рот под замком и не совершать глупостей. Проблема с этими клятвами одна — она связывает узами того, кто ее приносит, с тем, кто ее принимает. Таким образом, я никогда не смогу навредить Райвену и никогда не смогу от него скрыться, даже на другом конце материка. Вдобавок у Райвена появится надо мной власть магического характера… и этот факт удручает.

— Умирать героической смертью, — признала я очевидное спустя несколько минут томительный тишины, — не в духе краймеров. Уж точно не в моем. Я не герой и не стремлюсь им стать.

— Значит, выбираете клятву?

— Если нет других вариантов.

— Ну вот и чудненько.

— Не радуйтесь раньше времени. Я найду способ разорвать магические узы. Мне не впервой.

— Удачи с поисками, — не скупился на иронию высокородный. — Они затянутся на столетия, за это время я успею вас перевоспитать.

— Как перевоспитали хищный дух лечузы?

— Именно.

— Обычно охотники убивают, — напомнила я простую истину, — а не воспитывают.

— Убивают палачи, — парировал Райвен. — Я себя к таковым не причисляю. К тому же клятва верности обезопасит вас от нападок со стороны других краймеров. Я всегда буду знать, где вы и что с вами происходит, поэтому при необходимости смогу своевременно вмешаться и помочь.

Я замолчала. Райвен озвучил весомый аргумент в пользу клятвы, так что спорить с ним мне резко расхотелось. Подумав, я спросила о другом:

— У Винкеля Иара много союзников, кроме вас и саарга?

— Нет, совсем немного.

Я удивленно посмотрела на охотника.

— А что? — заметил он мое удивление. — Вы думали так все просто? Собрать армию из нескольких тысяч вампиров, как это сделал Самуэль, или из ста тысяч демонов и силой вероломно захватить власть? Я вас разочарую. Мы говорим об архидемоне. О трех архидемонах и древней нечисти. Любая армия падет, достаточно Кларэлю призвать свою силу. Любое существо, проникшее во дворец с плохими намерениями — сгорит под воздействием защитной магии нечисти. Весь Тан-Град — миллионы жителей — за мгновение станут подвластны воле Тимуэля, он менталист-кукольник. А все мертвецы ближайших округов, включая давно захороненные трупы, выберутся из своих могил по зову Нарэля, он лунный некромант. Так что в армии нет смысла. В войне нет смысла. В открытом противостоянии нет смысла.

— Звучит не слишком обнадеживающе… — признала я.

— Так и есть.

— И какой у Винкеля план?

— Как по мне, — охотник своего скептицизма скрывать не стал, — весьма сомнительный и ненадежный. Но единственный, который есть шанс реализовать.

— Расскажете о нем подробней?

— Нет.

Настаивать я не стала. Привыкла, что наемников не посвящают в детали.

— Знаете, — вновь привлекла я внимание Райвена, — меня не особо интересует, кто в итоге займет престол. Пусть это будет Винкель, а не Самуэль — я не знаю ни того, ни другого в достаточной мере, чтобы судить, кто из них станет лучшим правителем. Вам виднее. Меня же интересуют краймеры, точнее, их уничтожение. И в империю я приехала только за этим. Все, что касается власти императорской семьи и вашей скрытой оппозиции — это не моя «война», но я помогу ее выиграть, если в итоге вы отплатите тем же и поможете с краймерами.

 Внимательно меня выслушав, Райвен спокойно ответил:

— Я не буду обещать, что снова займусь истреблением краймеров. Я не Самуэль, чтобы давать подобного рода обещания. Но когда все закончится, — лояльно добавил он, — и если закончится благоприятно для империи, я подумаю над этим. Хорошо?

Я улыбнулась.

— Хорошо. Я вам напомню о краймерах, когда все закончится.

— О-о, — усмехнулся Райвен по-доброму, — не сомневаюсь.

 Охотник положил ладонь на один из рычагов управления, дождался момента, когда датчики движения известят, что поблизости других капсул нет, после чего резко и строго вертикально поднял капсулу на самую верхнюю транземную линию, увеличивая скорость до… запредельной. Меня тут же вжало в спинку кресла. Голова слегка закружилась.

— Не волнуйтесь, — заметив мое нарастающее напряжение, посоветовал высокородный. — Это не джерг, и вы не за штурвалом. Даже при столкновении с другой капсулой, одновременном отказе всех двигателей и перекрытии магического потока — ничего ужасного не случится. Максимум приземление выйдет не слишком мягким.

— Знаю, просто… — Я перевела дыхание, стараясь не обращать внимания на показатели воздушной скорости. — Неважно. Я в норме.

Райвен выразительно посмотрел на меня, изогнув черную бровь, поврежденную глубоким шрамом. У него было много шрамов — незыблемое напоминание о прошлом. Боевые отметины на шее, на лице, на руках, вероятно под одеждой их еще больше. Некоторые шрамы не лечит ни регенерация, ни тем более время, даже лечебная магия иногда бессильна.

— Мы подлетаем к пропускному пункту десятого округа Тан-Града. — Райвен указал на проекцию городской карты. — Будет проводиться обязательный досмотр капсулы перед вылетом из города. Вас в капсуле быть не должно, сами сказали — документов нет.

С этими словами он открыл багажный отсек за сиденьями, достал оттуда прозрачную флягу и протянул ее мне.

— Пейте.

Я с плохо скрываемым подозрением изучила густую молочную жидкость неизвестного производства. Вроде зелье… но энергии от него никакой не исходит, что странно. У любого зелья есть своя особая энергетика.

— Что это? — нахмурилась я. — Какое-то зелье?

— Простой отвар из магии и трав. Некоторые высокородные используют его во время охоты. Один глоток скроет вашу ауру, энергию и в целом присутствие в капсуле.

— Это что-то вроде супер-эликсира невидимости с усиленными эффектами?

— Что-то вроде… — уклончиво подтвердил Райвен. — Вы примете бестелесную форму на пару часов.

Я еще раз взглянула на густую жидкость, затем на Райвена.

— Отвар безвреден?

— Для охотников — да.

Настораживающе.

— Ну а для краймеров?

— Без понятия. Вы первый краймер, который его попробует, — проявил Райвен небывалую заботу. — Пейте, заодно и выясним, безвреден он для вас или нет. Я слышал, люди от него умирают.

— О мертвых людях могли и не говорить.

— Я не стал говорить о мертвых магах, для которых отвар также смертелен.

— О… ну спасибо!

— Пожалуйста.

Я покрутила флягу в руках. Инстинкты противились, не позволяя мне выпить потенциально губительный отвар.

— Рядом с вами квалифицированный лекарь, — напомнил собственно сам лекарь, — в случае чего откачаю. Не бойтесь.

— Думаете, я вам доверяю?

— Думаю, вы никому не доверяете, в силу того, что не умеете этого делать.

Отвинтив крышку, я поднесла горлышко к носу и вдохнула запах. Ничего. Вообще. Ни энергии, ни запаха, бьюсь об заклад, что и вкуса тоже нет. Я с опаской сделала один маленький глоток — безвкусная и плотная субстанция — затем еще один, после чего закрыла флягу и убрала ее обратно в багажный отсек.

— Ну как? — усмехнулся Райвен, краем глаза наблюдавший за моими манипуляциями. — Еще живы?

— Начну умирать — сообщу.

— Договорились.

Впрочем, кроме онемения в пальцах и легкого покалывания губ никаких побочных эффектах эликсир не вызвал. Необычно, правда? Магия охотника оказалась безвредна для хищника. А ведь по идее все должно быть с точностью наоборот…

— Сидите тихо, — велел Райвен, спускаясь на платформу досмотра.

Тихо я сидела около семи минут. Столько времени у пограничной стражи ушло на проверку документов высокородного и обследованию его капсулы. После чего мы покинули Тан-Град: а через три часа вышли в свободное воздушное пространство (транземные линии проложены только в крупных городах и в ближайших к ним округах).