Глава 10. Тайна Пяти Хранителей

Горячая чашка в руках почти обжигала пальцы, но казалось, что именно благодаря этому теплу я до сих пор не впала в истерику и не закатила всем снова собравшимся в кабинете скандал. Большой такой и ужасно некрасивый.

Мою сестру похитили! А они тут сидят и рассуждают об опасности, которая угрожает нагам. Я, конечно, понимаю, что это очень важно, но эгоистка во мне кричит, что исчезновении Зои для меня гораздо важнее. Только сейчас я осознала, как ценно мне было ее присутствие рядом. Если бы не она и ее термоядерный оптимизм, даже и не знаю, как бы я приняла такие крутые перемены в жизни и новый мир в целом. А теперь она пропала…

Что с ней? Где она? Жива ли?!

Я теснее сомкнула руки на чашке, зажмурилась, изо всех сил потянулась душой к сестре. Внезапно поняла – она жива! Застыла, стараясь проникнуться этим чувством. Не знаю как, но я ощущала, что с Зоей все в порядке. Более того, она явно словила злой кураж. Ой-ой… Когда она в таком состоянии, лучше не приближаться. Захотелось расплакаться от облегчения, а еще подумалось, что я ее пленителям не завидую.

Отхлебнула из кружки успокоительный чай и невольно снова окунулась в воспоминания о ее исчезновении.

– Как это похитили?! – вырвалось у меня, и я сильнее сжала плечи чернохвостой. – Не может быть! Кто?!

– Орк и гремлин, – поморщилась она и, бросив на меня неприязненный взгляд, отодвинулась.

– Не понимаю. – Сказанное никак не укладывалось в голове. – Зачем? Орк что там говорил… Скволки… Но…

– Как они смогли открыть портал из замка? Это невозможно, – оборвал мою бессвязную речь Дитер, предварительно просканировав все магически – каким-то образом я это почувствовала.

– У них был родовой амулет перемещения ветви Шассур, – внезапно ответила Асшания.

– Но такие есть только у хозяев замка, и они им его точно не давали.

– Откуда мне это знать?! – истерично выкрикнула нагайна. – Меня чуть не убили, а ты у меня об амулетах спрашиваешь?!

– Асшания, успокойся. Сейчас позовем лекаря. Но только что тут пропала Зоя, и нужно разобраться.

– Да и шарк* с ней, с этой человечкой!

– Асшания, ты заговариваешься, – голос мага похолодел, а на лице заходили желваки.

– Меня чуть не убили, а вам все равно! – по лицу нагайны покатились крупные слезы.

– Ты сейчас вполне себе жива, – не поддался на ее слезы Дитер. – А Зоя пропала, и еще неизвестно, что с ней сделают!

– Так пройди по следу портала и отыщи ее!

– Родовой портал так просто не отследить, – прорычал маг. – Это можно сделать при помощи замкового алтаря, но очень сомневаюсь, что ее уже не переместили в другое место, – и гораздо тише и скорее для себя: – Откуда же у этих пройдох мог взяться такой артефакт?..

– Ой, да что там думать?! Небось сбежавший наследник им его и отдал, – утерла слезы Асшания.

– Не говори глупостей. Ашурасу незачем было сбегать. Если бы он действовал по собственной воле, точно бы не стал прятаться, а делал все при помощи своей же ветви.

– А с главой ветви Нисшас, который потом пропал, он в ночь Создания не сам встречался? – парировала нагайна.

– Мы об этом знаем только со слов сбежавших орка и гремлина. А мыслеобразы с них так и не сняли.

В этот момент в дверь постучали. Дитер тут же напрягся и сформировал на руке огненный шар.

– Войдите! – бросил и приготовился при необходимости атаковать.

Дверь отворилась, и на пороге показался стражник.

– Ваша милость, мы охрана замка. Прибыли по велению нага Аншаса для несения службы.

Огонь на руке мага потух.

– Тогда разыщите его и скажите, что Зою Белову только что похитили.

Я ощутила, как мои ноги обвил чей-то хвост, и выплыла из воспоминаний. Открыла глаза и увидела, что это Аншас. Он не в первый раз пытался меня подбодрить, но получалось у него плохо. Хуже всего на мне сказалось ожидание. Только к вечеру в замке все более-менее улеглось и все заинтересованные снова собрались в кабинете, чтобы обсудить произошедшее и закончить утренний разговор. Но за это время я успела поистерить, успокоиться, придумать суперплан поиска и освобождения Зои, понять, что он никуда не годиться, снова поистерить и…

Не знаю, что бы еще я придумала, но появилась Нэсси и думать мы стали вместе.

– В этом точно замешана чернохвостая мамаша Асшании! – внезапно постановила она.

Я аж икнула.

– Почему она?

– А кто же еще?! Ты видела, какая она вся злобная. Только лицо у нее и красивое, а сама так ядом может оплевать, что только стоишь и обтекаешь. Дочка у нее, правда, дура, но тоже гадина еще та.

– Но почему ты думаешь, что в похищении замешана именно она?

Нэсси усиленно хмурила лоб, размышляя:

– Потому что! – наконец выдала она. – Вот чую, что она! Асшания ей рассказала о вас – и та тут же вух!

– Что «вух!»?

– Организовала похищение! – всплеснула руками блондинка. – Но нам точно никто не поверит, – уперла она кулачки в бока.

– Не поверит, – вздохнула я, понимая, что чем дальше, теб больше в рассуждениях Нэсси бреда.

– А значит что? – тем временем продолжила она гнуть свою линию.

– Что?

– Значит, нам нужно все проверить и самим освободить Зою! – победно постановила нагайна.

– Насчет освободить – я только за. Но где ты собралась ее искать?

– Как где?! В замке чернохвостых.

– А туда тебя кто пустит?

– Ой, ну это уже мелочи жизни, – махнула она рукой. – Так ты со мной?

– И куда это вы собрались? – послышалось насмешливое от двери. – Меня с собой возьмете?

В общем, Аншас появился и забрал меня на совещание очень вовремя. Иначе в гости к чернохвостым мы бы все-таки отправились. А мне мать Асшании понравилась еще меньше, чем ее дочь, и к общению с ней я не стремилась.

Тем временем обсуждение в кабинете коснулось исчезновения Зои.

– Судя по тому, что у этих двоих был портальный амулет нашего рода, они могли сбежать в любое время. Но предпочли устроить взрыв, – спокойно произнес Аншас. – Без сомнений, это был отвлекающий маневр, чтобы скрыться и выкрасть Повелительницу стихии или сразу двух. – Он бросил косой взгляд на меня и плотнее обвил мои ноги хвостом. – Вот только о том, что Зоя и Снежана Повелительницы, более-менее широкой общественности стало известно всего за два часа до похищения. А это может значить только одно… – Аншас посмотрел на мать с отчимом и виновато на меня. – В замке есть шпион. Поэтому нам всем нужно быть крайне осторожными. Я перенастроил замковый алтарь, чтобы не пускать обладателя амулета брата на нашу территорию, но произошедшего уже не изменить. Тем не менее о нашем решении отправиться на поиски пятой ветви никто узнать не должен был. Мы это обсуждали только здесь и в узком кругу. И не доверять кому-то из вас у меня нет причин. Вы слишком хорошо знаете, к чему может привести открытие Врат и… если не доверять вам, то вся наша затея изначально обречена на провал.

В кабинете повисла тишина. Все переглядывались.

– Боюсь, что решение искать пятую ветвь с нашей стороны слишком предсказуемо, – вступил в беседу зеленоглазый. – Думаю, именно для этого к нам и были засланы орк с гремлином. Им для чего-то нужно, чтобы мы начали ее искать.

– Им нужно, чтобы мы ее нашли, – поправил его Аншас. – Вероятно, у них самих это не получилось, и они решили, что если Путь туманов пройдем мы, то смогут и они. Но в данном случае нам важно, чтобы они не знали, когда мы выдвинемся в путь. Они должны продолжать думать, что мы находимся в замке и бездействуем, даже когда мы его покинем.

– А надо ли нам в таком случае вообще куда-то идти? – спросил Шанас.

Все снова замолчали, обдумывая услышанное.

– Тогда мы так и не узнаем, что случилось с нашими близкими и можем ли мы им еще помочь, – внезапно очень тихо сказала чернохвостая, и я поняла, что и у нее кто-то пропал. Кто-то близкий.

Я крутила в голове услышанное, но мне катастрофически не хватало информации. Похоже, из собравшихся только я не могла понять происходящего. И тем не менее они все от меня чего-то хотели. А значит я не буду стесняться и спрошу:

– Не понимаю, что за пятая ветвь, Путь туманов, Врата… Зачем кому-то понадобились главы родов нагов, зачем нам куда-то идти и при чем тут вообще мы с Зоей?

Находящиеся в кабинете переглянулись.

– Снежана права, – вздохнула нагайна Шаисса. – Я хотела рассказать эту историю утром, но нам помешали. Пожалуй, сейчас самое время к ней вернуться. Сами наги многое из нее уже забыли, но мы, Хранители Врат, все помним и обязаны не допустить… прихода нашей богини в этот мир.

– Вашей богини? – вырвалось у меня.

– Да, – кивнула женщина.

Ум заходил за разум, но я уже видела множество невероятных волшебных вещей в этом мире, чтобы теперь не верить в богиню нагов и Великого дракона.

– Это было условием Великого дракона? – спросила, чтобы понять, так ли им самим нужно держать какие-то там Врата закрытыми.

– Нет, Снежана. Это залог нашего выживания. Был и есть. Великий Дракон не ставил нам никаких условий. Наоборот – одарил. Но обо всем по порядку. – Она отложила ручку, которую крутила в руках и сцепила пальцы в замок…

Когда-то Великая богиня Шшассана создала мир Шшас и населила его разумными существами по своему образу и подобию: змеями, людьми и нагами. Не такими змеями, каких можно встретить в этом мире, а похожими на нас, но с чешуйчатыми телами и головами змей. Она могла принимать все три формы и часто жила среди своих поданных. Все три расы процветали. Не сказать что жили без конфликтов, но процветали. Однажды, когда богиня была в змеиной форма, она влюбилась в короля змей. Тот ответил ей взаимностью, и поначалу ее счастье служило на благо мира. Но король змей быстро понял выгоды, которые ему дарует любовь богини, и скоро устоявшийся миропорядок был нарушен – началась долгая кровопролитна война. Война на уничтожение людей и нагов. Король захотел оставить на Шшасе только одну господствующую расу, а остальных объявил неполноценными и отвел им роль рабов и жертв в ритуалах жертвоприношения, из которых черпал магическую силу.

Ослепленная любовью и лживыми речами короля, богиня верила, что в происходящем виноваты наги и люди, и помогала змею. Пусть не напрямую, но этого было достаточно, чтобы сместить чашу весов. При поддержке богини план короля стал исполняться. После долгих лет войны, череды предательств и поражений свободными от ига змей осталось всего несколько королевств и княжеств. Все понимали, что это ненадолго. Люди и наги истово молились богине о помощи, но та ничего не видела и не слышала. Или не хотела. Она забыла о нас. Бросила на растерзание змею, который из наших смертей черпал силу и хотел стать равным богине. При ее помощи и благодаря накопленной силе множества умерших душ он смог превращаться в нага. Уверившись, что скоро станет божеством, он стал еще кровожадней.

Вместе с ним менялась и богиня. Она уже не была той, кто даровал жизнь свои созданиям. Она, как и король, стала ее отнимать.

Погибшие и плененные взывали к отмщению, но никто не мог пробиться к Змею и уничтожить зло, которым он стал для двух народов.

Змей предусмотрел все, кроме любви – он влюбился. По-настоящему влюбился в рабыню-нагайну и изо всех сил прятал девушку от глаз богини. Ненависть нагайны его не смущала. Он любил истово и почти болезненно. Змей никому не прощал слабости, и когда такая появилась у него самого, ему отомстили свои же – они все рассказали богине.

Шшассана впала в бешенство, нашла и растерзала девушку. Ослепленный горем Змей бросился на богиню, и та, пылая гневом, сама его убила. А когда поняла, что натворила, обвинила во всем нагов, ведь любимая ее Змея была нагайной, и людей за компанию, ведь он так их ненавидел.

Богиня приказала уничтожить всех нагов и людей, которые еще жили среди змей или были их рабами, и направила все силы армии на уничтожение оставшихся не завоеванными королевств и княжеств. Мироздание содрогнулось от количества смертей разумных, грани миров задрожали, и Великий Дракон смог услышать мольбы оставшихся в живых людей и нагов. Он открыл им Врата в Рерингас.

Времени для эвакуации всех нагов не хватило совсем немного. Кто-то должен был вступить в битву с армией врага и дать время всем уйти. Вызвалось пять самых сильных ветвей нагов. Защищая более слабых, они вышли на поле боя, став смертниками, и дали своему народу необходимое время.

Все знали, что они пошли умирать, и могли их только оплакивать. Но когда последние беженцы оказались в Рерингасе и поклонились Великому Дракону, принимая его власть над собой, он проревел, что наги теперь находятся под его защитой и он имеет право за них вступиться. Он скрылся во Вратах и, попав в Шшас, отбил тех, кто был еще жив и сражался, и привел их в Рерингас.

Из-за того, что Великий Дракон прошел через Врата, уничтожить их окончательно стало невозможно. И пять ветвей, которые были готовы пожертвовать собой ради спасения своего народа, стали Хранителями Врат и поклялись, что они и их потомки сделают все, чтобы Врата навсегда остались запечатанными.

Я слушала этот рассказ, и перед глазами вставали картины произошедшего.

Огромный, сильный, с чешуйчатым человеческим телом король змей, прекрасная богиня рядом с ним, которая меняет свой облик по желанию. Напоенный солнцем дворец, в котором они впервые встретились взглядами, и неистовая любовь, которая вспыхнула в сердце холодной красавицы.30f6fc

Постепенно в моем представлении картины прошлого становились все мрачнее, багровым вспыхивали языки пламени, пространство наполнялось криками боли и мольбами о помощи. Апофеозом всего стала черная ночь, крики воронья, лязг стали и горстка нагов, из последних сил отбивавшихся от наседавших змей, чтобы спасти будущее тех, кто уходил в другой мир. А потом яркий, слепящий, принизывающий тьму свет, который исходил от Великого Дракона, пришедшего спасти тех, кто ему доверился. Визг и крик огромной змеи, которая переродилась из богини жизни в богиню смерти. И звенящая тишина, опустившаяся на спасшихся по другую сторону портала, когда Великий Дракон переместил их сюда.

Мурашки побежали по телу, а нагайна продолжала рассказ:

– …С тех пор мы празднуем этот день и поминаем ушедших. – Шаисса ненадолго замолчала и отпила из стакана воды. – На этом легенда для обывателей заканчивается, но для Хранителей все только начинается. Каждой ветви Хранителей Великий Дракон подарил особенности, которые должны были помочь нагам адаптироваться в новом мире и суметь защитить соплеменников. Ветвь Нисшас, – она посмотрела на братьев Шанаса и Сушана, – получила способности, улучшающие их боевые качества: физическую силу и возможность покрываться чешуйчатой броней. Ветвь Шиир, – она перевела взгляд на зеленоглазого, – получила усиленные магические способности, которых от природы у нагов немного. Ветвь Шурас, – под взглядом нагайны Асшания невольно заерзала, – асассины. Они получили усиленную ядовитость и возможность при определенных условиях сливаться с окружающим пространством. Мы, ветвь Шассур – прирожденные дипломаты. Великий Дракон подарил нам не совсем очевидные и на первый взгляд ненужные особенности: обостренное обоняние – мы можем при желании многое учуять, в том числе и яд в бокале. И еще то, что при определенных условиях помогает наладить контакт с другими расами Рерингаса. Он дал нам…

– Мама, я позже сам расскажу об этой особенности Снежане, – неожиданно вмешался в разговор Аншас, и я перевела на него недоуменный взгляд.

Нагайна Шаиса ненадолго замолчала, глядя на сына. Моргнула:

– Хорошо, – и задумчиво постучала пальцем по столу.

– А как с такими особенностями вы еще не завоевали весь Рерингас? – озвучила я появившуюся свою мысль.

Женщина подняла на меня все еще задумчивый взгляд и улыбнулась:

– Дело в том, что чем дальше потомок Хранителя от основной ветви, тем меньше у него способностей, а то и нет совсем. Создать суперармию не получится. Да и остальные расы Рерингаса не обделены милостью Великого Дракона. Но самое главное: над всеми нами стоят драконы. И они никогда не позволят начаться подобной войне.

– Если только сами ее не начнут, – с горечью произнес зеленоглазый Шаас.

– Да, мы многих потеряли в недавней войне драконов. – Нагайна посмурнела и снова сцепила пальцы. А я вспомнила, что именно в той войне погиб ее муж и пропал старший сын, который, по словам орка и гремлина, недавно объявился в обществе исчезнувшего отца Шанаса и Сушана. – Но это противостояние зрело давно, а мирные времена длились слишком долго. – Она тяжело вздохнула и ненадолго прикрыла глаза. – Но сейчас не об этом. Пятой ветвью Хранителей стала ветвь Ашур. Но оказалось, что из нее выжил только один ее представитель – глава рода. Он был крепким мужчиной в возрасте и сражался не хуже, а то и лучше, молодых, иначе бы не выжил, но в свое время из-за предательства он потерял жену и дочерей, а сыновья погибли в сече перед вратами. Он готов был защищать свой народ, но брать новую жену и восстанавливать погибшую ветвь уже не хотел…

– Из меня получится недолговечный Хранитель, – сказал тогда он.

Великий Дракон все понял и принял выбор последнего из ветви Ашур.

– Я знаю, что однажды придет время, и потомки забудут ужас, от которого бежали. И найдутся те, кто, надеясь возвеличиться, захочет привести в этот мир свою бывшую богиню. И тогда ты станешь последним оплотом на пути к Вратам.

Никто не знает, что дальше стало с этим Хранителем, но скалы вокруг него и Врат сомкнулись. Остался лишь узкий проход, который заволокло туманом и который сейчас называют Путем туманов. Позже пополз слух, что в ущелье за туманной пеленой находятся сокровища прошлого, которые наги в свое время перенесли в этот мир и которые Великий Дракон взял в уплату за переход…

– …Бред, конечно. Зачем такому существу были наши пожитки? Но многие верили, и смельчаки пытались туда проникнуть. Не возвращался никто. И даже с воздуха заглянуть за завесу тумана или попасть в ущелье и вернуться, как оказалось, возможности нет.

– И как Хранители должны защищать эти Врата, если они даже попасть к ним не могут? – спросила я.

– Хранители могут. Не знаю, что их там ждет, просто все равно не будет, но небольшой группой пройти можно, – уверенно сказала нагайна, и я поняла, что мне многое не рассказывают. Но нужно ли мне знать все детали? Со мной и так делятся крайне важной и секретной информацией. И от этого очень не по себе. – Но дело даже не в этом, вернее, не только в этом. Как и у каждой двери, у Врат есть ключ. Ключ, который ни в коем случае не должен попасть не в те руки. Великий дракон это понимал. Он разделил его на пять частей и отдал в виде перстней главам пяти ветвей Хранителей. Он наделил перстни силой и некоторыми свойствами, одно из которых – они не могут потеряться и после смерти носителя исчезают и материализуются на пальце наследника ветви. А еще их нельзя снять, если носитель сам его не отдаст, но даже в таком случае, если перстень удалится слишком далеко, он снова вернется к Хранителю. И наша главная задача – не допустить, чтобы эти перстни снова собрались в один ключ. Такого не было еще никогда, но трое носителей перстней каким-то образом похищены. У нас и у ветви Шурас пропали старшие сыновья, у ветви Нисшас – отец. И пока только ветвь Шиир сохранила перстень.

– Но прекрасно понимает, что отсидеться в стороне уже не получится, – задумчиво добавил зеленоглазый.

– И тем не менее мы все рекомендовали бы тебе получше спрятаться. Если хотя бы один перстень станет недосягаем, шансов открыть Врата у злоумышленников станет меньше.

– И всю жизнь прятаться? – криво усмехнулся он. – А ведь я со своим магическим даром могу сильно помочь. Я, как и вы, Хранитель Врат и не собираюсь прятаться и уклоняться от своих обязанностей. Да и вряд ли силы, которые сумели провести такое уже с тремя главами, не смогут провернуть это и со мной. Возможно, понадобится чуть больше времени, но это все равно произойдет. И я не хочу, чтобы ответственность за происходящее упала на плечи моего брата или будущего сына.

– Сына? Но ты же еще не женат, – удивленно хлопнула глазами Асшания.

– И что? Неужели ты думаешь, что если я буду прятаться, то никогда не женюсь и у меня не появится наследник? – иронично вздернул бровь Шаас. – Кто-то начал претворять в жизнь опасный, хорошо продуманный план, и уже ни перед чем не остановится.

– Но почему вы все думаете, что, пройдя этим Туманным путем, вы как-то поможете решить проблему и всех спасете? – не понимала я.

– Потому что когда мы там появимся, они обязательно придут, – жестко улыбнулся наг. – Иначе зачем все было начинать?

– А еще нам вполне конкретно намекнули, что ждут нас там, – добавила нагайна Шаисса. – Орк с Гремлином сказали, что мой старший сын и глава ветви Нисшас разговаривали о Пути туманов. – Она вздохнула. – Разговаривали или нет, и видели эти пройдохи их или нет – неизвестно, но посыл понятен.

– Не понимаю, зачем им все вы, если у них почти все главы родов. Осталось только одного выкрасть. Зачем им приманивать туда еще и такой опасный довесок, как наследники ветвей? – все еще недоумевала я.

________________________________

*   Шарк – мифический наг, который по легенде встречает всех нагов у врат смерти