Глава 7. В замке у нагов…

Если вы когда-нибудь были в серпентарии и вам было некомфортно при виде змеиных тел, то… вы меня все равно не поймете. Одно дело – видеть их за плотным стеклом и выискивать глазами, потому что не всегда они находятся на виду, а другое – идти по замку и бояться споткнуться об огромные хвосты, которые так и норовят попасть тебе под ноги. Конечно, никто специально не пытался сделать подсечки и вообще смотрели с любопытством и беззлобно, но легче от этого становилось ненамного.

Краем глаза заметила, как Зоя с силой вцепилась в локоть Дитера, и поняла, что сделала то же самое с Аншасом. Встретила его успокаивающий взгляд и смогла ослабить хватку, а то так и синяков мужчине можно наставить.

Нэсси, несмотря на знакомое и привычное окружение, тоже нервничала и чуть приотстала, прячась за нашими спинами.

Еще вчера я и не рассчитывала попасть в это место. Вернее, совершенно не собиралась. Кто я такая, чтобы ехать в гости к родителям Аншаса? Но после того, как лично разгромила его кухню и провалялась в отключке до раннего утра, просьбу нага съездить с ним и Нэсси к родителям проигнорировать не смогла. По сути, нам с Зоей и оставаться-то было негде. Дом после праздника в нашей компании нуждался в основательном ремонте, а оставлять нас без присмотра в какой-нибудь гостинице мужчины отказались наотрез. К тому же Аншас заверил, что едем мы ненадолго.

Кто бы знал, как мне было стыдно, когда я поняла, что лично уничтожила большую часть посуды в доме. И ведь даже возместить ущерб сейчас не в состоянии. Остается только удивляться, что Аншас не выставил меня за порог с напутствием «Чтобы глаза мои больше тебя не видели!» Я очень надеялась, что в доме его родителей таких эксцессов не случится.

«Доме его родителей»… Да если бы я знала, что увижу вовсе не дом и даже не поместье, а самый настоящий замок… Вздохнула. Вряд ли бы что-то поменялось, но я хотя бы не заполучила вывих челюсти, когда, выйдя из портала, увидела перед собой эту громадину. Зоя не вывихнула, но выразилась очень емко и красноречиво. Повторять, правда, такие слова в культурном обществе не стоило, и я только кивнула. А еще очень захотелось нарисовать это великолепие.

Внутри все оказалось не менее впечатляюще и интересно. Когда мы вышли в галерею с огромными мозаичными окнами, через которые ее заливал мягкий утренний свет, у меня перехватило дыхание – настолько там было красиво. Я невольно замедлила шаг, рассматривая прекрасные мозаики: разноцветные цветы, деревья, животных и птиц.

– Это любимая мамина галерея, – улыбнулся Аншас. – Сразу за ней гостиная, в которой она чаще всего проводит время. Уверен, ей уже доложили о нашем приезде, и она ждет нас там.

От осознания, что знакомство состоится уже через пару шагов, я занервничала еще больше. Дико захотелось превратиться в невидимку или просто исчезнуть. Хотя толком не понимала, почему так волнуюсь. Ну познакомит меня Аншас с матерью – что тут такого? Но нет, волновалась, будто с будущей свекровью встречаюсь.

От этих мыслей захотелось нервно хохотнуть, покрутить пальцем у виска и обозвать себя всякими нехорошими словами. Зачем Аншасу какая-то там, как разочарованно выразилась Нэсси, танцовщица? Ну смешно же!

Я неожиданно споткнулась. Острая боль в колене отрезвила и заставила невольно зашипеть и наклониться, чтобы потереть больное место.

– Снежана, все в порядке? – Аншас с беспокойством смотрел на меня.

– Все хорошо. Споткнулась обо что-то. Сейчас немного постою и все пройдет. – Вся компания обступила нас. Их сочувственные взгляды мне совершенно не нравились: я не больная, просто так получилось, и нечего так на меня смотреть. И я поспешила перевести разговор с меня на другую тему: – Аншас, у вас очень красивый замок!

Мое восхищение замком было искренним. Я увлекалась архитектурой и с удовольствием отмечала детали. По пути успела заметить необычную конфигурацию лестниц. Вернее, их здесь заменяли более пологие и длинные волнообразные подъемы. Впечатляли и высокие потолки, хотя я от нагов почему-то ожидала иного, перекладывая на них привычки змей, живущих в норах. Отчего так думалось? Совершенно непонятно. Но от этого впечатление получилось еще более сильным. А еще в замке были сглажены углы – все изгибы коридоров и попадавшихся на глаза комнат были плавными.

– Рад, что тебе нравится. Этот замок был возведен нашими предками еще в…

Внезапно в галерее, как раз оттуда, куда мы шли, появилась целая компания явно чем-то озабоченных нагов. Аншас замолк на полуслове, а Нэсси еле слышно пискнула:

– Ветвь Нисшас. Мне конец.

Кажется, именно из нее был несостоявшийся жених блондинки.

Наги нас увидели и пошли навстречу.

– Аншас, – вышел вперед серьезный темноволосый наг с золотисто-коричневым хвостом. – Рад тебя видеть. Если бы мы знали, что ты сегодня появишься, дождались бы тебя для разговора.

– И я рад вас видеть, – блондин слегка поклонился сразу всей компании, цепко оглядывая каждого. – Шанас, случилось что-то, что потребовало присутствия сразу двух древнейших ветвей?

Шанас? Тот самый жених? Тогда почему он так вежлив и доброжелателен? Будто побега Нэсси и не было.

Блондин поклонился нагайне с антрацитово-черным хвостом, вышедшей вперед:

– Нагайна Авишанэль, вы как всегда прекрасны.

– Здравствуй, Аншас, – чуть свысока, но благосклонно посмотрела на него очень красивая нагайна средних лет, начисто игнорируя остальных. Ее лицо было таким идеальным, что казалось почти ненастоящим. – У нас всех назревают большие проблемы, – чуть изогнула бровь женщина, и от этого стала выглядеть еще величественнее. – Боюсь, что если ничего не предпринять, то скоро наступят не самые лучшие времена. Что могли, мы уже обсудили с нагайной Шаиссой и нагом Шахас. Думаю, они посвятят тебя во все подробности. А сейчас мы должны торопиться.

Аншас явно был озадачен Нэсси выползла чуть вперед, тоже недоумевая и ожидая от темноглазого Шанаса холодного приема, но никак не приветственного поклона и пронзительного взгляда. Как и не подмигивания от более молодого и смазливого нага. Наверное, это был тот самый Сушан, поцелуи которого так впечатлили девушку.

– Да, конечно… – ответил Аншас.

Чинную церемонию прощания неожиданно прервал громкий и хриплый голос:

– Скволки Джуя!

И, раздвигая нагов, вперед с клыкастой улыбкой и фингалом под глазом вывалился тот самый красный орк, с которым мы познакомились позавчера в таверне. Он протянул вперед руки, собираясь сграбастать стоящую ближе всех меня.

Я даже испугаться толком не успела, как Аншас зарядил ему в тот же глаз. У орка взгляд поплыл, но раз он тянет ко мне руки в замке родителей Аншаса, то вряд ли и после удара отступит. И что вообще значит это «скволки»? Все забываю спросить.

Пока все находились в легком ступоре, наблюдая эту сцену, орк быстро пришел в себя и открыл клыкастую пасть, собираясь взреветь, но тут под его ногами появился маленький симпапусечный гремлин с посохом в руках и принялся охаживать орка тяжелым набалдашником:

– Джуй! Дурья твоя башка! Ты куда свои культяпки тянешь?! – кричал он пронзительным голосом, больше похожим на писк.

– Там скволки Джуя, – обиженно пытался прикрыться руками орк.

– Нет тут твоих скволок, дурья твоя башка! – оттеснил орка прочь и, обернувшись, стал кланяться: – Вы уж извините моего друга. С детства страдает тупоумием. Если бы не я, пропал бы совсем, а так приглядываю в меру сил. Мы вас внизу подождем. Заодно уму-разуму его поучу, – и снова Джую: – Чего застыл, дылда клыкастая? Шагай вперед!

– Что это было?..

Увидеть удивление на идеальном лице нагайны было забавно. Но она быстро взяла себя в руки и кинула за спину охранникам:

– …Проследите, чтобы они никуда не исчезли.

– Как они вообще здесь оказались? – провожая их взглядом, спросил Аншас.

– Свидетели, – вздохнул Шанас. В его глазах отражалась целая гамма эмоций. – В ночь Создания они видела твоего брата и нашего отца.

– Что?! – выражение лица блондина резко стало хищным и чужим.

Я сглотнула и перевела обеспокоенный взгляд на Дитера, который все это время помалкивал, стоя чуть позади, и хмурился.

Нагайна с укором посмотрела на Шанаса:

– Думаю, здесь не место, чтобы обсуждать подобные вещи, – и явно собралась попрощаться, но в это время к нам подошли еще двое.

– Аншас! – красивая женщина, которую я узнала по портрету, висевшему в кабинете блондина, подставила сыну щеку для поцелуя. – Рада, что ты к нам заглянул! Уже и сама хотела за тобой посылать, – и улыбнулась, скрывая в глазах тревогу. Оглядела нашу компанию. – Дитер, и ты здесь! Рада тебя видеть. А какие с вами милые девушки!

– Мама, рад видеть тебя в добром здравии, – прогнав с лица хищное выражение, тепло улыбнулся женщине Аншас и обратился ко всем: – Позвольте вам представить Снежану и Зою Беловых. Они согласились погостить в замке…

Брови матери Аншаса чуть дрогнули, но ничем больше удивления она не выказала.

– …Снежана, Зоя, это моя мать нагайна Шаисса из ветви Шассур. – и следом представил как раз подошедшего темноволосого мужчину, вставшего позади женщины. – А это наг Шахас, вступивший в ветвь Шассур…

Аншас перевел взгляд на нагайну с черным хвостом, которая, наконец, обратила на нас величественный взор:

– …Глава ветви Шурас нагайна Авишанэль…

Она явно не собиралась с нами знакомиться и, если бы не подошла мать Аншаса, поспешила бы уйти.

– …И Шанас и Сушан из ветви Нисшас, – представил Аншас братьев.

Как у них принято реагировать на представление я не знала, потому просто склонила голову и улыбнулась. Поймала пренебрежительный взгляд Авишанэль. Опустила свой – я сделала что-то не так, но что? Или я просто нагайне не понравилась?

Она театрально вздохнула, и мать Аншаса тут же отреагировала:

– Авишанэль, дорогая, я знаю, что ты торопишься. Не против, если вас проводит Шахас? Я так давно не видела сына…

– Конечно, дорогая. Я все понимаю, – и посмотрела на блондина. – Аншас, всегда рада видеть тебя в своем доме. Моя Асшания будет очень рада твоему визиту.

– Конечно, нагайна, как только окажусь в ваших краях, обязательно загляну в гости.

По тому, как чуть нахмурилась нагайна, стало понятно, что в их краях блондин бывает нечасто, и такой ответ ее не устроил, но она лишь величественно склонила голову, прощаясь, и ушла, сопровождаемая отчимом Аншаса и всей остальной компанией.

– Не поняла, – в опустившейся тишине заговорила Нэсси, переводя растерянный взгляд с матери вслед ушедшим. – Я думала, меня тут убивать будут, а меня и не заметили почти…

– Ох, Нэсси… – глядя на нее, укоризненно покачала головой женщина. – Дитя ты еще неразумное.

– Мама! Какое еще дитя?! – попыталась возмутиться девушка, но мать словно этого не заметила.

– А раз дитя, то иди в комнату и продолжай играть в игрушки. Я прикажу принести твой старый сундук с куклами.

– К-какими еще куклами? – опешила блондинка.

– Раз ведешь себя как безответственный ребенок, значит, еще из кукол не выросла.

– Мам, ну прости… – девушка выползла вперед и жалобно на нее посмотрела.

– Неужели ты решила поговорить с матерью? – деланно удивилась та. – Надо же!

– Ну, мам!

– Нэссиания, сейчас не самое лучшее время для разговоров, – строго оборвала женщина. – Ступай к себе учить «Свод правил поведения юных нагайн». Я приказала его принести в твою комнату. Может, хоть немного ума… – тут женщина осеклась, покосившись на нас с Зоей.

– Но, мам, это же древность дикая! Ему уже никто не следует!

– Ошибаешься. Теперь этот свод станет твоей настольной книгой. И пока ты его не выучишь, забудь о подругах и балах. Будешь играть в куклы.

Девушка сникла, но ее любопытство было сильнее здравого смысла, потому что она спросила:

– Мама, а что вообще случилось? Такое впечатление, что в ночь Создания никто и не заметили моего исчезновения. И что тут эта противная Шураска делала?

– Нэссияния, что за дикий слэнг?! Шураска! Надо же так исковеркать название одной из древнейших ветвей нагов! Пришлю тебе еще для повторного изучения Книгу Великого Древа. И советую повторить все его ветви, а не только основные. Проверю лично! А пока до взрослых разговоров не доросла. Ступай к себе в комнату.

Девушка явно хотела что-то еще возразить, но под взглядом матери потупилась и, бросив на нас очередной жалобный взгляд, ушла.

– Сурово ты с ней, – проводил взглядом сестру Аншас. – Она же от любопытства лопнет.

– Не лопнет. Может, чему-то даже научится. А в эти дела ей влезать не стоит, – покачала головой, посмотрела на нас с Зоей и Дитером и улыбнулась. – Пойдемте, вы, наверное, утомились в дороге. Сейчас слуги покажут вам комнаты, и вы сможете освежиться.

Устать от перехода через портал мы, конечно, не успели, но возражать не стали. Тем более очевидно, что женщина хотела поговорить с сыном наедине. Мне было очень любопытно, что у них произошло в этот Новый год, тем более что был упомянут пропавший старший брат Аншаса, но влезать в семейные дела я не имела никакого права. А потому мы чинно прошли с хозяйкой в гостиную, она вызвала слуг, и те проводили нас в наши комнаты.

Вот только одна я там пробыла недолго.

***

– Снежана, – от двери послышался шепот, и я поспешила встать с кровати, на которой валялась уже около получаса и пялилась в потолок, ни о чем не думая.

Наверное, мне нужна была эта небольшая передышка, чтобы перезагрузиться, справиться со своей внезапно накатившей неуверенностью и снова обрести внутреннее равновесие. Оказывается, в этом мире я его теряю слишком легко.

Комната оказалась очень уютной, выполненной в золотисто-бежевых тонах. Обратила внимание на отсутствие ковров и ковриков и пришла к выводу, что наги, возможно, путаются в них хвостами. Зато сам пол оказался теплым и ступать по нему босыми ногами было приятно.

– Нэсси? – удивилась я, увидев, как девушка проскальзывает внутрь и аккуратно прикрывает за собой дверь. – Что ты здесь делаешь? В смысле, ты же должна быть в своей комнате и что-то там изучать.

Девушка так красноречиво скривилась, что без слов стало понятно, что она думает по этому поводу.

– Слушай, хотя бы ты не начинай, а? – она подошла к кровати и плюхнулась на нее всем телом, только хвост свесился с края. Ее светлые волосы с перехваченными у висков прядями красиво разметались по покрывалу. – Представляешь, мама и правда распорядилась принести мои старые куклы. Честно, я думала, она только угрожала.

– А чему ты удивляешься? Повела себя как ребенок – получила такое же отношение. – Я прилегла с ней рядом. – Но с куклами и правда перебор.

– Ну хоть кто-то меня понимает, – вздохнула девушка и внезапно призналась: – Я испугалась, вот и спряталась за маску ребенка. И только когда кукол в руки взяла, поняла, как по-детски себя вела здесь и у Аншаса.

– Тебе так не нравится Шанас? Вроде неплохой парень.

Девушка вздохнула и некоторое время молчала.

– Не знаю. Я не понимаю себя, когда он рядом оказывается. Так чудить начинаю, что потом самой стыдно. Вот с Сушаном, к примеру, все просто. Я знаю, чего от него ждать и как с ним разговаривать, чтобы добиться чего хочу… – Я невольно рассмеялась. – Эй! Ты чего смеешься? Надо мной, что ли? – и повернула ко мне голову, пыхтя от возмущения.

– Нет-нет, Нэсси! – поспешила я объяснить свой невольный смешок. – Разве ты не понимаешь, что чувствуешь себя с Сушаном легко и просто, потому что сама к нему ничего не чувствуешь и можешь вертеть им, как хочешь?

Девушка захлопала глазами, осознавая мои слова.

– Неправда! Сушан мне нравится, – возмутилась она.

– Но против того, что можешь им крутить, ты не возражаешь?

– Не то чтобы крутить… – задумалась девушка. – Но я его понимаю и представляю, чего от него ждать.

– И от себя.

– И от себя, – задумчиво согласилась девушка.

– А что насчет Шанаса? По-моему, ему что ни скажи, он все для тебя исполнит.

– Да ну… Он такой взрослый… И смотрит так, что все внутри подрагивать начинает. Я его боюсь.

– Я, конечно, не спец во взаимоотношениях полов, – я легла на бок и подперла рукой голову, – но, по-моему, вам нужно поближе друг друга узнать. Тогда ты сможешь понять, что на самом деле к нему чувствуешь.

– Пф… А если я не хочу этого понимать? – легла на бок и она.

– Твое право, – пожала я плечами. И так не стоило лезть со своими советами.

– Нет, ну так неинтересно! – обиженно насупилась Нэсси.

– В смысле? – удивилась я такой реакции.

Девушка немного попыхтела, глядя на меня, а потом рассмеялась, схватила маленькую подушечку, одну из множества, и кинула в меня.

– Не могла меня поуговаривать немного?

– Еще чего! – рассмеялась и я.

– Интересненькое дело! Развлекаются тут и без меня! – раздался от двери голос Зои. – Нет чтобы позвать, раз уж девишник тут устроили.

– А зачем тебя звать? Ты и сама пришла, – посмеиваясь, парировала я.

– Ага, – подхватила Нэсси.

– Ах, так?! – Зоя сделала зверское лицо и, добравшись до нас, начала щекотать сразу обеих.

Мы в долгу не остались. Хохотали втроем так, что я потом только удивлялась, как на такой шум не сбежался весь замок.

– Фух… – выдохнула Зоя и повалилась рядом с нами на разворошенную кровать. – Ну и гибкий же у тебя хвост Нэсси!

– Что есть, то есть, – сдувая с лица светлую прядь, согласилась девушка. – Но без Снежаны я бы все равно с тобой не справилась.

– Ха! Просто у нее богатый опыт общения со мной-любимой, – усмехнулась сестра. – Кстати, что вы тут такое интересное без меня обсуждали?

Нэсси скривилась:

– Да ерунду всякую. Слушай, у меня к тебе дело есть. Важное!

– Ко мне? – удивилась Зоя. – И что за дело?

– Ты же говорила, что ты повар хороший…

– Кондитер, – поправила ее сестра.

– Это еще лучше! Понимаешь… – она закусила губу, подбирая слова. – Есть у нас в замке один хороший целитель, но он жутко нелюдимый и не любит выходить из своей лаборатории. Только мама и может его своим повелением оттуда вытащить.

– Это тот, с которым Аншас поговорить хотел? – вспомнила Зоя условие, которое наг выдвинул сестре, чтобы проводить ее в замок.

– Ага. Так вот. Этот эльф жуткий сладкоежка. Наша повариха с ног сбилась, выискивая новые рецепты.

– А зачем?

– В смысле?

– Он что, так часто новые сладости требует?

– Нет, конечно. Но когда она делает что-то новое и вкусное, он приходит в кухню ее поблагодарить, а заодно лечит мелкие недуги слуг, которые оказываются рядом, да и саму повариху не забывает. В прошлом году в кухне ее внучка нечаянно чан с кипящей водой развернула и обварила себе бок. Все могло закончиться очень нехорошо – она ведь малышка совсем. Мамы тогда дома не было, и эльфа бы точно не дозвались. Так наша повариха за час такой обалденный торт соорудила, что эльф к ней через пять минут примчался и вылечил внучку так, что и следа ожога не осталось!

– За час?! Бедная женщина. Представляю, как она переживала. А эльф этот ваш тот еще су… чок.

– Что есть, то есть. Но приходится мириться. Эльфы не так часто из своих рощ выезжают, целители тем более, а уж так, чтобы служить кому-то… Так что нам очень повезло.

– Что же он у себя там такого натворил, что его из их рощи выперли? – задумчиво протянула Зоя.

– Говорят, – оживилась Нэсси и понизила голос, – с кем-то из королевского рода поругался. То ли слишком сильно удлинил кое-что очень важное, то ли укоротил, – многозначительно закончила она.

– Что удлинил? – не поняла я.

Нэсси помолчала, пожевала губу и посмотрела на меня странно:

– Говорят… хвост.

– Какой еще хвост? У эльфов же его нет?

Нэсси с Зоей переглянулись.

– Наверное, Нэсси хотела сказать нос, – предположила Зоя, хлопая глазами.

– А? Да! Точно! Это был нос! Однозначно! – активно закивала Нэсси, а до меня только сейчас дошло и про хвост, который у нагов маленький, и про нос.

– Да ну вас! Извращенки! – захохотала я.

– Сама такая! – рассмеялись подруги.

– Так что, Зоя, поможешь? – отсмеявшись, ткнула ее локтем в бок Нэсси.

– А может, проще все же к твоей матери обратиться?

– Ну вы же помните: Аншас не хотел, чтобы кто-то был в курсе его проблем с хвостом?

– Каких-каких проблем? – вытаращилась на нее Зоя.

– Ну он же сам сказал, что хвост прищемил.

Теперь уже мы смотрели на нее с недоумением, и девушка, не выдержав, расхохоталась снова.

– Вы бы сейчас себя видели! – она даже за живот ухватилась, но успокоилась довольно быстро. – Да ладно вам! Скорее всего, он для нашей Дюймовочки хочет вытянуть эльфа из лаборатории. В любом случае, если ты, – она посмотрела на Зою, – угодишь лекарю, то сможешь сама за Снежану попросить.

Мы с сестрой переглянулись.

– А ты уверена, что он сможет справиться с ее травмой?

– Пф! Он людей с того света доставал, по кусочкам во время войны собирал, а ты говоришь колено!

– Тогда чего мы ждем? – подхватилась Зоя. – Пошли, покажешь, где тут у вас кухня.

– Ага, дай только прическу поправить, – и подошла к трюмо, которое не имело ножек и было прибито к стене на небольшой высоте. Явно так сделано для удобства размещения хвоста.

Зоя тоже решила причесаться, а я отчего-то внутренне заледенела, боясь поверить в возможность излечения, и так и продолжила неподвижно сидеть на кровати.

– Эй, ты чего? С нами не идешь? – брови Зои удивленно взметнулись вверх.

Прежде чем ответить, пришлось протолкнуть вставший в горле ком.

– Иду, – вместо слова из горла вырвался сип, и я прокашлялась. – Да, я сейчас. Я иду!

В груди начала расправлять свои крылья надежда. И даже если ничего не получится, упустить такой шанс я не могла. Да если нужно, я сама к плите встану, хотя мало что умею, и буду готовить сладости, пока не выманю этого эльф на свет божий. Главное, чтобы из кухни не выгнали. Но будем решать проблемы по мере их поступления…