Пролог

Стелла сидела на дереве, смотря на восход солнца. Жизнь была дерьмом, и теперь она была бесконечным дерьмом. Тяжело дыша, Эльфийка смотрела как лес, который она казалось, знала, как свои пять пальцев, освещался солнечным светом. Даже этот лес оказался не таким как она думала. Чувствуя, как слеза скатилась по левой щеке, эльфийка вспомнила тот момент, когда её жизнь изменилась на совсем.

Стелла патрулировала дальний рубеж. Её напарница Кресса ушла тайком на свидание в город, и эльфийка посчитала себя достаточно сильной для одиночного патруля. Каждый рейд Стелла проходила достаточно близко к болотам на северной оконечности леса. В тот раз, эльфийка повстречала женщину. Она казалась, попала в беду. Стелла услышала, как кто-то зовет на помощь. Поняв, что больше помочь бедняжке некому, эльфийка пошла на женский голос.

Когда эльфийка добрела до зовущей женщины, та казалось, очень удивилась, увидев её. Стелла стала уточнять, какая именно помощь нужна бедняжке. Голос женщины был столь чарующ, что бросить ту в беде было немыслимо.

Сейчас Стелла понимала, что её должен был насторожить не слишком встревоженный вид женщины, оказавшейся впоследствии сиреной, но тогда, эльфийка не подумала об этом. Не увидела она и жестокой улыбки, и злобный взгляд, лишь мелодичный голос, который хотелось слушать и слушать. Женщина назвалась Заной и попросила принести для неё веточку сирени. Не сложная просьба, для эльфийки, но Зана попросила особую сирень. Сирена подробно рассказала, как найти нужный ей куст, пообещав взамен раскрыть тайны, о которых многие поколения эльфиек будут передавать друг другу. Эльфийка приняла условия сделки. Найдя нужный куст, Стелла вернулась к Зане с добычей. Девушка не сильно разглядывала местность вокруг сирени, спеша к пострадавшей женщине.

Когда эльфийка вернулась к болоту, Зана достаточно легкомысленно лежала на одном из пригорков и мягко распевалась. Увидев Стеллу с сиренью в руках, сирена просияла счастливой улыбкой. В этот момент эльфийка впервые заподозрила свою новую знакомую во лжи. Зана, поняв, что добыча может уйти, показала свой рыбий хвост, сказав, что она русалка и что сирень дает ей возможность превращать хвост в ноги. Обретя две конечности, Зана сможет уйти к своей семье. Стелла протянула сирень женщине. По тому, как жадно Зана схватила растение, эльфийка не увидела злого умысла, подумав, что бедняжка просто жаждет вернуться к сородичам. Съев сирень, Зана словно засияла силой. Она обратила свой взор на Стеллу более пристально.

И тогда Зана запела в полную силу. Слова её песни будто отпечатывались на сердце и душе эльфийки. Женщина рассказывала о страшной угрозе, нависшей над лесом и эльфами в частности. О страшных чудищах населяющих чащу, только и мечтающих завладеть чужой частью леса. Зана вселяла страх и смятение в сердце Стеллы. Эльфийка чувствовала, что эти слова находят отклик внутри неё. Будто бы это уже она сама видела страшных монстров, прячущихся за стволами деревьев.

Оборотни коварны. Оборотни хитры. Оборотни лживые интриганы, жаждущие завладеть эльфийскими лесами. Оборотни враги. Враги, против которых есть оружие. Волчий аконит. Если смазать им свои стрелы, то она сможет сразить даже такого непобедимого врага, угрожающего твоему дому и народу.

И Стелла вслушивалась в эти слова, впитывая их словно вода, просачивающаяся в почву. Они завладели её разумом, крутясь вновь и вновь. А когда Стелла победит своих врагов, она расширит земли эльфов, но на них еще много других врагов. Врагов, о которых эльфийке необходимо знать больше, чтобы победить и их. Зана поможет Стелле в её не легкой борьбе, а взамен эльфийка будет приносить ей по веточке сирени каждое полнолуние.

Посчитав, безобидное растение не дорогой платой за столь важные знания, Стелла согласилась на сделку. После этого эльфийка услышала злобный смех своей информаторши, нырнувшей в самую топь болота. Очнулась девушка, идя по поляне, в сторону лесного чертога богини Тараны.

Почти три луны Стелла, при каждом удобном случае собирала волчий аконит и в полнолуние срывала сирень для Заны. Женщина принимала дар от эльфийки и начинала петь. Стелла вновь приходила в себя лишь уже по дороге к дому, искренне считая, что получила важную информацию от Заны.

Пока однажды её не заметил патруль оборотней. Стелле удалось скрыться от погони, но спустя несколько часов в их чертог явился посланник стаи оборотней с её ножом в качестве доказательства нарушения границы. Девушку сжигал стыд за свою неудачу, но оборотни враги.

Стелле оставалось совсем немного, чтобы выделить экстракт аконита и раздать его их лучшим лучницам. Эльфийка понимала, что в открытом противостоянии они не победят, а значит, предстояла партизанская война. Стелла собиралась обескровливать врага по одному, убивая с расстояния летящей стрелы, окунутой в ценный экстракт. Все казалось таким простым и понятным: оборотни плохие — эльфы хорошие, оборотни хотят завладеть эльфийским лесом, а эльфы просто вынуждены оборонять свой дом. Все логично до элементарного.

Когда посланник стаи потребовал нарушителя, Стелла смирилась со своей судьбой. Эльфийка решила взять с собой весь выработанный экстракт и отравить волков в их же логове. Пусть это будет стоить ей жизни, но она выполнит свою миссию и защитит дом от врагов.

Но Королева эльфов, мама Стеллы, приняла самое неожиданное решение. Для того, чтобы сохранить ненужное перемирие, она пожертвовала собой. Стелла же получила еще большую ответственность, что уже лежала на её плечах. Забота обо всем эльфийском народе. А еще Стелла потеряла мать. Волки отобрали у неё самого дорого и родного человека во всем мире. Ненависть разгорелась в груди девушки настоящим пожаром, погасить который она не смогла.

Стелле постоянно снились сны, в которых Арабелла страдала в лапах жестоких монстров. Девушка чувствовала свою вину в её страданиях. Она должна была всё сделать раньше или собрать аконита больше!

У неё был только месяц. Волки сказали, что еще месяц Арабелла будет жива. Какие пытки её ожидали в логове оборотней, Стелла не знала и спешила, как могла. Аконит теперь был под запретом, оборотни усилили патруль на границе.

И вдруг мама вернулась домой. Целая и невредимая. Стала рассказывать полную околесицу! Будто волки не враги, а защитники леса. Будто наша почитаемая богиня Тарана не богиня вовсе, а злобная колдунья, чья магия почти тысячу лет лишала эльфиек сыновей. Поверить в это Стелла была не в силах. Что-то тут было не так! И вдруг эльфийку осенило. Мама была очарована какой-то магией. Оборотни сделали её самым смертоносным оружием — шпионом, которому уже не надо втираться в доверие. Ему уже доверяли все эльфы. Эти коварные хищники украли разум и душу Арабеллы. Это больше была не мама. Так Стелле казалось. Она считала, что видит ситуацию кристально чисто.

Когда мама сбежала обратно к врагам, Стелла не стала созывать стражу. Эльфийке нелегко было признать, что самый близкий человек предал её, свою дочь, а заодно и весь их народ.

Прокравшись за матерью, эльфийка увидела двух предательниц, покинувший лесной чертог. Аталла, мамина соратница и военный генерал, тоже совершила измену. Увидев, неоспоримые доказательства сговора, когда на поляне эльфиек встретили оборотни, Стелла выпустила стрелу, окунув её предварительно в эссенцию аконита. Ядовитое древко с острым наконечником вошло ровно в грудь вожаку оборотней, поразив того прямо в сердце. Мгновение спустя за ней началась погоня, закончившаяся ударом в её челюсть, огромным зверем.

Какие только кары не придумывала для себя Стелла, очнувшись в подземелье, но реальность была страшнее. Её отдали на потеху тому самому монстру, который ударил Стеллу, закончив погоню.

Вот так при всех, в присутствии собственной матери, Стелла увидела, как этот оборотень превратился во что-то еще более ужасное и беспрепятственно укусил её.

Тот ужас и жгучую боль Стелла никогда не забудет, но самым ужасным было другое. Осознание, пришедшее после пробуждения от укуса. Вся правда обрушилась на эльфийку, словно ушат холодной воды. Стелла вмиг поняла, кем была Зана и что она сделала с неё. Как использовала и обманула.

И еще пришел стыд. Горький, кислый стыд, от которого никуда не деться, не скрыться и не сбежать. Тот укус был горьким лекарством и наказанием. Стелла не могла смотреть окружающим в глаза, понимая, что почти втянула свой народ в войну. Она не могла даже показаться матери на глаза, не после того как обвинила её в предательстве.

Самое ужасное — это память. Стелла все помнила. Просто все твоим прошлые поступки, которые раньше казались абсолютно правильными и логичными, теперь стали просто ожившим кошмаром.

Наказанием для Стеллы стал оборотень. Хаздар. Муж и соправитель. Навечно муж и соправитель. С тем укусом, снявшим пелену с глаз эльфийки, он принес бессмертие. Перемен в себе Стелла не почувствовала. Плечо до сих пор болело. Но синяк с лица уже сошел, и жевать уже стало не больно.

Стелла была замужем уже одну луну, но принять его полностью не могла, мешал мятежный характер. Ведь эльфийка росла с мыслью, что будет свободна всю жизнь. И даже больше, что она будет королевой эльфов и выберет себе мужчину, от которого зачнет дочь для продолжения их рода.

А теперь что? У эльфов появился король, который был к тому же оборотнем. Бессмертным оборотнем. Этот мужчина влезал во все дела эльфиек. Переделывал и менял тысячелетние традиции. Тарана больше не богиня и отменены все ритуалы поклонения. И даже больше, Хаздар рассказывал, какой она была злобной ведьмой! Женщина, которую почитали веками, вдруг превратилась в злобную ведьму! Стелла слишком привыкла возносить молитвы к Таране, чтобы вмиг забыть все клятвы.

Но в одном они с мужем были солидарны. Оба не желали разделять ложе друг с другом. Стелла предложила супругу занять бывшую материнскую спальню, а он и не сильно возражал. С тех пор они встречались только в солнечный период, предпочитая коротать ночи раздельно.

Как все будет дальше, Стелла не знала. Так будет вечность?

Вечность. Одиночество и стыд. И без детей.

Вздохнув, эльфийка спустилась с широкой ветки, на которой встречала уже третий рассвет. Пора надевать корону и делать вид, что в её жизни произошли не сильные перемены. А на самом деле у неё осталась только пол короны и абсолютно новая реальность, в которой был муж-незнакомец.