Глава 14

– Аргорт – очень древний город, он существовал еще до империи, – рассказывал Эроан, продолжая меня обнимать и шевелить прядки волос горячим дыханием. – Его основали мои предки – приближенные королевской семьи. К власти проклятых не пускали, а в то время все верили в проклятие магии крови и очень боялись его. Но Арк-Каран уже тогда были очень сильны и влиятельны. Они стояли подле короля и чаще всего становились советниками. Теперь Аргорт – часть империи, как и бывшее королевство Хардвал. К слову… теперь весь Хардвал – личное имение Арк-Каран. Наша семья предпочитает воспитывать наследников здесь, подальше от столицы. Ну а когда приходит время… в возрасте четырнадцати лет наследники переезжают в столицу и уже тогда начинают активно знакомиться с будущей императорской жизнью.

– Что значит приставка «Арк»? – полюбопытствовала я.

– Как ты знаешь, чистое имя рода, без приставок, означает чистую магию: светлую или темную. Ар – магия смешанная. Арк – это проклятая магия.

– Значит, всех носителей магии крови можно узнать по приставке Арк?

– Не совсем. Мой брат, например, магией крови не владеет.

Шеймэл владеет магией тьмы. Да, я слышала.

– Магия крови не всегда передается по наследству. Но если в роду у кого-то была, она может появиться снова, в будущем, спустя несколько поколений. Но не все хотят это афишировать. Если магия крови не проявляет себя за несколько поколений, кто-то может сменить имя рода. И еще через несколько поколений, возможно, уже мало кто будет знать правду. В роду Арк-Каран в каждом поколении рождается маг крови, но только один. Именно он становится императором.

– Почему?

– Потому что в нашем мире нет ничего, что бы могло сравниться с магией крови. – От улыбки Эроана по спине побежал холодок.

Пока он рассказывал, мы подъехали к замку. Карета остановилась. Эроан вышел и помог выбраться мне.

– Нам с братом очень нравилось здесь. Пойдем.

Замковая территория оказалась огромна. И сам замок – тоже. Тяжелые кованные ворота отворились, впуская карету. Так что мы вышли уже во дворе. Навстречу бежали слуги, а я с любопытством осматривалась. Надо признать, зрелище можно было бы счесть жутковатым. Для неподготовленного зрителя. Ну а я чего только ни повидала. Имею в виду наш земной кинематограф.

Подъездная дорога выложена шероховатыми плитами темно-алого цвета с темными, рваными прожилками, казавшимися то ли трещинами, то ли царапинами. Сам замок тоже выглядел мрачно. Сделанный из матового черного камня, тоже неровного, с алыми витражами на окнах, острыми шпилями башен и многощипцовыми крышами, замок навевал ассоциации со страшными историями.

А по обеим сторонам от дороги росли любопытные растения. Высокие кусты с изумрудной листвой и алыми бутонами, подобно капелькам крови, свисающими к земле.

– Ядовитые? – полюбопытствовала я.

– Знал, что кусты тебя заинтересуют, – усмехнулся Эроан.

– Мою любовь к горанзиям не затмит ничто, но экземпляры и правда интересные.

Раз уж Эроан не останавливал, я сделала шаг к кустам, впрочем, готовая в любой момент отпрянуть. И не зря! Бутоны завибрировали, раздалось странное шипение. Ну все, сейчас в воздух выпустят ядовитый газ.

– В отличие от горанзий, огалии, конечно, не нападают. Этим звуком они отпугивают, но на самом деле абсолютно безвредны.

– Странно. Очень неожиданно для места со столь зловещей атмосферой.

– Впечатлена? – Эроан улыбнулся. Я поймала его изучающий взгляд.

Улыбнулась в ответ.

– Конечно, впечатлена. Но, наверное, стоило ожидать нечто подобное от проклятой семьи. Это сделано специально? Или твоих предков привлекали мрачные интерьеры? А тебя… они тоже привлекают?

– Любопытные вопросы задаешь.

Жестом отпустив слуг, Эроан предложил мне руку и повел к замку.

– Для начала предлагаю посмотреть упомянутые тобой интерьеры. А потом я отвечу на твои вопросы.

Мне действительно было интересно узнать, где Эроан провел детство. Хотелось понять, что ему здесь нравилось, а что нет. Что и каким образом могло на него повлиять. Поэтому я изучала каждую деталь.

Холл меня потряс. Темно-бордовая, как будто истлевшая от времени обивка стен, картины с пытками, по углам паутина. Подсвечники в форме скелетов, а люстра – в виде собранных в горстку черепушек, извергающих алое пламя.

Я подошла к стене, во всех подробностях рассматривая сцену натягивания какого-то несчастного на дыбу.

– Историческая картина? – полюбопытствовала я.

– Фантазии одного художника. – Эроан подошел ко мне. – Это не афишируют, но имя художника – Домар Арк-Каран.

– О! Предков нужно уважать, – заметила я.

– Тебя чем-то заинтересовала эта картина? Так неотрывно на нее смотришь.

– Ни в коей мере не хочу критиковать твоего родственника… но, по-моему, лицо человека, которого натягивают на дыбу, не может быть столь скучающим…

Я все-таки перешла к следующей картине. Там человека заталкивали в железного монстра, подвешенного над костром, но у будущего казненного, опять же, оказалось слишком скучающее выражение лица. И…

– Хм… одно и то же лицо?

Подошла к еще одной картине. Ну точно! На всех картинах одно лицо.

– Эрвин Арк-Каран. Долгая история… – хмыкнул Эроан. – Пойдем дальше? Или полюбуешься картинами?

– Пойдем дальше. Мне интересно, что еще придумали твои предки.

А придумали они нечто неожиданное! Потому что холл закончился, половина еще одного коридора – тоже, и мы вышли в светлое помещение без паутины, костяных инсталляций и жутких картин.

Перевела удивленный взгляд на Эроана. Тот улыбнулся.

– Да. Как ты могла уже догадаться, это сделано специально. В давние времена Арк-Каран боялись. К замку даже близко не подходили, несмотря на то, что благополучие города было делом наших рук. Вот один из моих предков, Ригхел Арк-Каран и решил пошутить: сделал пугающую пристройку. Всех гостей впоследствии проводили исключительно через мрачную часть замка. На самом деле есть еще одна подъездная дорога. На обратном пути посмотришь.

Дальнейшая экскурсия оказалась весьма приятной и тривиальной. В том смысле, что ничего удивительного больше не попадалось. Обычный замок, добротные интерьеры. К слову, мне понравилось, что не было и намека на помпезность: лишь сдержанное, утонченное богатство.

– Вот по этим коридорам мы с Шеймэлом носились, пугали слуг, – рассказывал Эроан.

– Пугали?

– Меня они боялись… маг крови, который не вполне научился управлять своей силой… это страшно, Вивьена. – На мгновение Эроан помрачнел, а потом опять улыбнулся. – Какие шалости мы устраивали! Это сейчас я очень серьезный и грозный император, а в детстве… вот из этого угла, например, было время, на несчастных слуг выскакивал призрачный волкодлак…

– Магией тьмы наколдовали?

– Да. – Чуть помедлив, добавил: – Брат постарался.

– А свою комнату покажешь?

– Ее переделывали несколько раз. Но можешь посмотреть, если хочешь.

Детская комната Эроана оказалась отнюдь не детской. Видимо, потому что он покидал замок в возрасте четырнадцати лет, а в это время многие мальчишки уже вовсю хотят казаться взрослыми.

Никаких игрушек я не нашла. Только все необходимое: диван, пара стульев, письменный стол и шкаф с книгами. В спальне тоже ничего лишнего. А на прикроватной тумбе – выцветшее изображение. Взрослый мужчина, в котором я опознала отца Эроана – императора Орэна Арк-Каран – и его супруга. Впрочем, что это мать Эроана – я догадалась. Ее изображения в прочитанных книгах не было.

– Пойдем, Вивьена, – позвал император, беря меня за руку. – Экскурсия по детской в мои планы не входила. Нам еще нужно успеть посмотреть пару интересных мест.

И снова этот внимательный, изучающий взгляд. Я улыбнулась и согласно кивнула. Не собираюсь лезть ему в душу. Мы не в тех отношениях, чтобы я могла рассчитывать на рассказ о родителях, если для Эроана это неприятно или болезненно. Важно уже то, что он привел меня сюда. Приоткрыл завесу тайны над своей личностью, над тем, каким был раньше. Не думаю, что он всех подряд сюда водит.

– Знаешь, я ожидал более бурной реакции на мрачную часть замка, – заметил император.

– Например? Ждал, что я закричу? С воплями ужаса брошусь обратно к карете и попрошу увезти меня отсюда?

– Или бросишься ко мне в объятия. Как вариант, – предположил Эроан с улыбкой.

– Чтобы я бросилась к тебе в объятия, нужно что-нибудь другое. А пугающий замок… мне было интересно.

– И у тебя не возникло ощущение, что в этом месте мог вырасти только чокнутый?

– Маньяк, который убивает юных девушек и закапывает их под кустами огалий, – согласилась с улыбкой. Не удержалась от шутки: – Зная тебя, скорее, предположу, что девушки, ты и кусты сочетаются несколько иным образом.

В глазах Эроана загорелся огонек.

– Сегодня я буду оригинален и приглашу тебя не в кусты.

– Почту за честь!

Мы вышли во двор. Здесь, в жилой части, и замковые стены выглядели иначе. Такой же неровный, шероховатый камень, но светло-серый. А в лучах закатного солнца выпуклая поверхность камня поблескивает алым металликом. Арк-Каран остались верны себе даже здесь. Глядя на это великолепие, чувствуется, что они не считают свою магию проклятием – они гордятся ею.

За последней замковой стеной обнаружилась тропинка. Вела она вниз с холма, к деревьям. А между деревьями, кажется, что-то поблескивало.

– Готова немного прогуляться? – Эроан снова предложил мне руку, посматривая на туфли с невысоким каблучком.

Пожалуй, если тропинка не станет слишком каменистой, я справлюсь.

– Оно того стоит?

– Думаю, да. Но решишь сама, когда увидишь.

– Рискну! – я приняла его руку.

Мы зашагали по тропинке.

– Ты часто виделся с отцом до переезда в столицу?

– Нет. Он приезжал, может, раз в полгода. Точно не помню. Казалось, до четырнадцати лет меня для него, как будто, не существовало. Но я не был одинок.

– Вы с Шеймэлом очень близки?

– В детстве постоянно вместе развлекались. И учились тоже вместе. Друзей, как ты понимаешь, у нас не было. С детьми прислуги мы какое-то время водились, но потом те сами стали нас сторониться. А в какой-то момент их отослали в город по приказу отца. Мы еще сбегали к ним, пока не поняли, что бывшие друзья не так уж рады нас видеть.

– Где Шеймэл сейчас?

– На южной границе. Улаживает кое-какие дела.

Мне почему-то представился второй Даррэн. Наверное, потому что оба темные маги. Но, вероятно, когда Шеймэл вернется в столицу, меня здесь уже не будет. Вряд ли нам доведется познакомиться.

Вскоре я поняла, что поблескивало за деревьями. Небольшое озерцо, спрятанное в низине. Берег поднимался над ним на несколько метров и резко обрывался. Зато деревья росли у самой границы – их корни торчали прямо из земли на обрыве.

– Так, сейчас… – сказал Эроан. Подошел к дереву, засунул руку в листву и достал оттуда…

– Тарзанка? – поразилась я.

– Что? – не понял Эроан.

– Ну… штуковина, на которой можно раскачиваться, – пояснила спохватившись. – В детстве с друзьями так называли похожие сооружения.

– Мы называем ее качалью. Рискнешь раскачаться над пропастью? – и такая мальчишеская улыбка озарила лицо Эроана, что я залюбовалась.

– Почему бы нет.

Я решительно подошла к тарзанке и отняла ее у императора. Он так удивился, видимо, не ожидав от меня подобной прыти, что не стал ее удерживать.

Обхватила веревку, подергала слегка, проверяя натяжение. Выглядит прочно. Достаточно шероховатая, чтобы натереть руки, но ближе к концу веревки располагается деревянная конструкция из перевязанных крест-накрест палок. Да, пожалуй, можно использовать как качель. Но я же в платье! Ногами вставать? Неудобно. Гораздо надежнее будет усесться на крестовину, а руками накрепко ухватиться за веревку.

Эроан с интересом наблюдал за мной и улыбался.

Он издевается, да? Не мог предупредить, что планирует сделать мне неприличное предложение?

Я подумала и… тоже улыбнулась. Подозреваю, вышло весьма коварно. Потому что Эроан слегка напрягся.

Во мне вдруг разгорелся азарт. Я не стала отказывать себе в желании немного поиграть, подразнить императора.

Повернулась к нему спиной, обернулась через плечо:

– Поможешь расстегнуть молнию? Не хочу испортить платье, нам ведь еще назад как-то ехать…

Эроан держался стойко. Ровно до того момента, как взялся исполнять мою просьбу. Я уже смотрела вперед и не видела его лица, зато чувствовала руки.

Ощутила, как неторопливо Эроан расстегивает молнию. Его ладони спускаются по спине, касаясь кожи, что открывается буквально по сантиметру. Здесь тепло, но пальцы Эроана все равно обжигают на контрасте с вечерним воздухом. Затем скользят по плечам, снимая платье. И снова – по спине. На середине лопаток немного задерживаются – там начинается широкая полоска кружевной ткани. В последние годы среди аристократок империи популярны бюстье и кокетливые шароварчики. Так что я не планировала оставаться совсем уж голой.

К тому же, шароварчики от ордена – штука на редкость прочная. В таких и на дерево можно без опаски залезть – не порвутся!

От прикосновения ладони к лопаткам окончательно сбилось дыхание. Эроан приспустил платье еще ниже и обнял за талию, притягивая к себе. Его губы коснулись моей шеи, нежно, едва ощутимо. Но этого оказалось достаточно, чтобы сердце забилось чаще, разгоняя разгоряченную кровь.

Я откинула голову на плечо Эроана, позволяя ему эту ласку. Совсем недолго, совсем чуть-чуть. Пусть его губы скользят вдоль шеи, покрывая ее уже не такими легкими, гораздо более ощутимыми поцелуями. Пусть его ладони гладят обнаженный живот и поднимаются выше, к груди. Пусть мое тело отзывается жаром, а его сердце стучит так гулко, так сильно, что сотрясает нас обоих.

Платье соскользнуло к ногам неожиданно. Прохладный воздух обдал бедра, легко просачиваясь сквозь тонкую, шелковистую ткань. Я опомнилась, сообразив, что, вообще-то, пока не собиралась позволять Эроану больше. Нужно взять себя в руки! А что поможет слегка остудиться?..

– Тарзанка! – завопила я, отталкивая ошеломленного и, возможно, слегка оглушенного императора.

Подпрыгнула, хватаясь за веревку и закидывая на крестовину ноги. Чуть-чуть подтянулась, чтобы аккуратно сесть поверх палки. Тарзанка качнулась по инерции в сторону озера, над головой раздался треск… и веревка лопнула!

Видимо, я оказалась тяжелее, чем тринадцатилетний мальчишка. Или веревка попортилась из-за времени.

Как бы там ни было, веревка порвалась, и я с визгом полетела в озеро. Хотя, может, и не в озеро, если силы прыжка не хватит. Вполне вероятно, что еще долбанусь о берег.

– Вивьена! – закричал Эроан сквозь мой визг.

Раз – и я в объятиях императора, а мы уже вместе летим с обрыва в озеро. Все-таки перелетаем через обрыв и торчащие из земли древесные корни, в обнимку плюхаясь в воду. Под тяжестью тел уходим на мгновение под воду, но я каким-то чудом успеваю сообразить и задержать дыхание, чтобы не нахлебаться. Все же правильные у тела рефлексы, очень выживанию способствуют.

Не отпуская меня, Эроан с силой делает рывок. Всего мгновение – и мы уже на поверхности воды. Я разражаюсь хохотом. От всего пережитого, от того, как захватило дух в этом сумасшедшем прыжке. И немного от того, что все обошлось.

– Вивьена, ты сумасшедшая!

– А еще очень тяжелая, похоже! – сквозь смех, выдавила я.

Замерли, всматриваясь друг другу в лицо.

– Я испугался за тебя. Думал, разобьешься, – неожиданно признал император.

– Мне тоже так показалось на какой-то миг. А вот испугаться не успела. Как у тебя получилось поймать меня в полете? Кажется, я достаточно далеко успела улететь.

– Ты преувеличила свою тяжесть. Я гораздо тяжелее. К тому же, оттолкнулся хорошенько, когда бросился за тобой. А тарзанка… похоже, веревка утратила прочность. Она была укреплена магией, но слишком много времени прошло. Я сам не знал, что так получится. Прости.

– Тебе не за что извиняться. Возможно, ты меня спас. – Сейчас, глядя в глаза Эроана, обычно карие, но сейчас в лучах закатного солнца отливающие алым, читая в них пережитое беспокойство, я чувствовала невероятное притяжение к этому мужчине. Подавшись чуть вперед, весело выпалила: – Давай к берегу! Я уже начинаю замерзать.

Первая развернулась и поплыла. Эроан рванул вслед за мной и почти сразу нагнал.

Короткая гонка, которую мы устроили, вернее, устроила я – Эроан явно не планировал со мной соревноваться, потому как, несомненно, выиграл бы – помогла разогреть тело. Мы выбрались на берег в маленькой бухточке, откуда вела тропинка вверх. Но я слегка запыхалась и упала на траву, пытаясь отдышаться.

Перевернулась на спину, распласталась подобно морской звезде. Рядом сидел Эроан, истекающий водой. Это я разделась до нижнего белья, а он бросился за мной в чем был – даже камзол снять не успел.

Вода буквально ручьем лилась с императора. С промокших насквозь длинных волос, с потяжелевшего в разы жакета.

– Так не пойдет, – заявила я и приподнялась, подползая к Эроану.

Император следил за мной неотрывно. Я встала на колени рядом с ним и принялась расстегивать жакет. Забралась руками под мокрую ткань, стряхивая капли воды. Надо же, рубашка промокла гораздо меньше – по ней просто стекает.

Стянула с Эроана жакет, скользя ладонями по напряженным плечам. Поймала на себе горячий взгляд. Представляю, как сейчас выгляжу. Конечно, до сих пор я не купалась в нижнем белье, но чувствую, как ткань облепила тело, подчеркивая форму бедер, груди… Грудь, похоже, привлекает Эроана особенно.

Не выдержав, император впился в мои губы жарким поцелуем и повалил на траву. Я ответила, чутко раскрываясь под этим сумасшедшим напором.

Горячие руки уверенно скользят по влажному телу. Обнаженный живот соприкасается с мокрой, гладкой тканью рубашки. Сквозь прохладную влагу пробивается огненный жар. Но мне хочется чувствовать его кожу – принимаюсь расстегивать мелкие пуговички. Эроан помогает. Чуть отклоняется назад, чтобы стянуть рубашку одним ловким движением и снова припасть к моим губам. Теперь наши тела соприкасаются кожа к коже, и это становится так ярко, так упоительно. Капельки воды стекают и делают каждое прикосновение легким и скользящим, но оттого еще более будоражащим.

Ловкие пальцы Эроана забираются мне под лопатки и находят застежку. Бюстье отправляется в полет куда-то вслед за рубашкой. Жаждущие губы припадают к груди. Со стоном выгибаюсь навстречу, запуская руки в мокрые, гладкие волосы. Поцелуи спускаются от груди к животу. На этом Эроан останавливаться на собирается – его руки поддевают ткань шаровар. По моему телу словно разряд тока пропускают. Перехватываю его руку, не позволяя приспустить шаровары.

– Почему, Вивьена? Чего ты боишься? – прохрипел Эроан, всматриваясь в мое лицо.

– Может быть… может, того, что на этом все закончится. – Не знаю, говорила ли в этот момент правду. Все расчеты отступили на задний план, сейчас, когда Эроан нависал надо мной, серьезно и вместе с тем горячо смотрел в мои глаза. Он хотел продолжения. И я тоже хотела, но…

– Все не закончится. Одного раза мне будет мало, – он качнул головой, снова наклоняясь.

Я приложила палец к его губам, не позволяя себя поцеловать.

– Но все равно не здесь! – И весело добавила, пытаясь отдышаться: – Хоть бы раз, хоть бы один мужчина подумал, насколько женщинам неудобно лежать на некоторых поверхностях.

Изогнувшись, вытащила из-под лопатки веточку.

– Вот! Впивалась, зараза…

Эроан мрачно взирал на меня еще несколько секунд. А потом не выдержал и расхохотался.

– Ты сведешь меня с ума. Но верно, это должно произойти не здесь, – он откатился, давая мне свободу действий.

– Твое сумасшествие? – невинно уточнила приподнимаясь. Где мое бюстье? Куда Эроан его… хм…

И бюстье, и рубашка, что интересно, висели рядом. На корне дерева, торчащем из земляной насыпи неподалеку от нас.

– И оно тоже, – хмыкнул император.

Подскочила, прикрывая грудь. Не стоит провоцировать Эроана, раз уж я остановила его. А значит, нужно поскорее одеться. Хотя надеть бюстье – так себе одевание. Платье-то… осталось наверху.

Застегнула бюстье, повернулась к Эроану, отчего-то растерянному.

– Что случилось?

Император приподнял жакет, с печалью рассматривая его.

– Хотел предложить тебе накинуть на плечи, пока не доберемся до платья, но жакет еще отжимать и отжимать.

– Да, я лучше уж так. Прохладно, но потерплю. Платье хотя бы сухое. Единственное сухое, что у нас осталось…

– Поторопимся, пока ты окончательно не замерзла.

Эроан подошел, снял с ветки рубашку и надел ее. Впрочем, застегивать не спешил. Взял меня за руку и повел к ступенчатой тропинке.

– О, ты тоже босиком, – только сейчас заметила я.

– Туфли – единственное, из чего я успел выпрыгнуть, бросаясь за тобой.

Пока шли, Эроан посматривал на мою грудь. Вид обрисованного мокрой тканью тела явно доставлял ему удовольствие. Я не возражала. Раз уж не позволила еще больше насладиться. Хотя… пожалуй, сегодня мы опасно подошли к черте, после которой возврата не будет.

Почему я остановила его? Отношения между мужчиной и женщиной – это нечто гораздо более глубокое, чем физическая близость. Удерживать мужчину сексом или его отсутствием – неправильно. Когда женщина наказывает или манипулирует при помощи секса, это почти признание, что больше она ничего не может дать.

Но с Эроаном мне пришлось поступить именно так. Раз уж у него пунктик на сексуальную тему.

Вот только… одно дело, когда женщина не готова. Другое дело – когда именно манипулирует. От одного только взгляда Эроана меня пробивает до дрожи. Его прикосновения, его поцелуи разжигают и сводят с ума. Чем дольше я продолжу его отталкивать, тем менее естественно это будет выглядеть… и в таком случае получится, что я лишь доказываю его мнение: кроме секса, женщина не годится больше ни на что.

Все было бы гораздо проще, если бы не проклятый орден. Впрочем, мы бы и не встретились тогда.

– Наденешь платье на мокрое белье? – поинтересовался Эроан.

– Предлагаешь надеть платье без белья?

– Я бы не возражал… нам еще в карете ехать.

– На экскурсию?

– О да, прямо в таком виде, – усмехнулся Эроан. – Аргорт видел почти все. Но мокрый император в компании с голой леди по его улицам еще не разъезжал.

– Это радует! – объявила я, натягивая платье.

– Да? – Эроан заинтересовался.

– Приятно знать, что есть что-то, чем еще можно удивить местных жителей. Но давай все же оставим это на другой раз.

– Согласен. Думаю, мы еще придумаем, чем удивить местных жителей. Поэтому, для начала, вернемся в замок. Тебе нужно переодеться.

– У тебя в замке женская гардеробная со всеми размерами?

– Мое упущение. Но туда я вызову Даррэна.

– Я не хочу, чтобы Даррэн копался в моих вещах, выбирая, что принести на замену.

Эроан воздел глаза к небу.

– Он не будет. Карета на сегодня отменяется. А Даррэн поможет нам вернуться.

– Тогда стоит поторопиться. Пока платье не намокло и нижнее белье не начало просвечивать…

После моих слов император значительно ускорился. Взял меня за руку и потянул за собой, периодически как-то подозрительно посматривая. Того и гляди – схватит в охапку и на руках понесет, чтобы получилось быстрее.

– Эроан… я думаю, можно попробовать новый эксперимент с моей магией, – решила отвлечь на всякий случай. Совсем не уверена, что сама сумею сдержаться, если император прижмет меня к обнаженной груди. Да и тема важная. Пора обсудить.

– Это какой же?

Похоже, мысли об экспериментах ему неприятны. Не хочет, чтобы я снова металась в ужасе, пытаясь спастись от потоков тьмы?

– Вернее, с моей чувствительностью к магии. Я уже гораздо легче переношу магию Даррэна. Пожалуй, можно проверить, как буду воспринимать защитную тьму дворца.

– Вот как… – удивился император, – думал, тебя придется силой во дворец заталкивать. Что-то изменилось? – и такой внимательный взгляд.

Да, это странно. Учитывая, как рьяно я отстаивала свою свободу.

– Хочу проверить реакцию. Не переезд. Всего лишь посещение дворца. Пробное.

– После отъезда делегации.

А вот это уже не очень хорошо!

Я не нашлась, что возразить. И без того было бы странно упрашивать Эроана. Похоже, мой основной план совершенно неожиданно провалился на самом начальном этапе. Придется надеяться на запасной с Тианом. Если не придумаю еще что-нибудь.

До замка мы добрались быстро. Эроан вызвал Даррэна, нарисовав в воздухе невидимый символ. Маг явился через пару секунд. Окинул нас невозмутимым взглядом. Особенно задержался на Эроане. По мне-то не особо заметно недавнее купание в озере. Подумаешь, волосы мокрые. А мокрое белье под плотной тканью платья не видно! Это я из вредности слегка припугнула.

– Перенеси Вивьену домой. – С этими словами император по-хозяйски притянул меня к себе и поцеловал. Даррэн призвал магию.

Эроан Арк-Каран

Чуть позже они встретились во дворе дома Вивьены. В спальне свет уже не горел – похоже, хозяйка легла спать. Даррэн не стал отходить далеко – встретил своего императора прямо во дворе. Конечно, Вивьена будет недовольна, если узнает, что по ее двору по ночам расхаживают незваные гости. Но она не узнает.

– Мои доложили, Эроан. Наши предположения подтверждаются. Осталось еще немного – и мы выведем их на чистую воду.

– Прекрасно… – кивнул император. И задумчиво добавил: – Вивьена сказала, что готова попробовать – посетить дворец и посмотреть, какая будет реакция на магию.

– Это же… то, что нам нужно! – оживился Даррэн. – Через два дня запланирован совместный обед.

– Я отказал Вивьене.

– Как отказал? Ей необходимо переехать во дворец. Я не собираюсь до скончания века…

– Я не о том, – перебил Эроан. – Я отказал до отъезда делегации. Как только отправим их восвояси, я приведу Вивьену во дворец.

– Я не понимаю тебя.

– Сейчас Вивьене не место во дворце.

– Эроан… ты себя слышишь? – поразился Даррэн. – Во дворце ей сейчас как раз самое место! Возьми Вивьену с собой на обед. Покажи всем свою заинтересованность в ней. Пусть видят, пусть…

– Нет.

– Ты сам на себя не похож! – Даррэн вспылил. – Ладно, молчу про то, что ты ставишь интересы этой девчонки выше имперских. Хорошо, допустим, здесь время не поджимает. Но неужели ты не доверяешь мне и моим подчиненным? Думаешь, мы не справимся? Думаешь, во дворце Вивьене будет что-то угрожать?

– Ты лучший в своем деле.

– Вот и я о том же. Вероятность угрозы стремится к нулю. И даже зная это, ты все равно не готов всего лишь привести Вивьену во дворец? На какой-то обед? А если вспомнить, что я постоянно живу в ее доме… риска нет. Никакого. Что с тобой, Эроан?

Действительно, что это с ним. Даррэн – профессионал. Провернет все так, что Вивьена даже не заметит. А ведь она сама предложила попробовать! Почему Эроан отмел ее предложение столь категорично? Почему даже мысли не допустил, чтобы использовать шанс? Для Вивьены – никакого риска. Зато их с Даррэном дело, возможно, удастся ускорить.

Когда он успел так размякнуть? Да, Вивьена хороша. Она манит не только соблазнительным телом, но и загадкой, и своеволием. Манит своей неуловимостью, силой духа, мудростью, которая так часто появляется в ее глазах. Она больше не игрушка на один раз. Эроан не соврал – одного раза ему будет теперь недостаточно.

И все же Эроан остается императором. А значит, должен действовать эффективно и быстро. В первую очередь, в интересах империи.

– Вижу работу мысли в твоих глазах. Приведешь Вивьену? Это могло бы помочь мне и моим ребятам. Гарантии, конечно, нет… Но если мы не ошибаемся – это может сработать.

– Приведу. Возможно.

Эроан вспоминал их сегодняшнее купание. Сумасшедшая девчонка! Это, конечно, его упущение. Стоило хорошенько проверить веревку, прежде чем предлагать Вивьене покачаться. Но ведь не испугалась. Смеялась, окунувшись в озеро. А потом… от того, что было потом, кровь вскипает.

Вивьена поманила. Сама поманила сегодня! И все же умудрилась опять ускользнуть.

Проклятье! Эроан не собирается ей вредить. Он сделает все, чтобы девчонка осталась довольна проведенным с ним временем. И если впустить ее во дворец, на самом деле никакого риска не будет. Хватит с ней носиться. Пусть это увлечение, поразительно затянувшееся, хотя бы немного послужит на благо империи. Даррэн прав. Пора взять себя в руки и вспомнить, что он – император.

– Все будет хорошо, – заверил Даррэн. – Провернем так, что заметить никто не успеет. Хотя… кое-кто все же заметит, – маг недобро ухмыльнулся. – А вот Вивьена твоя ничего не поймет.