Глава 5

Сэт

– Император, – очередной гость преклоняет колено, целует протянутую руку. Вереница знатных поданных не заканчивается, мне остаётся только терпеть. Хотя больше всего на свете хочу остаться один. Послушать тишину. Постараться забыть те глаза цвета графита.

На поле боя, когда смерть лизала нам пятки, а мысль была лишь о победе, я почти не думал о ней, моей любимой наложнице. А сейчас она настойчиво терзает меня воспоминаниями. Заставляет сердце кровоточить и изнывать.

Вспоминаю черные бархатные волосы, которые так любил пропускать сквозь пальцы, покорную улыбку. Я даже хотел жениться на ней. Впервые в истории сделать императрицей, положить весь мир к её ногам. Но она сбежала, оставив записку, что никогда меня не любила и мечтала только о свободе.

Так почему я снова и снова думаю об этой предательнице? И даже тысяча и одна рабыня не смогут помочь забыть её.

– Ты должен выбрать себе рабыню на ночь, – шепчет мама, когда гости расходятся по диванам. Общаются, едят изысканные яства.

– Мам, – накрываю её руку своей и говорю немного жестко. – Не лезь. Я сам решу.

– Но Сэт! Империи нужен наследник! – разминаю шею, пытаясь подавить гнев. Как меня достали эти разговоры. Должен, как осеменитель. И девушек мне выбирают, чтобы выносила, выдержала ночь со мной. А это непросто.

– Хорошо. Пусть Асхат выберет.

– Асхат, – подзывает мама. Шепчет на ухо мой приказ. Он расцветает и кланяется.

– Сегодня, мой господин, вас ждёт самое лучшее представление. Только прикажите и мы приведем любую сервус.

– Хорошо.

Играет музыка выходят сервус во главе с фавориткой Джамилей. Она стреляет глазками. Соскучилась. Но я нет.

Они танцуют традиционный танец. Кружатся по кругу, улыбаются. Все красавицы, всё обычные. Нет в них огня.

Гаснет свет.

– Что это? – спрашивает мама.

– Карима подготовила со своими инферио танец.

Луч света загорается над девушкой, сидящей на коленях, спиной ко мне. Звучит незнакомая музыка. Девушка грациозно поднимается, под тканью изгибается стройное тело, её бедра движутся, описывают круги. Я подаюсь вперёд. Меня волнуют её изгибы. Взмах хрупкими кистями, красивые пальчики рисуют волны. Она поворачивается, руки скрывают её лицо. Я вижу лишь глаза цвета графита.

Сердце бьётся сильнее. Мне даже кажется, что это она. Но нет. Взгляд дерзкий, непреклонный. Танцовщица бросает мне вызов.

Осматриваю фигуры девушки, скольжу взглядом по непривычному плоскому голому животу, по выпирающим косточкам на бедрах. Она выставляет стройную ножку в разрез юбки, и весь жар устремляется вниз. Пальцы жжет как мне хочется провести по ним, попробовать бархат кожи на ощупь.

Карима отбегает к гостям, после возвращается, шепчет матери на ухо. Она довольно кивает.

– Сэт, дорогой, – трогает меня за руку. – Амиль Джерхад хочет купить эту рабыню за баснословную сумму.

Гнев вскипает в крови. Я сам хочу обладать ей.

– Она не продается. Хочу видеть её. Сегодня.

– Но Сэт! – возмущается мама. – Она же худая как тростинка. Какая из неё будущая мать?

– Я сказал. Пусть придет она. Девушка крутится, тонкие ткани ласкают её кожу. Дикая необузданная, как буря в пустыне. Но от этого еще более желанная.

Свет гаснет и когда загорается вновь, девушки уже нет. Она как видение, как призрак испарилась.

– Где она?

– Инферио? Ушла в свой корпус.

– Я пойду к себе. Устал, – целую маму в лоб.

– Асхат, я буду ждать её.

– Конечно, кайзер, – кланяется. – Все что прикажите.

Я готовлюсь к встрече с новой наложницей. Впервые волнуюсь. Представляю её потемневший от желания взгляд, её стоны. Хочу её. До дрожи. Как мальчишка не могу сдержаться.

Проходит достаточно много времени. Я прихожу в бешенство. Как дикий зверь мечусь по комнате. Ожидание кажется вечностью.

Да сколько можно?

– Виир! – обращаюсь к охраннику, открыв дверь. – Притащить ко мне Асхата! Немедленно!

Да как он смеет задерживать рабыню? Как смеет заставлять меня ждать?

Они приводят перепуганного евнуха, и заставляют встать передо мной на колени.

– Где она? Ты головы хочешь лишиться?

– Простите, господин. Не губите! Я столько лет служил вам верой и правдой!

– Говори! Не испытывай моё терпения. Где девушка, что я выбрал?

– Помилуйте! – лепечет он.

– Асхат!

– Она… сбежала!

– Что? – едва сдерживаясь спросил металлическим голосом.

– Сбежала. Ай-яй! Грехи мои тяжкие! Так и знал, что не стоит её покупать! Что от землянки одни проблемы.

– Господин, – с надеждой смотрит на меня. – Может Джамилю? Или новеньких эльфийку, или кикимору? – хватаю его за воротник.

– Ты торговаться со мной решил?! Со мной! Императором? – зверь уже близко, скребётся, пытается вырваться на свободу. Рисунки на руках засветились синим светом, того и гляди я превращусь в дракона и тогда никому несдобровать.

– Найдите её! Или клянусь, полетят головы. У всех!

Аня

До выступления нас приводят в отсек сервус. Я впервые оказалась во дворце, осматривала богатое убранство, позолоченные стены, украшенные разноцветной мозаикой.

Среди девушек царил полный хаос. Смех, крики. Они бегали туда-сюда спешно собираясь, наряжаясь. Я же искала взглядом Ярту и Дилю.

– Аня? – слышу позади удивленный голос Ярты и бегу к ней. Обнимаю. Отстраняюсь, чтобы рассмотреть хорошенько.

На ней золотые украшения и бесформенное платье из очень хорошей нежной тени. Она уводит меня на разбросанные подушки, где уже сидит Диля. Такая же красивая.

– Ну как вы тут?

– Всё просто отлично! А ты? – я грустнею. Представляю, что со мной сделает Ту́ра, как только я вернусь. Она узнает, что я танцевала сольный танец перед Сэтом. Мне точно хана.

– Я попрощаться. Вряд ли уже свидимся.

– Что ты такое говоришь? – возмутилась Диля. И я рассказываю о нападении Ту́ры. И что она поклялась, что всё равно меня прикончит.

– Ты рассказывала Кариме? Просила защиты?

– Карима не верит мне. Я бы хотела сбежать, но не представляю как. Помогите мне, девочки, – прошу я, хватая Дилю за руку.

– И куда ты пойдешь?

– Если бы ты смогла добраться до моих, – задумалась Ярта. – Они бы тебя приютили. А там бы нашли способ вернуть домой.

– Неудобно как-то.

– Глупости, – отмахивается Ярта.

И мы разработали план побега. Ярта дала мне записку для родных и мешочек цукатов, которые ей выдали как сервус. Диля собрала мешочек с едой и припрятал его.

Ярту поставили ответственной за освещение. Именно она зажигала светящиеся огоньки блуждающие под потолком.

Карима объявила о моем выходе. Я начала танцевать, не видя императора, но чувствуя его взгляд. Он особенно ярко ощущался среди сотни других. Когда же повернулась, со мной творилось что-то странное. Казалось, что все кругом пропали, а я танцевала именно для него.

Он сидел в кресле, расставив широко ноги, уверенный сильный. Мой взгляд скользил по накаченным голым рукам, украшенным татуировками, по черным ястребиным бровям и остановился в жёстком непреклонном взгляде.

Сэт так смотрел на меня, что моя кожа становилась гусиной, а сердце рвано билось в груди.

Я представляла его несколько другим. Ухоженным, манерным. А он больше напоминал варвара. Захватчика. Воина, способного одним движением руки свернуть мне шею. Опасный, хищный. У меня мороз по коже от него, а внутри разгорается пожар.

Все инстинкты во мне кричали, что нужно бежать, скрыться, и никогда больше не попадаться на глаза Сэту.

Как девушки могут восхищаться им? Это же разбойник с большой дороги.

Как только музыка стихла и погас свет, я выдохнула с облегчением. Побежала к Диле. Все гости и прислуга собралась в зале. Эльфийка, прячась за колонами от слуг, вывела меня на улицу через черный ход к конюшням с крылатыми львами.

– Садись, – велела Диля.

– Что? Я не полечу на нем.

– А как ты собираешься добраться до родни кикиморы? Пешком что-ли?

– Диля, я не умею им управлять. А вдруг он меня скинет?

– Ничего сложного. Просто дергаешь за поводья и направляешь его. Другого варианта сбежать отсюда нет. Ты же помнишь тех великанов на входе? – кивнула.

– Хорошо.

– Я подберу тебе самого спокойного.

Диля ушла к клеткам. А я нервно переминалась с ноги на ногу, с опаской поглядывая на зверей.

– Что ты здесь делаешь? – окликнул меня строгий мужской голос.

Мужчина шел по проходу ко мне. Нужно было бежать, но я не могла оставить Дилю одну.

– Сбежать хотела? Что это на тебе надето? – осмотрел мой откровенный наряд. – Я отведу в гарем и попрошу, чтобы всыпали тебе хорошенько, – схватил меня за руку.

– Нет, пожалуйста! Я просто заблудилась. Хотела прогуляться. И… – договорить не успела. Мужчина ойкнул и упал на землю. Перевела взгляд с него, на Дилю, воинственно стоявшую с лопатой в руках.

– Одни проблемы от тебя. Если хотя бы узнают, что я выходила из дворца – мне конец. А я не только вышла, так еще напала на охранника. Поторапливайся Аня, – сунула мне мешок в руки. – Тут еда на первое время и мешочек с цукатами. Помнишь куда тебе нужно лететь?

– Да.

– Хорошо, пошли, – схватила меня за руку и подвела к животному. – Дай ему угощение из мешочка и погладь. Нужно приучить его к тебе.

Провела по мягкой шерсти зверя, боялась, что он заклюет меня, но обошлось. Дала кусок мяса на вытянутой руке. Зверь осторожно взял. Потом ткнулся клювом в моё плечо.

– Садись.

Осторожно залезла на него. Диля взяла его за поводья и вывела на улицу.

– И как заставить его влететь? – зверь застрекотал, а потом распустил крылья.

Взвизгнула, когда он резко поднялся в ночное небо.

Пролетая над высоким забором, оглянулась в последний раз на дворец, уверенная, что больше никогда сюда не вернусь.

Мы летели всю ночь и весь следующий день. Когда мое тело полностью одеревенело и начало клонить в сон, я попросила зверя спуститься, но не тут-то было!

– Вниз! Пожалуйста, – перешла на мольбу. – Я устала, – но он игнорировал мои просьбы. – Как тебе зовут? – ага, вот так вот взял и ответил. Решила придумать имя сама. – Как тебе имя Симба? – зверь протестующе крикнул.

Я перебрала несколько знакомых мне имен. На имени Тео он замурлыкал как кот.

– Нравится? – он издал очередное мурлыканье, которое я охарактеризовала как одобрительное. – Тео, миленький. Кушать очень хочется и пить, – обреченно вздохнула.

Глупо было надеяться, что он меня поймет. Но вопреки моим ожиданиям, зверь пошел на снижение и опустился возле небольшого пруда с прозрачной голубой водой. Вокруг него клочками торчали разноцветные кусты и небольшие деревья, к одному из которых привязала Тео.

Искупавшись, почувствовала себя вновь человеком. Тео тоже зря времени не терял. Поймал где-то зверька. Бедняжка, видимо, пришел водички попить, а Тео книжек не читал и ничего не слышал о «Водяном перемирии». Невежда.

Но про меня не забыл. Растрогалась, когда он откусил кусочек и подтолкнул ко мне оставшуюся часть. Какой заботливый. Настоящий мужчина.

– Спасибо, у меня есть. – достала кусок мяса и булочку. – Хочешь? – зверь не отказался от моего угощения.

Смотрела на бескрайнюю пустыню, окрыленная надеждами, что уже завтра я увижу родню Ярты. Вернусь домой, к маме.

Свернувшись клубочком, легла на песок. Я промерзла до самых костей. Зубы отстукивали дробь. Тщетно пыталась согреться, кутаясь в прозрачную ткань.

Ужасная погода. Днём парит нещадно, а ночью можно закоченеть от холода. Тео пододвинулся ближе и накрыл меня крылом. Под его монотонное урчанье, прижатая к огромной крылатой кошке, я быстро уснула.

Сон был беспокойным и совершенно дурацким. Бежала по каким-то лабиринтам, звала маму, а сзади меня гремел голос Сэта. «Тебе не уйти от меня, Анна». Он издавал очень реалистичное змеиное шипение, которое перекрывал птичий крик Тео.

Открыла глаза. Оказалось, что это не сон. Тео кричал стоя на задних лапах, громко размахивая крыльями. Он пытался сорваться с привязи.

– Тише, Тео, – если он улетит, я – пропала! – Успокойся, – попыталась погладить, не понимая, что так его напугало.

Откуда-то сверху раздалось змеиное шипение. Я посмотрела в чернильное небо и от страха упала на песок.

Над нами кружили десятки очень странных змей. У них были огромные крылья, как у летучих мышей, лица и половина туловища человеческие, а вместо ног извивались хвосты.

– Еда! – радостно на распев шинели они, раздувая коричневато-зеленые капюшоны. Я потерла глаза, которым просто отказывалась верить. Змеи с человеческими лицами кружились все ниже и ниже, оголив длинные белоснежные клыки. Они явно настроены не дружелюбно. Но, пройдя столько испытаний, сдаваться я не собиралась.

Отломила от дерева длинную палочку, махала, разгоняя их как мух.

– Уйдите! Проваливайте! – так себе из меня воительница, но уж какая есть.

Постаралась отвязать Тео, но из-за того, что он дергался, поводья затянулись намертво. Один из змеев подкрался незаметно и впился в шею Тео, оставляя две кровоточащие ранки.

Свист. Ударяю его по глазам. Змей отлетает на безопасное расстояние, шипит, не может открыть жёлтых глаз.

Нужно было бросить зверя и попытаться сбежать, но я не могла оставить его на съедение. Он поделился со мной, позволил залезть к нему на спину и укрывал крыльями, когда мне было холодно.

Змеи опускались все ниже, зажмурившись, обняла притихшего Тео. Кажется, он тоже смирился со смертью.

– С-ссэт! – в страхе шипели они. Я ждала болезненных укусов, но ничего не происходило.

Открываю глаза, вижу ледяные статуи с застывшим ужасом на лицах. Замороженные змеи не шевелятся, лишь их суженые зрачки беспокойно бегают, ища защиты.

– Анна Зотова, – раздается громогласный голос. – Как ты посмела сбежать из дворца?

– Кто вы? Откуда вы меня знаете? – вглядываюсь в темноту ночи, обхожу ледяные скульптуры.

Как так получилось, что они замерзли? Что вообще происходит?

Я пыталась рассмотреть в темноте моего героя, но видела перед собой лишь огромную гору.

Готова поклясться, её здесь не было раньше.

– Ты забыла, что принадлежишь императору?

– Я не вещь! Я никому не принадлежу! Спасибо вам, конечно, что спасли, но распоряжаться собой не позволю! И вообще, кто вы? Покажитесь!

Гора передо мной зашевелились и двинулась вперёд.

– Ой, мамочки! – взвизгнула я, понимая, что это никакой не спаситель. А очередные неприятности на мою голову.

Извергая из широких ноздрей пар, передо мной стоял самый настоящий живой дракон.

– Только не ешь меня! – в страхе отступаю.

– Я подумаю. Садись на спину, Аня. Отвезу тебя во дворец.

– Нет. Я не полечу. Вы не сможете меня заставить!

– Уверена? – махина зависает над головой, одно движение и он поглотит меня не жуя.

– Почему ты понимаешь человеческую речь? – дракон закатывает глаза и тяжело вздыхает. От его дыхания вихрем кружится песок.

– Если ты не захочешь быть съеденной, то сядешь! Быстрее, Аня! Не испытывай моего терпения! – не терпеливо приказывает дракон.

– Нет! Я не вернусь во дворец! Я хочу домой, на Землю! – развернувшись, бегу в темноту, оглядываюсь назад. Дракон исчез. Но не успеваю обрадоваться как следует, врезаюсь во что-то твердое и горячее.

– Набегалась? – гремит сверху голос дракона. – Тебе ни сбежать, ни спастись! – угрожающе шепчет дракон, наклоняясь всё ниже. Я дрожу толи от страха, то ли от черных бездн его глаз, в которых вижу своё отражение. –Твою судьбу может решить лишь император. Ты его инферио! – как ему удалось подчинить дракона?

Неужели всё напрасно? Я только сделала глоток свободы, была так близка к возможности вернуться домой. У меня же почти получилось! Почти.

– А я думала, драконы добрые. А вы всего лишь ещё один из прислужников императора!

– Рррр! – рычит он, обдавая меня ледяным холодом. Меня колотит от страха. В памяти всплывает фильм про динозавров. Он может прихлопнуть меня одной левой, как муху. Дракон явно в гневе, бьет шипованным белым хвостом по песку.

Ничего не поделаешь, уговариваю себя. Нужно подчиниться. На время. Удалось сбежать один раз, получиться и второй.

– Хорошо, – сердито поджимаю губы. – Вы победили, – склоняю голову. – Но знайте, это недостойно могущественного дракона.

– Ох, и почему я всё ещё терплю всё это? – причитает он. – Садись! – ложится, распрямляя крыло.

– А как же Тео?

– Кто?

– Зверь, на котором я прилетела.

– А что с ним?

– Пусть летит за нами.

Я подхожу к зверю. Выглядит он печально, лежит на лапах, дышит тяжело. Взгляд потускневший, бесцветный.

– Эти существа, – показываю на ледяные статуи. – Они ядовитые?

– Конечно, – фыркает он.

– Так что вы молчали?! Нужно же спасть Тео!

– Как?

Подбегаю, недолго думая, промывают рану, высасываю яд и сплёвываю.

– Что ты делаешь?

– А на что это похоже? Оказываю первую медицинскую помощь.

– Да оставь. Будешь послушной инферио, Сэт с десяток таких подарит.

– Зверь не виноват. Это я его увезла из дворца, не досмотрела. Из-за меня мы наткнулись на этих чудовищ. Из-за меня он может умереть.

– И что дальше? Лететь он всё равно не в состоянии. А эти оттают и съедят его.

– Съедят? Довезите и его!

– Предлагаешь, чтобы Я тащил его на своем горбу?

– Или мы летим вместе, или я остаюсь здесь! – сажусь возле Тео, глажу его по мягкой шёрстке. Дракон испепеляет меня взглядом, поддевает Тео мордой и закидывает к себе на спину.

– Садись! Иначе схвачу тебя лапами и всё равно доставлю во дворец, только удобно не будет.

Вскарабкиваюсь на спину. Перевязываю Тео рану платком.

– Сейчас, миленький, – целую в бархатную спинку, – долетим и тебе помогут.

Дракон подозрительно косится на меня как на умалишенную, машет крыльями, устраивая настоящую песчаную бурю. Я прижимаясь к перепуганному Тео.

Что же мне будет за побег? Они же не могут меня казнить? Или могут?