Глава 1

Я упала на колени перед ним…

Его массивная фигура заполняла все пространство. Он расположился на каменном возвышении, у подножия которого я судорожно обхватила себя за плечи.

Моя туника, прозрачная и легкая, почти ничего не скрывала. И даже не защищала от царящей в огромной зале прохлады.

Такую одежду надевали не для защиты, а чтобы вызвать желание.

Проблема в том, что меня сюда привели и швырнули ему под ноги не для этого.

Меня продали как жертвенное подношение. Как ритуальный артефакт. И я не доживу до утра.

Холод и страх обжег каждый сантиметр тела.

Пристальный взгляд властителя скользнул по моей фигуре.

Я боялась смотреть на него. Но даже не поднимая глаз, я его чувствовала. Мощная разрушительная аура власти и хаоса заполняла все.

Давила на каждого присутствующего.

Волхвы и свидетели выстроились в ряд по обе стороны.

Молчали с пугающим безразличием.

Для них я очередная жертва, брошенная на съедение демону. Вот его они боялись и благоговели… он был их владыка.

Слышала, как властитель задумчиво постукивает пальцами по подлокотнику каменного трона.

Этот звук особенно сильно ощущался в повисшей тишине, вызывая нервное трепыхание сердца.

— Ты здесь по доброй воле? — его голос, тяжелый, властный, прогремел раскатом грома по зале.

Я сильно вздрогнула и подняла голову. Мы встретились глазами.

Всего доля секунды, но мне показалось, что меня накрыла тьма.

— Отвечай, — повторил он спокойно.

Я с трудом шевельнула губами. Жалкая попытка заговорить… и полностью бесполезная.

Шею сдавило. Больно, отнимая дыхание.

— Молчишь?

На моих глазах проступили слезы.

Молчу, потому что не могу говорить. У меня отняли голос.

Жертва должна дать добровольное согласие на ритуал. Таковы правила.

Но я не могу…

Не могу дать отказ. Даже если мотну головой — это не будет считаться. Только твердо произнесенное при свидетелях и волхвах «нет».

Мое молчание затянулось. Повисшая тишина в церемониальной зале стала настолько сильной, что слышала, как громко трепыхается мое сердце.

Владыка последний раз ударил пальцами по камню и поднялся на ноги.

Плавные шаги по мрамору раздались глухим эхом.

Он приближался и волхвы ожили, засуетились.

Владыка не подходит к своим жертвам до начала ритуала.

Я опустила глаза в пол. Камень подрагивал. И чем ближе был владыка, тем сильнее все окружающее пространство реагировало на его мощь.

Разрушительная энергетика ломала, давила. Каждый вдох отнимал все больше сил.

Лишь бы не потерять сознание…

Но может так проще. Все закончится быстрее.

Я не увижу страшный ритуал.

Грубые, словно раскаленный камень, пальцы взяли меня за подбородок.

Мое дыхание оборвалось.

Владыка задрал мне голову. Колючая дрожь рассыпалась по коже. Он смотрел в мои глаза. Долго. Пристально. Выжигая душу наизнанку.

— Ты слишком слабая для дарницы. Тебе не пережить ритуал.

Все правда. Мой дар слишком слаб.

Иногда девушки действительно добровольно выбирали путь дарницы. Кто-то это делает ради семьи, чтобы помочь. Ведь за нас дают много золота. Достаточно, чтобы бедная семья на ближайшие три поколения забыла о нищите.

А кто-то верил, что станет избранной. С сильным… по-настоящему мощным даром, можно было не только выжить, но и стать ведуньей, получить благословение и почести.

К сожалению это происходило так редко, что последнее имя ведуньи было вписано в хронику несколько десятков лет назад.

А в моем случае…

Отец просто хотел избавиться от неугодной дочери. Презренной, с искалеченным даром, непригодной в невесты магам.

За меня бы никто не дал выкуп.

Отец нашел выход…

Ресницы дрогнули. Одинокая слеза покатилась по щеке.

Владыка заставил меня подняться на ноги. Его глаза… Мрачные, хищные, медленно исследовали мое тело, прикрытое прозрачной тканью.

Мне хотелось зажмуриться.

В зале снова повисла тишина.

И здесь, на глазах у всех, я почувствовала, как предательски твердеют соски. То ли от прохлады. То ли от этой всей ситуации…

Я почти обнажена.

Каждый и в первую очередь властитель, может видеть мое тело.

Владыка медленно обошел меня, по кругу. Ощутимый взгляд опалил бедра и ноги. Снова перешел на налитую грудь и опустился к треугольнику между ног… даже он порочно и отчетливо просвечивался через воздушный шелк.

Я постаралась сжать колени, сглотнула.

От его взгляда низ живота вдруг обдало жаром.

— Как интересно. Твой дар слаб, но ты не бесполезна. — он задумчиво выдохнул.

Владыка снова коснулся моего лица.

На этот раз обвел большим пальцем губы, надавил.

Меня пробило страной слабостью.

А дальше… его пальцы спустились ниже, очерчивая ключицы. От каждого прикосновения кожа горела. Он словно клеймил.

Ниже…

И широкая ладонь накрыла холмик груди.

Я часто задышала.

Никто никогда не прикасался ко мне так…

Большим пальцем властитель надавил на сосок и обвел его по кругу. Тело прострелили спазмом. Я раскрыла губы, но с них сорвался лишь глухой вздох.

Я готова была молить его меня пощадить, не трогать так порочно на глазах у остальных…

Не унижать… прекратить пытку.

Все, что я могла, просто стоять, ощущая как мутнеет в голове.

Глаза властителя резко потемнели, будто сама тьма распахнула ловушку. Оскал стал почти звериным.

Он резко сместил ладонь к моим ключицам. Надавил. По его плечам пошло напряжение.

На мгновение показалось, что ничего не происходит, но в следующий миг.

Пальцы мужчины полыхнули огнем.

Я видела, как от них вырвались огненные ленты и острыми иглами вонзились в кожу.

Мгновенная боль ударила по сознанию. Беззвучный крик застрял в горле, в глазах потемнело и меня пошатнуло.

Я снова повалилась к его ногам.

Боль ушла так же внезапно. Но я все еще задыхалась. Смотрела на то, как он возвышается надо мной скалой и жадно хватала ртом воздух.

Владыка рассматривал свою ладонь.

Задумчиво изучал огненные узоры, словно для него все в мире перестало существовать.

Я не сразу поняла, что произошло.

Церемониальный зал не просто молчал, они жались по углам с побелевшими лицами.

Я видела их шок. А затем опустила глаза…

На моей ключице, где кожу все еще ощутимо пощипывало, тонкими алыми линиями вырисовывалась точно такая же метка. Клеймо Владыки.

Магия, которая или заставит меня подчиняться его желаниям или уничтожит.

— Ты будешь моей наложницей, дарница. До тех пор, пока на тебе моя метка, — спокойно сообщил он.

По залу прошла дрожь. Каменные стены будто задохнулись под тяжестью его силы, а я не смогла сделать вдох.

Временная метка…

Если я не приму ее и не дам ему того, что он хочет, она сгорит.

А вместе с ней — и я.