Глава 13

Я скоро потеряю терпение и сожгу к чертовой бабушке этот талмуд. Бесполезная макулатура! Улька чувствует нарастающее напряжение и держится от меня подальше — на кухонной полке.

То, как она свесила лапки и настороженно ждет моего вердикта, тоже слегка выбешивает.

Так и на валерьянку перейти недолго. Уже полчаса я пытаюсь найти действенный рецепт приворота, но в основе каждого приглянувшегося лежало невозможное для меня действие.

— Как я подложу эту штуку ему домой? — возмущенно ткнула пальцем в нарисованную подушечку. — Они там вообще соображают? А если я не знаю, где живет объект приворота? Тогда что, сделать приворот нельзя?

— Успокойся, Айночка, — пропищала мой фамильяр. — Если ты разрешишь мне полететь, я смогу быстро найти его дом. По остаточному эмоциональному следу.

Смерила раздраженным взглядом мышь и плюхнулась на стул.

— В который раз говорю — нет. Это опасно, я волнуюсь за тебя. Если мы куда-нибудь и выйдем, то вдвоем.

Улька насупилась и сложила на животе лапки. Если переводить с мышиного языка жестов на человеческий — обиделась, значит.

— Ладно, посмотрю еще раз, теперь не по оглавлению, а по самим рецептам. Вдруг получится найти хоть что-нибудь подходящее? — снова взялась за книгу я.

Минут через десять нужный ритуал как-то сам собой попал мне под руку.

— Смотри, здесь написано, три лоскутка, три свечи и колодезная вода! — обрадованно ткнула пальцем в рисунок. — Нужно совершить обряд в полночь, а завтра как раз полнолуние. Энергетика усиливается!

— Хм... — Улька уже вовсю просматривала страничку, смешно водя острым коготком по буквам. — Кажется мне, что лоскутки нужно брать не какие-то, а принадлежащие тебе и Арнольду.

Скепсис в ее словах мне крайне не понравился. Я только что нашла подходящий ритуал, а мышь намекает, что он может не сработать. Но я не успела возразить, как ушастая вредина привела контраргумент, видимо, чтобы окончательно добить меня:

— И где ты найдешь колодезную воду? У нас даже родниковой нет. С простой водой из-под крана обряд не получится.

— Купить в ведьминском магазине? — задумчиво протянула я.

В словах мыши была горькая правда. Этот момент с водой действительно мог испортить всё дело.

— А поблизости родника нет? — с надеждой спросила мышь.

Я задумалась. Раньше мне такая вода была без надобности. Даже не слышала, чтобы кто-то набирал её в Москве.

Потом поискала в интернете. Оказывается, есть подобные места, вот только...

— Ехать через весь город надо. Лучше сгоняю в магазин.

Быстро зашла на сайт магазинчика и удовлетворенно выдохнула: такая вода у них имелась, причем в тарах разного объема. Очень хорошо, учитывая, что полететь я собираюсь на метле — пятилитровые канистры мне не нужны.

Возьму, пожалуй, рюкзачок — так удобней будет.

Мышь подарила мне такой взгляд, словно сомневается в моей адекватности.

— Ладно, лети! Покупай воду... Нет, это кому сказать! Не поверят же. Еще свечи — куда ни шло. Их можно не лить дома самой, хотя такие будут сильнее и чище в энергетическом плане, а приобрести. Но ездить за водой в магазин! — летучая смешно развела в стороны лапки.

— Не простой водой, а колодезной! — поправила уже из коридора ее я, натягивая сапоги. — В общем, веди себя хорошо. Я скоро.

— Кошелек не забудь! — крикнула вдогонку мышь, когда я уже переступала порог.

— Точно! — спотыкнулась о свою метелку. — Телефон забыла.

Собрав все необходимое и поблагодарив за бдительность мышь, помчалась в магазин. Очень хотелось поскорее провести обряд и утереть этому самодовольному типу нос.

* * *

Магазин меня встретил непривычным оживлением. Около стеллажа с гримуарами толпилось столько ведьм в темных одеждах, что я даже не смогла всех разом сосчитать. Некоторые из них сидели на корточках и что-то искали на нижних полках, другие только что не вырывали друг у друга из рук волшебные книги.

Общее возбуждение витало в воздухе и буквально трескалось от напряжения, и мне стало любопытно, что же послужило причиной.

— Спокойно, дамы! Спокойно! — рыжеволосая продавщица ворвалась в торговый зал из подсобки, неся в руках пять одинаковых книжек. — «Магия теней» будет доставлена в ближайшие две недели, вот последние экземпляры.

Что тут началось! Не успела девушка поставить книги на стеклянную витрину, как  ведьмы устроили рукопашный бой.

— Я первая пришла! — орала тщедушная ведьмочка позади толпы, бессильно вздымая руки. — Оставьте мне книгу!

— Кто первый схватил, того и колпак! — огрызнулась ее товарка впереди, и рыжая продавщица без всякого возражения продала остаточные экземпляры наиболее боевым ведьмам.

С последней проданной книгой интерес к магазину у ведьм иссяк, и с самыми недовольными минами они разошлись.

— Мне нужна колодезная вода, — подошла я к освободившейся кассе, — один литр, пожалуйста.

— Вот лентяйка! — раздалось сзади. — В наше время слетать до родника было делом пяти минут. А теперь? Мельчает ведьминское племя, мельчает.

К моему большому удивлению, ругала меня как раз та самая маленькая ведьма, которой не досталась книжка. Только вот она не ушла из магазина, а рассматривала витрину с амулетами.

— Сто рублей, — невозмутимо проговорила продавщица и достала снизу бутыль. — Сегодня скидка тридцать процентов на чернила «Кровь дракона». Брать будете?

— Да, пожалуйста, — пробормотала я, отсчитывая деньги.

«Кровь дракона» — звучало внушительно. Пригодится. Правда, сейчас мне ею особо писать нечего. Но, в целом, я слышала — вещь нужная и у ведьм востребованная.

Раскрыв кошелек, я взгрустнула. Расплатиться в этом магазине можно было только наличностью. А я как всегда забыла снять дополнительные деньги. У меня оставалось чуть больше пятисот рублей.

— И кровь дракона в наше время стоила не дороже этих синтетических чернил, — бубнила рядом ведьма, увлеченно рассматривая браслет с черепами, — а сейчас что? Всё ненастоящее... И кожа ненатуральная, — возмущенно фыркнула она, ткнув пальцем в стеллаж с блокнотами.

— Что вы, это натуральная кожа, — обиделась продавщица и сняла блокнот с полки, — попробуйте.

Я думала, что взыскательная покупательница пощупает обложку и отстанет. Но она в прямом смысле попробовала ее на зуб. Это зрелище вызвало у меня дурноту, так что я забрала свою воду с чернилами и поскорее пошла на выход.

Поднимаясь вверх к парковке метелок, я не без содрогания миновала кабинет мадам Лаурель. Мне было стыдно и неловко вспоминать свой визит. Ведь предсказание она мне сделала, а деньги не взяла. Нехорошо это. За использование магии обязательно нужно платить. Лучше деньгами, чем своей историей или энергетикой.

Но у меня осталось только двести рублей.

— Поднесу ей чернила. Она — профессионал, наверняка знает, где их применить, — решила я и, немного поколебавшись, постучала в дверь.

Интересно, у нее сейчас сеанс?

Дверь распахнулась так быстро, будто меня ждали. К моему большому неудовольствию, на пороге стоял Ксенон.

— Чего надо? — нелюбезным тоном спросил он. — Мадам нет.

Меньше всего мне хотелось сейчас общаться с полоумным психом, как мысленно его окрестила, но я заставила себя приветливо улыбнуться. Если подумать, то сейчас я разговариваю не с самим Ксеноном, а с функцией, которую он выполняет. Меня совершенно не интересует, как парень по имени Ксенон отреагирует на мою просьбу, но вот помощник мадам ясновидящей — должен помочь.

Поэтому я смело шагнула в комнату, буквально впихнув вглубь помещения Ксенона.

Он слегка растерялся от такого напора, чем я и воспользовалась. Краем глаза я заметила большой беспорядок в этой импровизированной прихожей и множество лишних предметов.

Так, рядом с вешалкой стоял стул, на котором стопочкой были сгружены старые потертые книги. А дальше — заваленный пакетами и коробками столик, которого точно не было в прошлый раз.

То ли мадам решила провести ревизию своего имущества, то ли съехать отсюда. В любом случае вещи, валявшиеся везде и повсюду, были женскими.

Может, ясновидящая собралась в отпуск? К этой мысли меня склонила соломенная шляпа, возвышавшаяся над столом.

Тогда я очень вовремя заскочила.

— Прошу передать мадам от меня в подарок чернила, — я поспешно сняла рюкзак и расстегнула, — продавщица сказала, они неплохие.

Под хмурым взглядом парня  вытащила из недр темно-красную коробочку. Она выглядела довольно нарядно, название было напечатано золотыми буквами.

— Понимаю, что это неравноценный обмен, но мне до сих пор неловко... Ведь мадам не взяла денег, но использовала свой дар...

— Еще скажи, что ты всё запомнила, — Ксенон, в отличие от меня, не считал, что должен вести себя любезно, и грубо выхватил у меня из рук коробочку. — Передам. Напомни, как тебя зовут?

— Айна, — с плохо сдерживаемой злостью ответила я.

Не утерпела, знаю. Но ведь этот рыжий прекрасно осведомлен о том, кто я такая. Но занимается глупостями, всем своим видом показывая, что он здесь супер главный.

Брр... аж воротит.

Стоит тут передо мной и демонстративно читает состав на обертке.

— Фа-ми-и-лия... — противно тянет он. — Знаешь, сколько Айн здесь ходит?

Пока я думаю, как ответить, взгляд автоматически возвращается к горе из книг. Что-то мне в ней не нравится, есть тут некий диссонанс...

Ксенон возмущенно рычит, а я даже не слушаю. Все книги — с потрепанными, вылинявшими корешками. И только одна — яркая, новенькая, темно-синяя...

Сообразив, где я раньше видела эту темно-синюю обложку, вздрогнула. Ведь это — долгожданная новинка про магию теней, которую буквально разрывали на клочки в магазине ведьмы.

И эта жутко ценная книга наверняка содержит полезные знания... Вот только следующая доставка через две недели и вряд ли кто-то соблаговолит сообщить мне об этом.

Сейчас же книга всего в паре метров от меня, стоит только протянуть руку и взять... На время. Только почитать, разумеется. В два дня я уложусь, а потом — прилечу и верну. Нужно только узнать, когда и куда мадам уезжает.

Сгорая от нетерпения, я не нашла ничего лучше, как спросить об этом в лоб. Ксенон еще больше нахмурился, но клиентов у мадам, видимо, водилось не много, так что, потерев переносицу, он всё-таки ответил:

— Уезжает она завтра, а вот вернется... На следующей неделе во вторник... Или в среду? Забыл! Тебе зачем? — подозрительно спросил он.

— Хочу подругу на прием записать. Так когда нам прийти: в четверг или в пятницу? — еще больше запутала его я.

— Подожди, в планере посмотрю, — ненавидя меня всей душой, произнес Ксенон и вышел из комнаты.

Вожделенная книга лежала совсем рядом и просилась в руки. Она звала, манила меня так сильно, что пощипывало кончики пальцев. Я не могла противиться влечению.

Сама не понимая, что происходит, и зачем мне книга о магии, о которой раньше никогда не слышала, я быстро сцапала книжку и засунула в рюкзак. Только тогда меня охватило облегчение.

— В среду она приезжает, — с ежедневником в руках рыжий смотрелся очень по-деловому.

Насколько, конечно, серьезно может смотреться парень, обвешанный амулетами и в черной хламиде.

— Тогда запиши нас на среду в два часа дня, можно? — затараторила я, мечтая, чтобы он не посмотрел на стул и не заметил пропажи.

— Нет, в среду она будет отдыхать после долгого перелета. Запишу на два часа дня в четверг. Окей?

Я кивнула. Нужно скорее сворачивать удочки и делать ноги.

Насчет записи подруги я что-нибудь обязательно придумаю, но потом.

— Хорошо. Спасибо, — пятясь к дверям, я источала саму любезность. — Не забудь передать мой подарок.

— Обязательно, — делая пометку в ежедневнике, буркнул он. — Так как твоя фамилия?

— Травникова, — машинально ответила я, а потом спохватилась: — Что ты городишь, мадам Лаурель и так поймет, от кого подарок.

Рыжий растянул губы в издевке:

— Зато теперь я знаю твою фамилию, — и без церемоний пихнув меня в плечо, захлопнул дверь прямо перед моим носом.

— У-у, негодяй! — взвыла я, пару раз стукнув ногой по двери.

Но поймав удивленный взгляд двух поднимающихся по лестнице ведьм, взяла себя в руки. Не буду устраивать сцен с этим психом.  К тому же, я только что совершила жуткое преступление. Стараясь не думать о последствиях, на трясущихся ногах помчалась к парковке.

Никогда бы не подумала, что опущусь до такого. Это же ненормально, противозаконно и ... нет мне оправдания!

— Почитаю и обязательно верну, — шепнула сама себе, взлетая.

Даже эта мысль не успокаивала. Поддавшись секундному импульсу, я украла чужую вещь. И как расскажу об этом Ульке?

Всю обратную дорогу мне казалось, что синее небо следит за мной своими желтыми и прозрачными глазами-звездочками. И недобро ухмыляется...

* * *

Весь вечер мы спорили. Ночью мы ругались, а под утро...

Ужас, плескавшийся в глазах ушастой, мог пронять даже бесчувственную статую. Мне же он передался в виде дрожи, внезапно охватившей конечности.

Я неаккуратно поставила стакан с водой на кухонный столик, и несколько капель попали на ноутбук.

— И что мне делать? — севшим голосом спросила я.

Голова слегка кружилась. Разумеется, когда я соглашалась пройти обучение и стать самой настоящей ведьмой, понимала, что в жизни мне предстоит не цветочки выращивать.

Или не только цветочки.

Но о таком я даже не предполагала. Эта книга открывала потайные пути мироздания и рассказывала о самых скверных закоулочках бытия.

Хотела ли я о них узнать?

В возможности любой среднестатической ведьмы входят способности, резко отличающиеся от обычного таланта петь или аккуратно вышивать. Мы можем приносить людям как радость, так и вред. Не побоюсь сказать, иногда даже смертельный.

И право каждой наделенной способностями ведьмы — решить, на какой стороне она будет творить и вытворять свои причуды.

— Это запретная магия! — снова повторила свой вердикт мышь.

А ведь она всего-то прочитала вступление и оглавление.

— Уверена? Каждый может ошибаться. И даже ты...

— Я об этом только слышала. Ни одна из моих предыдущих хозяек не опускалась до этого, — Ульку снова передернуло.

На всякий случай я захлопнула книжку и сунула в ближайший кухонный ящик. Заперла дверцу. Так спокойнее.

— Следует вернуть ясновидящей ее книжку. И не думай попробовать написанные там ритуалы. Ты можешь навсегда потерять себя! Мир теней не знает жалости. Он захватит тебя, такую наивную и неопытную!

Фамильярша откровенно нервничала, что не прибавляло спокойствия и мне. Приятно, конечно, когда за тебя волнуются, но лучше бы это была просто обычная ведьминская книжка.

— Они прямо-таки дрались из-за нее, — шептала я.

— Вокруг столько неполноценных людей. А среди ведьм — одни истерички, — уже ровнее произнесла мышь. — Найти адекватного человека в современном мире непросто. Тебя я нашла с трудом! В душе многих — мрак. А, как известно, мрак ко мраку не пристанет.

— И откуда ты все эти премудрости знаешь? — усмехнулась я. — Лучше посоветуй — что надеть на свадьбу Арнольда?

— Айна! — в который раз закатила глаза мышь. — У тебя ровно неделя. В течение ее ты можешь делать, что хочешь. Но срывать свадьбу — это совсем...

— По-ведьмински? — я достала турку и поставила на плиту. — Неужели мой фамильяр еще не поняла, какая я неразумная ведьма? Например, чаи не слишком уважаю, — повернулась к ней и щелкнула пальцами в воздухе. По комнате прошла рябь... К сожалению, это пока всё, что я умею. — С чего ты взяла, что буду считаться с чужим мнением?

Вместо ответа мышь вспорхнула и улетела в соседнюю комнату. А я достала из холодильника сыр, сварила себе кофе и принялась неторопливо рассуждать.

Итак, что мы имеем: неоднозначную фигуру объекта приворота.

Нет, с самой фигурой у него всё отлично — подтянутая и подкаченная. Но с моральной точки зрения меня распирали совершенно противоречивые чувства — и жалко его было, и совсем наоборот. Хотелось отомстить. Сильно, и чтобы он ползал у меня в ногах.

Для этих целей магия теней явно подходила. Пара темных ритуалов, и он забудет, как можно дышать без меня.

...Как звучит!

Но предупреждение Ульки меня останавливало. Его я восприняла всерьез и теперь опасалась той самой «отдачи», из-за которой нельзя заниматься темными магическими искусствами людям, несведущим в них.

Использование этого типа магии рискованно, но оставшаяся неделя для приворота... Очень скудный срок, как ни посмотри.

— Рискнуть или не рискнуть? — прошептала я. — Судьба, дай мне знак!

Я легла спать в полдесятого утра. Закрыла шторы плотнее, чтобы утренние веселые лучи не нарушали моей тяжелой ведьминской дремы, и с наслаждением растянулась звездочкой.

Отличный способ найти ответ на трудный вопрос — спросить его у самой себя перед сном. Очень давно вычитала этот полезный прием и практиковала его, даже не будучи ведьмой.

Вот и теперь, засыпая, я думала, стоит ли воспользоваться запретной книжкой или нет. Сон подкрадывался очень медленно, словно не веря в мое намерение заснуть. Я расслабляла мышцы, ум, оставляя на поверхности только свой вопрос.

Трель дверного звонка выдернула меня из дремы в тот момент, когда я уже начала познавать ответ. Это было противно и обидно.

Причем, незваный гость трезвонил, не переставая, и в течение нескольких минут задребезжали не только стекла, но и стены.

С чугунной головой я поднялась с кровати.

Мобильник показывал полдень, но это явно не было поводом так активно ломиться в мою жизнь. Очень похоже на Джули. Видимо, наставнице срочно понадобилось преподать мне какую-нибудь мудрость, в связи с этим она и решила прийти днем.

У нее свой график и он не всегда совпадает с моим.

Схватив со стула халат, жутко зевая, я потащилась в коридор.

— Запахнись и в глазок посмотри, — материализовалась из воздуха Улька, но я только отмахнулась.

Ну, подумаешь, кружева моей желтой ночнушки топорщатся на груди. И что здесь такого? Это же не запретная книга, честное слово...

Надо будет как-то деликатно выведать у наставницы, как она относится к магии теней и не практиковала ли?

— Привет! — стоило открыть дверь, как  в нос уткнулся букет красных тюльпанов.

Я чуть не упала обратно в коридор от неожиданности.

Вот это да! Какие странные вещи происходят сегодня... Стоп! Да это я, наверное, сплю. Сон во сне — такая хитроумная вещь, правда, со мной случалась редко. Но зато она объясняет, почему этот обычно хмурый и злобный тип сияет, как начищенный чайник.

Я потерла глаза, но визитер настойчиво впихнул букет мне в руки. Машинально схватив, я порезала палец о твердый бант.

Ранка сразу защипала и заныла.

Нет, это явно не сон.

А значит... На пороге моей квартиры стоял сияющий Ксенон.

Он лыбился, как фигурист на вручении золотой медали. Вот только ничего похожего вручать я ему явно не собиралась.

— Не разбудил? — самым светским тоном произнес рыжий негодяй. — А я решил принести извинения за прошлый раз и, так сказать, наладить контакт. Ты теперь наш постоянный клиент, и мне меньше всего хотелось бы недопониманий...

Я захлопнула дверь перед его носом также резко, как и он вчера передо мной. Пусть подавится своими извинениями. Мне совершенно не до него сейчас.

Цветы выкинуть я не решилась. Слишком красивые. Да и не виноваты они в сумасшествии своего хозяина.

— Айна, давай поговорим! — прокричали мне с другой стороны.

Я не ответила. Тогда Ксенон не придумал ничего лучшего, как тарабанить по двери и покрикивать: «Айна! Айна! Открой!».

— Нет! — взвилась я и пошла искать трехлитровую банку.

Хрустальных ваз у меня в квартире не водилось, но такими темпами уже стоило о них задуматься. То ирисы, то тюльпаны... Пора открывать цветочный магазин.

Красные тюльпаны в декабре... Как необычно!

Я осторожно потрогала их пальцем.

За дверью орал Ксенон, но мне это не мешало.

Крепкие алые лепестки, трепетно сжавшиеся в бутончики... Надеюсь, они распустятся. В этой безумной суматохе, которую некоторые зовут жизнью, мне очень не хватало таких мгновений: просто смотреть и любоваться цветами.

Японские поэты могли бы многое рассказать об этом состоянии, но я и сама словно перенеслась в другую вселенную и растворилась, рассматривая цветы.

Тюльпаны всегда мне нравились больше, чем розы. И вот у меня в руках мой первый букет. Тюльпанчики, штучно выдававшиеся нам на праздниках в интернате в 9 и 11 классах, я не считаю. Сколько здесь цветков? Ого, тридцать один. Ксенон изрядно потратился.

В юности мне очень хотелось получать от мужчин вот такие вот знаки внимания. Но не везло. Самые красивые цветы, которые когда-либо дарили, были хризантемы на день рождения.

Звонок мобильного отвлек меня от диких криков под дверью и созерцания.

— Что ж это за утро такое? — проворчала я, вбегая в спальню.

— Айночка, час дня, — напомнила с потолка мышь, и я ей послала негодующий взгляд.

— Я — ведьма. Имею право спать по утрам.

Взглянув на экран, слегка удивилась. Звонил сосед снизу, Андрей Иванович. Пожилой дедушка, которому я иногда помогала заказывать вещи и всяческие «сложные техники» по интернету. Последнюю доставку с Алиэкспресса, насколько я помнила, привезли месяц назад, и мы вдвоем сразу же проверили её. Бритва работала исправно, так что возвращать смысла не было. Сломалась?

— Здравствуйте, Андрей Иванович, — я побежала на кухню и, держа плечом мобильник, потянулась за пустой банкой.

Должна быть в шкафчике над раковиной. Там много полулитровок, но и большая стекляшка была. Пару месяцев назад я не удержалась и купила тыквенный сок.

— Леночка, привет, — раздался в трубке кряхтящий голос. Моему соседу было хорошо за семьдесят, но он до сих пор имел привычку курить. Причем не какие-то обычные тонкие сигаретки, а настоящие сигары. Насколько я знала, их ему привозил из заграницы сын-дипломат. — Что у тебя за шум? Клавдия с тридцатой собирается вызывать милицию. Понимаю, что перед окном любимой женщины принято петь серенады, но эти крики даже отдаленно их не напоминают... О, Клава пошла петь вторым голосом.

Замерев, я отложила букет на столешницу и бросилась в коридор. Только тети Клавы нам не хватало для полного счастья.

Я совсем не подумала, что недостойное поведение ведьмака может привлечь общественное внимание.

— Простите, — прошептала я, заглядывая в глазок.

На лестнице творилось нечто. Оказывается, вот уже некоторое время орал дурным голосом вовсе не Ксенон, а наша пожилая и очень импульсивная соседка. Она явно не любила мужчин в балахонах и приняла рыжего за сектанта, готового утащить в свою поганую секту порядочного человека, то бишь меня.

— Я на тебя милицию вызову! — кричала она. — Пошёл вон, демон! Ишь, ходят тут, заманивают... У, я сразу поняла, кто он таков! — тыкала она в него пальцем.

Я бы на их месте поостереглась раздражать рыжего. Характер у него дурной и мстительный. А наша тетя Клава и черта не испугается! Даже если он вдруг появится на лестничной клетке.

Рядом ей поддакивала незнакомая старушка. Ого, группа поддержки!

Ксенон теперь с поистине королевским достоинством молчал, испепеляя взглядом дверь. По его лицу выходило, что он еще не так низко упал, чтобы перекрикиваться с местными старушками.

Мне на плечо села Улька.

— Впустим? — пропищала она.

— Хочешь познакомиться поближе? Он — псих. В прошлый раз ударил меня ни за что ни про что...

— Слышала. Он же силу не рассчитал. Наверное, пихнуть тебя хотел... — мышь перебралась к дверному глазку. — Мне кажется, не стоит с ним портить отношения. Почему бы тебе не выслушать извинения и наладить мир?

— Вдруг он поймет, что я взяла книгу?

Мышь фыркнула:

— Он и так это понял. Ты же не думаешь, что парень случайно прибежал к тебе в гости попить чайку на следующий день после пропажи?

По всему выходило, что так. А я ведь даже не придумала, что мне с ней делать. Но, возможно, визит Ксенона и есть знак?

Грустно вздохнув, я распахнула дверь. Очень вовремя, потому что тетя Клава, не дожидаясь полиции, решила немного обезвредить сектанта. Она набросилась на него сзади и теперь трепала за волосы, истошно вопя. Ее соседка, как оказалась, весьма продвинутая и бодрая старушка, снимала всё это безобразие на телефон.

Мне даже стало смешно, потому что могущественный ведьмак терпеливо позволял себе рвать волосы, совершенно не сопротивляясь. Попытка отступить от агрессора на пару шагов — за защиту не принимается.

— Тетя Клава, здравствуйте. Отпустите его, пожалуйста, — затараторила я, приняв самый виноватый вид и вкладывая в свои слова как можно больше силы убеждения. — Это никакой не сектант, а мой парень. Мы поссорились, и поэтому я не хотела его видеть и не открывала дверь... Я никак не ожидала, что вы придете, и будете бить его...

Старушка, снимавшая видео на телефон, ойкнула и выключила камеру. Тетя Клава пораженно замерла, а потом с трудом разжала руки. На ее ошарашенном лице явственно читалось всё, что она думает о парнях в черных балахонах и девушках, встречающихся с ними.

— Ах ты, шалава!— зарычала она. — Придумала мужиков водить!..

Я не стала дожидаться, какими новыми эпитетами она меня наградит, и втянула не менее ошарашенного Ксенона в квартиру. Дверь я захлопнула прямо перед носом возмущенной соседки, просто чудом не прихлопнув его.

В последнее время в моей жизни присутствует какая-то навязчивая тенденция хлопать дверьми перед чужими носами. И мне она очень не нравится!

— Парень? — из всего пережитого рыжий явно вычленил совсем не то. — Ты назвала меня своим парнем?

Вот только таких вопросов мне не хватало для полного счастья. Устало привалившись к стене, я огрызнулась:

— А кем должна была тебя назвать? Ведьмаком?

Ксенон помолчал, переваривая.

— Просто знакомым? — негромко предложил он.

Вся эта игра в слова меня жутко раздражала. Я и так пережила несколько неприятных минут, раздумывая, спасать этого рыжего от тети Клавы или нет. К тому же я совсем не выспалась и теперь чувствовала себя совсем разбитой.

— Да какая разница? Можешь не благодарить за спасение... — махнула рукой я и потащилась на кухню.

Цветы-то в воду не поставила. Теперь после такого балагана точно не засну. Значит, пора пить кофе.

Ксенон поплелся за мной. Улька вылетела из-за угла и демонстративно пролетела рядом с его носом. Ведьмак остановился как вкопанный.

— Ого! У тебя уже есть фамильяр? — заинтересованно спросил он, внимательно рассматривая летучую. — Как тебя зовут, кроха?

Подход к моей живности явно был выбран неправильно.

— Сам такой, — обиделась мышь. — Не собираюсь тебе свое имя говорить, ведьмак поганый...

— Уля! — шикнула на нее я, а рыжий вместо того, чтобы обидеться в ответ, рассмеялся. Причем открыто так, свободно...

Странный тип, как ни посмотри! Но наблюдать за ним было интересно. Я поставила цветы в трехлитровую банку, стараясь не выпускать его из виду.

— Вот и познакомились, — отсмеявшись, добродушно сказал он. — А я — Ксенон... Почему ты не берешь ее с собой, Айна? Защита фамильяра — одна из самых сильных... Да и помощники они неплохие. Сделай и мне кофе, пожалуйста.

Я молча кивнула, настраивая огонь.

— Спасибо, — внезапно растрогалась мышь, — не каждый может признать наши заслуги. Очень приятно... Айна, а он не так плох, как кажется...

Неопределенно хмыкнув, я достала пачку печенья. Сама не понимаю, почему я собираюсь угощать этого рыжего. Из-за цветов, вероятно.

— А какой фамильяр у тебя? — продолжала вести беседу мышь. Теперь она примостилась на краешке стола, где был постелен небольшой коврик специально для нее.

Как бы часто ни принимала ванну Улька, я всё-таки не могла унять глупые мысли, напоминавшие мне, что она — животное, а значит, может переносить разные заболевания, и нужно соблюдать гигиену.

Ксенон задумчиво взял печеньку и откусил. Потом порадовался тому факту, что тюльпаны мне понравились.

Я внутренне усмехнулась. Ведьмак был готов получить букетом и всё равно купил мне цветы. Что это, если не романтика?

Но интуиция подсказывала, что рано умиляться.

— Так какой у тебя фамильяр? — разливая по кружкам кофе, вернулась я к интересующему нас с Улькой вопросу.

Ксенон отказался от молока и сахара, сказав, что так только портится вкус. Он отхлебнул кипяток и блаженно закрыл глаза.

— Еще один кофеман, — проворчала мышь, сцапнув печенье.

— Мой фамильяр погиб, страхуя меня при одном ритуале, — ровно произнес Ксенон, и Улька подавилась печеньем. — Вы меня прогоните, да? Обычно после этих слов ведьмы не хотят продолжать со мной общение...

«Поэтому ты и работаешь с ясновидящей», — подумала я.

Грусть, прозвучавшая в его словах и то сожаление, с которым он бросил быстрый взгляд на Ульку, говорили о многом. Очевидно, парень страдает... И не только из-за того, что ему  выказали пренебрежение. Потерять фамильяра — это, наверное, очень больно. Они ведь становятся для нас членами семьи, если не ближе. Живут с нами, помогают в обучении и ритуалах, защищают нас...

— Скучаешь по нему? — тихо спросила я.

Рыжий кивнул и нервно отхлебнул кофе.

— Какой ритуал можно было проводить и так глупо подставиться? — прошептала мышь. Сластена отложила печенье и прикрыла глазки. — Это был запретный ритуал, да? Черный? Ты черный ведьмак, Ксенон?!

— Мне неприятно об этом вспоминать, — изменившимся голосом произнес рыжий, — давай сменим тему.

— Что, правда глаза колет? — взвилась мышь. — Я-то думала, ты нормальный. Но ты один из них...

Моя мышка крайне разнервничалась, словно Ксенон мог покуситься и на ее жизнь тоже. Меня это немного обескуражило, но я не спешила вмешиваться.

— Из этих колдунов, не ставящих живые существа ни во что! — расходилась мышь. Ее голос, и так писклявый от природы, сейчас достиг запредельных высот. — Айна, я не желаю с ним общаться. Никогда! Прогони его!.. Прогони!

— Спокойно, Уля. Не кричи! — воздела я руки, призывая ее к спокойствию. — Он наш гость, и, каким бы ни был человеком, мы выслушаем его, — я повернулась к ведьмаку: — Зачем ты пришел, Ксенон? Что тебе нужно?

Фамильярша плавно спустилась на мое плечо. С самым воинственным видом она собиралась защищать меня.

Рыжий допил кофе, поблагодарил, дожевал печенье. Оказывается, мой кофе — самый вкусный кофе в этом городе, и он рад, что я угостила его.

Вежливо улыбнувшись,  не торопила его.

— Хотел принести тебе извинения за свое недостойное поведение вчера... — тут он запнулся. — И раньше... и... сегодня...

— Тебе нужно поучиться манерам, — заметила я.

— Верно, — нахальная улыбка вернулась на его тонкие губы, — никогда не отличался хорошим поведением.

— Это я заметила. И что будем делать?

Рыжий искоса взглянул на Ульку.

— Я хотел пригласить тебя куда-нибудь. Но теперь... после моих слов о фамильяре... ты же не пойдешь со мной?

Мне стало любопытно.

— И куда ты хотел меня пригласить?

В глазах парня блеснула надежда.

— Ты живешь на окраине Сокольников. Здесь недалеко мы... — тут он запнулся и поправился: — Ведьмаки и ведьмы часто проводят ритуалы. Для наращивания силы и всего прочего. Я хотел пригласить тебя на такой ритуал... Это здорово, и ощущения после него очень приятные. Тебе понравится!

Я вспомнила его первое приглашение и задумалась.

Зачем он приглашает на неизвестный ритуал? В современном ведьминском мире так  ухаживают за девушками? Или в этом есть злой умысел? Его предложение звучало очень заманчиво. Но не попаду ли я в ловушку, если соглашусь?

— Думала, ты хочешь пригласить меня сходить куда-то вдвоем, — протянула я.

Парень смутился и, к моему большому удивлению, покраснел.

— Так в ритуале нужно участвовать парами, — пробормотал он.

Мне очень не понравился его ответ. Я понятия не имела, какие бывают парные ритуалы, и Джули никогда о таких не заикалась. Интуиция вопила — быть на страже и не соглашаться с кондачка.

Теперь я знаю, чем займусь в ближайшее время. Нужно поискать информацию о подобных мероприятиях.

— Подумаю, — я хлопнула ладонью по столу и поднялась. — Извинения принимаются. Надеюсь, мы больше не поссоримся.

— Конечно, — Ксенон тоже поспешно поднялся. — Вот мой телефон, — он достал из кармана смятую бумажку и положил на стол, — позвони, как примешь решение.

— Хорошо, — ответила я и проводила его до дверей.

Перед выходом рыжий замялся. Он смотрел мне прямо в глаза, очевидно, решаясь спросить что-то.

«О книге!» — в панике подумала я, но тут же взяла себя в руки.

Не стоит показывать ему своего беспокойства. Подозрительный тип. Никогда не знаешь, чего от него ожидать. Если вспомнить нашу первую встречу и всё его дальнейшее поведение — кажется, словно и не он сейчас стоит передо мной и смущается.

Улька перебралась на вешалку для одежды и не спускала с него глаз. Если вдруг рыжий что-то опасное выкинет, она выцарапает ему глаза. В этом я даже не сомневаюсь.

— Ну, раз я сегодня твой парень... — вдруг сказал Ксенон и стремительно наклонился ко мне, — то на прощание допускается.

И прежде, чем я успела сообразить, что он имеет в виду, Ксенон быстро поцеловал меня в губы.

— Буду ждать твоего звонка, — прошептал он и вышел за дверь.

Та оглушающе хлопнула. Несколько мгновений я приходила в себя, безмолвно стоя посреди коридора. Очнулась, только когда острые коготки больно впились в плечо.

— Что это было?! — спросила я больше для своей совести, чем реально ожидая услышать ответ.

— Он сменил тактику, — пропищала Уля. — Ты не должна раскисать и поддаваться. Он хочет затащить тебя на черный ритуал. Использует все методы!.. Меня это пугает.

Я погладила по серой голове взволнованную мышь и прошептала:

— Меня тоже.