5. Ставки сделаны

– Помни, о чем я тебе говорила, – заставив его наклониться, прокричала на ухо Джин.

Аль кивнул. Спорить с мехой он не собирался.

Второй ярус заведения выглядел более цивилизованно, даже элитарно.

Музыка здесь удивительным образом не гремела, не била по ушам, заставляя собеседников перекрикиваться, а звучала приглушенно. Интересно, это особенности акустики зала или какие-то артефакты?

Зона ресторана, зона казино и куча дверей, к которым и двинулась было Джин.

– Не сюда, – грубо одернул ее один из провожатых.

Аль ничего не сказал, но запомнил.

Он ожидал, что их развернут к столикам ресторана, но в итоге стол, к которому их привели, был предназначен не для еды.

Покерный стол, обтянутый зеленым сукном, с разметками для игроков. За ним уже ожидал человек в маске, закрывающей почти все лицо, оставляя открытым лишь гладко выбритый подбородок. Рядом стоял крупье, тасовавший колоду.

Все интереснее и интереснее.

Альберт отодвинул стул для Джин, сразу наткнувшись на ее гневный взгляд. Почему-то подобная забота девушке категорически не нравилась. Но отказываться она не стала, сев и подвинув стул обратно самостоятельно. Аль устроился рядом, оказавшись напротив незнакомца в маске.

– Итак, Джин, это и есть твой платежеспособный клиент? – в голосе незнакомца слышалась насмешка.

– Он самый, – подтвердила меха.

– Городской… еще и маг…

– Сюда свободный вход, если что, – заметил Аль. – Или вы откажетесь брать деньги у мага?

Альберт посмотрел на собеседника в магическом зрении, подозревая, что это заметят. Зато теперь он знал узор ауры, индивидуальный у каждого человека.

Джин ощутимо пнула его под столом.

– Конечно, кто же еще будет раскидываться крупными суммами, – пренебрежительно заметил незнакомец. – С магией заработать каждый дурак может.

– Ну-ну, – протянул Альберт, улыбаясь все шире. – Магам вообще мозги не нужны, только дар.

За три года тесной работы с мехами он наслушался подобной ереси. Дескать, они все гении, а маги – баловни судьбы, родившиеся с золотыми ложками в разных частях тела.

– Если ты такой умный, зачем тебе понадобилась помощь мехов?

Надо отдать должное, незнакомец не злился, ему было интересно, и он ожидал ответа, подперев голову кулаком.

– Потому что я умный и знаю предел своих возможностей, – не слукавил Альберт.

Продавец хмыкнул.

– Сыграем? – он кивнул на стол.

– На что? – с ходу поинтересовался Аль.

Ведь кто играет в покер на интерес?

– А ты не промах, – одобрил собеседник. – Если я выиграю – отдашь мне два артефакта, которые на тебе надеты. Если ты выиграешь – я отдам вам чумную пыль бесплатно.

– Неслабо, – Аль поднял брови, удивившись, что незнакомец вообще почувствовал на нем оба артефакта.

Такое под силу только мастеру-артефактору, причем очень умелому. Но сидящий перед ним не был магом. Или Аль чего-то не видит?

– Каждый мой артефакт поодиночке стоит дороже порошка. Неравноценные ставки.

– Хорошо, я готов поднять свою. Можешь сам предложить, что добавить.

Альберт не соврал: он прекрасно умел оценивать собственные возможности. Именно поэтому задумался. Защитный артефакт не раз спасал ему жизнь, плюс указывал его местоположение, срабатывая в экстренных случаях. Второй артефакт был маскировочным, превращавшим его в окутанного черной дымкой лорда Порядка. А так же служил пропуском в отделения обычной и тайной стражи, подтверждая его личность и полномочия. Нет, он мог сказать, что из шестерок, Джин и без того об этом знала, пусть и не представляла, с кем именно имеет дело. Но если артефакт попадет в руки хорошего мастера, то может быть скопирован.

Это поставит под удар других.

– Для начала покажи порошок, – решил потянуть время Аль. – Раз уж ты просишь за него такие деньги, то хотелось бы убедиться, что он с тобой и действительно работает.

– Ты сомневаешься, маг? – а вот это незнакомца задело. – Никто из уважающих себя мехов не продаст подделку.

– Сказал человек, прячущий свое лицо.

– Мой товар идеален! Он сработает как надо.

– Ты еще гарантию пообещай, – хмыкнул Аль. – Может, ты нам тертый мел за шесть кусков впариваешь. И мои артефакты сверху хочешь.

– Он не сомневается в вас, просто хочет на всякий случай проверить, – прошипела Джин, в который раз от души пиная подельника под столом и уже не особо скрываясь.

Наверняка оставила ему несколько синяков.

– Проверяй.

Незнакомец в маске достал из внутреннего кармана саше, туго перемотанное бечевкой с простеньким бумажным ярлыком. Столько денег, а над упаковкой не поработали. Затем взял игральную карту из колоды и аккуратно насыпал на нее темный порошок, больше похожий на золу, чем на мел. Потряс карту, распределяя, и положил на стол.

– Сделай с ней хоть что-то магией, – предложил он. – Только стол при этом не испорть, здесь такое не оценят.

Джин, кажется, даже дышать перестала.

Альберт снова перешел на магическое зрение, причем не обычное, а углубленное, второго порядка. Вихри силы и магии всегда есть вокруг людей, какой-то минимальный магический фон. Карта виделась в таком зрении черным пятном, словно ее вырезали из пространства.

Сморгнув одно из самых сложных заклинаний, Аль растер заболевшие глаза. Магическое зрение второго порядка никогда не дается просто.

Итак, магическое воздействие…

Альберт не был силен в телекинезе, но все равно попытался. Карта не шелохнулась, словно приклеенная.

– Положи ее на что-нибудь, – попросил он. – На любую тарелку.

А то еще прожжет сукно – разбирайся потом с охраной. Или, чего хуже, со своими же подчиненными, если мехи решат пожаловаться на порчу имущества. И ведь не признаешься, что ты лорд Порядка.

Незнакомец понимающе хмыкнул и осторожно положил карту поверх стакана с алкоголем – так было даже интереснее…

Доля секунды – и содержимое стакана вспыхнуло. По всем законам природы бумажная карта должна была загореться, но огонь будто боялся с ней связываться. Еще и стремительно тух, несмотря на спиртовую основу.

Шар молний гас, касаясь карты. Альберт для верности повторил фокус трижды. А потом попытался сковать карту льдом. Так же безуспешно.

Можно было еще тьмой попробовать, но, пожалуй, на сегодня фокусов достаточно. Незачем выдавать все свои возможности.

– Я согласен на твое предложение, – решился лорд. – С моим условием сверху, разумеется.

– Каким же? – довольно произнес незнакомец, с интересом наблюдавший за представлением.

– Ты раскрываешь тайну создания порошка.

Джин в немом изумлении уставилась на Альберта. От их собеседника также донеслась волна гнева.

– У меня уникальный продукт… – начал было он.

– Тогда просто продай его нам. Шесть тысяч за три унции, – не стал дослушивать Аль.

В конце концов, не он предложил сыграть на дорогостоящие артефакты.

Скорее всего, продавец сдал бы назад, окажись он один. Вот только незнакомец в маске пришел с компанией. Мало того, что два амбала продолжали тереться поблизости, так и крупье по-прежнему лениво тасовал колоду. Вроде незаметный, но…

Альберт поймал себя на том, что – слишком незаметный. И неприметный. Даже цвет волос ускользает, а на чертах лица и вовсе не удается сосредоточиться. Аура выглядела странной мешаниной линий…

Ну точно не простой работник клуба.

И, кажется, именно он был во всей компании главным.

Во всяком случае, Альберт готов был поклясться, что уловил его кивок.

– Хорошо, – протянул продавец. – Я принимаю твои условия.

– Магическую клятву, пожалуйста. Я скреплю. – Аль не собирался никому верить на слово.

Особенно находясь под куполом квартала мехов.

Очень нехотя продавец коснулся его руки и подтвердил, что в случае проигрыша отдаст порошок бесплатно и расскажет секрет его создания.

Тут ерзавшая на стуле Джин не выдержала и подалась к напарнику.

– Ты в своем уме?! – эмоционально зашептала она, косясь на незнакомца в маске. – Я же сказала – не связываться с ним!

– Он первый начал, – тихо ответил Аль.

– Откажись! Надо прекратить это все! – продолжала настаивать меха. – Если не хочешь остаться без своих ценных артефактов.

– Не бойся, Джин, я не проиграю, – улыбнулся Альберт.

– Да мне-то что! – цыкнула напарница.

Больше ей сказать было нечего, но Аль успел поймать ее губы в коротком поцелуе.

Девушка отпрянула, возмущенно уставившись на подельника. А что? Ей, значит, можно, а ему – нет?

– На удачу, – с улыбкой пояснил Альберт и отвернулся, наблюдая, как крупье последний раз смешивает карты и начинает раздачу.

Теперь все внимание лорда было сосредоточено на игре.