5.1

Альберт не был профи в покере, как и вообще азартным игроком. Он знал правила, мог поддержать компанию, но не более. К тому же здесь играть предстояло против двоих – незнакомца и крупье, которого пока не удавалось подловить. Распорядитель стола внешне держался безукоризненно, ни одно его движение не выдавало пособничества другому игроку.

Но Аль не сомневался, что честная игра их не ждет. Хотя бы потому, что сам не собирался играть честно. У него имелся козырь в рукаве, который нужно грамотно пустить в ход.

Карты собирались в комбинацию неохотно. Один круг, второй, третий…

Держать в голове возможные расклады становилось все труднее, но лорд Порядка привык к нетривиальным задачам. Если бы он не был лучшим из лучших, то никогда не занял бы кресло в зале Малого Совета.

– Вскрываемся, – предложил оппонент, переглянувшись с крупье.

Они явно были уверены в победе.

– Ты первый, – произнес Аль, стараясь держать в поле зрения сразу всех участников, включая двух амбалов неподалеку.

– Стрит, – незнакомец с улыбкой выложил карты с шестерки до десятки.

Неплохо.

– Фул-хауз, – ответил Альберт, открывая свои карты.

– Как? – продавец подскочил, перегнувшись через стол.

И взгляд, брошенный им на крупье, доказывал: они ожидали чего-то другого.

– Так. – Аль небрежно пожал плечами. – Мой выигрыш, пожалуйста.

– Этого не может быть… – проговорил незнакомец. – Ты мухлевал!

– Следи за словами, – осадил его Альберт. – Или вызовем администрацию и проверим, кто из нас жульничал?

Тут надо отдать должное мехам: они всегда судили честно. Так что продавец сжал зубы и полез за пазуху.

Лорд Порядка напрягся, привставая и осторожно задвигая за спину любопытную меху, упрямо лезущую вперед.

– Держи, – продавец швырнул ему три саше, которые Альберт подобрал и убрал во внутренний карман пиджака.

– Вторая часть сделки, – Аль выжидательно скрестил руки на груди.

Продавец бросил затравленный взгляд на крупье. Эх, жаль, что их лиц под маской и маскировкой не видно! Впрочем, выбора у незнакомца все равно не было: магическая клятва не даст смолчать.

– Порошок получают из чешуи драконид, – выдавил продавец.

Бинго!

– И как же ты ее доставал? Не помню, чтобы драконид можно было разводить в неволе.

– Ты, смотрю, шибко умный, – с угрозой проговорил незнакомец. – Мне ее поставляли охотники, доволен?

– Более чем.

Ох, арестовать бы его сразу! С другой стороны – попробуй потом докажи, что он знал о незаконном промысле. И что имеет отношение к ошейнику подчинения и другим техномагическим артефактам. А уж в том, что его порошок использовали против тайной стражи, продавец вообще не виноват. В любой лавке можно купить нож и кого-нибудь зарезать, но хозяин лавки же ни при чем.

Таких аргументов Аль тоже наслушался с лихвой, причем не только от мехов, но и от их защитников в судах.

Да и сведения Альберт получил сомнительным путем, карточную игру к делу точно не пришьешь.

К тому же просто так эта веселая компашка не сдастся. Поднимется шум. Пострадает заведение. Упаси ушедшие, кого-то из посетителей зацепит. Мехи снова начнут жаловаться, что их, бедняжек, притесняют и обижают…

Альберт обвел всех взглядом, как следует запоминая. Завтра он подбросит своим работы, еще и тайным весточку отошлет.

– Спасибо за приятный вечер, – улыбнулся он.

Безликий крупье внимательно следил за каждым движением Аля.

А ведь с тех убитых тайных стражей сняли артефакты сокрытия внешности…

Альберт медленно сделал шаг назад. Был бы он один и в более удачном месте…

Но с ним Джин, тоже почувствовавшая неладное.

– Уходим, – шепнул он девушке.

Больше сейчас все равно не узнает.

Они быстро спустились по лестнице и вышли из «Рапсодии», оставив оглушающую музыку позади.

– А ты умеешь удивлять, – покосилась на него меха, когда они отошли достаточно. – Не ожидала, что сможешь их обыграть.

– Ты тоже заметила, что крупье был заодно с продавцом?

– А то! Так выразительно переглядывались. Хотя лица того крупье я не запомнила…

– Он был под маскировкой, – пояснил Аль.

– Тоже маг? – удивилась меха.

– Не факт, может, использовал артефакт.

Хотя Альберт внутренне был почти уверен. Может ли он быть тем самым мехом-артефактором? Или эти двое работают в паре?

А через два поворота по лабиринту подземной части квартала Альберт вспомнил, что зайти сюда намного проще, чем выйти.

Путь им преградили несколько крупных неприятных внешне мужчин при оружии. Одним словом – головорезы.

Альберт с Джин переглянулись.

– Идем назад, я знаю другую дорогу, – сориентировалась меха.

Но не успели они обернуться, как позади возникли еще пять таких же типов, отрезая путь к отступлению.

Джин ругнулась, а Альберт уверенно отодвинул ее к стене.

– Садись на пол, я создам вокруг тебя универсальный щит, – скомандовал он.

– Здесь магия плохо действует, забыл?

– Все помню, поэтому садись, чтобы щит был меньше.

Девушка понятливо села, прижавшись к стене и подтянув колени к груди.

Альберт выдохнул. Он искренне боялся, что меха заартачится и захочет поучаствовать в драке – прикрывать ее от десятерых было бы проблематично.

А так небольшой щит-сфера не даст пройти ни магии, ни оружию.

С двух сторон послышались смешки и потянуло магией – наемники активировали свои артефакты. Разумеется, они знали, за кем шли.

Альберт скинул плащ, чтобы не мешал, и прислушался к себе. Магия глушилась сильно, но и оставшегося потенциала должно хватить, чтобы справиться с собравшейся толпой.

Главное, чтобы мехи не подкинули очередной сюрприз.

Нападающие бросились с двух сторон одновременно. От Альберта на них пошла стена огня, отпугнув самых прытких. Следом он шарахнул цепной молнией, а лед на полу сделал передвижение наемников еще более сложным.

Но пока что эффект от заклинаний получался небольшой. На наемниках были защитные артефакты против магии, да и лорд не хотел устраивать бойню. Альберт всегда старался по возможности избегать жертв.

Нужно просто разогнать людей и прорваться.

На деле же это оказалось совсем не просто. Бывалые наемники не собирались разбегаться от парочки заклинаний. Напротив, они доставали оружие, особенно впечатлил мачете в руках одного здоровяка, и осторожно по гладкому льду подбирались к Алю.

Первый смельчак разбежался и ловко прокатился по льду к Альберту, сразу напоровшись на железный – в прямом смысле – кулак лорда.

Следующий попытался напрыгнуть на него со спины, но Аль увернулся, точным ударом вырубив нападавшего и понадеявшись, что не убил. Рассчитывать силу удара правой рукой он до конца не научился.

Дальше на него навалились сразу двое, один таки достал лорда в корпус, но удар получился смазанным. На льду вообще было сложно драться, Аль добавил ледяных шипов подошвам, чтобы не скользили. Так что он отлично сохранял равновесие.

Против троих держаться стало уже сложнее, а там и остальные подтянулись. Сырая магия – заклинания в ближней схватке не создашь – раскидала нападающих, впечатав их в стены.

Ещё двое вцепились в лорда, скинуть их оказалось непросто: его едва не достали ножом, который чиркнул по правой руке, порвав перчатку. Этой рукой он и врезал одному в челюсть, другому под дых.

Аль уворачивался, понимая, что начинает выдыхаться. Он один, а их десять, ладно, на ногах остались пятеро, но и это слишком существенный численный перевес. Ушлый наемник подбежал к нему с железным прутом. От удара лорд уйти не успевал, пришлось принять на правую руку. Плечо прострелило болью. За одним ударом последовал другой, пока его заклинание не пробило защитный артефакт и не сковало наемника по рукам и ногам.

Очередной нападающий, тот самый, с мачете, несся прямо на Альберта. Лорд судорожно соображал, в какую сторону лучше уворачиваться от такой махины, как выскочившая из-под щита Джин ловко подставила здоровяку подножку. Альберту осталось только наподдать ногой, вписывая противника в стену.

– На счет три! – крикнула меха.

– Что на счет три? – Аль безадресно отправил несколько огненных заклинаний.

– Три! – без лишних слов скомандовала девушка и швырнула гранату вперед.

Легкий хлопок, после которого все заволокло таким едким дымом, что Альберт закашлялся. Горло драло нещадно, глаза по ощущениям разъедало.

Джин схватила его руку и потащила куда-то, Аль даже с уверенностью не мог сказать: вперед или назад. Коридоры сменялись один другим, крики и ругань остались позади. Потом они, наконец, выбрались на надземный ярус, и меха устало привалилась к стене.

– Фух! Здесь не тронут!

– С чего ты взяла? – Альберт не собирался расслабляться.

– Побоятся. Нападение на нас – произвол! – Меху потряхивало от злости, страхом от девушки и не пахло.

– Обратимся в стражу? – иронично поинтересовался Аль, баюкая правую руку.

Ей неплохо сегодня досталось, даром что железная.

– Толку-то от твоих шестерок, – скривилась Джин. – Пойдем к главе Гильдии.

– Может, не стоит? – засомневался Альберт.

– Стоит! У нас свои законы, маг. И с теми, кто их не соблюдает, быстро разбираются. Прямо с утра пойдем.

Альберт решил не спорить.

– А сейчас давай ко мне, – неожиданно предложила Джин. – Сегодня тебе лучше не выходить из-под купола.

Аль и сам не хотел оставлять девушку одну. Он не планировал втягивать ее в разборки и теперь сожалел, что пришлось так далеко зайти. Поэтому отказываться не стал.