6.1

***

Джин копалась в механизме, но вскинула лицо, чтобы ответить, глядя ему в глаза:

– Да.

Она не знала, что могла увидеть. Пренебрежение? Брезгливость? Отвращение?

Но Аль отреагировал ровно и продолжал смотреть на нее, ожидая подробностей.

Меха снова уткнулась в протез, который почти собрала, осталось крышку на место вернуть.

Джин сама не знала, зачем сказала. Не то чтобы прям скрывала этот факт, просто не болтала лишнего. Обычно. А тут, наверное, захотелось увидеть, как этот красивый и холеный мальчик… ладно – мужчина, скривится, и подумать, что не такой уж он и идеальный.

А теперь жалела. Почему-то падать в его глазах еще ниже оказалось неприятно.

Девушка вздохнула, замерев с отверткой в руке, чтобы ненароком не напортачить.

– Мне только-только стукнуло шестнадцать. Отец погиб в цеху – что-то там взорвалось, какой-то несчастный случай. Мать и без того крепким здоровьем не отличалась, а после его смерти и двух недель не протянула. Выплаченной за взрыв компенсации как раз хватило на их похороны. Родни у меня толком нет, все дальние, да и кому я сдалась? А жить на что-то надо было. В те годы, как ты понимаешь, умела я немного – только школу закончила. И заработать на то, чтобы оплачивать жилье и закрывать хотя бы самые базовые потребности, не могла. Жилье наше тоже было от того цеха. Не стало отца – квартиру попросили освободить.

Джин сжала отвертку, вспоминая то время и то отчаяние. Непонимание, что делать дальше.

– Тогда на меня вышел один из держателей борделей, не местных, а где-то в центре города, для богатеньких, вроде тебя, – меха кинула быстрый взгляд на мужчину, внимательно слушающего ее историю.

К сожалению, тот ее клиент на нынешнего нанимателя совершенно не походил.

– Там очень ценились нетронутые девочки, особенно смазливые. И я им приглянулась. Он пообещал хорошие деньги за мою невинность, так что я недолго думала. Вообще не думала, если честно, потому что пару дней до этого не ела, а голод всех делает сговорчивее, – Джин невесело усмехнулась. – Могу сказать, что мне заплатили, как и обещали, и тех денег хватило почти на три месяца аренды квартиры, за которые я прибилась к банде карманников. Мы потом целые представления разыгрывали, я отвлекала людей, а парни обчищали их карманы. Тогда я и начала потихоньку что-то мастерить – от отца остались инструменты, а до этого он успел кое-чему меня научить. Потом нас заметили уже другие люди и предложили выйти на новый уровень. Заодно подтянуть механику. Как видишь, я не стала отказываться. А тот первый и единственный опыт показал, что быть шлюхой – не мое.

Аль по-прежнему смотрел на нее серьезно, никак не комментируя услышанное. А Джин отчего-то позарез нужно и важно было услышать, что он думает. Хотя обычно плевала она на мнение окружающих.

– Ты все сделала правильно, – неожиданно произнес он.

– Правда? – удивилась меха такой реакции.

Она ждала или сочувствия, или осуждения, но никак не одобрения.

– Уверен. Ты же выжила – это главное.

– Ну если так… Но я не жалею. И не жалуюсь, если что.

– Ты молодец. Правда. Не уверен, что в шестнадцать смог бы так же.

– Пойти работать в бордель? – усмехнулась меха, прикрутив последний болт, и села на пол, подтянув немного затекшие колени к груди.

– И это тоже, – не стал отнекиваться Аль.

– А как ты жил? Раз уж у нас вечер откровений.

– Да мне и рассказывать не о чем, – красавчик пожал плечами и опробовал починенную механическую руку – работала идеально. – Не могу сказать, что я из богатой семьи, но все же жили мы достаточно обеспеченно. И благополучно. Так что детство у меня было счастливое, а родители живы и здоровы до сих пор.

– Везет, – вздохнула Джин и уточнила: – Что родители живы. А как ты руку потерял?

– А это… – Аль замялся. – По глупости, если честно.

Он посмотрел на протез, на девушку, опять на протез. Ему явно не хотелось говорить, но Джин ждала.

– Я решил обезвредить бомбу.

– Серьезно? Ты же в них не шаришь.

– Я же говорю – по глупости. Думал, выставлю щит – и меня не заденет. Но мощность взрыва оказалась слишком большой. Плюс магическая начинка. Щит пробило. Руку оторвало. Сам я едва не истек кровью, так что вообще повезло, что жив остался.

– Да ладно! Зато у тебя теперь такой классный протез! А я все думала: как ты так сильно все правой рукой держишь и удары блокируешь? Так что мог бы сразу похвастаться.

– Ну… – Аль странно улыбнулся, глядя куда-то в сторону, – обычно моя правая рука производит несколько иное впечатление на девушек.

– Они просто ничего не понимают, – отмахнулась Джин, аккуратно сложив отвертки в ящик и волоком потащив его обратно к шкафу.

– Давай помогу.

– Да не надо.

– Надо, – Аль оттеснил ее от ящика и вернул инструменты в шкаф, оказавшись при этом почти вплотную к Джин.

Между ними повисло какое-то напряженное молчание, которое очень хотелось нарушить.

– Так будешь чай? – ляпнула меха первое попавшееся и кивнула на его нетронутую кружку.

Чай в ней уже должен был остыть. За разговорами починка заняла больше времени, чем Джин планировала.

– Могу кипятку долить, – предложила девушка, решив проявить гостеприимство.

– Так допью, – улыбнулся Аль.

С едой у Джин оказалось совсем негусто. Обычно она столовалась в одном из заведений квартала, а дома перекусывала чем-нибудь по-быстрому. Так что сейчас могла предложить только пару бутербродов из заветрившегося хлеба и сыра с неблагородной плесенью.

– Поджарить тебе тосты? – спросила Джин, вспоминая, что сковородку для этого сначала придется помыть.

– Обойдусь чаем, не переживай, – не стал напрягать хозяйку Аль.

Гостем он был определенно неприхотливым, но о еде Джин и не особо переживала, к ней пришла другая запоздалая мысль: кроме как на диван гостя положить некуда. Разве что постелить на ковре.

Но и этот вопрос мог подождать. Пока меху интересовало другое.

– Вчера на встрече продавец чумной пыли сказал, что похищенные на выставке камни вернулись к алхимикам, – начала она, устроившись на подлокотнике, тогда как Аль опять сел на диван.

– Это правда, – с небольшой паузой ответил он.

– Чего?! – меха аж подскочила. – Ты отдал мои камни…

– Они не твои, – оборвал ее Аль. – А еще они нестабильны и могут в любой момент взорваться. Я не собирался подвергать риску ни банк, ни тебя.

– Какая забота! – Джин всплеснула руками. – И ты предлагаешь верить тебе после этого?

– В мешочке тоже камни, другие, но равноценные тем, – спокойно, будто маленькой, пояснил красавчик. – Поэтому клятва и сработала. А с теми камнями я бы не смог тебя отпустить.

– Ах, ну да, ты же у нас из шестерок! – продолжала негодовать меха. – Ржавая шестерня, зачем я вообще с тобой связалась? И тебе самому зачем тот лорд сдался?

– Ты связалась со мной, потому что я предложил тебе хорошую оплату и интересное дело, – напомнил Аль. – А теперь у нас есть волшебный порошок, с помощью которого мы его провернем. Те камни не принесли бы ничего хорошего, одни проблемы. Что ты вообще о них знаешь?

– Что мне за них причитался косарь, – проворчала Джин уже без прежнего запала.

– И десять лет каторги. Один такой камень легко взорвет многоэтажный дом. Все пять – разнесут половину жилого квартала. Ты бы хотела этого, Джин? И спокойно спала бы, зная, что из-за тебя погибли люди?

– Они бы погибли не из-за меня, – упрямо заявила меха, впрочем, понимая, что отчасти он прав. – Может, их хотели для чего-то другого использовать? Ваши алхимики зачем-то же их делают.

– Да, при добыче полезных ископаемых они незаменимы, особенно в горах. Их как-то настраивают, что взрыв получается узконаправленным, считай, готовая шахта. Плюс края породы оплавляются и становятся крепче, а вероятность обвалов – ниже. Но не думаю, что твоему заказчику они были нужны для этого. Как тебя наняли, кстати?

– В одном из баров, – Джин вздохнула и неохотно продолжила: – Не наняли, но висело объявление, чтобы каждый желающий мог попробовать. Потом с камнями нужно подойти к владельцу бара, он отдает заказчику товар, а исполнителю – деньги.

– Удобно, – кивнул Аль.

– У нас стараются не светиться, – согласилась меха. – И кстати, про спать спокойно. Как видишь, у меня только один диван.

– Я заметил, – хмыкнул красавчик и весело посмотрел на нее.

– На полу жестко и сквозит, поэтому не предлагаю. Но диван раскладывается и на нем можно спать вдвоем.

– Я согласен.

– Просто спать! Потому что больше негде.

– Конечно-конечно!

Меха не сдержалась и ткнула этого весельчака кулаком в плечо.

Аль неожиданно втянул воздух и потер место ушиба.

– Да ладно, я же слегка, – удивилась Джин.

Пока наниматель не проявлял себя неженкой.

– После драки немного ноет, – признался Аль. – Но помощь не нужна!

– А я и не предлагаю, иначе ты со мной потом не расплатишься.

– То есть копание в протезе было не бесплатным?

– Копание! – меха закатила глаза. – Ремонт, красавчик! Ре-монт!

На самом деле она не планировала брать за это деньги, ей и впрямь было интересно. Было бы здорово научиться самой делать нечто похожее…

Но эта неожиданная близость, ночевка в одной кровати… хотелось создать хоть подобие дистанции и сохранить отношения деловыми. Потому что с этим красавчиком им явно не по пути.

Кинув взгляд на часы, меха согнала гостя с дивана и начала его разбирать. Обычно она спала так, только белье стелила, но тут пришлось поднимать тяжелый заедающий механизм. Диван, как и огроменный шкаф, ей еще от родителей достался и напоминал о прежней спокойной жизни.

Аль снова вызвался помогать – вот же человеку неймется! На что Джин мстительно всучила ему одеяло с пододеяльником и велела заправлять. Надо было видеть лицо красавчика – кажется, с постельными принадлежностями он возился нечасто, но с задачей справился.

Джин сбегала в санузел, решив не дразнить мужчину, и переоделась в чистые штаны и рубаху. Поспит сегодня так. Верхний свет заранее погасила, оставив тусклую-тусклую лампу, чтобы идти не совсем на ощупь. Пока ее не было, Аль разделся до брюк – узких классических, с наглаженной стрелкой. В таких спать неудобно, только на улицах щеголять!

– Ты не против, если я лягу в исподнем? – поинтересовался он, когда Джин вышла.

– Хоть без, – смело разрешила меха, в темноте раскладывая вещи и парик.

– Правда можно? – со смешком уточнил Аль, звякнула пряжка ремня.

– Раздевайся уже и ложись, – огрызнулась Джин, быстро юркая под свое одеяло, чтобы скрыть смущение.

Давно не девочка уже, сама предложила спать на одной кровати.

И все-таки осторожно обернулась, чтобы проверить: разденется или нет?

Увы, полного разоблачения не последовало. Но надо отдать должное, фигура у мага оказалась еще лучше, чем она себе представляла. Тусклый свет красиво выхватывал широкие плечи и красивую мускулистую спину – при всей поджарости красавчик находился в отличной форме.

Дождавшись, пока Аль уляжется, меха деактивировала едва светившийся шар на тумбе, и комната погрузилась в абсолютную темноту, сразу сделавшую обстановку еще более интимной.

– А говорила, не спишь с нанимателями, – не удержался от очередной шутки мужчина.

– Сейчас договоришься и будешь спать на полу, – пригрозила Джин.

Аль усмехнулся, начав ворочаться.

– Когда наше дело закончится – подарю тебе новый диван, – заявил он, пытаясь устроиться поудобнее.

– Пфф! Когда все закончится, меня здесь уже не будет, – фыркнула Джин.

– Уедешь?

– Ага. Не собираюсь дожидаться реакции того лорда. С такими деньгами нигде не пропадешь.

– А ты не думала завязать? Сменить профессию? У тебя отличные навыки…

– Ой, не смеши. У меня очень узкая специализация: замки, отмычки и гранаты, остальное совсем по-мелочи. И вообще, тебе-то какое дело?

– Никакого. Спокойной ночи, Джин, – пожелал наниматель.

– Спокойной, – пожелала в ответ меха.

И через какое-то время действительно уснула.