9.1

Стоило зайти внутрь, как Джин вспомнила про «обычные пятикомнатные апартаменты» лорда Порядка в многоэтажке. Потому что если где-то что-то и было обычным, то именно здесь, в доме жрецов, послушников и прислужников. Безликие серые коридоры, вернее – белые, но скудное освещение делало все каким-то унылым и неприветливым. Чистота казалась неестественной и безжизненной – тот случай, когда неубранный мусор или паутина в углу оживили бы картину. Даже запахов почти не чувствовалось, разве что немного отдавало побелкой, и то едва уловимо.

Джин волей-неволей вспомнила ставший родным аромат железа в квартале.

Нокс постучал и, дождавшись приглашения, вошел. Девушка шагнула следом, оказавшись в узком полутемном помещении. Дверь на пружине хлопнула, заставив меху вздрогнуть, но куда больше насторожил ее человек, вполоборота стоявший у окна.

– Мы пришли, – начал Нокс. – Это Джинджер, помнишь, я тебе много о ней рассказывал…

И Джин уловила волнение в его голосе, словно Нокс побаивался своего друга. Тот прервал его жестом и медленно подошел.

Глаза мехи уже привыкли к полутьме, к тому же возле нее горел газовый рожок. Странный незнакомый мех вступил в круг света, сделал еще шаг…

И Джин резко отшатнулась, упершись в дверь.

Незнакомец был не только странным по характеру, но и внешность имел соответствующую.

Высокий и болезненно-худой. Одежда висела на нем, как на вешалке. И походка какая-то странная, словно одну ногу он подволакивал. Или не словно… точно хромал.

Он сделал последний разделявший их шаг, встав почти вплотную, и теперь Джин увидела его глаза: один голубой, другой – темной-карий, если не черный, при таком освещении и не понять.

– Здравствуй, Джинджер, – тихо произнес он, протягивая руку. – Я Риэд, и мы, наконец, познакомились.

– Наконец? – усмехнулась Джин, отвечая на рукопожатие.

– Да, Нокс много о тебе говорил, – подтвердил мех, пристально разглядывая ее.

Слишком пристально. И стоял слишком близко, нервируя. Джин сходу не могла определить, что не так, но было в нем что-то странное, давящее.

– Риэд, не пугай девушку, – со смешком попросил друг.

– Я не хотел, – мужчина отступил. – Кстати, интересная вещь, можно?

Он пальцем указал на пистоль, висевший сейчас у Джин на поясе.

Меха засомневалась, отдавать оружие в чужие руки ей не хотелось. К тому же едва знакомому типу.

Но Риэд ждал и выглядел при этом как ребенок, попросивший посмотреть интересную игрушку.

Джин со вздохом вытащила пистоль, вытряхнула из него единственный патрон и передала меху.

Тот с жадностью схватил оружие, поднеся ближе к рожку и начав крутить его в руках.

– Никогда не видел такую модель, – признался он. – Очень легкая, под женскую руку. А почему однозарядный? Это же неудобно.

– Я, по правде, не очень стреляю и вообще не люблю убойное оружие, – призналась Джин.

– А зачем тогда носишь его с собой? – удивился мех.

– Для устрашения и на крайний случай.

– Глупо носить с собой оружие, которое не используешь, – заметил Риэд.

– Не помню, чтобы спрашивала совета, – тут же отреагировала Джин и попробовала забрать пистоль.

Но мужчина отдернул руку, не собираясь так быстро его возвращать.

– Я не хотел тебя обидеть. Просто можно сделать его более практичным, чтобы он служил не только украшением.

– Например? – девушка даже не пыталась скрыть скепсис в голосе.

– Насколько мощный у него выстрел? – Риэд примерялся, целясь в стену.

– Такую деревяшку пробьет, – прикинула Джин, указав на спинку простой односпальной кровати.

– Значит – достаточно мощный, – кивнул мех. – Если заменить пулю с железной на каучуковую, то ты никого не убьешь, но остановишь противника.

У Джин натурально отвисла челюсть. Мысль была странной – каучуковые пули никто никогда и нигде не использовал, – но крайне интересной. И тогда пистоль действительно можно будет смело пускать в ход.

– Но каучук слишком мягкий и может деформироваться при выстреле, – проговорила она, уже прикидывая варианты.

– Нужно добавить в каучук серы и свинца, когда будешь отливать пули, и он станет тверже. А еще есть специальные смолы и отвердители. Если хочешь, могу посоветовать парочку.

– Я же говорил, что он гений! – подал голос Нокс, прислушивавшийся к их разговору.

– Эти отвердители и для универсальных отмычек с адамантом подойдут. Металл станет крепче, будет лучше держать форму и не так ломаться, – продолжил Риэд.

– Показывай! – решилась Джин.

Странный – не странный, но мех оказался настоящим кладезем информации. Он, казалось, знал все и разбирался во всем, они проболтали целый час, а потом спустились в подвал, где жрецы выделили своему новому мастеру помещение под мастерскую.

– Ни-че-го себе! – восторженно проговорила Джин, осматриваясь.

Мастерская была одновременно и лабораторией со множеством колб на подставках, разных причудливо изогнутых емкостей, соединенных трубочками…

– Химия – моя страсть, – признался Риэд. – Механика в моем случае скорее прикладная наука.

Он криво улыбнулся, словно насмехаясь над самим собой. Но Джин уже поняла – левая сторона тела у него работала хуже. Ногу он действительно подволакивал, и спуск по лестнице дался Риэду непросто. Левую руку почти не задействовал, а если и шевелил ею, то как-то дергано, рывком, словно с усилием. И левая половина лица у него почти не двигалась.

Меха как-то видела подобное. У дяди Роба, ее дальнего родственника, случился удар. Он сначала долго лежал, а когда встал, тоже левая половина оказалась парализована. Но дядьке было прилично лет, а Риэд молодой совсем. Выглядит едва ли не юным, хотя Нокс сказал, что он чуть старше него, значит, под тридцать где-то…

– Не надо меня жалеть, – резко произнес Риэд, и Джин вздрогнула от неожиданности. – Поверь, я получил куда больше, чем потерял.

– Извини? – не поняла меха. – Я вроде ничего такого не говорила.

– Ты очень громко думала, – хмыкнул мужчина.

– А ты что, мысли читаешь? – девушка даже отошла подальше на всякий случай.

– Не мысли, но эмоции чувствую, особенно такие сильные и направленные на меня.

– Это какая-то магия? – подозрительно спросила меха.

– Нет, это называется эмпатия. Не магия, – успокоил ее Риэд. – Поэтому я могу чувствовать эмоциональный фон людей.

Девушка не до конца поняла, но решила пока оставить этот вопрос. Не магия – так не магия.

– Да я просто посочувствовала, что такого молодого уже удар хватил, – пояснила она.

– Это был не удар, хотя… – Риэд усмехнулся. – Можно и так сказать. Держи.

Он протянул ей упакованный каучук, серу и свинец, отдельно выдал бумажку.

– Там пропорции, как смешивать, чтобы нужная жесткость была, – пояснил мех. – Потом расскажешь, какой будет эффект.

Или не мех, если он не в Гильдии? Джин никак не могла определиться.

– Спасибо, попробую, – девушка деловито убрала все полученное в рюкзак. – Может, у тебя и против баргеста что-нибудь найдется? – больше в шутку спросила она.

– Баргеста? – переспросил Риэд.

– Да, это какая-то потусторонняя тварь… – начала Джин.

– Я знаю, что такое баргест, – остановил ее мех. – У меня есть то, что тебе поможет.

Он доковылял до стеллажа и снял с самого верха небольшую коробочку, осторожно открыл ее и вернулся к мехе.

– Это вместилище, – Риэд коснулся маленького прозрачного кубика, похожего на кусочек льда. Кубик был заключен в металлическую форму, покрытую странными символами, явно магическими. – Это кристалл активации, достаточно нажать – и он запустит куб. Баргеста просто засосет внутрь.

– Да ладно? – Джин с сомнением наклонилась, чтобы получше разглядеть прибор. Или правильнее назвать это артефактом? – Та тварь была здоровой, она сюда не поместится.

– Не ориентируйся на ее размер, вопрос в силе. Баргеста такой куб удержит.

– А ты разбираешься в магии, – заметила меха.

– Да, – не стал скрывать Риэд. – Жизнь заставила.

Последнее он произнес как-то странно, но Джин не стала заострять внимание.

Риэд действительно был со странностями, но его знания и умения компенсировали этот недостаток с лихвой.

– Сколько я тебе должна? За материал для пуль и ловушку?

– Нисколько. Это подарок.

Вот тут Джин напряглась. В их среде не принято дарить подарки. И если каучук, сера и свинец были не самыми дорогими и редкими вещами, то прозрачный кубик в металле с магическим накопителем очевидно не мог стоить дешево.

– Я не люблю принимать подарки, – заявила девушка, поставив коробочку с кристаллом.

С последним расставаться не хотелось: кто знает, сумеет ли ее напарник найти что-то полезное? И справится ли? А так будет какая-то подстраховка.

Но быть обязанной едва знакомому человеку – последнее дело.

– Джин, мне не нужны деньги, – как-то болезненно поморщился Риэд. – Но если ты настаиваешь… Сделай мне гранаты.

– Гранаты? Какие именно?

– Под газ.

– Газ? – глаза мехи округлились.

– Да. Я пробовал, но у меня не получилось сделать нормально, чтобы не протекали и действовали, как надо.

– Под газ… – задумчиво повторила девушка. – Я раньше не пробовала, но попытаюсь.

– Если что, у меня достаточно оборудования, а Нокс достанет все необходимое, – Риэд кивнул на друга, так незаметно стоявшего поодаль, что Джин успела про него позабыть. – О деньгах вопрос не стоит.

– Не уверена, что это равноценный обмен, но ладно. Я подумаю и попытаюсь, – согласилась меха.

В конце концов, это было по ее части. Так почему бы нет? К тому же ближайшие два дня у нее свободны.

– Было приятно познакомиться, – искренне попрощалась Джинджер, протягивая руку. – Заходи как-нибудь в Гильдию, уверена, там примут такого мастера. Объяснишь, что ты из Арнауда…

– Нет, – Риэд отдернул руку, будто Джин прямо сейчас собиралась тащить его в квартал под куполом. – Мне не нужна Гильдия.

Меха в который раз удивилась – для нее Гильдия была семьей и домом. Местом, куда всегда можно вернуться.

Странно, что кому-то это совсем не нужно. Разве могут унылые серо-белые стены заменить блеск металла и стекла?

– Джин, – мужчина взял ее за руку и заглянул в глаза. – Я не могу пойти в Гильдию, у меня есть свои причины…

– Ну нет так нет, – меха попробовала вытащить руку, но не тут-то было.

– Поклянись, что ты никому обо мне не скажешь, – с напором попросил Риэд.

– Я не из болтливых, – попробовала отвертеться Джин.

Но арнаудский механик оказался настойчивым.

– Это важно, – его взгляд стал тяжелым и почти осязаемо давил.

Джин почувствовала себя, словно в закручивающихся тисках.

– Да клянусь я! – ответила она, вырывая руку.

Ощущение сразу схлынуло.

– Спасибо, – серьезно поблагодарил Нокс и поковылял к себе.

А Джинджер еще какое-то время смотрела ему вслед, пытаясь понять, что это такое сейчас было.

Зато стоявший рядом Нокс вызвался ее проводить.

– Ну, как тебе мой друг?

– Интересный, – уклончиво ответила Джин, не до конца понимая, как к нему относиться. – Кстати, ты говорил, что вас четверо, а остальные где?

– Да, но одного я давно не видел, и второй тоже куда-то делся, – Нокс почесал затылок. – Риэд так-то никого не держит, сам со двора храма не выходит, но я, например, свободно хожу по Диграйну. Как я соскучился по нашему городу! Может, погуляем? Тряхнем стариной? – глаза друга загорелись. – Спорим, я легко вытащу бумажник у того здоровяка.

Джин проследила направление взглядом, заметив хорошо одетого мужчину, и подавила недовольный вздох.

– Нет, у меня другие планы, – отрезала она.

Трясти стариной ей не хотелось вот вообще. Если вспомнить, сколько их ловили, особенно по первости, давали тумаков, таскали за уши, а то и пороли…

Ну ее, такую старину.

– Тогда еще увидимся, – улыбнулся Нокс, не сводя с мужчины взгляда.

Он, видимо, всерьез решил разжиться чужим кошельком.

Ну что ж, не Джин его осуждать.

– Пока, – кивнула она и влилась в поток спешащих людей.

В голове уже крутились мысли о газовой гранате, но Джинджер отметала одну за другой.

Задачка и впрямь необычная.