10.1

***

Третий день Джинджер сидела в мастерской, и с каждым часом, проведенным безо всякой пользы, меха становилась угрюмее и раздражительнее.

Патроны из каучука у нее получились без труда. Она использовала пропорции, подсказанные Риэдом, залила расплавленную смолу с серой и свинцом в формы – и готово.

Пуля вылетала из дула без проблем, Джин даже пожалела, что никто больше на нее нападал. Так бы и пистоль опробовала, и душу отвела.

Затык случился с гранатами – вот уж с чем у мехи никогда не было проблем! Она умела делать любые, хотя разрывными и осколочными не пользовалась – держала на крайний случай. Зато световые (ослепить противника вспышкой) или дымовые (отличная маскировка) использовала постоянно.

Сделать гранату вообще несложно, она намного проще того же пистоля. Всего-то нужны корпус, снаряжение и запал.

Снаряжение дымовухи – кристаллы красного фосфора. В отличие от белого он не взрывался и не был ядовитым. Удобный и безопасный материал.

У световых состав был посложнее, Джин покупала готовую начинку у местных химикусов, выходило дешевле и проще, чем намешивать самой.

Но их роднило то, что внутри было твердое, а не летучее вещество. Сделать гранату несложно, сложно – наполнить ее газом, чтобы он не выветрился в тот же момент. А ведь потом гранату закупоривают – это тоже время. Не пальцем же трубку затыкать?

И над этой проблемой – как удержать газ внутри – Джин билась третий день. Даже если сделать пробку, то, пока убираешь шланг, пока пробку поставишь, что-то да улетучится. К тому же такое усложнение конструкции уменьшало надежность, появлялся риск утечки газа, если что-то где-то недокручено…

В середине третьего дня меха психанула и, хлопнув дверью, ушла из мастерской. Котелок уже перегрелся и кипел, нужно было отвлечься.

Джин бездумно шла по металлическим улицам, накрытым стеклянным куполом. Возникла мысль выйти в город, проветриться…

Девушка свернула к ближайшему выходу, сами мехи редко пользовались главным с вращающимися дверьми: там вечно толпились обычные горожане, приходившие к ним в магазины или просто поглазеть на механические диковинки.

В обычном же отсеке, далеком от центральной улицы с красивыми витринами, и обстановка была не парадной. Стекло купола здесь давно не мыли, отчего цвет неба и погоду было не понять – все выглядело серым и мрачным. Рядом пыхтела котельная, греющая воду для квартала, и облачка пара то и дело выныривали наверх, оседая на куполе крупными каплями.

Они с ребятами как-то лазили туда, посмотреть, как оно устроено. Чтобы не выпускать тепло, на трубе была крышка. Как только пара в греющем котле становилось слишком много, крышка приоткрывалась и выпускала пар, сама. Вернее, как им потом объяснял какой-то мех, не сама, а под давлением пара. Потом крышка падала на место и ждала нового толчка.

Девушка остановилась. Ей нужно примерно так же, чтобы газ заходил, но не выходил обратно. Только металл его не удержит, трудно настолько плотно подогнать детали. Что-то другое…

В ладони Джин мяла оставшийся кусок каучука – он легко плавился уже в кулаке, становясь мягким и податливым, как глина. Девушка подняла руку, явственно услышав в голове щелчок, как при первом запуске шестеренок, тут же начавших с бешеной скоростью вращаться.

Не теряя ни секунды, меха развернулась и рванула обратно в мастерскую, оплаченную аккурат на три дня.

В голове билась мысль, которую непременно нужно опробовать!

За три часа мучений Джинджер вспомнила все известные ругательства и еще несколько новых придумала. Клапаны не были новым словом для мехов, но из каучука их еще не делали. Во всяком случае, Джин не слышала – а она следила за новинками. Никогда не знаешь, что именно пригодится.

Еще через час она ехала в храм (никогда раньше не была, а тут второй раз за три дня), везя прототип и схему. Теперь осталось заполнить гранату газом, желательно не бесцветным, чтобы посмотреть: будет ли работать? И главное – не начнет ли утекать?

Пока искала Нокса или Риэда, то и дело натыкалась на осуждающие взгляды. Похоже, при этом храме жили только мужчины: Джин краем уха слышала, что у жрецов обет безбрачия и целе-что-то там. Короче, без плотских удовольствий. Интересно, Нокс тоже воздерживается? Джин хихикнула от одной мысли – старый друг не любил себя в чем-то ограничивать. А вот насчет Риэда она бы не удивилась.

Он нашелся в своей узкой комнате-келье. Джин постучала и услышала шаркающий звук его шагов.

– Привет, Джин, – ничуть не удивившись, словно у них была назначена встреча, поздоровался мужчина. – Вижу, ты с хорошими новостями.

– Опять эту свою эмпатию применяешь? – девушка тут же отступила от него.

Кто его знает, что он там в ней почувствует?

– Нет, по тебе очень заметно, – усмехнулся Риэд. – Ну так что? Получилось?

– Да!

Они вместе спустились в подвальную мастерскую, по дороге – а спускались по лестнице небыстро – Джин рассказала о задумке.

– Надо же, – Риэд улыбнулся. – Сколько использую каучук, а о таком не подумал. Ты молодец.

Похвала была приятна, особенно от знающего человека.

В мастерской мужчина достал небольшую гибкую трубку, подсоединил ее к баллону, другой конец – к гранате и открыл на баллоне вентиль.

– А мы узнаем, если будет протекать? – Джин разве что не прыгала от нетерпения.

– Почуем. Если запахнет тухлятиной – значит, есть протечка.

Джин принюхалась. Пока пахло пылью и чем-то химическим, но тухлятины она не улавливала.

Риэд быстро перекрыл подачу газа: его надо было совсем чуть-чуть; когда выдергивал трубку, действительно пахнуло чем-то неприятным, но запах быстро исчез – под потолком было узкое вентиляционное окно. От гранаты ничем не пахло.

– Я еще посмотрю и попробую, вижу пару моментов, где можно чуть улучшить, – мужчина крутил гранату в правой руке. – Но, думаю, у тебя все получилось, Джин. Мы в расчете.

– Я рада. Правда, – девушка улыбнулась.

– И я, – Риэд тоже улыбнулся правой половиной лица, отложил гранату и протянул руку.

Джин с готовностью ее коснулась, но хватка мужчины оказалась крепкой, он не собирался ее быстро отпускать. Еще и левой рукой ее ладонь обхватил. Что за дурацкая привычка так хватать?

– Знаешь, я думаю, мне еще понадобится твоя помощь, – проговорил он, глядя ей в глаза.

– Да без проблем! – ответила девушка.

Они всегда любила сложные задачи и охотно бралась их решать.

– Поклянись, что поможешь.

И что-то в этой просьбе было такое…

– А без клятвы никак? – Джин еще прошлая не понравилась. – Я открыта для всего нового. Обращайся.

– Я обращусь. И ты мне поможешь. – Голос Риэда обволакивал, и меха снова почувствовала тиски, сдавившие грудь.

– Клянусь, – слово само сорвалось с губ.

– Хорошо, – Риэд улыбнулся и расслабился, отпуская.

Зато Джин напряглась. Внутри что-то болезненно сжалось, а воздуха резко перестало хватать. Ощущение быстро прошло, легкие заработали как надо, вот только…

– Что это было? – резко спросила меха. – Что ты сейчас сделал? Что за клятвы такие? В прошлый раз ты просил тебя не выдавать, сейчас – помочь.

– Это обычная предосторожность, не переживай.

– Предосторожность?

– Да. Я не хочу, чтобы обо мне узнали.

– Ты от кого-то скрываешься? Я пойму, – уж Джин-то не знать о жизни вне закона.

– Можешь считать так, – не собирался ничего рассказывать Риэд.

Возможно, и хорошо. А то потребует от нее еще одну клятву.

Клятва…

Джин словно паром обдало. Разом вспомнился Аль и их вторая встреча в баре, он тогда поклялся, и она тоже что-то почувствовала, не тиски, но…

– Магическая клятва, – с ужасом поняла она. – Но как? Ты же не маг?

– Этого тебе точно лучше не знать, – жестко отозвался Риэд.

– Нет уж, ты скажи! – Джин попробовала его схватить, но тут уже дернулся мужчина, Джин лишь успела коснуться его левой руки и сразу отпустила.

На руке Риэда стремительно светлела какая-то татуировка, которой при их встрече точно не было.

Да какого ржавого болта?!

Джин вскинула взгляд, заметив, как от темного глаза Риэда по щеке тоже сходит какая-то чернота…

Уже через секунду на лице мужчины ничего не осталось. Показалось?

Джинджер покосилась на газовый баллон, она слышала, что есть газы, вызывающие галлюцинации.

Или все-таки магия?

Но мех и маг одновременно…

Голова пошла кругом, девушка уже ничего не понимала. Может, поэтому Риэд просил не называть его мехом? Поэтому не стремился в Гильдию?

Но больше вопросов ей задавать не хотелось, как и находиться с ним рядом. Все восхищение его знаниями и талантом разом ушло, оставив какое-то давящее чувство.

Та самая клятва.

– Говоришь, мы в расчете? – сквозь зубы выдавила Джин. – Тогда счастливо оставаться.

– До встречи, – отозвался Риэд.

Джин только хмыкнула. Больше она сюда ни ногой.

– И помни, что ты никому не сможешь ничего рассказать! – донеслось ей вслед.

– И не собиралась, – огрызнулась Джинджер.

Она ненавидела, когда ее используют втемную.

Меха выскочила со двора храма, столкнувшись в воротах с Ноксом.

– Джин? – удивился тот. – Ты куда? Эй!

– Пошел ты! – увернулась от его руки девушка.

Один уже схватил.

– Ты чего? – попробовал нагнать ее Нокс.

– Сказала: вали к своему долбаному дружку! – огрызнулась меха.

Мог ли Нокс не знать про такие способности Риэда? Да наверняка знал! Он ведь его заметно побаивался.

И это еще сильнее злило и огорчало.

Она бы Нокса, да и никого другого, никогда так не подставила!

Он же втянул ее во что-то нехорошее. Джин пока не понимала, во что именно, но чувствовала – это только начало.