13. Зоопарк

Альберт раньше и не подозревал, как много на самом деле значит одежда. Рядом с ним, казалось, шла другая девушка. Платье, шляпка, пальто, перчатки – все это удивительно подходило Джин, делая ее похожей на фарфоровую статуэтку. И подобные метаморфозы немного выбили лорда из колеи.

Но вот девушка слегка запнулась о выступающий камень мостовой, выругалась на свой меховский манер и привычно увернулась от его помощи, вдобавок наградив недовольным взглядом. И сразу все встало на свои места. С ним все та же Джин, и с ней все в порядке. Аль отвернулся, чтобы спрятать улыбку.

Можно было бы поймать экипаж и доехать быстрее, но с ним шла не хрупкая девушка, устающая от небольшой прогулки. К тому же вряд ли Джин кто-то узнает в таком наряде. Аль бы точно не узнал, встреть ее просто на улице.

Доступ в королевский зоопарк, как и во дворец, у лорда Порядка, разумеется, имелся. И провести спутницу с собой не составило труда.

Куда сложнее оказалось найти нужную ему девушку. Иварра Ликхар, а ныне – Ива Бельнар была скрыта от поиска отцом-заговорщиком, и это – лишь малая часть того, что он сделал с дочерью, и самая безобидная.

Альберт выдохнул, отгоняя накатившую злость. Он мог понять всякое, даже преступников понимал: многие, как и Джин, пошли по кривой дорожке не от хорошей жизни. Но понять, как родной отец фактически приговорил к смерти собственную дочь, – хоть убей, не получалось.

В административном корпусе никого не было, так что Аль решил пойти другим путем. Он отправил поисковик за управляющим зоопарка – Яном Вируа. Огонек бодро полетел вглубь парка, оставалось только поспевать за ним.

Джин восторженно крутила головой, то и дело останавливаясь у клеток.

– Мы обязательно здесь погуляем, – пообещал ей Альберт. – Но зоопарк скоро закроется, и нам нужно успеть поймать одну сотрудницу.

– Поймать? – насторожилась меха, видимо, вспомнив, что он из стражи.

Альберт не сдержал смешок.

– Просто поговорить, она у нас исключительно свидетель, – успокоил лорд спутницу.

Но меха все равно бросала на него подозрительные взгляды, даже на животных больше почти не отвлекалась.

Ян нашелся в нужной им компании. Управляющий с помощницей и штатным целителем вели на поводке щенков.

– Привет!

Высоченный лорд Вируа-младший, ростом пошедший в отца – первого советника короля и лорда Оружия, наверняка почувствовал поисковик заранее и издалека помахал им рукой. Альберт ответил ему тем же.

– Какие милые собакены! – расплылась в улыбке Джин, подходя ближе.

– Действительно, милашки, – согласился Аль, разглядывая щенков арнаудских волкодавов.

– А когда вырастут – станут вообще загляденье! – усмехнулся Ян Вируа.

– Они еще не выросли? – меха удивленно посмотрела на щенков, в холке доходящих Алю до колена – неплохой размер средней собаки.

– Да им еще трех месяцев нет! – вмешался в разговор целитель, Фредерик, кажется. – А растут они до двух лет.

– Ого… – только и выдала меха, совсем по-новому глядя на «милых собакенов».

– Показать? – щедро предложил Ян, всегда отличавшийся легким характером.

– Да, пожалуйста, – согласился Альберт. – Если несложно, можешь провести Джин по зоопарку? А мне нужна Ива.

Он посмотрел на настороженно молчавшую светловолосую девушку, в которой никогда не заподозришь южную кровь миаситов. Та, помедлив, кивнула, отдав Яну поводок.

– А можно мне? – попросила Джин, протянув руку.

– Только держи крепче, – предупредил управляющий, передавая мехе поводок.

– А погладить его можно? – меха тут же присела, чтобы лучше рассмотреть щенка, забыв приподнять подол платья.

– Можно, они у нас ручные, – с гордостью ответил целитель.

Альберт же подошел к Иве.

– Я украду вас ненадолго. Разговор конфиденциальный, – пояснил он.

Они пошли дальше по направлению к дворцу, оставив компанию с волкодавами на выгуле позади.

– Что вы хотели узнать, лорд? – поинтересовалась девушка.

Она старалась держаться, но было видно, как нервничает.

– Мы договаривались общаться по имени, – с мягкой улыбкой напомнил Аль. – И, кстати, моя спутница не знает, кто я. Не спрашивайте, почему, так надо, – быстро пояснил он. – И мне бы не хотелось, чтобы узнала.

– Хорошо, Альберт. Извините.

– Не извиняйтесь, все в порядке, – заверил ее мужчина.

Он отлично знал, что Иве пришлось нелегко, и искренне надеялся, что все трудности останутся для нее позади. Ее муж точно постарается.

– Я вот что хотел спросить, – начал лорд Порядка, – вы говорили, что вели бухгалтерию дома в Арнауде, так?

– Да, меня начали привлекать к этому в пятнадцать лет, – кивнула Ива. – С семнадцати я уже самостоятельно вела все хозяйственные дела поместья.

А оно было немаленьким. Альберт не был там лично, но доклады следователей прочел внимательно.

– Скажите, а не встречалось ли среди расходов пожертвований в местный храм ушедших?

– В храм? – девушка с недоумением взглянула на него.

– Да, возможно, крупные разовые суммы или небольшие, но регулярные? Понимаю, что времени прошло немало, но вдруг вы что-то вспомните?

Ива задумалась и молчала с минуту.

– Нет, не помню ничего такого. Разные поставщики продовольствия, наемные рабочие, закупка хозяйственного сырья, бытовых артефактов. Среди этого я бы точно помнила переводы в храм. Отец не поклонялся даже миаситским богам, – девушка запнулась, но тут же продолжила: – Не знаю его отношения к богам Мильдара, но к верующим он себя не причислял.

– Дело не в вере, – Альберт прикинул, как бы сказать.

Ему важна любая зацепка, и Ива вполне может что-то знать, просто не подозревает об этом.

– А в чем?

– В вашем старшем брате.

– Дэире? Вы нашли его?

– Пока что нет, в том-то и проблема, – лорд вздохнул. – Думаю, вы в курсе, что ваших младших брата и сестру нашли.

– Да, мы уже виделись, – подтвердила девушка. – Надеюсь, у них теперь все будет хорошо. Я рада, что им больше не придется скрываться.

Да уж, она не понаслышке знала, что такое жизнь в бегах и в страхе.

– Я тоже, – кивнул Аль. – Вопрос в старшем. Он же не жил с вами в арнаудском поместье, так?

– Да, он жил в городе, – подтвердила Ива. – У него было слабое здоровье, ему постоянно требовалось наблюдение целителей.

– А вы знаете, чем была вызвана эта необходимость? – поинтересовался он.

– Вызвана? – ухватилась за слово девушка. – Вы хотите сказать…

– Над ним провели ритуал в чем-то похожий на ваш, поместили в него темную сущность. Но поскольку Дэир, по словам матери ваших младших, не был магом, то сущность не смогла нормально прижиться.

– Это ужасно. – Ива обхватила себя за плечи и посмотрела вперед. – Дэир не был плохим. Немного странным – да, но не плохим. Он иногда приезжал в поместье, когда там бывал отец, или на общие семейные торжества. Всегда сидел в стороне, не общался с остальными. После смерти отца я ни разу его не видела.

– Это как раз неудивительно, – Альберт вздохнул.

– Вы думаете, жрецы могли помогать ему так же, как и мне? – прямо спросила девушка.

– Возможно, – кивнул Аль. – У храмовников есть собственные ритуалы, вернее, обряды. И они умеют влиять на потусторонних существ.

– Бедный Дэир, – Ива закусила губу. – Надеюсь, с ним все хорошо… но я не представляю, где его искать. И мог ли он жить в храме… Не знаю.

– Ничего страшного, будем искать дальше, – успокоил ее Альберт, стараясь не показывать легкого разочарования.

И здесь ничего.

Они направились в обратную сторону, и Альберт, не удержавшись, задал еще один волновавший его вопрос:

– А ваша магия стабильна?

– Да, – девушка резко вскинула на него взгляд. – А почему вы спрашиваете?

– Слияние с темной сущностью никогда не проходит бесследно, – пояснил Аль.

– Ее уже извлекли, так что все в порядке.

– Не полностью, – лорд улыбнулся. – Я понимаю, что все извлекать было уже нельзя: она стала частью вас и это как вырвать жизненно важный орган.

– Я думала, вы стихийник, – Ива пристально взглянула на него. – Ян всегда говорит, что магия накладывает отпечаток на мага, а в вас много огня.

Альберт рассмеялся.

– Извините, наверное, двусмысленно прозвучало, – смутилась девушка. – Но теперь я вижу, что вы – темный маг. И эмпат. Значит – медиум, так?

– А почему вы решили, что я темный маг? Я вполне себе стихийник с огненной специализацией.

– Жрецы, вы называете их «храмовники» и явно недолюбливаете, как и все темные маги. И чувствуете во мне темную сущность, хотя от нее остались только осколки.

Альберт уважительно посмотрел на Иву. Надо запомнить с храмовниками и больше так не попадаться.

– Да, я темный маг и медиум.

Его домашний питомец тому наглядное подтверждение.

– Но редко пользуюсь основным даром.

– Почему?

– Мне по духу ближе стихийная магия. На самом деле, у меня одинаковый потенциал по темной и стихийной – по двенадцать каждой, но учился я на стихийном, все надеялся стать создателем элементалей, – Аль усмехнулся воспоминаниям и несбывшимся детским мечтам. – Но эмпатия выбрала темную магию, и в итоге у меня открылся дар медиума. Так что пришлось дополнительно доучиваться на темном факультете.

Декан темного факультета столичной академии магии, к слову, тоже медиум, вцепился в интересного студента мертвой хваткой. К тому же у Альберта имелись и другие таланты в рамках его направления. Местор Шагран считал своим долгом раскрыть потенциал ученика по максимуму, чего бы это ни стоило.

Именно из-за него последние два года обучения стали сущей пыткой. Первую половину дня Аль проводил на занятиях по стихиям, вторую – на факультативах по темной магии. К этому добавлялись задания в двойном объеме. Иногда Альберту хотелось послать к ушедшим всю учебу и отчислиться, но он стоически терпел и в итоге доучился.

После такого работа в тайной страже сутками без выходных и отпусков показалась курортом. Неудивительно, что молодого, упорного и перспективного мага быстро заметили и начали продвигать по службе.

Алю не было и тридцати, когда Ксавьер предложил его кандидатуру в качестве замены отправленному в отставку лорду Порядка. Король, ознакомившись с его характеристиками и познакомившийся с самим Альбертом, дал добро.

Три года прошло, а кажется – словно целая жизнь…

Впереди показалась компания со щенками.

– А зачем их выгуливают? – поинтересовался Аль.

– Это часть работы по приручению. Им нужно уметь ходить на поводке и выполнять базовые команды.

Как раз в этот момент щенок, которого вела на поводке Джин, увидел Иву и дернулся по направлению к ней. Меха вцепилась в поводок и принялась упираться, но ее сил явно не хватало. Окрик «Стоять!» от Яна тоже не слишком помог. Видимо, пока что с послушанием у хвостатых имелись проблемы.

– Привык ко мне, – Ива бросила виноватый взгляд на Альберта и ускорилась.

Щенок действительно бурно радовался при виде девушки, прыгал на нее, вставал на задние лапы и пытался вылизать. Джин с видимой неохотой передала поводок.

– Ты обещал, что мы здесь еще погуляем, – требовательно заявила она.

– Конечно! Ян, ты же не против? – Аль запоздало повернулся к управляющему.

– Без проблем, – заверил управляющий и подмигнул ему. – Мы всегда рады мехам, как раз начинаем сотрудничество с Гильдией.

– Правда? – обрадовалась Джин, но тут же нахмурилась. – А как ты догадался, что я из мехов?

Да, сейчас она выглядела обычной горожанкой.

– «Ржавая шестерня», «прохудившийся котел», «сорванная резьба», – Ян с хитрой улыбкой начал перечислять ее основные ругательства.

Видимо, прогулка с собакеном прошла не слишком гладко или вызвала у мехи бурю эмоций.

– Понятно, – буркнула девушка.

– Но было действительно приятно познакомиться, – заверил управляющий. – И тебе был рад, Аль.

– Взаимно! Фредерик, Ива, – лорд пожал всем на прощание руки и повел Джин к основным вольерам.

– Альберт! – донеслось ему вслед.

Он развернулся, к нему быстрым шагом почти бежала Ива, впереди буксиром ее тащил щенок.

Еще пара месяцев – и они сравняются по силе.

– Извините, – Ива немного запыхалась и перевела дыхание, наматывая на руку поводок. – Я вспомнила кое-что!

– Так? – Аль бросил взгляд на свою спутницу, но Джин показательно отошла к вольеру, огороженному толстым стеклом.

– Мехи, – выдохнула помощница управляющего. – Отец финансировал школу-пансион при храме ушедших для детей-сирот. Туда регулярно шли отчисления. А школа тесно сотрудничала с Гильдией мехов, ребят обучали, а лучших брали в подмастерья. После смерти отца финансирование прекратилось, не помню, чтобы в последние годы мы что-то туда переводили или покупали для них.

– Школа при храме, сотрудничавшая с Гильдией, – повторил Альберт. – Вы мне очень помогли, Ива. Спасибо.

Девушка кивнула и потащила упирающегося щенка назад. А Аль переваривал услышанное. Это же двойное попадание. Дэир мог учиться там и получать знания от мехов. И жить при храме как сирота…

Но этого все равно слишком мало! Слишком мало, чтобы заставить храмовников говорить и уж тем более – чтобы наведаться к ним с проверкой. Для того, чтобы заявиться в храм ушедших, необходимо одобрение самого короля, иначе их не пустят на порог. А Георг потребует таких доказательств… которых у Альберта не было.

Но ничего, он что-нибудь найдет.

Лорд повернулся к Джин, которая завороженно смотрела… на реликтового василиска.

Кажется, стоит уделять спутнице больше внимания, пока с ней ничего не приключилось.

***

Джин никогда не была в королевском зоопарке. Туда вроде как простой люд и не пускали. Когда-то в детстве, еще с родителями, ходила в обычный зоосад с обычными животными. Так давно, будто в другой жизни. Хотя почему будто? Действительно в другой.

В квартале мехов животных почти не держали. Собак нужно где-то выгуливать, за пределами квартала, понятно. Кошки встречались, но не так много. Вот крысы жили – это да.

Магических у них почти не было. То есть тоже какие-то грызуны и вредители, способные выжить абсолютно везде, но чтобы кто-то эдакий…

Поэтому Джин с восторгом смотрела на диковинных существ в вольерах. Сначала – пока они с Алем кого-то искали, потом – когда управляющий зоопарка (настоящий высокий лорд, во всех смыслах этого слова) показывал ей мантикор, келпи, грифонов, руххов. Взрослых арнаудских волкодавов – те еще твари! Меха все равно пораженно застыла возле них – огромных, злющих, с горящими красным глазами. Почти как у баргеста из апартаментов лорда Порядка, у того, правда, зеленые глаза с дымкой, но сходство все равно имелось.

А щенки волкодавов были милые. Крупные, пухлые, с плотной и пока что мягкой шерстью. Ян – управляющий – пояснил, что потом среди шерсти у них вырастут иглы. Ян вообще оказался нормальным человеком, простым и приятным в общении. Да и целитель Фред ничего так, слишком умный, конечно, но на вопросы отвечал охотно и знал много. А еще оба искренне любили свое дело и вверенную им живность.

Джин с затаенной грустью подумала, что для кого-то такая работа и такое дело тоже были вполне обычными, она же чувствовала себя попавшей в сказку. Мама ей когда-то читала про девочку, способную говорить с животными. В далеком-далеком детстве…

Что-то слишком часто она начала вспоминать прежнюю жизнь. И задаваться вопросом, как бы все сложилось, если бы не…

«Никак не сложилось», – одернула себя меха. Что есть – то есть, никакой другой жизни у нее нет.

Аль с той девушкой вернулись. Джин заметила, как они мило беседовали, и с еще большим удивлением и раздражением почувствовала болезненный укол ревности. За время, проведенное рядом с нанимателем, меха начала считать само собой разумеющимся, что он общается только с ней. И видеть рядом другую, да к тому же красивую и утонченную леди оказалось неприятно.

Поэтому Джин и оставила их одних – не хотелось ненароком выдать себя, еще не хватало, чтобы Аль заметил ее чувства и напридумывал себе лишнего. Это просто сиюминутная слабость – милый и обходительный красавчик не может не нравиться.

Меха даже не заметила, к чьему вольеру подошла, пока перед ней не вырос – в прямом смысле, встав на хвост, здоровенный змей. Черная чешуя переливалась всеми цветами радуги, в желтых глазах с вертикальным зрачком, сейчас толщиной с иголку, отражалась сама Джин. Зрелище казалось каким-то нереальным и завораживающим. Рука сама потянулась к змею, наткнувшись на холодное стекло.

– Ты что творишь? – возникший рядом Аль развернул ее на себя.

– А что? – не поняла меха.

– Это реликтовый василиск! Он вроде ручной, но я бы все равно не рисковал.

– Да? – Джин с удивлением обернулась на змея.

Тот немного наклонил голову и продолжал наблюдать за ними так, словно это люди находятся в вольере, а не наоборот.

– Как будто разумный, – проговорила меха.

– Реликтовые василиски очень разумны, они легко воспринимают эмпатию и взаимодействуют с окружающими, – подтвердил Аль.

– Понятно… Давай еще раз пройдемся по зоопарку, если можно? – попросила Джин. – Мне очень понравился келпи. И мантикоры. И руххи. И такие, похожие на драконов, только небольшие…

– Виверны, – подсказал Аль. – Можно, идем.

– Ты много знаешь о магических животных? – поинтересовалась меха. – Ты ведь маг, должен разбираться.

На что красавчик рассмеялся.

– В самых общих чертах, и то в разрезе боевой магии. Знаю, как сражаться с василисками, волкодавами, как вести себя с келпи и руххами.

– И как?

– Очень осторожно – это главное правило, – уже серьезно ответил Аль.

Они прошлись по центральной аллее, где располагались главные вольеры, зашли в птичник, в террариум – там Джин не уставала поражаться разнообразию магических существ. Были и огненные, и земляные, и воздушные, и водные, и какие-то еще, не относящиеся к стихиям.

Аль понемногу рассказывал о каждом что помнил и знал. Знал он действительно больше о том, как кого правильно уничтожать, если напал.

– Вот эти охотятся стаями, – красавчик показал на затаившихся небольших ящериц. – На людей обычно не нападают, предпочитают некрупных животных. Но если человек ранен, то запах крови может их приманить.

– И что, могут сильно покусать? – Джин с сомнением разглядывала ящериц, размером с ладонь, мирно сидевших за стеклом.

– Такая стая только сильно покусает, – согласился Аль. – Но часто они живут по сто-двести особей, и если набросятся на человека все вместе, то за час обглодают до костей.

– Надо же! – меха по-новому посмотрела на внешне безобидных ящериц. – А эти?

В соседнем террариуме сидели красивые зелено-красные ящерицы.

– Эти плюются кислотой.

– Заплюют до смерти? – усмехнулась Джин.

– До смерти – вряд ли. Но одежду кислота прожигает, на коже тоже оставляет ожоги, а если в глаза попадет – то проблемы будут серьезные.

– А почему же ящерицу изнутри не прожигает?

– У нее плевок кислотой состоит из двух ферментов, видишь наросты за щеками? Там они формируются и по отдельности не опасны. А когда объединяются уже в плевке – становятся кислотой.

– Хитро, – одобрила меха, подмечая интересный способ.

Жаль, она в химии почти не разбиралась. А от воспоминания о том, кто разбирался, настроение резко поползло вниз.

– Устала? – уловил Аль. – Если что, все основное мы посмотрели, поэтому можно идти домой. Или поужинать где-то.

– Твоя хозяйка какое-то фирменное блюдо на ужин обещала, так что лучше домой, – решила Джин.

На сегодня прогулок и вылазок достаточно.

– Ты ведь узнал все, что хотел, Альберт? – не удержалась она.

Разумеется, меха и до этого догадывалась о его полном имени, но сегодня впервые услышала.

– Да, Джинджер, мы определенно удачно сходили, – поддержал шутку Аль.

С этим не поспоришь.

Когда проходили мимо вольера с василисками, Джин попробовала высмотреть своего знакомца, но уже слишком стемнело.

«Еще увидимся, приятель», – четко подумала меха, и могла поклясться, что среди высокой травы мигнули желтые глаза.