16.1
***
Альберт нутром чуял, что Джин собиралась уйти. Это сквозило во всем: в том, с какой страстью она отдавалась ночью, в том, как держалась за него, засыпая. Она ловила каждую секунду, каждое мгновение. Аль сам вел бы себя так же.
Он прекрасно понимал, что, если меха захочет уйти, он ее не удержит. Тут в голове всплыла дурацкая шутка про посадить на цепь, но ведь Джин вскроет любой замок.
И в записке лорд попросил дождаться его. Всего один вечер – и они поговорят. Альберт честно расскажет, кто он, объяснит все.
В его силах было решить все ее проблемы разом, лишь бы Джин поверила, простила обман и приняла помощь.
Но личное осталось дома, на работе хватало своих проблем.
Подвижек по главному делу не имелось.
«Мы сделали запрос в Арнауд, лорд, ждем», – разводили руками подчиненные.
А в остальном все было спокойно. Подозрительно спокойно. Вся преступность столицы будто затаилась, выжидая чего-то.
Зато мехи порадовали – вот кто умел делать все быстро и тихо и оперативно добывать любую информацию. Альберт в нетерпении распечатал доставленный посыльным конверт с шестеренками, где мелким почерком Хьюго было выведено:
«Утопленник – Дезар Равон, работал в мастерской часовщика Гильдии мехов Арнауда. Пропал пару месяцев назад. Одновременно с ним исчезли еще два гильдейских, один из них – Ноксен Брауд, приятель твоей знакомой, с которым они в юности работали на улицах в паре. Будь осторожен».
Аль перечитал послание, новость оказалась крайне неприятной. Если какой-то друг Джин связан с Дэиром, то не удивительно, что ее поймали на крючок. Наверняка этот Ноксен их и свел…
Вопрос: что за клятву взял с нее Дэир? Простую о неразглашении? Или какую-то еще?
Ведь наверняка он вышел на нее не просто так, ему что-то нужно от Джин, только что?
Альберт упорно не понимал, чего хочет Дэир. Что за цель он преследует?
Ксавьер обещал подумать, как можно добраться до храмовников. Марьян тоже собирался поговорить с венценосным дядей. Возможно, все вместе они сумеют убедить Георга надавить на служителей ушедших. Но все трое осознавали, что это произойдет не быстро, Дэир же отчего-то действует все поспешнее, поэтому и оставляет следы. Он явно торопится.
И лорду Порядка тоже следовало ускориться.
Он покинул управление через один из многочисленных тайных ходов, их там было не меньше, чем в квартале мехов. Сбросил маскировку и вышел обычным Альбертом Карденом возле снятой недавно квартиры. Может, стоит переехать в нее насовсем? Джин, кажется, понравилось…
Только в квартире мехи не оказалось. Альберт обошел все, каша и записка остались нетронутыми, только кофе выпит. Вещей Джин не было.
Она все-таки ушла. Квартира разом опустела…
А ведь Альберт надеялся, давал им шанс. Стоило поговорить с ней уже вчера, когда Аль разгадал ее намерения. Но лорд не решился, просто не представлял реакцию мехи. Побоялся испортить одну ночь, а в итоге испортил много больше.
Может, еще не поздно ее вернуть?..
И, словно вторя его мыслям, дверь отворилась, а ведь он закрывал. Еще не до конца веря, Альберт выглянул из кухни и увидел Джин в ее обычной одежде – в кожаной куртке и штанах, за спиной – позвякивающий рюкзак с инструментами.
– Привет, – Джин невесело улыбнулась.
Что-то неуловимо изменилось, пусть Аль пока не понимал, что именно.
– Привет, – он шагнул навстречу, но она увернулась от его объятий.
Вот и ответ. Они больше не вместе.
– Я думал, ты сбежала, – Альберт не делал попыток приблизиться.
Джин и без того выглядела как натянутая струна.
– Как видишь, недалеко, – развела руками меха. – Меня вернуло одно незаконченное дело. Мы так и не влезли к лорду Порядка.
– Мне казалось, мы отказались от этой затеи, – осторожно заметил Аль.
– Мне нужны деньги, вся сумма из ячеек, – Джин смотрела ему прямо в глаза, но Альберт чувствовал ложь.
– Я готов отдать тебе ее просто так.
– А вот подачки не нужны, – отрезала меха. – Я привыкла все отрабатывать и доводить дела до конца.
Альберт медленно кивнул, принимая объяснения, хотя понимал, что там что-то другое. Что именно – он узнает. На самом деле в его апартаменты не так сложно влезть – вылезти сложнее. Баф точно никого не выпустит просто так.
Там они и поговорят. Проще всего признаться, что он и есть лорд Порядка, когда окажется у себя дома. Заодно расспросит Джин и вытащит из нее все, что позволит ей рассказать клятва. Наверняка такая резкая перемена произошла не просто так.
– Идем, – Аль глянул в окно – день клонился к вечеру.
– Прямо сейчас? – удивилась Джин.
– Да, а смысл тянуть? В это время лорд еще на работе, возвращается он обычно поздно, как раз успеем.
Так было всегда, пока в его жизни не появилась меха. Домой приятно возвращаться, только когда тебя кто-то ждет.
– Резон есть, – согласилась меха, поправив рюкзак.
И Аль подавил вздох сожаления – теперь ему стало еще сложнее наблюдать, как Джин таскает тяжести. Настанет ли такое время, когда она научится ему доверять и принимать его помощь?
Они шли быстро и молча, словно вернулись на исходную, когда в первый раз заходили в дом с апартаментами лорда Порядка. Альберт пытался поймать взгляд девушки, но она больше не смотрела на него и вообще сторонилась.
Аль осознал, что с такой Джин – холодной, замкнувшейся в себе – он не договорится. Но он честно попытается ей все объяснить и отпустит. Эмоциональной мехе всегда нужно выпускать пар. А потом он найдет ее, где бы она ни была.
Альберт ее так и так бы нашел, потому что, как ни убеждай себя в обратном, отпустить ее просто так он бы уже не сумел.
Они зашли через черный ход, поднялись на этаж, как уже несколько раз до. Только теперь все пройдет иначе.
Дверь в апартаменты, практически в одночасье ставшие чужими, была по-прежнему защищена заклинаниями. Джин надела специальные очки, приглядываясь.
– Уберешь магию? – спросила она.
Аль кивнул, готовясь сделать это в один щелчок. Он сейчас все расскажет и объяснит, к чему тянуть время?
Так-то у него и ключ имеется, можно просто открыть.
– Подожди, – меха замерла, приглядываясь. – А это еще что? В прошлый раз не было!
– Ничего не изменилось, – Аль в магическом зрении осмотрел дверь.
– Нет, подойди, вот здесь, приглядись, – Джин указала пальцем на один из магических узлов, поддерживающих структуру защиты.
– Хм… – Аль подошел и наклонился. – Да нет же, все…
Договорить он не успел. Джин слегка подтолкнула его вперед. Несильно, просто он и без того наклонился и не удержал равновесия, бездумно выставив руку и опершись о дверь.
Окончание собственной фразы пронеслось у него в голове, но не прозвучало вслух. Альберт застыл, взгляд уперся в ботинки, даже моргнуть не получалось.
Заклинание оцепенения, в которое до этого попадались дурная соседская кошка и ее не менее дурная хозяйка, поймало и лорда.
– Прости, Аль, – сдавленно произнесла Джин, судя по звукам, что-то доставая из рюкзака. – Мне жаль, что все заканчивается именно так.
Он по-прежнему не мог шевельнуться и видел только ее руки в перчатках, прошитых адамантовыми нитями, – продуманно, теперь заклинание на нее не перекинется. А про свойства защиты Альберт сам ей все рассказал.
Джин быстро ощупала каждую его ногу, карманы, внешний, внутренний…
Достала бляшку с арнаудским волкодавом.
– Мог бы сказать, что ты не из шестерок, а из тайных, – заметила она. – Хотя какая разница…
Потом она ловко выудила из-под рубашки второй артефакт, висевший на шее. Снять его через голову не смогла – роста не хватило. Подергала, но металлическая цепочка не поддалась.
Руки мехи исчезли из поля зрения, а когда появились вновь, в них были кусачки, разрезавшие цепочку. Не стала сдергивать, не захотела делать ему больно…
– Прощай, красавчик, – Джин потопталась рядом. – Верю, что ты опять выкрутишься. Надеюсь, и я тоже.
Она коснулась пальцами в перчатке его щеки, но тут же отдернула руку, словно одумавшись.
Легкие шаги зачастили по мраморной лестнице, удаляясь, а вскоре и вовсе затихли.
Альберт остался стоять в той же дурацкой позе в том же дурацком положении. Заклинание продержится еще несколько часов. У него последний этаж, никто не пройдет мимо. С предпоследнего этажа его не видно.
Джин все отлично просчитала, создав себе серьезную фору. Одного не учла, и то потому, что просто не знала.
Аль мысленно потянулся к своему питомцу. Баф, соскучившийся за столько дней, откликнулся на призыв мгновенно.
Темномагический контур лорд когда-то поставил для перестраховки специально для своего иномирного зверя. И если случится так, что он все-таки оборвет привязку к месту и попытается выбраться наружу, то сработает сигнал тревоги. Конечно, это подставит хозяина, зато обезопасит людей.
А сейчас и не только подставит. Аль представлял, как будет выглядеть в глазах стражи… да он и в собственных глазах выглядел последним идиотом! Это же надо – попасться в свою же защиту! Глупее не придумаешь.
Но выбирать не приходится. Времени в обрез.
Нетрудно догадаться, кому Джин отнесет его артефакты. Крупье. Дэир.
И куда потом он их направит – неизвестно, но лучше узнать это в ходе допроса, чем увидеть воочию последствия.
Альберт послал магический импульс – оцепенение не блокировало дар полностью, хотя использовать магию полноценно и создавать заклинания он не мог, – но и этого хватило, чтобы снять привязку с Бафа. Там не сложно, если знать как. Теперь призвать баргеста, отлично знавшего и без привязки, что выходить ему никак нельзя.
Умное создание не спешило на зов хозяина.
«Давай, друг, на тебя вся надежда», – мысленно поторопил его Аль.
И темный туман потек из крохотного зазора между дверью и дверной коробкой. Все линии вспыхнули разом, туман резко метнулся назад, и Альберт не собирался его останавливать. Только жалел, что не в состоянии хотя бы закрыть глаза, – сиявшая тревогой защита слепила до слез. Отлично он встретит тайных стражей! В нелепой полусогнутой позе, словно муха в паутине своего заклинания и в слезах!
Время будто замедлилось в разы, десять минут до прибытия отряда тайной стражи показались Альберту вечностью.
Те даже маскировку не накинули, так прибежали.
– Не двигаться! – приказ прозвучал издевкой.
– Что с ним?
– Понятия не имею, не дотрагивайтесь ни до чего! – послышался отчего-то знакомый голос.
Чужая темная магия обследовала дверь, но дальше не пошла. А сам темный маг нагнулся, всматриваясь в его лицо.
– Я сейчас отброшу вас заклинанием, постарайтесь сгруппироваться, – предупредил тайный.
Сгруппироваться не вышло – тело ужасно затекло и ощущалось деревянным. Так что спиной и затылком Альберт приложился ощутимо, он бы выругался, но голос пропал. Вернется, и довольно быстро, он все-таки маг, а не кошка, но какое-то время придется провести в молчании.
На него вновь надевали наручники – тайные никогда не церемонились и брали всех, а там уж разбирались, насколько виновен.
Так его во второй раз повели вниз. Соседка, та самая «любимая», снова распахнула дверь, чтобы ничего не упустить.
– Нет, вы на него посмотрите! Рецидивист! – донеслось ему вслед. – Жорж, нам надо срочно переезжать! Ты обещал мне спокойное место и приятных соседей…
Чем закончатся очередные разборки, Альберт не узнал, да и не хотел. Теперь у него не было при себе подтверждающих личность артефактов. Не было голоса. И не было времени.
Ужасная комбинация, но и в прошлый раз за карточным столом она была не лучше, а он выиграл. И сейчас не проиграет. На кону больше чем победа – жизнь Джин и, скорее всего, множества других людей.
А он лорд Порядка, и это что-то да значит.