Глава 5.

…Риссет Форс…

– Даскен, Тревис, вы готовы? – Я зашла в комнату близнецов, которые должны уже были одеться. Сегодня праздник, и торжество должно начаться совсем скоро. – Вы – именинники, и мы не можем опоздать. Кто-то же должен приветствовать гостей, – обличительно подметила я, понимая, что в их комнате царит настоящий хаос, а мальчишки всё ещё в домашней одежде.

– Он забрал мои штаны, – наябедничал Даскен, обиженно надув щёки.

– Неправда, ты первым взял мои ботинки, – разозлился Тревис, а я сделала глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями.

– Все хорошо, мы закончим со сборами, а ты подожди нас на месте. – Дель мягко погладила меня по плечу, беря дело в свои руки. – Быстро взяли расчески и причесали волосы, – скомандовала она, а я, без слов поблагодарив подругу, воспользовалась портальной системой, которую всё-таки успела установить в доме.

Ко дню рождению близнецов я готовилась достаточно долго, и на сегодняшнее мероприятие было приглашено немало гостей – наши соседи, с чьими сыновьями Даскен и Тревис прекрасно играли, некоторые друзья из садика и нового кружка в библиотеке. Стоит также учитывать родителей всех этих детей. Даже дальние родственники, которые никогда не навещали нас ранее, согласились приехать сегодня. Также ко всему этому добавились Миан и Мейр, с которым я с нетерпением хочу познакомиться. Праздник выходил масштабным, но, несмотря на все это, был мне по карману. Я арендовала зал в детском развлекательном центре, который совсем недавно построили у нас в Буршесте.

Единственное, что немного расстроило, как нас с Дель, так и братьев, так это то, что у Тартиса ужасно разболелась голова, и он не смог даже встать с постели. Мы обещали принести ему кусочек торта и оставили отдыхать.

Прибыв порталом в зал для праздника, я вновь обошла его, проверяя, все ли в порядке с украшениями. В одной части зала находилось несколько длинных столиков для гостей, а в другой – мягкие летающие магические шарики, различные паутинки и горки для детей. Дети перекусят и пойдут играть, а родители, сидя за столом, смогут поддерживать беседу и одновременно присматривать за детьми. Мне казалось, что это будет достаточно удобно.

Сегодня утром я надула воздушные шарики, развесила бумажные гирлянды и магические огонечки, заказала доставку еды, поэтому зал действительно выглядел так, словно здесь пройдет праздник.

Виновников торжества ещё не было, но в зал уже поднялись первые гости. Встретив их и пообещав, что мальчики и Дель скоро вернутся, я предложила им пройти к столу. Когда пришли наши соседи, Дель, также пользуясь системой порталов, привела братьев. Прошло не так много времени, но их было не узнать – новые отглаженные кофточки и аккуратно причёсанные волосы. Дель – настоящая волшебница. На них тут же посыпались поздравления, и дети побежали играть в городке. Я стояла у входа и встречала гостей, а потому Дель хлопотала по залу, выставляя на стол графины с соком и другими напитками. Как обычно бывает, родители на праздниках своих детей не наслаждаются проведённым временем, а играют роль организатора. Так было и со мной.

Я была очень благодарна Дель за то, что она помогала мне с устройством сегодняшнего дня, так как я не представляю, как могла бы справиться со всем этим в одиночку. Примерно через пятнадцать минут все гости собрались, и, несмотря на то что мне приходилось несколько раз отлучаться, я точно знала, что кое-кого еще нет: Миана и Мейра. Мужчины не предупреждали меня об изменении своих планов, а потому я надеялась, что они все равно придут, пусть с небольшим и опозданием. Я не думала, что Миан мог бы не прийти на праздник детей, которые его так сильно ждут.

Я не уставала слушать поздравления, которыми меня осыпали родители, однако мои родственники, приехавшие из Ленира, не упускали повода, чтобы вспомнить былые годы, когда наши родители были живы. Тетя даже подметила, что я все равно не смогу заменить близнецам родителей и дать достойное образование, даже наняв няня. Пришлось осадить ее и заметить, что праздник Даскена и Тревиса – плохое место для обсуждения подобных вещей. Увы, но тетушку задели мои слова, хотя, на мой взгляд, обидеться здесь должна была я.

Постаравшись не обращать внимания на странности моей родственницы, я подсела за столик к мамочкам, с которыми была знакома с тех пор, как братья пошли в садик. Даскен и Тревис подружились с их детьми и на протяжении всего обучения в садике мы вместе готовили наших малюток ко всем концертам и выступлениям.

– Спасибо за чудесный праздник, Риссет, – поблагодарила меня она и хихикнула. – Моя девочка так долго выбирала для вас подарок, что мне показалось, когда она сосредоточена – становится копией меня.

– Я тоже это замечала. Гэльна – милая девочка, и она очень на вас похожа, – улыбнулась я ей и поблагодарила всех остальных. – Спасибо за то, что пришли. Мне очень приятно, что вы нашли время.

– Что вы? Как можно было не прийти? Я все равно в декрете, а дети хоть поиграют вместе. Живём в соседних домах, а всё никак увидеться не можем, – вздохнула моя соседка по улице.

– А что вы хотели? Все работают, у кого есть время, чтобы ходить в гости?

– Ну, я в декрете и могу себе это позволить, – хмыкнула она и нахмурилась. – Мы с вами работаем, а с детьми сидят наши родители. Это удручает. Знаете, когда я выходила замуж, то думала, что сама буду воспитывать детей, а муж работать. Кто бы мог подумать, что он под сокращение попадёт?

– А я бы не хотела вечно сидеть дома. Конечно, хочется проводить с детьми всё свободное время, но разве вас не утомило бы сидеть в четырех стенах?

– Можно найти хобби и заниматься любимым делом. Правда, это тоже не так просто, как кажется. Но кто-то выбрал третий вариант. Твой нянь прелестен, дорогая, – рассмеялась одна из родительниц и заинтересованно оглянулась в поисках последнего. – Он сегодня здесь?

– Господин Лирент не смог прийти – плохо себя чувствует, – пришлось объяснить любопытным мамочкам отсутствие Тартиса.

– Вот оно как, – протянула одна из них. – Жаль, очень жаль.

– Хочу заметить, что мужчина, который гуляет с детьми и может позаботиться о них, выглядит не только мило, но и привлекательно. Я одна так считаю или нет?

– Просто не так часто можно увидеть отцов со своими детьми на улице. Обычно мужчина либо с женой и детьми гуляет, либо никак, вот поэтому господин Лирент и привлекает внимание.

Я с интересом слушала разговоры за столиком и пила сок, просто наслаждаясь тем, что выдалось мгновенье, чтобы посидеть и отдохнуть. Было чувство, что сегодня я верчусь, словно белка в колесе. Я не забывала присматривать за мальчиками, которые играли со своими друзьями. Найти их в толпе было достаточно просто, так как я привязала к запястью каждого яркий воздушный шарик. Заметив мой взгляд, мальчики помахали мне, широко улыбнувшись. Кажется, им все нравилось.

Сделав глоток сока, я невольно покосилась на дверь и на часы, всё ещё не зная, стоит ли надеяться на то, что Миан придет. Вдруг на его работе что-то случилось? Как ни крути, а безопасность страны куда важнее.

– Риссет, ты так смотришь на часы, словно вот-вот должно произойти чудо, – рассмеялись женщины, но в них тут же проснулся интерес. – Ждешь кого-то?

Однако я даже не успела ответить, как другие мамочки подхватили новую тему для разговора.

– А парень у тебя есть? Уже планируешь замуж выходить? Уже пора бы – университет давно позади, есть дом, бизнес и работа, что еще нужно?

– Я где-то слышала, что девушке с детьми даже проще выйти замуж, нежели чем без них. Уже не помню, с чем это связано.

– А разве не наоборот? Кому нужны чужие дети?

– Ой, да какая разница? Если мужчина любит женщину, то ему без разницы, есть у неё дети или нет.

Поняв, что темы для беседы у родительниц находятся сами собой, я встала и, кивнув им, направилась к следующему столику, за которым некоторые из детей рисовали и делали поделки из бумаги.

– Как у вас дела? – погладила я маленьких девочек с косичками по волосам. Они, как и мои братья, были близняшками. – Вам всё нравится?

– Да, все хорошо, – закивала одна, а вторая пожаловалась:

– Все хорошо, правда у одной из горок острый уголок, я поцарапалась там, – для наглядности девочка показала мне чуть покрасневшую ладошку.

– Спасибо, я сейчас же посмотрю и заклею этот угол, – пообещала я, не поняв, откуда там могли взяться острые края. Я точно осмотрела площадку и сделала всё возможное, чтобы на ней никто не поранился.

Отойдя в сторону и взяв бумажный скотч, я подошла к детскому городку и действительно увидела при спуске острый краешек. Подклеив его, вернулась за общий стол. Дель отошла, чтобы съездить в нашу пекарню за тортом. Прошло уже несколько часов с начала праздника, но основная часть и небольшой квест для детей ещё впереди.

Какое-то время спустя я вновь посмотрела на детский городок, однако не могла найти Даскена и Тревиса – воздушные шарики пропали из виду, хотя пару мгновений назад я видела их. Может они залезли внутрь какого-нибудь домика? Насторожившись, я встала из-за стола и подошла к горке, которую только что подклеила.

– Эрен, ты не видел Даскена и Тревиса? – уточнила я у пробегавшего мимо мальчика. Он на миг остановился и, оглянувшись, пожал плечами.

– Не знаю, куда они делись. Я только что их видел.

Я озадаченно оглянулась и благодаря тому, что двери игрового зала были полупрозрачными, заметила два воздушных шарика, которые проплывали в коридоре. Когда дети успели выйти, что я не заметила этого?

Не теряя времени, я поспешила в коридор и совершено случайно сбила трехлетнюю малютку с ног. Так как у некоторых наших гостей были сестренки, то они тоже пришли. Девочка упала на пол и заплакала, но, к счастью, не сильно ушиблась и не поранилась.

– Пожалуйста, извини, – погладила я малютку по волосам, пытаясь утешить. – Мне очень жаль, – отдала я ей свой платочек и, увидев, что её мама спешит к нам, посадила девочку на детский стульчик и выбежала в коридор.

Шарики исчезли, а потому я поспешила вперед по коридору, лишь в самое последнее мгновение увидев, как закрываются створки лифта. Шарики по какой-то причине остались снаружи. Я несколько раз нажала кнопку вызова лифта, но он двигался вниз, вероятнее всего, на первый этаж. Понимая, что лифт мне остановить не по силам, я помчалась к запасной лестнице в конце коридора. Мы сейчас на пятом этаже, так что я должна успеть спуститься. Сердце предчувствовало что-то очень плохое и неладное – зачем мальчикам уходить с собственного праздника, который они так долго ждали? К тому же они пришли сюда порталом, и у них нет с собой теплой одежды для того, чтобы выйти на улицу. Да и здесь мы с ними никогда не были, они не знают это место и район города, чтобы направиться куда-то…

Преодолев лестничные пролеты, я выбежала в холл первого этажа. Сегодня у этого детского комплекса выходной, только я арендовала зал для праздника, поэтому внутри не было сотрудников. Подбежав к лифту, я обнаружила, что он уже приехал пустым. Плюнув на то, что у меня нет куртки, я выбежала на улицу, пытаясь найти детей. Ни моих братьев, ни других детей там не было –начаналась буря, и прохожих почти не осталось. Не могли же Даскен и Тревис раствориться в воздухе. Куда они пошли?

Я прикрыла глаза, пробуя запустить поисковой маячок, который работал лишь в радиусах нескольких метров из-за приближающейся непогоды. Но из этого ничего не вышло. Я поежилась от холода и поспешила обратно в здание, направившись к будке охраны. Повсюду установлены кристаллы записи, вдруг братья где-то внутри?

Эта ситуация начинала сильно беспокоить и волновать меня, но я старалась убедить себя, что всё хорошо и это просто какая-то шалость или сюрприз, о котором близнецы по какой-то причине не уведомили меня.

– Мои дети пропали, прошу вас – просмотрите кристаллы записи, – ворвалась я в будку охранника без стука. Мне пришлось кратко описать ситуацию.

Выслушав, пожилой мужчина молча вывел на большой экран записи нужного промежутка времени. В том зале, что я арендовала, они не работали, поэтому пришлось наблюдать за коридором, в котором я впервые увидела шарики.

Я едва удержалась на ногах, когда охранник включил запись.

Какой-то мужчина в чёрном костюме и такой же маске, что скрывала его лицо, вынес из зала мальчиков. Даскен и Тревис были без сознания, обмякнув на его плечах. Мужчина вместе с братьями зашел в лифт, а затем изображение пропало. На первом этаже шёл ремонт.

– Это не ваш знакомый? – полюбопытствовал охранник, немного напрягшись.

Я лишь покачала головой.

Я попыталась сделать вдох, так как была в ужасе, но не смогла – к горлу подкатил ком. На глазах появились слезы, и дрожащей рукой я достала из кармана монофон, настраивая экстренные потоки магии.

– Отдел помощи КСБР. Чем мы можем помочь? – тут же ответила на звонок девушка, а мной овладела настоящая паника.

– Моих детей только что похитили, прошу, помогите мне, – зарыдала я, привалившись к стене и схватившись за волосы.

Охранник, понимая, что я не смогу внятно объяснить ситуацию, выхватил у меня артефакт связи.

– Только что произошло похищение. Мужчина в черном похитил детей прямо с праздника, но попал на кристаллы записи. Дом детской радости, улица Снежная, 14-а. Ждем вас.

В тот миг, когда мужчина сказал это, дверь в небольшую каморку распахнулась, и я увидела встревоженную Дель, которая пришла сюда в компании Миана и еще какого-то мужчины. Я закрыла лицо руками, не зная, что делать.

– Звони Тартису.

– Уже.

– Что нам делать?

– Нужно ехать в отдел стражей, здесь мы уже бессильны.

Мужчины и Дель о чём-то переговаривались, но я даже не слушала их.

***

Следующие полчаса были для меня как в тумане, и в себя я пришла лишь тогда, когда стражи КСБР вновь стали смотреть кристаллы записи и прослушивать мой звонок. Миан, Мейр, Дель и Тартис, который приехал сразу же, как узнал об этой новости, – все они были рядом. У меня безумно разболелась голова, так что мне дали выпить травяной отвар. Именно он и смог меня немного взбодрить. Но слезы все равно лились из глаз.

– Зачем кому-то похищать братьев Риссет? – схватился за волосы Тартис, успокаивающе поглаживая меня по плечам.

– Знаешь, это хороший вопрос, но если бы мы знали ответ, то никто бы тут не сидел, – отрезал Миан, раз за разом смотря записи и приближая изображение этого незнакомца.

Как шепнул мне Тартис, Стротомиан не смог прийти вовремя из-за срочного собрания в главном офисе КСБР. Но сейчас меня это совершенно не волновало.

– Это всё моя вина, – сокрушался Тартис, закусывая губы. – Если бы я только мог прийти на праздник, если бы я только был рядом, то ничего этого не случилось бы.

Дель сидела с другой стороны от меня и крепко держала за руку. Стражи КСБР рассматривали похищение детей без очереди и сейчас мы ждали начальника отдела, чтобы он лично дал сотрудникам указания. Однако даже без него в город было выслано уже семь дежурных нарядов – по одному на каждый район. Они обыскивали территорию и расспрашивали прохожих. Но было не понятно, ушёл мужчина с детьми по улице или воспользовался порталом. Однако я точно знала одно – злоумышленник и близнецы в городе, так как из-за приближающейся бури междугородние порталы не работают.

– Господин Вердис, что нам делать? – спросил один из стражей у агента, который показал присутствующим своё удостоверение. Пока руководитель не пришел, все советовались именно с ним.

– Это похищение детей, поэтому нам нужно дождаться звонка от преступника. Запускайте по городу поисковые маячки, реагирующие на ауры Даскена и Тревиса. В моём доме всё ещё находится городская система наблюдения – воспользуйтесь ей, чтобы не терять время, – швырнул он свои ключи одной группе стражей и повернулся к другой. – Не стойте на месте, такие вести разлетаются словно чума – накладывайте новостное эмбарго, чтобы не спугнуть преступника.

– Что будем делать, если он не позвонит? – уточнил Мейр, который был самым спокойным сейчас.

– Будем обыскивать город, – без промедлений ответил страж. – Но он должен позвонить.

– Собирайте ещё один дежурный наряд и вызывайте технических специалистов на тот случай, если преступник позвонит.

– Что я должна делать? – тихо спросила я, пытаясь понять, чем могу помочь в сложившейся ситуации.

– Ты должна сидеть и ждать. И никому не мешать, – строго сказал Стротмиан, а Тартис тихо проворчал:

– Мог бы и помягче.

– Если я буду мягче, то дело не раскроем, – рыкнул мужчина, услышав это замечание.

– Когда преступник позвонит, то настройте оборудование так, чтобы проанализировать его голос в реальном времени. Так мы по эху и слышимости сможем определить, в каком месте он находится, – кратко объяснил Мейр техническому специалисту, который быстро вошёл в помещение.

Когда всё оборудование было почти готово, в комнату влетел начальник отдела стражей. Он выглядел крайне обеспокоенным и сразу же поспешил в мою сторону. На глаза вновь навернулись слезы.

– Господин Шерс, вы же сможете помочь? – едва слышно спросила я, шмыгнув носом. – Вы же найдете их, правда?

– Риссет, моя милая Риссет… – Начальник когда-то был другом моих родителей, и я хорошо его знала. Мужчина сел на стул напротив. – Мы сделаем всё возможное, честно. Ты можешь положиться на нас. – Он явно пытался меня успокоить, но у него самого глаза вмиг стали влажными.

Этого человека я помнила ещё с тех пор, когда была совсем малюткой.

– Все будет хорошо. Риссет, соберись – ты же их сестра, – сказал Тартис, когда я начала рыдать по новому кругу. Он сделал глубокий вдох, пробормотав. – А я-то чего плачу?

– Риссет, ты потеряла родителей, но ты не потеряешь своих братьев, я обещаю тебе. – Начальник поискового отдела крепко обнял меня, сочувствующе похлопывая по спине. – Мы задействуем все наши силы и ресурсы, чтобы найти их. Мы сделаем всё, чтобы твои братья вернулись домой. Поняла меня?

Я обняла мужчину в ответ и краем глаза заметила, как Тартис, прикрыв глаза ладонью, вышел из комнаты, в которой мы все ждали какого-то чуда. Миан вовсе отвернулся, стараясь даже не смотреть в мою сторону. Но, в конце концов, указал на главный стол, на котором стояла аппаратура:

– Перестань рыдать и сядь сюда. Ты должна беречь силы – это только начало. – Миан посмотрел на меня без каких-либо эмоций и попросил Дель выйти до тех пор, пока она не совладает с эмоциями.

– Хоть раз бы проявил сочувствие, – вновь цыкнул Тартис, вернувшись обратно. Мужчина тут же поспешил ко мне, помогая подняться. Это было весьма кстати, так как ноги у меня были словно ватными.

– Прошу, умоляю вас, – всхлипнула я, опустившись на стул. – Спасите моих мальчиков. Умоляю вас. Даскен, Тревис… Мои любимые, – мне уже было все равно, и я не прятала лицо в ладонях, чтобы скрыть слезы. – Где вы сейчас? Наверное, им очень страшно, – покачала я головой, а все отвели глаза, старясь не поддаваться эмоциям.

Пока все пытались успокоить меня и привести в чувство, попутно ожидая звонка от преступника, милая женщина-психолог, которая работала при КСБР, принесла горячий кофе и пыталась вытянуть у меня какие-то детали и подробности случившегося. Несмотря на то, что я уже всё рассказала, мне вновь пришлось описывать то, как заметила пропажу братьев и поспешила за воздушными шарами в коридоре. Если бы я была чуть-чуть порасторопнее. Если я успела, то могла бы остановить его…

– Госпожа Риссет, может, есть кто-то, кому вы не нравитесь? – мягко уточнила она и попробовала изменить формулировку вопроса. – Расскажите, пожалуйста, что случилось в вашей жизни в последний месяц? Может, какие-то кардинальные изменения?

– Верно, постарайся вспомнить что-нибудь, – поддакнул Тартис и добавил от себя. – Я был нянем Даскена и Тревиса, они – прекрасные дети, но они всегда сторонились незнакомцев и никогда даже не играли с теми, кого не знали.

– Спасибо, господин Лирент, вопрос адресуется не к вам, – вздохнула женщина, вновь переведя взгляд на меня. – Госпожа Риссет, пожалуйста. Сейчас для следствия важна любая мелочь.

– Даскена и Тревиса выгнали из магической школы, так как они устраивали шалости. Но за три дня до этого Даскена сбил школьный автобус – водитель не заметил его. Даскен не пострадал, но мужчину уволили и лишили прав. Также недавно чуть не произошла еще одна авария – водитель не затормозил, но никто не пострадал. Все могло бы закончиться плохо, если бы не господин Вердис, но того водителя все равно лишили прав. Это случилось ещё до того, как господин Лирент стал работать у нас.

– Хм… увольнение и лишение прав могут быть мотивом, но есть ли что-то ещё?

– Когда Даскен и Тревис ходили в другую школу, не магическую, у них была одна очень странная учительница танцев. Танцы были обязательным предметом. Всякий раз, когда они приходили домой, я замечала на их руках следы укусов, мальчики ничего не рассказывали. Это не выглядело так, словно их укусил какой-то ребенок. Я сняла отпечатки укусов, пока дети спали и, наведавшись в больницу, сверила с зубными картами учителей. Оказалась, что учительница кусала детей за руки, когда они совершали неверные движения и путали «лево» и «право». Женщину уволили, а её жених, узнав новости, разорвал помолвку.

– Я никогда не слышал об этих историях, – шокировано воскликнул Тартис.

– После этого случая я отдала братьев в магическую школу, из которой их выгнали. А уже после я решила нанять няня, – объяснила я, пытаясь вспомнить что-нибудь ещё.

– Это звучит намного разумнее. К тому же эта учительница лично знала ваших детей, – покивал один из стражей, который записывал всё то, что я говорила. – Удивительно, что такое случается в наши дни. Есть что-нибудь ещё?

Я покачала головой, не в силах вспомнить больше. Эти события я запомнила особенно хорошо. Не думаю, что случалось что-нибудь ещё.

– Проверьте их местонахождение на момент похищения и алиби, – отдал приказание начальник стражи, а Вердис, помолчав пару секунд, обронил:

– Проверьте, но не спешите с выводами. Возможно, похищение детей вовсе не связано с Риссет или тем, что случалось в её жизни. Не забывайте, что Риссет и Дель – владелицы достаточно успешного заведения, популярность которого резко возросла в последние дни. Или же кто-то увидел нас с госпожой Форс вместе и, подумав, что это моя родственница, решил воспользоваться случаем. Есть много вероятностей.

– Вызывали? – Дверь без стука распахнулась, а внутрь вошла черноволосая женщина с темно-алой помадой на губах.

– Проходи, Хонра, присаживайся. – Миан указал ей на стул и представил. – Хонра Хельс – судмедэксперт.

– Судмедэксперт? – переспросила я, а мой голос дрогнул. – Зачем? Никто же не умер и…

– Женщина, молчите, если не разбираетесь, – шикнула брюнетка и попросила Миана. – Включай запись.

Стротомиан активировал кристалл, на котором мужчина в маске нёс братьев на плечах. Запись была отсмотрена уже несколько десятков раз, и я попросту не знала, что на ней еще можно рассмотреть. Однако профессионалу виднее…

– Так или иначе, ваши дети живы. Они спят, – уверенно сказала женщина, лишь взглянув на появившееся изображение.

– Объясни, – потребовал Миан, а я выжидающе посмотрела на неё, тоже желая получить ответ.

– Посмотрите на лицо ребёнка. У него сыпь возле рта – у детей это побочная реакция на снотворное. Сильное снотворное. Они что-то ели или пили? – Судмедэксперт повернулась ко мне.

– Я отвечала за еду, – подала голос Дель. – Даскен и Тревис поели дома, поэтому не прикоснулись к еде на торжестве, желая оставить место для торта. Однако возле детской площадки стоял небольшой столик со стаканами сока, чтобы дети могли попить во время игры.

– Снотворному нужно время. Есть ли у вас запись с кристаллов за пятнадцать минут до похищения? – практично уточнила специалистка.

– У нас есть только записи коридора, но с другого ракурса. Стены в зале полупрозрачные, а потому можем попробовать, – удрученно покачал головой технический специалист, а женщина уточнила ледяным тоном:

– Раз есть записи, то почему это всё ещё не сделано? Отсмотрите сейчас же.

– Извините, – кивнул страж и тут же взялся за дело.

Через несколько мгновений на магическом экране появилась новая запись, за пятнадцать минут до момента похищения. Стена немного перекрывала обзор кристалла, но на тот кусочек, что был нам виден, действительно попал детский столик с напитками и часть горок, с которых катались дети. Даскен и Тревис о чем-то переговаривались, а потом, сделав по глотку сока, помчались играть с другими детьми. Сразу же после этого к столику подошел мужчина в черном. Он взял стаканчики братьев и насыпал что-то белое из пакетика, который вытащил из кармана брюк. Я зажала рот ладонью, стоило мне это увидеть.

– Мило, – хмыкнула женщина.

– Как же так? Я бы точно заметила, если бы в зал вошел какой-то мужчина в черном и в маске, – прошептала я, а Дель поддакнула:

– Это правда не могло остаться незамеченным – все родители следили за тем, как дети играют, почему же тогда никто не обратил внимание на странного гостя?

– Я могу ответить на ваш вопрос, – подал голос технический специалист. – Заведение недавно построили, а потому владелец старался не экономить на безопасности. Кристаллы записывают всё сквозь магические потоки, а значит, делают записи сквозь пологи невидимости и иллюзии. Дорогая вещь.

– Дорогая, но безумно удобная, – вздохнул Мейр, который до этого молча сидел в стороне.

Стоило мужчине произнести это, как мой монофон завибрировал. Так как мы все же ждали звонка, то он лежал на столе и был подключён к различным штукам и проводам. Но несмотря на все это, я вздрогнула от неожиданности. Поток магии и код артефакта были не записаны в моей контактной книге, а потому я закусила губу, делая глубокий вдох.

– Заставь его как можно дольше вести беседу. Задавай вопросы и сделай так, чтобы говорил как можно больше он – любой звук на заднем фоне важен для нас, – сказал Миан.

– Успокойся и ответь на звонок, – сжала мою ладонь Дель, а я открыла поток связи и усилила громкость, чтобы все присутствующие могли слышать диалог. Все замерли, не издавая ни звука.

– Слушаю, – ответила я, сжав ладони в кулаки. Все стражи были наготове и всматривались в кристаллы, которые должны были помочь нам при общении с преступником. В артефакте связи сразу же послышались помехи, а затем писклявый голос уточнил:

– Риссет Форс?

Стражи тут же поморщились, словно съели дольку лимона – преступник изменил голос. Я постаралась не обращать на это внимание и продолжила разговор. Меня попросили потянуть время.

– Кто это? – сглотнув, спросила я, смотря прямо перед собой.

– Я? – Незнакомец неприятно усмехнулся. – Я – тот, кто сейчас рядом с твоими братьями, Риссет Форс.

Я невольно всхлипнула, спросив:

– Где они сейчас?

– Сколько стражей ты нагнала, а? Молодец. Весь город на уши поставила, – недовольно констатировал он, словно и не услышал моего вопроса. – Зря. Они все равно тебе не помогут, – пискляво протянул он, а я повторила:

– Где мои братья? Где Даскен и Тревис?

– Они спят, – дал преступник односложный ответ после короткого молчания.

– Я бы хотела услышать их, – дрожащим голосом попросила я. – Вы можете дать им артефакт связи, чтобы они…

– Совсем мозгов нет? – цыкнул он, перебив меня, и зашипел: – Я же сказал, что они спят.

– Тогда… можно мне хотя бы их дыхание послушать? Я хочу быть уверенной в том, что они живы и всё в порядке, – пробормотала я.

– Какая же ты надоедливая, – вздохнул похититель. – Я в этом не заинтересован. Давай перейдем к делу и…

– Но они же не пострадали? – встрепенулась я, побоявшись того, что незнакомец постарался сменить тему.

– Мне прервать связь? – рыкнул он, а я закусила губу.

– Нет-нет! Простите, – виновато склонила я голову, понимая, что перегнула палку. – Прошу вас, не прерывайте связь, пожалуйста. Чего вы хотите? – спросила я напрямик.

– Что ж, – вздохнул он и начал выдвигать требования. – Готовь деньги. Собирай столько, сколько сможешь. Я знаю, что ты откладывала деньги и у тебя есть счёт в банке. Обналичь его и добавь все остальные накопления. Приноси деньги наличными и без новых купюр. Положи их в чёрную сумку. Сумку отнеси к кофейне «Крик ворона», западный район города.

– Хорошо. Я поняла. – Я кивнула и вопросительно просмотрела на стражей, понимая, что диалог подходит к своему логическому завершению. – Если я сделаю все, как вы сказали, вы отпустите Даскена и Тревиса?

– Я подумаю, – хмыкнул он, а я прикрыла глаза, чувствуя, что попала в ловушку. – Кстати, забыл добавить: приведешь стражей, и жизнь твоих братьев оборвется в тот же миг, поняла меня? Приходи одна и не вздумай хитрить – мне наперед известен каждый твой шаг. Думаю, факт того, что только я знаю, где находятся Даскен и Тревис, должен убедить тебя, согласна? Вешаю трубку.

Судмедэксперт, которая, как и все остальные, вслушивалась наш разговор через аппаратуру, быстро взяла со стола лист и написала крупными буквами, показав надпись мне: «Попроси сделать фото близнецов». Я благодарно кивнула ей.

– Постойте! – воскликнула я в самый последний миг. – Прежде чем вы прервете связь, то не могли бы вы сделать фото моих мальчиков? Только если они живы, – сглотнула я, – я принесу деньги.

Ответом мне служила тишина, а затем раздался щелчок, оповещающий о том, что связь прервана. Сердце в тот же миг сжалось, а я всхлипнула, закричав:

– Нет! Нет! Постойте!

Однако было уже поздно – каналы связи развеялись, а все стражи вмиг засуетились:

– Отследили?

– Примерно знаем, где он.

– Правда? Что ещё нашли? Уловили помехи?

– Ты – молодец, – одобрительно кивнул Миан и тоже повернулся к карте города, висевшей на стене. – Сигнал шёл из западного Нерского района, перенаправьте туда поисковые отряды.

– Что за артефакт связи? Откуда он? – Начальник отдела посмотрел на того, кто занимался аппаратурой.

– Одноразовый артефакт связи, настроенный на самоуничтожение, искать по нему то же, что и иголку в снегу. Монофон вовсе был куплен в Эльфийских долинах, так что пытаться отследить его по потокам магии – бесполезное дело, – дал страж оценку ситуации.

После его слов мой монофон пикнул, а на стол опустился снимок, отправленный магической почтой. Это была фотография мальчиков. Неужели преступник правда сделал снимок, вняв моей просьбе?

Я тут же перевернула фотографию, а все подбежали ко мне, рассматривая изображение. Я в оцепенении смотрела на Даскена и Тревиса. Вокруг было множество коробок, а мальчики лежали, чем-то связанные, на какой-то картонке на полу.

– Кажется, они всё ещё спят, – пробормотал Тартис, пристально вглядываясь в их лица, а страж тут же взял снимок, чтобы сделать копию и вывести её на магический экран, чтобы иметь возможность увеличить некоторые зоны.

Однако того факта, что дети живы, было достаточно, ведь перед нами стояла другая задача – передать выкуп. Судмедэксперт и другие специалисты должны осмотреть фото, пока мы будем заняты. Дель вместе с некоторыми стражами поспешила домой, чтобы взять мою банковскую книжку. Обналичивать деньги должна была я, так как, судя по всему, у преступника есть свои методы наблюдения. Пока Дель брала выписку, стражи навешивали на меня всевозможные приборы слежения и прослушки высшего качества, которые предоставил Миан, достав громадный чемодан из ниоткуда.

Мне выдали новую одежду и поэтапно развешивали на неё звуковые кристаллики, пришивали пуговицы, которые должны были записывать все происходящее вокруг в реальном времени. В обувь были поставлены маячки, чтобы отслеживать передвижения, а также не забыли о сережках, шпильках, замках и других мелочах, которые могли бы как-то помочь в обнаружении преступника. Так как идти со мной члены порядка не могли, то планировали следить за обстановкой благодаря разработкам Миана, чтобы вмешаться в нужный момент, когда это будет необходимо.

По всему маршруту, по которому мне предстояло пройти, были отправлены наблюдатели под прикрытием: почтальон, разносчик горячих напитков, и кто-то еще, кто не привлек бы много внимания. Однако не привлечь внимание, когда на улице уже начинается метель – довольно непростая задача, но стражи и Миан попросили меня даже не задумываться об этом и просто выполнить поставленную задачу – передать выкуп. Я не знала, что будет дальше, но фактом, который нельзя было отрицать, становилось то, что с момента похищения близнецов прошел уже час.

Когда я была готова к тому, чтобы отправиться на улицу без помощи стражей, вернулась Дель с моей банковской книжкой. К слову, у меня немного запоздало возник вопрос о том, откуда преступник знает о существовании счета? Или это был блеф?

Все пожелали мне удачи и, напоив отваром бодрости, выпустили из участка на улицу. Было очень холодно, даже в теплой одежде. К счастью, банк и само кафе находились совсем рядом – пятнадцать минут пешком.

В банк стражи позвонили и предупредили сотрудников о том, что я приду, как и о том, что работать нужно быстро. Женщина провела меня в отдельный кабинет, несмотря на очередь, и обналичила мои средства, накопленные за несколько лет. Не могу сказать, что это какая-то слишком уж фантастическая сумма, но и маленькой её не назвать.

Выйдя из банка, я направилась к кофейне, как мой монофон неожиданно завибрировал, однако это был не звонок. Преступник прислал уведомление, в котором изменял место нашей встречи. Он просил подойти к бару, который располагался в десяти минутах ходьбы, но в совершенно противоположной стороне от той, куда я направлялась до этого. Оповещать стражей было глупостью, а потому я круто развернулась, направившись прямо по улице. Возможно, преступник догадался, что члены КСБР все равно присмотрят за мной, а потому и поменял место встречи. Так или иначе, на мне столько магических штучек, что не потеряюсь. Но идти по безлюдным улицам, зная, что предстоит встретиться с похитителем, было очень страшно. Я не знала, почему тряслись руки – потому что я боялась встречи и того, что всё пойдет не так, или же из-за того, что холодало.

Бар носил гордое название: «Королевские развалины». Никогда не была здесь и никогда не слышала об этом месте. К счастью, внутри находились люди и довольно немало. Преимущественно это были компании, которые пришли выпить. Стоило мне перешагнуть порог заведения, как в моих руках появилась записка: «Пройди в комнату персонала в дальнем зале. Зайди внутрь. Ни с кем не разговаривай. Пароль от комнаты: день рождение Короля Ромульда XI».

Я сглотнула и взволнованно огляделась. Неужели этот тип следит за мной, раз связывается в самые неожиданные моменты? В зале никто не выглядел подозрительно, но от этого легче не стало. Я, опустив голову и смотря в пол, протискивалась вдоль деревянных столиков, следуя указаниям. Так как барная стойка и кухня располагались на первом зале, то на втором я смогла незамеченной попасть в комнату персонала. Я была готова к тому, что преступник будет внутри или же резко выпрыгнет, напав на меня, но всё равно ввела указанный код. К счастью, историю я знала хорошо, но для простого бара это довольно странный выбор комбинации кода. Или же это дело рук похитителя?

Дверь со скрипом распахнулась, впуская меня в квадратную клетушку. Внутри, к счастью или к сожалению, никого не было. Я послушно прошла вперед. Дверца железного шкафчика, в каких обычно оставляют одежду, скрипнула, приоткрывшись, а я вздрогнула от страха, не ожидая такой подлости. Наверное, сейчас любой звук способен напугать меня.

Я открыла шкафчик и обнаружила внутри записку на тонкой, почти прозрачной бумаге, и свернутую одежду. Мужчина хотел, чтобы я переоделась, сняв таким образом все предметы слежения, что мне дали стражи порядка. Я должна была снять всё, даже ботинки. Одежду предлагалось утопить в ведре для мытья полов, чтобы вывести оборудование из строя. После этого я должна была расстаться со своим монофоном, тоже отправив его в ведро. В конце записки преступник просил не обманывать его, ведь я сделаю себе хуже, не вняв предупреждению, которое касалось и членов КСБР. Не знаю, как это работает, но злоумышленник правда был на шаг впереди и, кажется, хорошо знал стражей, раз ему удавалось предугадывать их действия. Не думаю, что это хороший знак, но в той ситуации у меня все равно не было другого выбора.

Я всё сделала, выполнив указания. Никогда бы я не стала переодеваться в помещении, в котором за мной, возможно, следят, но сейчас было все равно. Одежда оказалась в воде, как и монофон, только вот что делать дальше, я не знала.

Когда я в нерешительности оглядела каморку, раздалась знакомая вибрация в одном из шкафчиков, который я не удосужилась осмотреть. Кто-то звонил.

– Ты забыла снять серьги, Риссет, – приторным голосом сказал мужчина, а я поморщилась, понимая, что он прав – я действительно забыла об этой детали.

Я сняла серьги и кинула их воду.

Мужчина продолжил:

– Умничка. Теперь выйди из этой комнаты и воспользуйся запасным выдохом. Сделай так, чтобы никто из посетителей не увидел твоего лица и того, как ты вышла. Заверни сумку с деньгами в мусорный мешок и иди прямо по улице до первого бака. Положи деньги туда и уходи, не оборачиваясь. Поняла меня?

Мужчина не стал дожидаться ответа и прервал связь. Я не представляла, как сейчас все обеспокоены, ведь я сменила маршрут, а мои сигналы пропали, но… я уверена, что они держат ситуацию под контролем. По крайней мере, мне очень бы хотелось в это верить.

Преступник не позаботился о теплой одежде, а потому из бара я выходила в тоненькой кофте сотрудника, целенаправленно идя к мусорке. Ближайшая, насколько мне было видно, находилась в самом конце улицы. Магией, чтобы наложить тепловой купол, я решила не пользоваться, чтобы не нарушить магический фон или что-то иное, что на меня могли навесить стражи.

Сейчас было такое время, когда все возвращались с работы и пользовались при этом машинами, если работали и жили в городе, ибо даже городские порталы перестали функционировать – метель.

Как только я подошла к мусорному баку, что стоял на обочине дороги, проезжавший мимо мотоциклист выхватил пакет с «мусором» у меня прямо из рук. В эту секунду мысли перемешались в голове: это преступник или кто-то другой? Мужчина был в шлеме, и нельзя было сказать наверняка. Но, прежде чем я пришла к какому-либо выводу, уже знакомый мне страж, выбежавший из переулка, профессиональным движением метнул заточенный кинжал так, что попал в мотоциклиста на ходу. Вор упал со своего транспорта прямо на дорогу. Из-за этого маневра несколько машин врезались друг в друга, пытаясь затормозить и не поранить взявшегося из ниоткуда «прохожего».

Несмотря на то, что мужчина был ранен, пусть и не смертельно, он спешно поднялся и, подхватив пакет, принялся бежать. Страж, в отличие от меня, не терял времени и со всех ног помчался за ним. Он был эльфом, а потому бегал куда быстрее обычного человека, успешно нагоняя похитителя. Однако когда незнакомец выбежал на перекресток, не смотря по сторонам из-за погони, его сбил грузовик. Я вскрикнула и тут же, прикрыв рот рукой, опустилась на дрожащих ногах прямо на снег.

Как бы ни было ужасно или странно, сейчас я молила богов и небеса о том, чтобы тот, кто похитил моих братьев, выжил, ведь иначе мы попросту не сможем найти их…

Приехавшие на места происшествия члены КСБР выдали мне тёплую одежду. Прибывшие лекари увезли мужчину в больницу – его состояние было критическим. Я настояла на том, чтобы также отправиться в больницу. Дель, Тартис и несколько детективов пошли с нами на тот случай, если мужчина придёт в себя и сможет дать какую-то информацию.

Как только мы прибыли в больницу, то застали дивную картину: тот страж, что сбил похитителя с мотоцикла, ругался с врачами из-за того, что сейчас у нет свободных хирургов, которые бы могли провести экстренную операцию. Буршест не такой большой город, а те, кого можно вызвать – живут далеко от больницы.

– Как вы не понимаете, от жизни этого мужчины зависит жизнь двух детей, разве не это важно сейчас? – злился он, стукнув по стойке регистрации пациентов.

– Все жизни равны, но наши хирурги заняты, нам очень жаль, – отрезала женщина, а Дель встрепенулась, поймав за руку пробегавшую медсестру:

– Совсем нет свободных хирургов? – приподняла подруга брови, словно не верила своим ушам.

– У нас поменялся руководитель больницы, и многим врачам пришлось уволиться из-за этого. Сейчас у нас всего три хирурга и работать совсем некому, – шепотом ответила она так, чтобы другие сотрудники не услышали этого.

– Хорошо, спасибо. – Дель кивнула и попросила нас: – Присядьте и подождите здесь.

– Что она задумала? – напрягся Тартис, а я пожала плечами, смутно догадываясь о том, что пришло ей в голову.

– Наверное, ты не знал, но до того, как мы открыли пекарню, Дель работала хирургом в отделении общей хирургии.

– Серьёзно? – стремительно поползли вверх брови Тартиса, а один из детективов предположил:

– Хотите сказать, что госпожа Экзенельс проведет операцию?

– Я не уверена. Прошло много лет с тех пор, как она оперировала, – покачала я головой, понимая, что к такому серьезному делу, как операция, не подпустят кого попало.

Дель ушла, а потому мы присели в фойе, ожидая хоть каких-нибудь вестей. И они действительно появились через двадцать минут ожидания. Один из хирургов закончил операцию и взялся за нашего похитителя, разрешив, чтобы Дель ассистировала ему, так как раньше они работали вместе, а сейчас свободных рук всё равно нет.

Губы от волнения я уже искусала до крови, а потому хотела начать грызть ногти, но Тартис остановил меня, дав бумажный стаканчик с тёплым кофе, чтобы переключить моё внимание на что-то иное. Мне не верилось, что, бросив медицину, подруга несколько лет спустя вновь окажется в операционной, пытаясь ради мальчиков и меня спасти злоумышленника.

Сейчас я не могла ничем помочь следователям, а потому просто ждала окончания операции, но всё закончилось намного раньше, чем я предполагала. Мы питали огромные надежды и молились, чтобы операция прошла успешно, однако непредвиденные обстоятельства никто не отменял. В процессе операции разорвалась печеночная артерия, что привело к летальному исходу. Так нам сказали. Но мне медицинские термины не могли сказать ничего путного. Преступник мертв. В моей душе царило опустошение.

На врачей была вся надежда, так как даже некроманты также не смогли вернуть мужчину к жизни после аварии, потому что не были соблюдены какие-то условия проведения ритуалов.

Детективы сообщили эту новость тем, кто сидел в отделе КСБР. Тогда они попросили забрать тело, чтобы судмедэксперт осмотрела его и рассказала нам, что было обнаружено на снимке с мальчиками. Забрав тело и взяв служебную машину, мы направились обратно в отел стражей. На мой взгляд, надежда на раскрытие дела таяла на глазах. Только этот мужчина знал, где Даскен и Тревис. Почему ментальная магия ещё не придумала такого заклинания, которое бы позволило отсмотреть память мёртвого человека?

***

– Приближайте левый нижний угол, – дала команду Хонра Хельс и указала на едва заметную полоску на фотографии связанных братьев. Прежде чем провести вскрытие, она хотела кое-что показать нам всем. Преступник умер, а потому пришлось заново просматривать имеющиеся улики, было и кое-что замечено. – Судя по всему, это склад или холодильная камера. Это термостат. Сложно разглядеть, какая именно температура установлена, но…

– Но она больше минуса десяти градусов, так как число однозначное, – закончил за неё Мейр, который неожиданно поднялся со своего места. Он всё это время провёл в участке.

– Бинго, – довольно щёлкнула пальцами женщина. – У них цианоз на губах и кончиках пальцев. Они ещё дети, поэтому невооруженным глазом понятно, что уже истощены от холода.

Стражи озабоченно загудели, понимая, что это опасно для детского организма и может привести к летальному исходу. Я тоже это понимала, но сейчас лишь слушала то, что говорили Мейр, маг льда, и Хонра Хельс.

– Что это значит? Сколько времени у нас есть? – уточнил Миан, которого не вывел из себя тот факт, что мы не смогли спасти преступника.

– На улице холодает. Если это подвальное помещение, то температура может опуститься ещё на пару единиц, – подметил Мейр и добавил: – Существует закон троек: без еды можно прожить тридцать дней, без воды – три дня, а без воздуха – три минуты. При гипотермии есть три часа.

– Верно. Приятно встретить знающего человека, – впервые улыбнулась госпожа Хельс и продолжила: – Верно, есть три часа, но не стоит забывать об одной прекрасной особенности детей. У них есть нырятельный рефлекс, благодаря которому может замедляться ритм сердца, вследствие чего дети могут находиться в холоде дольше, чем взрослые.

– Согласен, но будем трезво смотреть на вещи, – подхватил Мейр и привёл данные статистики. – Существует рекорд выживания при минус десяти градусах – шесть с половиной часов, а с момента похищения прошло два с половиной. Есть четыре часа.

– Но температура в комнате больше, чем минус десять градусов, – обличительно подметил кто-то.

– Да, но не будем забывать, что Даскен и Тревис малы, хоть и некроманты. Когда их жизненные силы будут находиться на пределе возможностей, темная энергия должна будет немного подпитать их. Это обязательно произойдет, поэтому можем ориентироваться именно на четыре часа, в течение которых мы должны найти их, – заключил Миан. – Как продвигается осмотр территории, с которой к нам поступал звонок?

– Плохо. Там много заброшенных домов и заводов, которые располагаются в городской черте. Мы осматриваем каждый дом, но безрезультатно, – отчитался страж, а к моему горлу вновь подступил ком.

Мало того, что похититель погиб, и никто не может сказать нам, где братья, так ещё и их жизни висят на волоске.

– Позвольте ненадолго отлучиться, – пробормотал Мейр, подхватывая свою курточку, которая больше предназначена для осени, чем для зимы. – Я скоро вернусь, – пообещал мужчина и вышел.

– Куда он? – вслух удивился Тартис, посмотрев на Миана.

Мужчина лишь пожал плечами:

– Не знаю. Возможно, у него есть идея. Давайте продолжим расследование и дадим ему время.

По щекам вновь полились слезы. Я прекрасно понимала, что бесполезна, но я собиралась сидеть здесь до самого конца, пока в деле не появится хоть какая-то догадка или зацепка. Мне казалось, что то немногое время, что у нас есть, бессмысленно утекает сквозь пальцы.

Следователи заново осматривали улики и анализировали записи дорожных кристаллов, чтобы проследить маршрут злоумышленника, но из этого ничего не вышло. Также оказалось, что мотоцикл был украден неделю назад. Посовещавшись и спросив совета у Миана, стражами было принято решение снять новостное эмбарго и впустить некоторых журналистов, чтобы обнародовать события, сделав дело публичным. Вдруг показания каких-нибудь очевидцев спасут ситуацию? Экстренную новость должны были показать по моновизору в ближайшее время. К счастью, члены КСБР сделали всю работу и мне не пришлось вновь пересказывать произошедшее.

Пока детективы занимались кристаллами и новостями, судмедэксперт проводила вскрытие, желая найти улики на теле и одежде. Меня уверили, что на его руках, обуви, штанах или чем-то другом должны остаться следы того места, в котором он спрятал братьев. Возможно, химический анализ выявит какие-то особые вещества или примеси.

Когда началась аутопсия, таймер, который был поставлен на обратный отсчет, показывал, что Даскену и Тревису осталось не больше трех часов и сорока минут. Видеть это время было невыносимо, а потому я отвернулась от цифр. На процесс вскрытия я смотреть не стала – нечто подобное могло стать для меня настоящим ударом.

Внезапно мой монофон завибрировал, но на сей раз это не был преступник.

– Мейр? – удивилась я, ответив на звонок.

– Да. Ты можешь прямо сейчас приехать к лавке мороженого в центральном парке? У меня есть кое-какая идея, но действовать нужно быстро.

Я не знала, о чем именно говорил Мейр, когда просил приехать меня в парк. Но, несмотря на метель, я смогла сесть на автобус, который довез меня до парка. Там я действительно увидела лавку с мороженым, но она была закрыта. Я обошла её, прежде чем заметила неприметную дверцу. Я даже не успела постучать, как она распахнулась.

– Проходи. – Мейр выглядел взволнованным и посторонился, пропуская меня внутрь.

– Ты хотел что-то сказать мне? – пробормотала я, оглядывая ничем не приметное помещение. Правда, внутри ларек показался мне раза в три больше, нежели чем снаружи.

– Верно. У меня есть план, как нам найти Даскена и Тревиса. – Мейр выглядел предельно серьёзным и поманил меня к столу, на котором была разложена карта нашего города. – Стражи ищут детей при помощи логических методов и обоснованных доводов – не будем им мешать, однако у меня есть идея, которая поможет нам сделать все намного быстрее и приведёт к твоим братьям. – Мужчина ткнул пальцем на карту, куда-то за пределы города. Судя по всему, это была какая-то гора.

– Что именно ты хочешь предложить? Не думаю, что в том состоянии, в котором я сейчас, могу быть действительно полезна, – засомневалась я, так и не понимая, к чему клонит маг льда.

– Не волнуйся, ты справишься, – уверил меня Мейр с мягкой улыбкой. – Ты же стихийник? Кто ты?

– Я маг воздуха и погодник.

– Я так и подумал, как только увидел тебя, – покивал Мейр и объяснил. – Я хочу провести кое-какой ритуал, и мне всего лишь нужна твоя помощь как стихийника.

– Я всё ещё ничего не понимаю, но готова сделать всё, что будет в моих силах, – твёрдо сказала я, понимая, что пришло время для каких-то более решительных действий.

– Мне нравится твой настрой, – улыбнулся Мейр и вновь ткнул в карту – туда, где находилась гора. – Объясню, что будем делать. Мы с тобой откроем друг другу души и объединим наш магический потенциал. Я использую свой дар и постараюсь найти близнецов.

– Разве это возможно? Не думаю, что это под силу обычным стихийникам, – пробормотала я.

– Обычным это и правда не под силу, но мы с тобой немного талантливее остальных. На самом деле, я тоже агент, и у меня большое прошлое, – подмигнул мне Мейр и добавил: – Ты всё поймешь, когда мы объединим силы.

– Хорошо, – кивнула я, а Мейр оценивающе посмотрел на меня, уточнив:

– Ты же знаешь, что нужно сделать, чтобы добиться единения с воздухом?

Я вновь кивнула и стала снимать с себя тёплые вещи, оставшись лишь в брюках и водолазке. Никакие шарфы, шапки нам здесь не пригодятся – только мешать будут. Мейр же снял свою легкую ветровку и поторопил меня. Сев в его автомобиль, мы на самой максимальной скорости помчались к той горе, что он выбрал для проведения ритуала.

Мы добрались до места примерно за двадцать минут. Десять минут потратили на подъём до вершины. Я ёжилась от холода, понимая, что успела промёрзнуть до костей за то время, что нахожусь на улице. Пользоваться магией перед ритуалом было нельзя, чтобы не допустить никаких изменений.

На вершине мне казалось, что ветер может вот-вот сдуть меня и опрокинуть вниз, однако я постаралась зацепиться за что-нибудь подошвами ботинок. Мейр вопросительно посмотрел на меня, словно спрашивая, готова ли я. Я сомневалась, но все же кивнула, пытаясь выкинуть из головы все лишние мысли и сосредоточиться.

Нужно было почувствовать всё то, что окружало меня: северный ветер, снег, летящий в лицо, холод по телу. Всё это должно было стать частью меня. По крайне мере, я должна была почувствовать это, открыв душу навстречу ветру. Пока мы ехали сюда, Мейр объяснил мне ход наших действий, а потому я вытянула руки в сторону, пытаясь обнять тот ветер, что обдувал меня.

Я стояла с закрытыми глазами и чувствовала едва заметное прикосновение пальцев Мейра к ладони. Он, как и я, медитировал. Когда мы поймали нужные нам потоки магии, то крепко взяли друг друга за руки. Обычно ритуалы в паре проводятся достаточно редко, так как в процессе напарники могут поделиться друг с другом своими воспоминаниями или эмоциями, но меня и Мейра такая вероятность не пугала. Только после того, как наши разумы передадут друг другу некоторые частицы жизни, мы сможем объединить наши силы, которые будут работать сообща.

В мыслях тут же понеслись события чужой жизни. Это была зима, все выглядело так, словно я вижу поле какого-то сражения. Одна сторона выдохлась, а другая была словно заморожена – фигуры нападавших покрылись корками льда. В центре этой поляны стоял Мейр, правда, выглядел он совсем не так, как сейчас. Его воспоминания тут же помогли мне описать то, что я увидела: в последней войне он спас гномов от орков, что объявили им войну. Мне пришлось невольно задуматься о том, сколько лет Мейру на самом деле, если эта война была тридцать лет назад. События сменяли друг друга, словно страницы книги: красивая девушка в белом платье, которая шла к алтарю. Возле него стол Мейр. Церемония бракосочетания и радость на миг наполнили мою душу до краев. Далее я увидела то, что заставило сердце сжаться: девушка, став женой мужчины, умерла через несколько недель, так как не сказала о своей смертельной болезни, и ему пришлось прощаться со своей возлюбленной. После этого я увидела еще сцены боевых действий, которые резко сменились лавкой мороженого и тихой размеренной жизнью.

Я была готова к этому, но знать о чужой судьбе было как-то не по себе. Однако Мейр чувствовал себя примерно так же, ибо я могла предположить, какие именно события жизни подсунет ему моя душа.

Картинки и образы внезапно остановились, уступив место покою и умиротворению. Я вновь почувствовала ужасно холодный и пронизывающий порыв ветра. Наши силы объединились, и я чувствовала, что мужчина хочет сделать. Мы должны были призвать на город циклон – настоящую пургу. Мейр починит себе бурю, и пурга облетит город за считанные минуты, проникнув на каждый склад и подвал, как ветер, который продувает даже самые узкие щели.

Мы начали плести общий магический узор призыва, который должен был усилить непогоду. Это было долгим занятием, переплетать нити холода и воздуха, завязывая их узелками, но через какой-то промежуток времени наше плетение было готово. Не знаю, сколько прошло времени: минута или час, так как при проведении ритуала течение времени может сильно искажаться.

В один момент я почувствовала холод, но он не был похож на тот, что я чувствовала ранее – он был совсем иным, а ветер стал жестче и более колючим. Эти ощущения означали одно – новая буря пришла к нам. Новая и доселе нам ещё незнакомая, поглотив старую, с которой мы уже чувствовали единение. Поглотив её, непогода разрослась ещё больше, и подчинить её себе будет сложнее. Я никогда этого не делала, но при работе с Мейром все действия были интуитивными.

Обычные маги покрутили бы пальцем у виска, если бы узнали о том, что с бурей можно вести беседу, но нас это не волновало. Подчинить непогоду можно насильно, но это может иметь плачевные последствия в виде глобальных стихийных бедствий. Но есть другой способ – попросить природу об одолжении. Нас интересовал именно второй вариант, а потому мы мысленно задали вопрос, может ли буря уступить место Мейру и помочь осмотреть город, будучи ветром.

Природа размышляла, и я почувствовала, как мои ноги приподнялись над землей. Раскрыв глаза, я обнаружила, что мы с мужчиной, всё так же крепко держась за руки, находимся словно в самом центре метели или какого-то снежного урагана. Внутри него ветер не делал больно и лишь изучающе прикасался к нам. Ветер опутывал мои ноги, плавно поднимаясь всё выше. Обвив шею, поток ветра соскочил с меня, направившись к Мейру. «Осмотрев» нас, буря была готова дать нам свой ответ. Конечно, природа не могла послать нам какую-то надпись, но мы могли понять, что же она хочет за то, чтобы одолжить свои силы кому-то. Просьба пурги была проста и невыполнима одновременна. Она попросила Мейра отдать ветру часть своей души так, словно это было обыденной платой за услугу.

Как только я осознала, о чём просит нас природа, я в ужасе посмотрела на Мейра. То, что мы делаем, вовсе не означает, что план сработает, и мы найдем близнецов. Если бы ветер попросил о частичке моей души, то я бы и думать не стала, но… Разве я могу требовать, чтобы кто-то ради призрачной надежды на спасение жертвовал собой и отдавал душу? Нет, не могу. Я выжидающе смотрела на Мейра и мысленно попросила его остановить ритуал, так как такая жертва может того не стоить. Мужчина оставался спокоен и лишь кивнул, говоря мне, что ритуал продолжается. Я не могла сопротивляться данному факту, так как буря, почувствовав согласие, закружила нас так, словно мы попали в водоворот.

– Не волнуйся. Моя душа – меньшее, что я могу отдать, – эхом раздалось в моей голове, а тело Мейра засветилось изнутри.

Наверное, я в первый и последний раз видела, как кто-то отдает часть своей души. Из груди мужчины тянулась святящаяся ниточка, которую ветер поглощал так, словно пил из трубочки. Эта ниточка переливалась различными цветами: синими, серыми и белыми, словно не хватило красок, чтобы разукрасить её другими оттенками. После этого мужчина упал прямо на снег и стал быстро, почти молниеносно, растворяться на моих глазах, превращаясь в пыль. На глаза вмиг навернулись слезы. Зачем он так поступил?

Я закусила губу, понимая, что не могу позволить себе плакать. Наоборот, должна сделать всё возможное, чтобы помочь Мейру и поблагодарить его, когда все закончится. Раз Мейру удалось стать частью пурги, то я должна остаться здесь и продолжать удерживать метель над нашим городом, пока мужчина не вернется обратно. Погода не должна выйти из-под контроля, и я должна защитить город и местных жителей от разрушительных воздействий.

Ветер выпустил меня из кокона, заставив вновь привыкать к холоду. Мейр ушёл, и было непривычно ощущать ту мощь и силу ветра, что были сосредоточены во мне. Эта сила металась, словно находилась в запертой клетке – она билась, сопротивлялась, успокаивалась и вновь пыталась вырваться наружу. Мне приходилось держаться, так как я знала, что, выпустив бурю, можно всё испортить. Время для меня текло ужасно медленно, и я ощущала его так, словно стояла не на вершине горы, а возле обрыва. Город замело снегом, и такой ветер, как сейчас, может с легкостью сорвать крыши домой, заборы и вырвать деревья, даже несмотря на то, что я пытаюсь удерживать его силу. Чтобы хоть как-то избежать несчастных случаев и плачевных последствий, я накинула на город тонкий купол. Благодаря силам Мейра я могла сделать больше, чем обычно, а потому город был хоть немного, но защищен от ветра.

…Стротомиан Вердис…

Я наблюдал за процессом вскрытия через прозрачную стену. В Буршесте был всего один специалист и сейчас он ассистировал Хонре, которую я пригласил прямиком из Ленира.

– Сделал снимки? – Женщина повернулась к коллеге, и он кивнул. – Записывай: разрушена носовая перегородка, – констатировала она, проводя первичный осмотр. – Не человек – смесь вампира и человека. По рукам и телосложению, возможно, разнорабочий. Мозоли на ладонях, скопление грязи под ногтями, – осмотрела она пальцы на руках и взяла несколько мазков для анализа. – На правом бедре ранение. Кажется, от какого-то оружия.

– Эта рана появилась при попытке задержать его. Ранение нанес один из стражей, что преследовал его, – добавил я, связавшись через голосовой кристалл с судмедэкспертами.

Хонра кивнула, давая мне понять, что приняла информацию к сведению.

Хонра и её напарник сняли с мужчины всю одежду, чтобы осмотреть на предмет этикеток или каких-то улик. На его штанах не было подписи магазина, а вот всё остальные вещи были куплены в «Рекресе» – сети дешевых магазинов. Вся одежда была отправлена на анализ вместе с грязью под ногтями и кровью преступника. Одной из важных задач было сравнить грязь на шинах мотоцикла с той, что обнаружили на одежде и теле мужчины. Так как дело срочное, то и запросы на анализ были соответствующими.

Однако просто получить информацию не вышло: в ходе операции было использовано много донорской крови, из-за чего точный анализ дать не удалось. Пришлось отправить несколько стражей в больницу: забрать оттуда Дель, которая была очень уж подавлена своей неудачей, и взять какие-то бинты или марли, которые использовались в ходе операции – его кровь всё равно должны была где-то остаться.

Хонра провела вскрытие, но оно ничего не дало. Лишь показало, что мужчина был заядлым курильщиком и легкие находились в плачевном состоянии. Он курил как минимум двадцать лет, но эта информация ничем не могла помочь нам. Хонра и её коллега подключились к исследованию улик и спустя полчаса смогли кое-что рассказать нам.

Во-первых, этот вурдалак не пользовался никакими лекарствами. В организме можно найти остатки каких-то веществ, которые содержатся в том или ином препарате. Большая часть лекарств опускается по рецепту, и мы могли бы найти какую-то зацепку. Врача, который выписал лекарство или больницу, которую он посещал, но, судя по всему, этот человек не принимал даже обезболивающие и витамины – был чист, как стёклышко.

Когда исследовали одежду, то внутри кофты нашли грибок аспергилл. Как мне объяснила Хонра, такой грибок развивается в сырых и влажных местах, где нет вентиляции. Склады и подвалы отлично годятся на эту роль. Как говорится, где нет конденсации – там и грибок.

Что насчёт грязи, то под его ногтями был тальк, а на самих пальцах обнаружили следы контактного дерматита. На шинах мотоцикла нашли свежую краску со стеклянными микросферами. Такая краска используется при дорожной разметке. Видимо, он спешил и нарушал правила, так как проехался по свежей краске. Задача немного упрощалась – мы отправили экстренный запрос в администрацию, чтобы нам выдали время проведения дорожных работ и в каких местах они производились. Отчет пришел почти сразу – новости разлетелись, и сотрудники администрации сделали всё, чтобы помочь нам. За два часа до похищения близнецов и правда красили дорогу в одном из районов города, и это ещё больше сужало поиски. Это преимущественно промышленный район, где располагаются предприятия и фабрики. Хоть Буршест и небольшой городок, но здесь довольно много различных точек производства. Наши подчиненные уже обыскивали окрестности, так как звонок был совершён примерно оттуда, но сейчас круг поиска сужался.

Также Хонра не понимала причины, из-за которой была разрушена носовая перегородка, ведь парень не принимал никаких лекарств. Женщина смогла выяснить, что его перегородка была разрушена из-за воздействия ядовитого газа. Тальк на руках – следствие долгого ношения резиновых перчаток, которые изнутри посыпают тальком, чтобы избежать потения ладоней. Все эти факты вновь и вновь указывали нам на то, что этот тип работает где-то на производстве, более того, он неоднократно имел дело с какими-то химикатами и кислотами. Также, когда Дель привезла марли, которыми пытались остановить кровотечение еще до начала операции, в ней обнаружились залежи шестивалентного хрома. Не нужно было быть экстрасенсом, чтобы понять, что на той фабрике, где он работает, не конфетки выпускают.

Пока мы занимались вскрытием и проведение анализов, то поняли, что у нас осталось всего лишь два часа. Сейчас все свободные стражи должны присоединиться к патрульным и начать обыскивать территорию, склады и заводы. Однако у нас уже было предположение, куда следует направляться: цех хромирования. Правда, их в пригороде два или три, и обыскать нужно каждый. Время было на исходе, но когда мы собрались выйти на улицу, то замерли в нерешительности. Пурга поднялась такая, что не было видно даже дом, который располагался напротив отдела КСБР. Придется пользоваться грузовыми машинами или чем-то подобным, чтобы добраться до нужного района. Да еще и двигаться придется вслепую – по навигатору, так как на улице не видно ничего даже на расстоянии вытянутой руки. Было очень жаль тратить драгоценное время на дорогу.

Пока мы все собирались на поиски, я обнаружил, что Риссет куда-то пропала. Стражи сообщили, что они с Мейром куда-то ушли. Я не придал этому значения, так как знал, что на товарища можно положиться.

Рассевшись по машинам, мы двинулись к промышленному району. В своей жизни я ещё не сталкивался с такими непригодными для расследования погодными условиями.

Из-за ужасной бури мы потратили на дорогу около часа. Две фабрики были рабочими, а одна уже несколько лет как заброшена. Мы сразу же направились в последнюю, по поиски не увенчались успехом. Так как все фабрики располагались рядом, мы поспешили во второй цех. Осматривались все помещения, подвалы и морозильные камеры, но и здесь было пусто. Время говорило нам, что близнецам осталось жить не больше получаса.

Последнее производство оказалось самое большим, а наше время было на исходе. Однако дверь одной из морозильных камер в самом дальнем уголочке цеха была наглухо закрыта. Их обычно не запирали, а потому у нас тут же зародилась надежда, что мы наконец-то нашли детей. Прочная дверь была открыта за несколько секунд и, ворвавшись внутрь, мы увидели то, чего совсем не ожидали.

Все стенки комнаты были покрыты инеем, словно здесь уже давно царила минусовая температура, откуда-то с потолка падали маленькие снежинки. А на картонке, на полу, где лежали дети, сидел бледный Мейр, который поместил малюток в магический кокон. Эта метель точно казалась мне знакомой и, когда я увидел друга, все тут же встало на свои места: он вновь вмешался в ход природных событий и нашел детей, несмотря на данное много лет назад обещание самому себе не участвовать больше в чужих делах. Хоть мы и проделали большую работу, но первым детей нашел именно Мейр. Так или иначе, это большое облегчение.

Увидев нас, Мейр передал нам малюток в коконе. Так как их состояние было неизвестно, их тут же забрали в отдел КСБР, чтобы пронаблюдать за их состоянием. Я направился в участок, перед этим уточнив у мага, где находится Риссет. Он, едва стоя на ногах, объяснил, что именно она контролирует сейчас погоду. Это было для меня открытием, а потому я посоветовал стихийникам, которые решили пойти в обход КСБР, нормализовать погоду и приходить в отдел. Не представляю, какое облегчение почувствует Риссет, когда узнает, что всё позади. Хотя всё ли?

Пока мы ждали возвращения Мейра и Риссет, попутно наблюдая, как пурга начинает стихать, Хонра, пусть и была судмедэкспертом, провела осмотр мальчиков. От гипотермии они не пострадали, а потому можно облегченно выдохнуть. Что насчет их воспоминаний, то в них не было ничего, что могло бы им навредить. Последнее, что они запомнили – это то, как внезапно уснули в детском городке.

Пока всё это выяснялось, женщина-психолог, которая являлась по совместительству ментальным магом, подошла ко мне, спрашивая, не нужно ли предложить Риссет стереть воспоминания этого дня и то, что произошло. Она полагала, что для неё это может стать непереносимо, и Риссет будет переживать этот день ещё много лет.

Я немного подумал и попросил психолога оставить эту идею. Может быть, Риссет и была в панике от того, что произошло, но любая мать и сестра так бы отреагировала на пропажу ребенка. То, что они с Мейром вызвали бурю, нашли детей и смогли сами предотвратить непогоду, доказывает, что она сильная девушка и справиться с воспоминаниями ей будет намного легче, чем с сегодняшней бурей.

– Где они? – Риссет влетела в отдел без теплой одежды и была присыпана снежком так, словно лежала где-то в сугробе. Однако мы все знали, что она и подавленный Мейр, что зашел внутрь, провернули нечто действительно масштабное.

Девушке указали на скамеечку, на которой спали мальчики. Риссет крепко обняла своих братьев, но сейчас они спали и восстанавливали силы. Риссет отказалась отходить от них и от переизбытка впечатлений уснула, сидя напротив детей.

Когда я смотрел на неё, в душе просыпались какие-то странные и доселе незнакомые мне чувства. До сегодняшнего дня я испытывал к ней приятную симпатию, но после всего случившегося хотелось позаботиться о ней и сделать так, чтобы проблемы больше не коснулись её семьи. Решив обдумать свои чувства позже, я продолжил расследование. Мальчики найдены, но нам всё ещё неизвестны мотивы похитителя.

…Риссет Форс…

Мы с Дель обсуждали планы на ближайший месяц, попутно нарезая овощи и мясо, чтобы приготовить ужин. Сегодня мы собирались вновь устроить большое семейное, если так можно выразиться, застолье. Миан и Мейр обещали прийти ровно в восемь. Несмотря на то, что сегодня было одиннадцатое, а не девятое число, мы собирались отпраздновать день рождения мальчиков.

После пробуждения их память дала сбой, и они забыли тот факт, что у них прошел праздник. Они думали, что их день рождения наступит завтра. Я не захотела рассказывать им историю случившегося, а потому решила устроить ужин в узком кругу. Правда, Мейр очень смущался и не хотел приходить, но мне всё же удалось уговорить его.

Расследование завершилось также быстро, как и началось. Я не узнавала детали, но стражи выяснили, что того мужчину, что похитил братьев, нанял не кто иной, как мой управляющий из музея. Я была шокирована, когда узнала об этом.

Дело в том, что в тот день, когда члены КСБР увели его на допрос по поводу проверки подлинности предметов искусств, мужчину с позором выгнали из музея, обнаружив у него подделку документов и пять судимостей. Он действительно воровал предметы искусств, заменяя их фальшивками. Управляющему выдвинули обвинение и скоро должно было начаться судебное заседания, но так как он не находился под стражей, то нашел в Буршесте разнорабочего и нанял его, чтобы тот совершил похищение. Однако управляющий утверждал, что лишь заплатил мужчине и понятия не имел о местонахождении детей. Так или иначе, но в суде у него обвинений прибавится, чему я несказанно рада, несмотря на обстоятельства.

В дверь раздался звонок, отвлекая меня от мыслей.

– Мы откроем, – тут же подскочили мальчики из-за стола, совсем не расстроившись из-за того, что я заменила праздник с гостями на вечеринку дома. Они совсем не поменялись, и наша жизнь стала идти точно так же, как и раньше.

Я вытерла руки и поспешила встречать мужчин, которые пришли ровно в назначенный час.

– Рада вас видеть. Проходите, – улыбнулась я им, закрывая за ними входную дверь.

Миан неуверенно переступил с ноги на ногу, а маг льда пихнул его локтем. Сразу же после этого, некромант очаровательно мне улыбнулся и достал из-за спины букет таких же, как и в прошлый раз, белых цветов. Но сейчас он подарил мне их лично.

– Спасибо, – немного смущенно пробормотала я и позвала Тартиса, с которым мы перешли на «ты». – Тартис, Миан и Мейр пришли.

Нянь мастерил близнецам на втором этаже нечто вроде железной дороги и был весьма занят этим делом. К слову, возможно, мне показалась, но после всего того, что случилось, он и Дель стали ближе. Возможно, совсем скоро должно пройти что-то судьбоносное…

Я предложила мужчинам подождать в гостиной до тех пор, пока ужин не будет готов. Даскен и Тревис тут же поспешили к ним, чтобы о чём-нибудь поболтать или же поиграть. Они говорили о том, что у Мейра есть в запасе много увлекательных баек и рассказов, некоторые им не терпится послушать вновь. Дель хитро посмотрела на цветы, которые я поставила в вазу, однако ничего не сказала, оставив комментарии при себе.

Когда гусь и говядина были готовы, а стол накрыт, мы позвали всех на кухню. Хоть это было и не так, мне правда казалось, что день рождение братьев именно сегодня.

Мы искренне поздравили и вручили подарки братьям, после чего они поспешили в гостиную, что рассмотреть их и поиграть. Мы не стали их останавливать, оставшись на кухне. Так как братья ушли, то было кое-что ещё, что я должна была сделать. Я достала из одного кухонного шкафчика четыре небольших коробочки и поочерёдно вручила их каждому, кто сидел за этим столом. Казалось, все были немного озадачены моим поступком, а потому пришлось объяснить:

– Я благодарна каждому из вас так, что сложно описать это словами. Вы были со мной именно тогда, когда я нуждалась в этом больше всего. – Я поочерёдно посмотрела на Дель, Миана, Тартиса и, кончено же, Мейра. – Вы были готовы сделать всё, что было в ваших силах, только ради того, чтобы помочь мне. Мне бы хотелось выразить вам свою благодарность не только словами, но и небольшими подарками, которые я подготовила для каждого из вас. Можете открыть и посмотреть, что внутри, – улыбнулась я, закусив губу в предвкушении.

Первой ленту с подарка сорвала Дель, будучи самой любопытной. Внутри был небольшой холст и портрет, нарисованный масляными красками. Мне хотелось сделать подарок своими руками, а потому я решила нарисовать небольшие портреты каждого. На всё это у меня ушла одна ночь, но результат того стоил. Я очень надеялась, что всем понравится то, какими я изобразила их.

– Светлые Леса, как это мило, – воскликнула Дель, рассматривая холст со всех ракурсом.

– Я правда так хорошо выгляжу? – смеясь, удивился Тартис.

– У тебя есть мое фото? – Мейр вопросительно посмотрел на Миана, а тот покачал головой.

– Твой портрет был самым сложным именно потому, что у меня не было твоей фотографии, но я попробовала нарисовать тебя по памяти и таким, каким запомнила. Похоже? – Я улыбнулась магу льда, а он, немного оттаяв, кивнул.

– Спасибо, Риссет. Я буду беречь этот подарок, – пообещал он, а я повернулась к Миану, который так ничего и не сказал.

– Тебе нравится? – спросила я наконец, когда молчание немного затянулось.

– А? – Миан встрепенулся, словно ушёл в свои мысли. – Да. Мне очень нравится, – кивнул мужчина и аккуратно положил портрет обратно в коробочку, объяснив. – Я буду хранить его здесь, чтобы не испортить.

Мы рассмеялись и решили переместиться в гостиную, чтобы сыграть в «Темную рыбалку». Миан, уже зная, как все устроено, предложил Дель играть в паре. Это породило возмущение со стороны Тартиса, который был крайне против подобного вмешательства. Однако всё решала Дель, которая, вопреки возмущениям няня, согласилась. Тогда Тартис захотел играть вместе с Тревисом, который выигрывал так же часто, как и моя подруга. Даскен не был против и сказал, что будет играть с Мейром.

– Удивительно, что я в собственном же доме осталась без партнера по игре, – показала я всем язык и раздала карты.

– Даже с партнером у тебя не было бы шанса на победу, так что не расстраивайся, – «поддержала» меня Дель и напомнила. – Не забывайте, что мы играем на желание.

– Желание? – переспросил Мейр, немного встревожившись, а я отмахнулась:

– Не переживай, просто будет нужно что-нибудь сделать.

– Вероятнее всего, это будет какая-то глупость, – дополнил мой ответ Миан, а Тартис пожаловался:

– В прошлый раз Дель заставила меня выйти на улицу и кукарекать. Хвала Светлым Лесам, мне не попался никто из соседей. Что бы они тогда подумали обо мне?

По итогу трех партий «Темной рыбалки» победителем оказались Миан и Дель, выиграв два раза из трех. Один раз одержала победу все-таки я, что несказанно всех удивило, но желания все равно были за ними. Дель должна была выдвинуть свое условие, а потом и Миан. У меня было четкое ощущение, что они о чем-то сговорились, так как Миан хоть и сохранял лицо с неизменным спокойствием, то улыбка Дель стала чересчур хитрой.

– Итак, – прикрыла глаза Дель, словно что-то обдумывала. – Миан и Риссет должны выйти на балкон и зарисовать созвездие единорога.

– Раз так, то Дель и Тартис должны пойти на кухню и приготовить чай для торта. Вы не считаете, что время близится к десерту? – улыбнулся мужчина, а Дель цыкнула:

– Я знала, что ты не оставишь то, что я в прошлый раз отправила вас с Рисой на кухню, без внимания.

– У меня хорошая память, – хмыкнул Миан и, вопросительно посмотрев на меня, улыбнулся. – Идешь?

– Конечно, – поднялась я с пола, и мы с Мианом направились к лестнице, чтобы выйти на балкон, что располагался на втором этаже. Когда мы стали подниматься, я услышала вопрос озадаченного Мейра:

– А нам что делать?

– Нам нужно не мешать устраивать им личную жизнь, – поучительно сказал Даскен, а Тревис добавил:

– Нужно радоваться, что их желания к нам не относятся. Но, насколько я знаю, тетя Дель всегда выигрывает, потому что ей нравится господин Лирент.

– Я не удивлюсь, если, однажды выиграв, она потребует жениться на ней, – поддакнул Даскен, а я порадовалась, что Тартис и Дель уже на кухне и не слышат того, что наши общительные мальчики успели рассказать Мейру.

– Ты слышал? – Я, смеясь, посмотрела на некроманта, когда мы вышли на балкон, а он, сдерживая улыбку, кивнул.

На балконе было прохладно, так как я открыла окно, чтобы рассмотреть ночное небо. К счастью, созвездие единорога отыскалось быстро, а потому мы почти сразу вернулись в гостиную. Мейр подметил, что мы слишком уж быстро, и выразил сомнение, что мы нарисовали именно то, что было нужно. Мы лишь пожали плечами, почему-то будучи уверенными в том, что даже если и так, то Дель не заставит нас перерисовывать.

Чай уже был готов, а потому мы пошли есть торт, а Даскену и Тревису досталась самая что ни есть важная миссия – задуть свечи. Перекусив тортиком и вновь сыграв в «Темную рыбалку», но уже без желаний, мы поняли, что время близится к тому, чтобы ложиться спать. Дель сказала, что помоет посуду, а Тартис направился наверх, чтобы уложить детей спать. Так как Мейру было неудобно задерживаться у нас, то он начал собираться. После того, как мы тепло попрощались с мужчиной и проводили его, Миан неожиданно предложил мне выйти на балкон и подышать свежим воздухом.

– Хочешь поискать другие созвездия? – хихикнула я, когда мы вновь поднялись на балкон.

– Хотел просто поболтать с тобой, – отстраненно ответил он, рассматривая ночное небо. – Мы же не общались с того дня, как виделись. Завтра уезжаю в Шаганефс, но хотел кое-что сказать тебе перед отъездом. – Мужчина немного посерьезнел.

– Из-за похищения я совсем забыла, что ты уезжаешь, – покивала я, понимая, что сегодня действительно наш последний ужин вместе. – Теперь за тобой на одно раскрытое преступление в Буршесте больше, – подметила я и спросила: – Что именно ты хотел обсудить?

– Во-первых, хотел сказать тебе о том, что ты огромная молодец. – Миан не то с восхищением, не то с гордостью посмотрел на меня. – Не обижайся на меня, коль я был слишком строг с тобой тогда – положение обязывало, поэтому прости, если мог чем-то задеть тебя. Но я, признаюсь, давно не видел таких сильных девушек, как ты. Ты запомнишься лучшей из всех девушек, которых я когда-либо знал: добра, трудолюбива, заботлива. То, как ты любишь своих братьев и заботишься о них, никого не сможет оставить равнодушным. Даже меня, того, кто никогда не питал к детям теплых чувств. Я не знаю, когда мы вернемся в столицу, так как поимка чокнутого химика может занять немало времени. Однако… я понимаю, что, возможно, не имею права просить тебя о таком, – усмехнулся Миан и, повернувшись ко мне, спросил: – Когда я вернусь с задания, то могу ли я приехать в Буршест, чтобы ты испекла для меня тот черничный пирог, что я пробовал ранее? Если ты не против, конечно, – спешно добавил он.

– Что за вопрос? Кончено, я не против. Я буду очень рада, если мы с тобой продолжим видеться и общаться. – Я широко улыбнулась некроманту. – И на черничный пирог также можешь рассчитывать.

– Приятно слышать, – усмехнулся Мейр и, повеселев, предложил мне, наклонившись: – Я думаю, что и так понятно, что ты мне нравишься. Как смотришь на то, чтобы поцеловать меня в щёку на прощание?

Я рассмеялась и, убедившись, что на улице нет случайных прохожих, которые могли бы увидеть нас, привстала на цыпочки, поцеловав его. Наверное, его отъезд будет началом чего-то более прекрасного и интересного. Может, нас ждет счастливое будущее? Кто знает.

Эпилог

…Два года спустя…

В музее намечалась выставка заграничных художников, и это значительно прибавляло мне работы, а потому я немного задержалась сегодня.

Когда я спустилась со ступенек музея, то, к своему удивлению, не увидела нигде Миана. Я точно помнила, что он обещал встретить меня сегодня после работы. Возможно, у него появились какие-то срочные планы, но если так, то странно, что он не предупредил меня.

Достав из сумки монофон, я попробовала с ним связаться, но Миан не ответил на звонок. Не став тратить время зря, я поспешила домой, чтобы приготовить ужин. Сегодня Дель и Тартис ушли в театр, а вот мальчики должны уже быть дома после школы, в которую они все же пошли спустя год занятий с Тартисом.

До станции телепортов я шла по своему привычному маршруту, однако подметила, что прохожие как-то странно косились на меня. Кто-то просто улыбался, кто-то добро посмеивался. Зайдя в любимую кофейню на улочке, я сделала закал и немного настороженно уточнила:

– Простите, со мной что-то не так? – приподняла я брови и посмотрелась в настенное зеркало. Я выглядела сегодня также как и всегда.

– Нет-нет, все в порядке. – Девушка отдала мне кофе и закусила губу. – Хорошего вам дня. Просто… – Она замялась, словно не зная, что мне сказать, – просто идите прямо и никуда не сворачивайте, неужели вы ничего не заметили?

– А должна была?

– Просто идите прямо и… смотрите по сторонам, – фыркнула она и тут же повернулась к следующему посетителю.

Я в смятении вышла из кофейни, направившись дальше по своему обыкновенному маршруту. Возможно, из-за мыслей о выставке я была слишком погружена в себя, но после слов девушки, я обратила внимание на рекламные щиты вдоль улицы. Это был центр города, а потому они встречались достаточно часто. Меня не привлекала реклама на них, а потому я никогда и не вглядывалась в их содержимое, но сегодня…

«Дорогая Риссет, ты – самая дорогая девушка для меня».

«Дорогая Риссет, никуда не сворачивай и иди вперед».

«Дорогая Риссет, я жду тебя на нашем любимом месте».

«Дорогая Риссет, ты та, о ком я хочу заботиться всю жизнь».

Я прикрыла рот ладонью, когда обратила внимание на эти рекламные плакаты с милыми надписями и моими снимками. Эти щиты также имели стрелочки, словно указывая, в каком направлении мне нужно двигаться. Теперь понятно, почему все прохожие так смотрели на меня…

Закусив губу, я поспешила в указанном направлении, не в силах предположить, как долго город любуется моими фотографиями. В какой-то момент улица свернула и привела меня к достаточно большому двухэтажному дому, огражденному высоким забором.

Возле дома стоял Миан, который ходил из стороны в сторону и все время поглядывал на часы. Он увидел меня, и на его губах тут же расцвела улыбка.

– Миан, что все это значит и почему ты… – начала я, махнув рукой на эти плакаты, однако договорить не успела.

Мужчина опустился на одно колено и достал из кармана небольшую коробочку.

– Риссет, я очень рад, что ты проследовала за указателями и пришла ко мне, – начал говорить он без какого-либо предупреждения, а в моей голове начала складываться картина происходящего. – Я благодарен тебе за дни, что мы провели вместе и… – Он вдохнул, словно набирал в грудь побольше воздуха. – Не люблю говорить слишком сентиментальные вещи, поэтому скажу короче: Риссет я дорожу тобой и хочу проводить рядом с тобой все последующие дни. Ты хочешь выйти за меня замуж? Понимаю, что такое решение не принимается быстро, поэтому я хочу подарить тебе кольцо и дать тебе неделю на раздумье. За эту неделю, если у тебя есть какие-то сомнения на мой счет, я смогу убедить тебя в том, что являюсь достойным спутником твоей жизни, – голос Миана звучал очень уверенно, и он раскрыл коробочку, в котором лежало аккуратное колечко.

Я стояла в нерешительности, так как попросту не знала, как должна реагировать в подобных ситуациях. В конце концов, я лишь кивнула головой, все еще не до конца осознавая реальность происходящего.

– Я обязательно подумаю над твоим предложением в течение того времени, что ты мне дал, но я думаю, что мой ответ уже очевиден. Миан, это очень неожиданно, – пробормотала я, держа коробочку с кольцом.

– Я знаю. Полагаю, что сейчас ты обескуражена. Тебе понравился этот сюрприз? – Он нежно улыбнулся. – Я хотел, чтобы это было неожиданно.

– Тебе это удалось, – фыркнула я и подметила: – И теперь о твоих чувствах знаю не только я, но и весь город.

– А почему бы и нет? На самом деле я изучил некоторую литературу, в которой говорится, что помимо кольца девушке следует дарить цветы, но у меня возникли кое-какие проблемы с ними. – Миан неловко взъерошил волосы. – Можешь взять этот камень пока что? А позже я заменю его на цветы, – пообещал мне он, протягивая небольшой камушек.

Я рассмеялась, припоминая похожую ситуацию пару лет назад.

– Но это не все, что у меня для тебя есть. – Миан начал рыться в карманах. – Так как с этого момента уже начинается период, в течение которого я должен убедить тебя, то позволь мне начать.

Стротомиан наконец вытащил еще одну коробочку и протянул мне, предлагая уже самой раскрыть ее. Я осторожно стянула темно-зеленую ленту и обнаружила внутри связку ключей.

– От чего они? – приподняла я брови, а Миан посторонился, указывая на дом, возле которого мы стояли.

– Я хочу жениться на тебе, а следовательно, завести семью. Я, как мужчина, решил позаботиться о месте нашего жительства, а потому купил этот дом. Если мы поженимся, то я бы хотел переехать сюда вместе с тобой и твоими братьями. Прости, но жениться я хочу только на тебе, а не на всех твоих близких, поэтому Дель и Тартиса в список проживающих здесь включать не буду.

– Ты не перестаешь меня удивлять сегодня, – ошеломленно заключила я, не веря, что Миан предлагает переехать мне почти в центр столицы.

– Я постараюсь удивлять тебя всю твою жизнь, – улыбнулся мужчина, явно оставшись довольным моей реакцией. Подойдя ко мне, он мягко обнял и, поглаживая по спине, прошептал. – Я действительно понял, что люблю тебя, Риссет.

…Десять лет спустя…

– Ты взял документы? – Я в спешке проверяла комнаты, пытаясь понять, не забыли ли мы чего-то.

– Конечно, взял, – ответил Миан и строго спросил у братьев. – Чемоданы готовы?

– Кончено, – Даскен рассмеялся, наблюдая за тем, как мы с Мианом суетились. Сегодня был очень важный день – Тревис и Даскен должны уехать в академию магии в Ленире, куда их пригласили обучаться.

– Вам не стоит так переживать за нас, – фыркнул Тревис. – Ты согласна, Элли? – Он посмотрел на милую маленькую девочку с двумя косичками.

– Да, – кивнула она. – Дядя Даскен и дядя Тревис, а вы надолго уезжаете? – Элли с грустью посмотрела на мальчиков, которые так незаметно выросли на моих глазах.

Мы со Стротомианом поженились спустя два года после нашей первой встречи и сразу же переехали в столицу, оставив все плохие моменты и воспоминания в Буршесте. Братья пошли в столичную школу и, благодаря помощи Тартиса, тут же влились в учебу. Я же сейчас была руководителем того музея, в котором разоблачила подделку предметов искусств. Дель также переехала, и мы вновь открыли пекарню, правда она была уже намного больше, и нам пришлось нанять дополнительных сотрудников. К слову, Дель и Тартис поженились, правда, детей пока не планировали.

После того как я встретила Миана, моя жизнь переменилась, конечно, не обходилось без ссор и недопониманий. Было непросто от того, что Стротомиан имел такую опасную работу, и я могла не видеть его несколько месяцев, но, возможно, именно это стало тем, что сплотило нас еще больше.

Стротомиан всегда был рядом, поддерживая в трудных ситуациях и, в конце концов, наше семейство пополнилось на одну прекрасную девочку, которая взяла от нас только самое лучшее. И хоть мы с мужчиной жили вместе с моими братьями, в какой-то момент Стротомиан начал вести себя так, словно был их отцом, прививая им те качества и черты, которые считал наилучшими. Он брал их с собой в некоторые рабочие поездки, а в летнее время устраивал их помощниками на кладбище и в детективное агентство, чтобы они немного попрактиковались. И, конечно, глядя на мужа, я видела, что сейчас он гордится братьями, которые были уже не мальчиками, а мужчинами. Я не волновалась за них и за то, как они справятся в чужом городе, ведь мы всегда будем поблизости, чтобы помочь.

– Обязательно напишите нам, когда приедете в академию, хорошо? – Я строго посмотрела на Даскена и Тревиса, когда мы все уже стояли возле телепортационной системы.

– Риса, ты говоришь так, словно мы навсегда уезжаем, – улыбнулся Тревис, а Даскен подметил:

– Вообще-то мы собираемся приезжать к вам каждые выходные, так что не думайте расслабляться.

– Мы и не планировали, – усмехнулся Стротомиан, держа Элли на ручках. – Я бы вас обнял на прощанье, но пока не могу. – Он тепло улыбнулся, посмотрев на малютку, которая отказывалась слезать.

– Зато я вас обниму. – Дель промокнула глаза платочком. – Дети как птенцы, рано или поздно улетят из родимого гнезда. – Подруга старалась не плакать, но все-таки не сдержалась. – Я помню вас еще совсем крохами, куда вы так выросли? – Она шмыгнула носом и запрокинула голову, чтобы взглянуть на братьев, которые стали куда выше, чем она. Они были почти одного роста с Мианом, хоть им и было всего по семнадцать.

– Помнишь, тетя Дель, ты обещала присылать нам печенье. – Братья не унывали и лишь шутили.

Нам грустно сейчас, что они уедут и будут далеко, но для них это будет новым жизненным этапом.

После того как мы наконец-то попрощались с братьями, а они шагнули в портал, на душе стало немного одиноко.

– Теперь в нашем доме будет намного тише, – пробормотала я, глядя на мужа.

– Если для тебя это проблема, то можем завести еще двоих детей, – подмигнул Миан, а я тут же воспротивилась столь щедрому предложению:

– Нет, спасибо. Тебя с Элли мне хватит. К тому же они правда будут приезжать, – я с теплотой посмотрела на мерцание портала с четкой уверенностью, что все будет хорошо.

КОНЕЦ