Глава 3. Сладость надежды

Синди нашлась в комнате. Она лежала на кровати, уткнувшись лицом в стену, и тихо плакала, прикрывая лицо ладошками.

Закусив губу от досады, молча подошла к постели и села на край. Я не знала, что стоит говорить и нужно ли упоминать о неудавшейся просьбе вообще. Синди могла отреагировать как угодно — при мне не нужно было сдерживаться, — и я боялась, что откровением сделаю только хуже.

— Син, — позвала мягко. — Пожалуйста, не плачь. У отца наверняка были причины…, — прикусила губу, стараясь не поддаться злости снова. — Он сказал мне обо всём перед непосредственным представлением вамп… господина Кельна семье.

Синди сжалась только сильнее, непроизвольно дрогнув от глухих рыданий.

— Будь моя воля, я ни за что не приняла бы предложение. Ты ведь знаешь моё отношение к его расе. Я поменялась бы местами с огромной радостью, но отец…

От досады прикусила губу и глянула в белый высокий потолок. Как хотелось мне быть на её месте!

— Думаю, он считает, что выберет тебе ещё более достойного жениха, — проронила тихо, ощущая, как горечь расползается по телу, въедается в плоть и медленно тянет сердце куда-то вниз, во тьму без капли света.

Почему папа поступил так с нами? За что обрёк на муки сразу обеих?

Слов утешения не находилось, и я опустила голову, тяжело вздохнув.

Однако, если бы не мои слова перед уходом вампира, может…

— Прости.

Жалость сдавливала грудь. Я готова была сама разрыдаться от отчаяния и горечи к себе и нашим неудавшимся судьбам, но не могла позволить себе проявить слабость.

Синди лежала без движения.

Может, ей хочется побыть одной?

Сцепив покрепче зубы, молча поднялась.

Если так, нет смысла…

Сестра резко села и схватила меня за рукав. Обычно сияющее от радости лицо краснело от слёз.

— Постой, — сиплым голосом шепнула Син, стирая мокрые дорожки с щёк и смотря так, что отказ казался преступлением. Слабо улыбнувшись, села обратно и притянула сестру к себе.

Нам обеим было плохо. Однако, как бы не хотелось, в такие моменты я невольно начинала понимать привязанность и любовь отца именно к Син. Её карие, всегда сияющие искренностью и любовь ко всему миру глаза, заставляли загораться такими же тёплыми, яркими мечтами и надеждами. Хотелось, чтобы она горела всегда. Рядом. Возможно, именно это в ней нравилось отцу: её талант ненавязчиво, почти незаметно придавать уверенность, дарить надежду и последний шанс.

Должно быть, он просто побоялся так быстро потерять свою искорку, испугался, что она угаснет в руках Багрового вампира навсегда. Может, его и стоит простить… ради Синди?

— Ты не виновата, — шепнула вдруг Син, и я едва сдержала хмык.

Если бы ты только знала, что я наделала, Син!

Прикрыв глаза, молча кивнула.

Менять что-либо поздно. Стоит ли разочаровать её ещё больше? Стоит ли давать повод ненароком винить и меня?

Я чувствовала себя премерзко. Злость на отца, обида за отобранный выбор, вина от того, что не сумела подобрать нужных слов в убеждении Сентьона Кельна — всё это неподъёмным камнем висело на душе.

— Корне, — позвала Синди и, отстранившись, поглядела на меня с осторожной надеждой. — А если попробовать переиграть договор?

Невольно нахмурилась.

Переиграть?

— Каким образом?

Она замялась, поелозила по кровати и ткнула пальчиком в кольцо.

— Этот дракон, он ведь замагичен?

— Ещё как! — хмыкнула, недоумевая.

К чему она ведёт?

— Может помнишь слухи о бабке Фэй? — я тут же насторожилась. Слухи были прекрасно знакомы и скорее пугали, чем дарили веру в лучшее. — Говорят, она способна снимать практически любые заклятия…

— А также насылать проклятия и играть в вершителя судеб, — добавила с негодованием. — А ещё говорят, будто она служит самому Вездесущему…

— Ну и что? Какая разница? Если только тёмная сторона Всемогущего может помочь нам, разве стоит отказываться? Это единственная возможность. Никто другой такого не может.

Я пребывала в нерешительности, несмотря на крохотный, но всё же шанс.

— Никто не поможет нам, кроме неё. Неужели ты не хочешь изменить подобное недоразумение? Или не так уж ты и недовольна своим женихом? Хочешь выйти за вампира в самом деле? Больше не боишься?

— Он нравится мне даже меньше, чем до знакомства, — заверила твёрдо. — Но доверять прислужнице Тёмного Бога…

Син схватила за руку, заглянув в глаза, полные надежд и отчаяния.

— Корне, пожалуйста, прошу тебя, давай попробуем. Ведь хуже не станет. А если мы ничего не предпримем, — сестра всхлипнула, и её губы задрожали, — все наши мечты рухнут. Ты этого хочешь? Или уже смирилась? А что будет со мной? У нас есть шанс всё исправить, давай используем его? Ну, пожалуйста?!

Я вздохнула тяжело и мрачно.

— Она в другом городе, как мы сможем незаметно приехать к ней?

Мне хотелось сказать прямо сколь крохотный у нас шанс, но Син расцвела, словно окунулась в живительную воду.

— У нас впереди целый месяц! Скажем па, что поедем в Стенбург, а сами тайно сбежим и заглянем в Кайрит, к Фэй. Она ведь не откажется поменять колечку хозяйку за пару десятков золотых? — лукаво улыбнулась весьма щедрая сестра, и я не стала спорить.

В общем-то, план висел на волоске, но конечный итог был заманчив необычайно. Навсегда избавиться от связи с мерзким вампиром? Искушение было поистине велико.

А если ничего не выйдет, кто узнает у кого мы были и что хотели? Едва ли это как-то повлияет на моё положение после провала. А так у нас может получиться хоть что-то. Да и не попробовав, не пожалею ли потом? Вдруг и в самом деле всё может получиться?

От возможности защемило и скорее забилось сердце. Я судорожно сглотнула, вдруг припомнив обещание вампира.

Семейное счастье с монстром? Да что может быть хуже?! Но если этот кровосос прознает раньше времени… если обмен придется ему не по душе…

Непроизвольно вздрогнула. Его слова, так ясно и определённо давшие понять окончательный выбор, зазвучали в ушах.

Он придёт в ярость, если невестой окажется не та. Но что сможет сделать, если я сбегу, а кольцо будет на Син? Если он действительно планирует заполучить крупнейшие банки крови по всей Империи, ему придётся жениться на одной из нас. У него не будет выбора! Главное, суметь укрыться… И к тому же, разве не по моей вине Сентьон принял окончательное решение? Если бы не настойчивость, его можно было бы уговорить на добровольный обмен…

— Хорошо. Мы попробуем.

Синди взвизгнула и зажала в объятиях.

— Спасибо-спасибо-спасибо! Ты самая лучшая сестра в мире! — щебетала Синдия, а я подумала, что будет, если мы не сумеет организовать всё до свадьбы Вероники.

Я была уверена, что отец объявит о такой значимой помолвке как можно скорей и как можно большему количеству знакомых из верхушки властей. Такой контракт! Хотя меня не оставляли сомнения. К чему вообще он решил сотрудничать с вампирами? Отдать самое ценное с такой легкостью? Что они предложили ему? Я не могла отделаться от ощущения, что отец желает закрепления контракта свадьбой больше даже самого вампира. С чего бы?

Мрачные мысли одолевали с невероятным усердием, но загружать вдохновлённую сестру размышлениями не стала.

Во всяком случае, стоит хотя бы узнать, возможен ли такой обмен вообще. А уж после можно начать тонуть в бессильном отчаянии и страхе.

Немногим позже мы стояли у кабинета отца и переводили дух. Одно только намерением обмануть отца и расстроить его замыслы, приводила к нервозному волнению. Последствия страшили, как бы не было сильно желание вернуть свободу. Впрочем, отступать было поздно. Я решила попробовать.

— Входим? — спросила сестру и занесла над дверью руку.

Син только качнула головой, поддерживая. Глубокий вдох, и я коротко простучала костяшками о древко специальный код, оповещая папу о прибытии и снимая наложенный на комнату полог. Система охраны в доме была хоть куда. На вопрос к чему такая предосторожность, отец всегда отвечал однообразно: «Разве не понятно? Я забочусь о вашей же безопасности!» Как по мне, он здорово лукавил и что-то скрывал.

Впрочем, разве он не успешно практикует это и по сей день?

— Пап, можно поговорить? — осторожно спросила, замерев с сестрой у порога.

— Да, — отозвался отец, но только через пару минут всё же оторвался от заполнения очередных важных документов. — Что-то хотела, Корнелия?

— Мы с Син хотим съездить в город на день. Свадьба Вероники совсем скоро, и нам очень бы хотелось проводить сестру в новую жизнь в самых красивых платьях. Ты ведь знаешь, как она любит, когда всё красиво, — заискивающе улыбнулась я и тут же, пока отец не припомнил размер наших гардеробов, добавила: — Позволь нам удовлетворить её вкус к прекрасному нарядами, такой незначительной, но приятной мелочью в последний раз.

— Мы уже достаточно потратили на неё, — безучастно вставил отец. — А всем самым красивым в самом ближайшем будущем её обеспечит новая семья. Лишние траты.

Злость вспыхнула во мне подобно искре, но я сжала зубы и вдохнула полной грудью. Гнев не принесёт нужных результатов.

— Понимаю, однако, папа, неужели ты не планируешь известить о моей помолвке в тот же день? Сентьон Кельн богат и влиятелен, будет ли он доволен, если его невеста предстанет перед обществом в поношенном наряде? Не разочаруется ли? — сдержанно выдавливала я, не сводя с отца взгляда. — К тому же, есть ли смысл переживать о деньгах, когда вот-вот вступит в силу наш брачный договор с ним? Разве это не принесёт достаточно прибыли?

Робен Вернет сжал губы в полосу и долго молчал, глядя мне в глаза.

— Хорошо, дочь, я даю согласие, — он взглянул на Син. — С кем и когда вы желаете поехать?

Напряжение в теле ослабло. Основная проблема была решена, осталось лишь уладить традиции, что не позволяли невесте покидать семейный очаг без сопровождения от лица жениха, либо без представителя мужского пола от кровных уз.

— Полагаю, Надин сумеет найти время на короткую поездку завтра с утра.

Отец кивнул не слишком охотно, и в который раз я с недовольством подумала о неоправданно лояльном отношении к брату. С его мнением папа считался всегда.

— Вы уже обсуждали с ним поездку? Он согласен?

— Мы не стали беспокоить его до разговора с тобой.

— Хорошо, тогда идите и позовите Надина ко мне, — кивнул он на дверь и вновь вернулся к бумагам, словно бы нас не стало в мгновение ока.

Мы вышли без единого слова.

— Да-а-а! — победно вздёрнула кулаки Син, как только оказалась за дверью. — Ты сделала это! Восхитительно! Ты — лучшая сестра на свете! — она взмахнула руками, и тёплый порыв ветра взметнул с плеч волосы и понесся вглубь коридора. — Люблю тебя! — порывисто произнесла она и сжала в крепких объятиях. — Идём искать Надина?

Я тяжко вздохнула.

Надин…

— Идём, куда же без него.

Синди хохотнула и едва не бегом устремилась на поиски. Не слишком удачные, так как брата в поместье мы так и не нашли. Разделившись, найти его захотелось и того меньше.

Только бы не наткнуться на него первой!

Упрашивать Надина представлялось жуткой нелепостью лишь с одним концом. Только из вредности его непременно одолеет желание испортить мне всё, что возможно. В этом деле любимый брат не смог бы устоять, я знала наверняка, и шагала по двору неспешно и неохотно.

На вечернем небе сияла бело-синяя полная луна, освежающий ветер приятно обдувал тело и сгибал низкую траву ещё ниже. Я шла, с улыбкой следя за многочисленными движениями под ногами. Сканирующая сеть бежала впереди. Колебание почти прекращалось на утоптанной почве конюшни, где едва ли могли прорости те немногие семена, что покоились в земле долгие годы. Почти слепое пятно, за исключением бесчисленного количества мелких насекомых.

Я улыбнулась возникшей идеи.

А почему бы не переждать в этом тихом местечке? Уверена, Син вот-вот добьётся желаемой встречи с братцем. Не может же он скрываться до ночи?

Ответ мне нравился. У Надина не было причин избегать нас нарочно — ведь он ещё не знал.

С довольной ухмылкой тихо пробралась в слабо освещённое помещение. Привычные звуки успокаивающей мелодией пробрались в сознание. Показалось, будто бы именно здесь, среди величественных и грациозных животных, я защищена от бед лучше иных укрытий.

Глубоко вздохнув, смело шагнула по проходу к стойлам, однако замерла на месте, вдруг различив весьма подозрительное шуршание в сене у стены. Мысль о воре пронзила тело не хуже молний, в руке за доли секунды оказались плоды редкого парализующего растения, вырвавшегося из почвы с тихим зовом.

Я была готова ко всему, и едва различила очертания тёмной фигуры, не раздумывая бросила в него лучшее из оружий.

— Что за…?! — вырвалось изумлённое восклицание от грабителя, и только мгновением спустя, когда счастливый «похититель» успел повернуться в мою сторону и замереть в поразительно неудобной позе, я поняла насколько серьёзную оплошность совершила.

Голос дрогнул.

— Надин?!

— Корнелия?! — раздался вслед за мной тонкий женский визг, и я перевела ошеломлённый взгляд на полуобнаженную девушку, нервно кутающуюся в разбросанные на покрывале тряпки.

— Вайолет?! — не менее потрясённо выдала я, и до того глубоким было моё удивление, что сдержать смешок оказалось невозможно.

Лучшая ученица в группе кувыркалась с моим братом прямо в конюшне! Девица, что задирала при мне нос от важности, скрывалась в позорном уединении в родовом поместье моей семьи!

— Только попробуй рассказать хоть кому-то, — угрожающе ткнула она в меня пальцем, и мои брови поползли в вверх.

Я была поражена увиденным невероятно.

— Надин! Сделай с ней что-нибудь!

Брат окинул меня предостерегающе злым взглядом.

— Скажешь кому-то — сильно пожалеешь.

Отрезвление пришло мгновенно. Я усмехнулась.

— Неужели? Кажется, не в твоём положении угрожать мне. Непотребный вид именно у вас, а вот славная репутация твоей великолепной спутницы… и как же мне поступить с ней?

Надин едва не зарычал, и я прикинула, не запустить ли в него ещё один парализующий плод. Но брат владел лишь мышцами лица. Вайолет в тихом гневе прижимала к груди смятое платье.

— Проболтаешься, и я ни за что не стану больше сдерживаться, — не отказался от устрашения братец, но запугать меня теперь было не так просто.

— И что сделаешь? Пойдёшь против моего жениха? Рискнешь запятнать имя его невесты? — с ухмылкой спрашивала я, ощутив вдруг упоительно прекрасный вкус власти, что так долго держал надо мной Надин. — Не думаю. Не хватит смелости.

Лицо Надина перекосилось в бессильной ярости.

— Чего ты хочешь? — внесла предложение самая прилежная из учениц, и я улыбнулась довольно.

Так-то! Совсем другое дело.

— Сущую мелочь, мой ненаглядный брат должен поехать с нами завтра в Стенбург и быть паинькой, — растянула я в улыбке губы. — Ну как? Ерунда ведь, правда? Умолчание о таком обычно стоит куда дороже… может, спросить с вас ещё чего-нибудь?

Надин дрогнул всем телом. Я решила, что и этого, в общем-то, более чем достаточно.

— Ну, не буду вас задерживать, — махнула я рукой и поспешила к выходу. Не дойдя, обернулась. — Да, тебя ждёт отец. И поскорее.

Он сжал кулаки, и я очутилась на свежем вечернем воздухе. Несмотря на неожиданно легко достигнутый результат, меня мелко потряхивало. Надин всегда отличался злопамятством.

Так просто меня он не простит. Может, стоило быть более сдержанной?

Я тряхнула головой.

— Нет, он этого заслуживает.

С твёрдой уверенностью прошла в дом. Пусть болтать о тайных встречах брата и Вайолет я не намеревалась, тем не менее сдерживать наглость Надина увиденным собиралась в полной мере.

Иногда для достижения цели удачи может оказаться недостаточно.