Глава 16

Пробираясь по крутым извилистым лестницам и узким коридорам следом за Родериком, который, пустив вперёд магические огни, освещал ими путь, я не переставала думать о его родителях. Что же произошло с ними? Из-за чего отец бросил своих сыновей, а мать оказалась в стазисе? Спрашивать об этом самого парня казалось верхом неприличия, поэтому довольствовалась лишь той скудной информацией, которую услышала.

— Как тебе удалось призвать на помощь одного из призрачных змеев-хранителей? — неожиданно остановившись у лестницы, почти вертикально уходящей вверх, спросил Рик. — Они даже к отцу являлись всего пару раз, а нас и вовсе не удостоили своим вниманием.

— Не знаю, — переведя дыхание, честно ответила я, — но если бы не он, магические стрелы императора достигли бы своей цели. Кстати, что тогда бы произошло?

— Ничего хорошего, — ушёл от ответа парень, — поэтому мне и интересна причина такого поступка змея. Вариантов всего два — либо тем самым он оберегал чистоту обряда, чтобы довести его до логического завершения, либо спасал того, в ком течёт кровь нашего рода. Правда, последнее всё же маловероятно.

— Почему? — сорвалось с моих губ раньше, чем я успела осознать.

— Это долгая история, — грустно улыбнулся Рик, — возможно, я тебе её расскажу как-нибудь, если передумаешь возвращаться на континент, а останешься погостить после беседы с Форжем. Единственное, что сейчас могу сказать — за прошедшее тысячелетие в императорских семьях не родилось ни одной девочки.

— Опять действие какого-нибудь древнего заклятья? — усмехнулась я, покачав головой, пропустив первое высказывание парня мимо ушей.

— Возможно, — кивнул Родерик, — но точно никто не знает, просто в какой-то период на свет стали появляться только мальчики, и длится это до сих пор. Кстати, если останешься, обещаю, что к началу учебного года я доставлю тебя лично в магическую школу при академии, — вновь возвращаясь к теме, которую я проигнорировала, подмигнул дракон, — где, не покладая рук, уже много лет подряд трудится ректором наш старый лорд Варлеон.

— Зачем тебе это? — удивилась я. — А вдруг я всё-таки тот предатель, которого вы ищете, а ты открываешь передо мною душу.

— Не знаю, — пожал плечами парень, — признаюсь, у меня насчёт тебя двойственные чувства — разум сомневается, подкидывая разные мысли, а сердце говорит, что ты искренняя, и в тебе нет ни лжи, ни предательства. Ты такая, какая есть, и тебе наплевать, кто что думает по этому поводу. Тем более обстоятельства нашей встречи, нападение на тебя разбойника… эти события точно не подстроены, но проверить всё равно нужно, чтобы не возникало ни тени сомнения.

— Честно, для меня это не понятно, — ответила ему, — я либо верю, либо нет, и никаких двойственных чувств у меня не возникает.

— Все мы разные, поэтому так и получается. А насчёт сомнений… они как уголёк в костре — если не залить «водою» правды, может тлеть очень долго, грозя в любую минуту вновь запылать костром, создав тем самым массу проблем, — задумчиво произнёс принц, но потом, словно встрепенувшись, улыбнулся. — Ну что, отдохнула, готова к покорению вершин, то есть подъёму в самую высокую башню замка?

— А я и не уставала вовсе, — хитро прищурилась я, слегка задрав нос, — думала, это ты притомился, поэтому и остановился.

— Ага, так значит! — засмеялся Рик. — А кто же пыхтел, как сердитый ёжик, когда мы сюда подошли? Ну что ж, если дело во мне, тогда бегом по лестнице прямо к звёздам, посмотрим, готова ли ты к занятиям по физической подготовке в школе.

— Если только ты побежишь первым, — подыграла ему, улыбаясь, — а то вдруг я не туда сверну на единственной лестнице.

— Легко, — расправив плечи, парировал он, — бежим!

Первые минуты мне удавалось не отставать от Рика, который нёсся по ступеням, словно ветер, потом приходилось прикладывать усилия, чтобы хотя бы видеть его спину, а под конец я уже еле ползла, освещаемая одним из его магических шаров, слыша лишь быстрые шаги где-то наверху.

— С-с-совсем ис-с-мучил ирод с-сдоровый наш-шу малыш-шку, — внезапно раздалось за моей спиной, отчего сердце в тот же миг дало дёру и остановилось где-то в районе пяток. Обернувшись, я увидела призрачные силуэты двух огромных змеев чуть ниже по лестнице. — Деточ-чка с-с-овсем выбилас-сь ис-с с-сил, а ему хоть бы ш-што, ну нич-чего, мы ей помош-шем.

В тот же миг змеи кинулись в мою сторону. Когда их пасти были в метре от моего лица, я зажмурила глаза, решив — будь что будет: противопоставить им мне всё равно было нечего. Секунду спустя меня словно окутала прохлада, и лёгкий рывок оторвал от каменной ступени, на которой я стояла. Резкий порыв ветра подхватил, закружив, и тут же опустил снова, поставив на твёрдую поверхность. Стуча зубами и дрожа всем телом от переизбытка эмоций, я открыла глаза.

Растерянно осматриваясь в поисках призрачных существ, с удивлением обнаружила, что нахожусь в полукруглом коридоре с узкими стрельчатыми окнами, в которые проглядывал наступающий рассвет. Вокруг никого не было, но топот приближающихся шагов говорил о том, что с минуты на минуту я увижу Рика. Сделав глубокий вдох и выдох, стараясь унять дрожь в теле, я пригладила выбившиеся локоны и, закрыв глаза, представляя перед внутренним взором змеев-хранителей, мысленно поблагодарила их.

«Нес-саш-што», — было мне ответом, а потом еле слышное где-то на краю сознания, продолжение: — «Мы рады с-снова тебя видеть».

Спросить у неожиданных союзников, когда и где они меня уже видели, я не успела, потому что в дверном проёме появился Рик, дыхание которого даже не сбилось. Его глаза блестели от азарта, правда, до тех пор, пока он не увидел меня, стоящую посередине коридора, сложив руки на груди.

— Не понял! — удивлённо хлопая ресницами, выдал он. — Как так?

— А вот так, — еле сдерживая улыбку, при этом стараясь выглядеть серьёзной, ответила я. — Стареешь, видимо, скорость уже не та, что в молодости.

— К-как старею? — поперхнулся Рик, — мне всего-то ничего по драконьим меркам!

— Ну, что я могу поделать, против фактов не попрёшь, — ответила, глядя на его расстроенное выражение лица с толикой досады, и, не выдержав, расхохоталась.

Было заметно, что Рик немного обиделся, не понимая причины моего веселья, правда, длилось это ровно до тех пор, пока я не сказала, с чьей помощью оказалась в башне раньше него. В тот же миг обида сменилась восхищением.

— Невероятно — два раза за день получить помощь от хранителей! Даже не припомню такого в истории нашего рода: обычно они крайне неохотно показываются кому бы то ни было, а тут даже говорили с тобой, — пытался объяснить свои эмоции парень, — с первым разом это понятно — тебе действительно грозила опасность от магических стрел Дориана, но помогать подняться в башню… А их слова о том, что они рады видеть тебя снова… Да, Рэйв прав — надо бы попробовать поговорить с отцом: только он может всё это объяснить.

— Не знаю, что тебе сказать по этому поводу: я не в курсе ваших обычаев и прочего, — пожала плечами, — но всему можно найти объяснение, если захотеть, хотя, единственное, что мне сейчас хочется — это отдохнуть. Сегодняшний день был чересчур наполнен событиями, правда, и вчерашний тоже, и позавчерашний… Такое ощущение, что чем дольше я нахожусь в вашем обществе, тем больше со мной происходит всякого непонятного.

— Я бы то же самое сказал о тебе, — улыбнулся Родерик, — с твоим появлением в моей жизни событий явно прибавилось. Ладно, разберёмся, а сейчас действительно пора отдохнуть.

Подойдя к единственной двери, которая здесь была, если не считать выхода на лестницу, Рик, дотронувшись до неё, что-то зашептал, и спустя пару секунд раздался щелчок.

— Добро пожаловать в «Приют семи ветров», — сказал он, осторожно отворяя дверь и пропуская меня вперёд, — так когда-то мама назвала эту башню, впрочем, по её распоряжению она и была возведена. Признаюсь, я не заходил сюда уже много лет, насколько мне известно — братья тоже. Остальным проход в эту часть замка закрыт, и змеи-хранители строго следят за этим. Здесь ты будешь в безопасности.

Магический шар осветил комнату, которую будто покинули только вчера — на столе стояли письменные принадлежности, свежесрезанные цветы красовались в больших хрустальных вазах на полу…

— Откуда же тогда свежие цветы, если здесь давно уже никто не был? — удивилась я и, подойдя к столу, провела по нему рукой. — Пыли тоже не наблюдается.

— Это заслуга матери, — грустно улыбнулся Рик, с тоскою осматривая всё вокруг, — она была магиней высшего порядка и использовала не только чужие заклинания, но и придумывала свои. Одними из них были заклятия отсутствия пыли и свежести цветов, которые, как мы видим, уже почти два десятилетия не теряют своих свойств.

— Здорово! — восхитилась я. — Тоже хочу такому научиться. Вот так понамагичишь всякой всячины по всему дому, и можно забыть про уборку. Кстати, покажешь мне портрет своей матери — интересно же, действительно я на неё похожа, или это всего лишь ваши с императором бредовые фантазии?

— Не получится, — качнул головою Рик, — как только мама оказалась в стазисе, все её образы на картинах странным образом исчезли. Мы до сих пор не можем понять, как такое могло произойти.

— Ничего себе! — выдохнула я. — Слушай, может, не стоит мне ночевать в комнате, которая была сделана по её задумке? А то вот так придёшь завтра утром, а я тоже странным образом куда-нибудь исчезну.

— Глупости, — засмеялся Рик, — я пару лет вообще здесь жил, и ничего, Рэйв тоже лет в двенадцать устраивал себе здесь прибежище. Не переживай: это самое безопасное место во всём замке! Тем более змеи-хранители, похоже, нашли себе любимчика в твоём лице, а уж с такой защитой и подавно нечего бояться.

— Может, тогда было бы лучше спрятать здесь Таминию, а не меня? — вспомнив про подругу, спросила я.

— Нет, в свете открывшейся информации, ей безопаснее всего сейчас в кругу своей семьи, пока мы не отыщем ту леди в красном и её сообщников, — ответил Рик, — хотя я почти уверен в том, кто она такая, но нужны доказательства. Так, Риния, на сегодня вопросов уже достаточно, располагайся удобнее, утором я приду тебя навестить. Кстати, ванна и прочее здесь так же имеются в наличии, но, думаю, ты и сама разберёшься. Насчёт еды — хочешь чего-нибудь?

— Нет, я не голодна, спасибо, — ответила, еле сдерживаясь, чтобы не зевнуть, — а вот спать хочу сильно, так что…

— Ладно-ладно, я понял, — тихо засмеялся парень, — ухожу.

Пожелав спокойной ночи, Рик скрылся за дверью, и следом за этим послышался уже знакомый щелчок закрывающегося замка, но на данный момент тот факт, что я оказалась взаперти, меня волновал меньше всего.

Постель оказалась невероятно удобной, и уже через полчаса я, укрывшись одеялом, сладко потягивалась в ней, предвкушая хороший отдых, оставив на завтра осмотр местных достопримечательностей в виде балкона и окна, выходящего на запад. За стеной вовсю завывал пронизывающий ветер, от порывов которого вздрагивали стёкла в окне, здесь же было тепло и уютно.

Мне много раз в своей жизни приходилось ночевать в самых разных местах, где условия не всегда были благоприятны для отдыха — в лесу во время дождя, в пещерах… но я научилась засыпать даже там, что уж говорить о мягкой постели, поэтому стоило голове коснуться подушки, как сон тут же сморил меня. Но как бы быстро не засыпала, просыпалась ещё быстрее, поскольку спала всегда чутко, что не раз спасало мне жизнь. Вот и сейчас, как только в тишине раздался несвойственный этой комнате звук, сон как рукой сняло, хотя я даже не пошевелилась, и дыхание оставалось по-прежнему глубоким.

Находясь в пограничном состоянии между явью и сном, пытаясь понять, что же меня разбудило, я настороженно прислушивалась, но в комнате по-прежнему царила тишина, лишь к звуку ветра за стеной прибавились раскаты грома. Секунды неспешно становились минутами, и, поскольку ничего не происходило, сон снова начал затуманивать разум, окутывая сладкой негой. Решив, что мне просто что-то почудилось после столь насыщенного событиями дня, сопротивляться я не стала, и, повернувшись на бок, вновь закрыла глаза. Как вдруг возле балконной двери с обратной стороны послышалась какая-то возня. Было похоже на то, будто кто-то пытается открыть её снаружи.

В тот же миг я скатилась с кровати, отчаянно озираясь по сторонам в попытке найти способ, как справиться с надвигающейся напастью! Бежать отсюда некуда: дверь на замке, а с учётом того, что принц наложил на неё ещё каких-то заклинаний, даже подходить к ней не стоит. Оружия тоже нет… Эх, самое надёжное место, самое надёжное место! Ну, Рик, при встрече выскажу тебе всё, если, конечно, доживу до этой самой встречи.

Кого же принесла сюда нелёгкая? Кто пытается сейчас обойти защиту? Как вообще можно взобраться на высокую башню, если в воздух подниматься нельзя? Разбираться с этими вопросами времени не было: возобновившаяся возле двери возня требовала решительных действий.

Окидывая взглядом комнату в поисках чего-нибудь потяжелее, что способно было бы нанести хотя бы какой-то вред нежданному ночному «гостю», обратила внимание на тяжёлый бронзовый держатель для письменных принадлежностей, стоявший на столе. Это единственная вещь, которую я могла бы использовать в своих целях, осталось встать возле двери и дождаться первую буйную головушку, на которую эта вещь и опустится. Только бы не промахнуться!

Сердце билось, словно птичка в клетке, ускоряя кровь и «молотом» стуча в висках, словно подталкивая на великие подвиги. Осторожно взяв со стола держатель, предварительно вынув из него перья и чернильницу, я притаилась сбоку от балконной двери, укрывшись за тяжёлой портьерой в ожидании гостя или, что гораздо хуже — гостей. С одним ещё был шанс справиться, рассчитывая на внезапность, а вот если их несколько, да притом ещё и маги…

Шуршание прекратилось. В звенящей тишине больше не раздавалось ни звука, но ветерок, наполненный запахом надвигающейся грозы, ворвавшись в комнату, подсказал мне, что дверь уже открыта. Вот только никто не спешил заходить в комнату.

«Ты, это, поосторожнее там, горе-воительница, не вздумай размахивать штуковиной, что у тебя в руках», — внезапно раздался в голове голос… Фила, — «испугаешь малыша, придётся потом долго его успокаивать, а это потребует больших энергетических затрат. Свои силы я на это дело тратить не буду, так что заваришь кашу — будешь расхлёбывать сама».

Вот честно, я ожидала чего угодно, но только не возвращения магиса, позволив себя убедить, что больше его не увижу. Радостная улыбка тронула губы, но в то же время предательские слёзы брызнули из глаз. Опустив занесённую для удара руку, уже начавшую неметь под тяжестью бронзовой вещицы, я молча размазывала солёные ручейки по щекам, не веря своему счастью. Кто бы что ни говорил, но в этом мире Фил был для меня самым близким существом, и я искренне порадовалась его возвращению. Только, интересно, про какого малыша он говорил?

«Ну и что стоишь, словно пень посреди леса?» — голос магиса дрожал от волнения, — «иди, знакомиться будем».

Шмыгнув носом и размазав остатки слёз кулаком, я шагнула на балкон, неосознанно продолжая сжимать держатель для письменных принадлежностей в руке.

Рассвет давно бы уже рассеял утренние сумерки, но тяжёлые грозовые облака, закрывавшие горизонт, не давали ему окончательно вступить в свои права, хотя света оказалось достаточно, чтобы хорошо рассмотреть раздобревшего магиса, принявшего снова облик филина, правда, раза в два покрупневшего, и маленькое радужное облачко, с невероятной скоростью меняющее форму.

— Обнимашки! — раздалось со стороны Фила, и огромная птица распахнула крылья, но спустя миг те вновь опустились, — хотя, не стоит смущать подрастающее поколение.

— Рада тебя видеть! — выдавила я, растроганная встречей со старым другом. — Думала, ты больше не вернёшься, ведь теперь тебе не нужна энергетическая подпитка от меня, и ты волен летать, где тебе вздумается.

— А я и до этого летал там, где мне хотелось, — нахохлился филин, — но почему-то всегда наши пути совпадали. Или ты думаешь, что я путешествовал с тобой только из-за твоей энергии?

— Ну, я сужу только по тому, что мне рассказывали другие, — пожала я плечами, не став утверждать категорично, — поэтому могу и ошибаться. От тебя же ответов не дождёшься.

— Ладно, признаю, отчасти ты права, — слетев с перил на балконный пол, выложенный мозаикой, ответил Фил, меняя свой облик на тот, что был во время обряда смешения крови, — но если бы я был с тобою только из-за подпитки, то не привёл бы сейчас малыша. Кстати, знакомься, Рин — этот новорождённый магис мой… детёныш.

— Э-э, что? — только и смогла выдавить я, не сводя взгляда с переливающегося облачка, которое осторожно кружило вокруг Фила, время от времени делая попытки приблизиться ко мне, но в последнюю секунду возвращаясь обратно.

— Что, что! — фыркнул тот, снова меняя свой облик, выбрав на этот раз образ белоснежного барса. — Говорю, сын это мой, хотя, есть вероятность, что и дочь — точнее сказать пока не могу, потому что детёнок сам ещё не определился, кем хочет быть.

— Что? — вновь вырвалось у меня, поскольку попытка осознать сей факт с треском провалилась.

— Ты сегодня, случайно, головой не ударялась? — заботливо поинтересовался Фил-барс, заглядывая мне в глаза, и от этого взгляда мурашки побежали по спине. — Вроде нет. Но с пониманием у тебя точно какие-то проблемы. Ладно, спишем это на недосып.

— Не надо ничего никуда списывать, я просто не была к такому готова, — промямлила, краснея. — Не расскажешь, откуда он взялся?

— Ты что, до сих пор не знаешь, откуда берутся дети? — фыркнул тот, хитро прищурив голубые звериные глаза.

— Фил… — насупилась я, обидевшись.

— Ладно, ладно, — ткнулся пятнистый зверь мне в плечо, — шучу я. Тем более у магисов все процессы происходят иначе.