Глава 9

Грибов в корзинке оказалось гораздо больше, чем я собрала, да и молодая зайчатина пахла очень приятно, не то, что матёрые зайцы, поэтому уже через полчаса в котелке булькала наваристая похлёбка, распространяя умопомрачительный запах на всю округу, от которого рот наполнялся слюной, а желудок то и дело начинал требовательно урчать.

Запах горячей пищи принудил парней прекратить попытки разобраться с источником и вернуться на поляну. Оставшееся время, пока готовилось варево, они не отрывали от маленького котелка голодных взглядов.

Похлёбка привлекла не только их, но и Фила, которому так и не удалось отыскать в этих местах даже маленькой мышки, поэтому пришлось половину своей и так не особо большой доли мяса оставить ему. После искренней благодарности парней, которые хоть и не наелись, но всё же немного подкрепились, тем самым восстановив часть сил, я уже не сомневалась, что поступила правильно, приняв предложенное Сумеречным эльфом, ну, или драконом, как его ещё по-другому называли, что суть дела не меняла.

Спать легли перед самым рассветом. Парни вновь трансформировались, став чешуйчатыми громадинами, так, по их словам, отдыхать гораздо безопаснее: мало кто отважится потревожить их покой, что, несомненно, было бы правдой, если не учитывать присутствие в этих лесах ворлотов, но Сумеречный обещал их контролировать, и я ему почему-то верила.

Луна давно скрылась за горизонтом, а мне всё никак не удавалось заснуть. Мирное дыхание драконов периодически убаюкивало, но предрассветный холод настойчиво возвращал из царства снов, пробирая до костей, несмотря на тёплый плащ, в который я куталась.

От костра остались только угли, но искать новые дрова не имело смысла, поэтому я продолжала сидеть, изредка посматривая на Таминию, сладко спящую под крылом у брата. По её виду было понятно, что холода она точно не чувствует. Вэйн и мне предлагал присоединиться, утверждая, что места для двоих хватит вполне, но это было сказано таким ехидным тоном, что можно было истолковать двояко, поэтому я вежливо отказалась.

Как бы ни было холодно, но усталость всё же брала своё, погружая в тревожный сон без сновидений. В какой-то момент озноб стал отступать, а на его место пришло долгожданное тепло, неся с собой покой моему измученному телу.

Проснулась я от собственного чиха: что-то настойчиво щекотало мой нос. Чихнув ещё раз, открыла глаза, и первое, что увидела, была мохнатая хитрая мордочка Фила-зверька и его пушистый хвост, мельтешащий туда-сюда возле самого лица. Именно он стал причиной моего столь резкого пробуждения.

«Вставай, пока никто вас не увидел, а то потом разговоров не оберёшься и доброе имя не восстановишь», — раздался его голос в моей голове.

Ещё не понимая, о чём ведётся речь, решила последовать его совету, сделав то, что он предлагал, вот только встать оказалось не так-то просто. Вскинув руку, отодвинула от лица Фила, продолжавшего закрывать своей маленькой вертлявой тушкой весь обзор, и взгляд тут же наткнулся на белоснежное крыло, служившее мне сегодня одеялом. Жар тут же опалил щёки. Ещё никогда я не покидала место своего сна с такой скоростью, да ещё ползком, но зато успела как раз вовремя. Спустя пару мгновений, завозился Вэйн, разбудив, тем самым Тами, следом приоткрыл янтарный глаз с вертикальным зрачком Дорн, а потом уже зашевелился белоснежный дракон, согревавший меня этой ночью своим теплом.

— Доброе утро, ранняя пташка, — хрипловатым со сна голосом поприветствовала меня Таминия. — Как спалось?

И вот зачем, спрашивается, она задала такой провокационный вопрос? Хотя, конечно, таковым он на самом деле и не являлся вовсе, но в свете последних событий мне каждое слово казалось с подтекстом.

— Так же, как и тебе, — ответила, стараясь, чтобы голос не выдал моего волнения, незаметно покосившись на Рика, который уже снова стал человеком.

— Сомневаюсь, — хихикнула та, — я уже, например, успела замёрзнуть, хотя только минуту назад выбралась из-под тёплого крыла, представляю, каково было тебе.

— Горячий чай сейчас быстро всё исправит, — уходя от скользкой темы, ответила я, направляясь к роднику, пробившему себе путь чуть в стороне от поляны.

— Я могу помочь? — поинтересовался Рик, внимательно глядя на меня.

— Нет, не стоит, помощи с вашей стороны было достаточно, большое спасибо! — ответила я, вроде и поблагодарив, но в то же время не уточняя за что, хотя, уверена, он и так всё понял.

— Что ж, я рад, — сухо ответил парень и, резко развернувшись, направился к каменному лабиринту, видимо, решив ещё раз проверить источник силы.

Через несколько минут он, радостно сверкая глазами, вернулся обратно.

— Вы не поверите, источник вновь полон энергии, так что всё в порядке! — взволнованно воскликнул Рик. — Собирайте вещи, мы сейчас же отправляемся.

Заталкивая в походный заплечный мешок свой нехитрый скарб из котелка, чашки, ложки да поварёшки, я вспомнила обещание Сумеречного о том, что если возьму предложенные им дары, то утром портал благополучно откроется, а если нет… От осознания того, что причина нашей задержки кроется во мне, стало не по себе. Для чего была вся эта игра с проверками? Зачем вообще я ему понадобилась?

«Скоро всё узнаешь», — прошелестело в ответ, — «не стоит торопить события — всему своё время».

Ступив в лабиринт из нагромождения камней, я сразу же почувствовала, как что-то неуловимо изменилось. Будто сам воздух стал плотнее и даже теплее. Сначала я подумала, что мне всего лишь почудилось, но чем дальше мы были от входа, тем сильнее становилось ощущение. Порывы тёплого ветра усиливались, иногда превращаясь в маленькие крутящиеся воронки, в которых потрескивали разряды, похожие на крохотные молнии.

— Старайтесь обходить эти крутящиеся воронки, — обернувшись к нам с Тами, предупредил Вэйн, — они наполнены энергией и могут причинить боль, а мне бы не хотелось, чтоб вам что-то навредило.

Вэйн отвернулся, продолжив путь, а мы с Тами удивлённо переглянулись. Вообще с самого утра он вёл себя не так, как обычно — не было ни придирок, ни подколов, вообще никакого негатива. Иногда я ловила на себе его взгляды, но они были столь мимолётны, что мне могло и показаться. Между прочим, Родэрик сегодня тоже был сам не свой — какой-то потерянный, что ли, будто он всё время о чём-то размышлял. Казалось, он хотел мне что-то сказать, но в последнюю секунду менял решение.

Подняв взгляд к небу, где лучи восходящего солнца подсвечивали снизу пушистые облака, отчего те казались темнее обычного, я сделала глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться. На меня столько всего свалилось в последнее время, что иногда накатывали минуты отчаяния: я боялась, что просто не справлюсь, но другого выхода не было. Тряхнув головой, отгоняя грустные мысли, медленно выдохнула, в конце концов, я сильная, поэтому всё у меня получится. Улыбнувшись собственным размышлениям, которые метались в голове, то заставляя грустить, то смотреть на мир веселее, я, всё ещё глядя на небо, сделала шаг вперёд…

— Рин, стой! — резкий окрик Вэйна заставил замереть на месте.

Впереди меня, всего в полуметре, наращивала силу воздушная воронка, потрескивая от избытка энергии. Не теряя времени, я отскочила назад, оказавшись рядом с одним из камней, когда некая сила потащила меня к нему и, приподняв над землёй, кинула спиной на каменную поверхность. Сейчас я была похожа на глупую мушку, прилипшую к паучьей сети, вот только вместо этой сети оказался огромный булыжник.

Дёрнув ногами, я поняла, что не сама прилипла к камню, а только мой походный мешок. Отстегнув на груди крепление, спрыгнула вниз. Меня немного потряхивало от неожиданности, но в целом была в порядке. Выдохнув, посмотрела на остальных, стоящих неподалёку и удивлённо хлопающих глазами.

— Это что сейчас такое было? — ошеломлённо прошептала Таминия.

— Понятия не имею, — откликнулся её брат, — но очень бы хотел это знать.

— Кажется, я понял, — подойдя и осмотрев каменную поверхность, откликнулся Дорн, — этот булыжник не просто камень, это огромный кусок магнетита, который притягивает металл. А что в походном мешке у Ринии? Правильно, металлическая посуда. Вот только насколько же он мощный, раз смог притянуть человека, ведь общая масса металла невелика.

— С чего ты решил, что это магнетит? — поинтересовался Рик. — Он весьма редок, тем более в таком количестве.

— С того, что мы изучали магические свойства природных камней, когда кто-то прогуливал занятия. Помнишь, вы с Вэйном в позапрошлом году пропустили неделю практики на горном кряже близ эльфийской империи, сославшись на политическую необходимость? А сами в то время решили немного расслабиться, спустить пар, проверяя насколько эльфийское светлое отличается по крепости от гномьего тёмного. Вот тогда я и познакомился с магнетитом, правда, то были всего лишь вкрапления в горную породу, но по цвету, плотности и свойствам его невозможно спутать ни с чем другим.

— А кто собрал здесь эти камни, кто выложил этот каменный коридор? — спросила я.

— Неизвестно, — ответил Рик, слегка покраснев после слов Дорна, — это место такое с незапамятных времён. Есть ещё и другие, разбросанные по всем трём империям, но никто никогда не задумывался, откуда они появились. Вернее, может, и задумывались, но полномасштабные исследования никто не проводил. Мы просто обнаружили, что в центре этих скоплений расположен источник силы, который можно использовать в своих целях.

— Ничего себе! Вы это видите? — опешила я, когда решила отойти от камня, встав посередине тропы, где мы и шли бы, если бы не моя рассеянность, из-за которой я сместилась в сторону. — Отсюда этот камень не отличается ничем по внешнему виду от других, но стоит подойти к нему ближе, как эта разница очень даже видна.

— Кхм, ты права, интересное наблюдение, — потерев лоб, пробормотал Рик, — оставим эту загадку на потом. Сейчас же нам надо продолжить путь.

Подойдя к булыжнику, он с силой потянул мешок на себя, но тот так и не сдвинулся.

— Предлагаю оставить его здесь, — повторив попытку, но получив тот же результат, предложил Рик.

— Как так? — возмутилась я. — Там всё, что у меня есть — его нельзя оставлять. Вы же драконы, сделайте что-нибудь.

Все по очереди подходили к камню, пробуя свои силы, но всё безрезультатно.

— Рин, я возмещу все твои убытки, но мы и так здесь сильно задержались, нам пора, — промолвил Рик после того, как совместные усилия не принесли никакого результата, кроме понижения самооценки у драконов.

«О боги, ну просто детский сад, и с кем мне приходится иметь дело!» — послышался в голове горестный вздох Сумеречного.

«Вы теперь будете всё время за мной следить, что ли?» — сглотнув подступивший комок, мысленно обратилась я к нему с вопросом.

«Спрашиваешь! С твоим везением с тебя глаз нельзя спускать ни на минуту», — ответили мне с усмешкой, — «но ты этому должна быть только рада и благодарить меня за оказанную помощь».

Миг спустя походный мешок уже лежал на траве, отвалившись сам собой, а лица парней вытянулись от удивления.

Передёрнув плечами от нарисовавшейся перспективы, я мысленно пробормотала «спасибо» Сумеречному и, подхватив мешок, закинула его на плечи.

— Ну, и что стоим, кого ждём? — выдала я, пройдя пару шагов и поняв, что парни так и продолжают стоять, раскрыв рты. — Нам же, вроде, торопиться надо.

Ошарашено переглянувшись, те тронулись в путь.

— Это что сейчас такое было? — поравнявшись со мной, спросила Таминия.

— Сама бы хотела знать, — буркнула я, думая о том, как бы теперь избавиться от слежки.

«Никак», — было мне ответом, прошелестевшим в голове.

Эх, а я ведь искренне верила, что жизнь начинает налаживаться.

Оставшийся путь до источника силы прошёл без приключений. Я шла вместе с Тами позади парней, не спуская глаз с тропы, чтобы снова не попасть впросак, но энергетические завихрения больше не встречались, да и к булыжникам я не приближалась, опасаясь, что снова наткнусь на магнетит.

Открывшаяся взору поляна, находившаяся в центре скопления камней, на первый взгляд ничем не отличалась от других, разве что трава здесь была насыщенно-зелёного цвета, но, приглядевшись, я увидела, что воздух буквально мерцает, создавая причудливые символы. Заинтересовавшись невиданным явлением, подошла к одному из них и попыталась дотронуться рукой, но символ, вспыхнув на миг ярче обычного, тут же распался на сотни звёздочек, которые, растворившись в воздухе, не оставили и следа.

— Ты их видишь? — удивился Вэйн, обращаясь ко мне.

— Если ты про эти завитушки в воздухе, то да, — ответила ему, продолжая наблюдать за мерцающими переливами.

— Это не завитушки, а знаки, сотканные из эфиров, — раздражённо покачал головой Вэйн.

— Что знаки, что завитушки, как ни назови — суть дела не меняет, — пожала я плечами, ожидая от Вэйна очередную колкость.

— Даже не предполагал, что ничем непримечательная человечка может быть на такое способна, — не разочаровал меня Вэйн.

— Так и думала, что ты выдашь нечто подобное, — улыбнулась я, ничуть не обидевшись, — остаёшься верен самому себе, это радует.

— Не делай вид, что ты меня знаешь, — почему-то разозлился парень.

— Не цепляйтесь хотя бы здесь! — устало попросил Рик, прекращая тем самым начавшуюся перепалку. — И так всем понятно, что вы неравнодушны друг к другу, не стоит подтверждать это каждую минуту.

— Вот ещё! — фыркнули мы одновременно и, переглянувшись, отвернулись в разные стороны.

— Ну а что, — включился в разговор Дорн, — зуб даю, что твой дед не откажет девочкам и поделится драконьей кровью, так что скоро наши ряды пополнятся: в отличие от тебя, старик видит гораздо дальше собственного носа, и сразу поймёт, что Риния может принести пользу роду.

— Дорн, если ты ещё хотя бы раз об этом заговоришь, — прошипел Вэйн, — то лишишься не одного зуба, а минимум десяти.

— Хм, хотел бы я посмотреть, как ты это организуешь! Кстати, мне сейчас в голову пришла замечательная мысль, — хитро посматривая на друга, протянул Дорн, — пожалуй, когда Рин вырастит свою вторую сущность, предложу ей совместный полёт. Я не так брезглив, как ты, а девочка обещает быть довольно интересной драконицей — горячей, темпераментной. Истинную найти сейчас нелегко, а вливание свежей крови сделает наших драконят гораздо сильнее. Как вам моя идея?

Я, пылая праведным гневом, сделала шаг в сторону Дорна, желая настучать тому по макушке за подобные идеи, но Вэйн меня опередил. Метнувшись к другу, тот замахнулся для удара, но между ними внезапно возникла полупрозрачная магическая стена, отделяя одного от другого.

— Я же сказал успокоиться, — рявкнул Рик, всё это время стоявший с закрытыми глазами в самом центре, сжимая какой-то синеватый камень в руках, — ведёте себя словно дети. Дорн, хватит цеплять Вэйна, и так понятно, что он ведёт себя неадекватно в последнее время. Что бы это ни значило — не стоит накалять обстановку, а ты, Вэйнор, держи себя в руках, никто ни на кого не претендует.

— Спокойнее, — прошептала мне Тами, посмеиваясь, заметив, что я словно взведённая пружина, того и гляди сорвусь, — не обращай на них внимания! Они просто ищут повод помериться силой — это же мальчишки!

Умом я понимала — Таминия, конечно же, права, но эмоции всё равно зашкаливали.

— Я сейчас связался с братом, — тем временем говорил Рик парням, которые снова стояли рядом как ни в чём не бывало, — над столицей активировали защитный купол.

— Причина? — деловито поинтересовался Дорн.

— Похищены две претендентки, — хмуро ответил Родэрик, — брат думает, что девушки всё ещё в городе, поэтому было принято решение на активацию, чтобы перекрыть все выходы.

— Что-то не нравится мне всё это, — пробормотал Вэйн, задумчиво посмотрев на сестру и затем, словно невзначай, скользнул взглядом по мне.

— Согласен, ситуация не из простых, — кивнул Рик, — поэтому призвали твоего деда, он хорошо владеет ментальной магией — разберётся что к чему. Нам же велено отправить Таминию в летнюю резиденцию, защита на которой была усилена. Там, на скалистом острове посреди океана, меньше вероятности, что кто-то предпримет новое похищение. Туда же переправят всех остальных девушек для прохождения обряда, который состоится через несколько дней.

— Что будем делать с Ринией? — поинтересовался Дорн.

— Придётся переправить её вместе с Тами в качестве гостьи, — немного подумав, ответил Рик, — времени предпринимать что-либо другое у нас нет. Мы и так задержались — сбежавшего пленника с каждым прошедшим часом отыскать будет всё труднее. Готовы к переходу?

— Как всегда, — откликнулись парни, мы же с Таминией лишь переглянулись.

Глядя на её округлившиеся глаза с расширенными зрачками, стало понятно, что она напугана и, притом, очень сильно. Впервые мне захотелось коснуться её руки, чтобы поддержать, что я и сделала.

— Спасибо, — одними губами прошептала она, сжав мою ладонь, — мне так страшно, что я готова была дать дёру. Не будь тебя рядом, так бы и сделала.

— Вместе мы сила, — улыбнулась ей, даже не предполагая, что нас ждёт впереди.