Глава 10

Открывшийся портал пугал неизвестностью. Я, затаив дыхание, наблюдала, как только что стоявший впереди Дорн, сделав шаг в поблёскивающее марево, исчез из поля зрения, за ним последовал Вэйн. Когда подошла очередь Таминии, почувствовала, как в мою штанину вцепились острые коготки Фила, который, вновь обернувшись вёртким маленьким зверьком, спрятался в кармане куртки. Ощутив его тепло, я тут же успокоилась, и когда пришла моя очередь шагнуть в портал, испытывала лишь любопытство вместо первоначального страха.

Совершив переход через портал, мы оказались на острове, расположенном далеко от побережья материка, лишь тонкая тёмная полоска у горизонта говорила о том, что где-то там находится большая земля. В хмуром небе, готовом расплакаться дождём, расправив крылья, кружили несколько драконов, контролируя береговую линию. Стоило нам появиться, как двое из них тут же стремительно рванули в нашу сторону, но, узнав Родерика, вновь взмыли в небо.

Окинув взглядом берег, я не увидела ни деревьев, ни кустарников, ни даже травы, лишь редкие островки зелёного мха попадались на нашем пути. Пронизывающий ветер, наполненный солёными брызгами, трепал волосы, поэтому приходилось всё время их поправлять, убирая с лица, чтобы не закрывали обзора. Порывы иногда были настолько сильны, что, казалось, запросто могли скинуть неосторожного путника в морскую пучину.

— Смотрите под ноги, — предупредил Рик, — по этой тропе обычно мало кто ходит, поэтому здесь легко могут встретиться трещины и даже обвалы.

— Да, мрачное местечко, — поделилась я вслух своими впечатлениями, — кому только в голову могло прийти здесь обосноваться?

— Эта мудрая мысль пришла моему прадеду, — улыбнулся Родерик, поддержав меня за руку, когда нога заскользила на влажных камнях.

— Мудрая? — покачала я головой. — Смотрю вокруг себя и начинаю сомневаться в том, что ты правильно понимаешь значение этого слова.

— Поверь, когда мы окажемся рядом с замком, ты поймёшь, о чём я, — обернувшись, подмигнул мне Рик, из-за чего Вэйн тут же напрягся, нахмурив брови. Я старалась не обращать внимания на резкие перепады настроения, случавшиеся у брата Тами, чтобы не провоцировать ссоры, но иногда он просто выводил меня из себя.

Тропинка, по которой мы двигались след в след, поднималась всё время вверх, ведя к вершине горы.

— А почему мы идём пешком, почему ты сразу же не открыл портал в замок? — примерно через час пути, перепрыгивая очередную узкую расщелину, дна которой мне так и не удалось рассмотреть, поинтересовалась Тами. — Или вы могли бы обернуться драконами, тогда мы давно были бы на месте.

— Во-первых, на данный момент в небо могут подниматься только драконы, находящиеся в дозоре, все другие перемещения по воздуху запрещены. Несмотря на то, что я принадлежу к императорской семье, нарушать данный запрет я не намерен, — объяснил Рик. — Во-вторых, сейчас открывать прямые порталы во дворец тоже запрещено, это связано с усилением мер безопасности, поэтому гости будут прибывать на побережье, а оттуда на конных экипажах добираться до замка, а в-третьих, если кто-то увидит, что вы прибыли со мной, могут возникнуть ненужные вопросы — лишнее внимание ни к чему. Нам осталось пройти совсем немного, потерпите, тем более мне хотелось показать, насколько прекрасно то место, где вам предстоит жить последующие несколько дней.

— Подожди, — решилась задать возникший вопрос, — а почему нам нельзя было добраться до замка, как и другим — в экипажах?

— Кхм, потому, что мне не хотелось сталкиваться здесь кое с кем, — немного смутившись, ответил он, — если бы мы вызвали экипажи, весть о том, что я на острове, разлетелась бы моментально. Надеюсь, вы на меня из-за этого не будете обижаться. Прогулка на свежем воздухе в приятной компании, что может быть лучше!

— Да, хотелось бы мне посмотреть на ту, из-за которой нам пришлось взбираться на эту гору, перекинув язык через плечо, — пробормотала я, когда парни отправились проверять тропу, чтобы удостовериться, что по ней можно подниматься дальше.

— Думаешь, «кое-кто» — это девушка? — удивилась Таминия.

— Уверена в этом, — кивнула в ответ.

Чем выше поднимались, тем труднее становилось дышать, но это замечала, похоже, только я одна: другие подобной проблемы не испытывали вовсе, видимо, закалённые полётами на больших высотах. Даже у Тами дыхание не сбивалось, возможно, благодаря драконьей крови, бегущей в ней. Я же пыхтела, словно ёжик, стараясь наполнить лёгкие кислородом, но, как бы трудно мне ни приходилось, молча продолжала следовать за остальными, изредка оборачиваясь назад, чтобы взглянуть на путь, пройденный нами.

Когда, наконец, достигли вершины, ноги буквально гудели от усталости, правда, об этом тут же забылось, стоило увидеть то, что было скрыто от наших взоров.

— Невероятно, — выдохнула я, рассматривая с высоты птичьего полёта белокаменный замок, шпили которого закрывали редкие низкие облака.

Долина, расположенная у подножия, была очень красива. Сочная зелень травы соседствовала с голубыми водами небольших озёр, а размеру вековых деревьев, расположенных по их берегам, могли позавидовать самые могучие лесные великаны, которые только встречались на моём пути.

— Что теперь скажешь о решении моего прадеда здесь обосноваться? — улыбнулся Рик, наблюдая за тем, как изменилось выражение моего лица.

— Скажу, что тебе повезло с предком, — улыбнулась ему в ответ, — невероятно красивые места.

— Только вот помнится мне, что кто-то обещал скорое завершение нашего путешествия, — расстроено вздохнув, прервала Таминия мои восхищённые речи, — а я вижу, что до замка ещё очень далеко, придётся пиликать весь оставшийся день.

— Это так кажется, — усмехнулся Рик, — Мы здесь не только для того, чтобы полюбоваться местными красотами, но и из-за того, что в этом месте есть тайный переход, ведущий в мои покои, про который знают всего лишь некоторые близкие друзья.

— Ты же говорил, что порталы, ведущие в замок, запрещены, — встрепенулась Таминия, — а мне почему-то кажется, что ты сейчас говоришь именно про него.

— Я уточнил, что СЕЙЧАС открывать прямые порталы, ведущие в замок, запрещено, всплеск энергии будет отслежен и на выходе уничтожен, — уточнил Рик, — но существует разновидность порталов, которые открывают один раз, и тот, словно дверь, остаётся активным всё время, нужен лишь своего рода ключ к этой двери. Именно такой переход и помог мне создать ваш дед в благодарность за оказанную ему услугу в пору моего ученичества на первом курсе его академии. Так что «пиликать», как ты, Таминия, выразилась, нам не придётся.

Подойдя к камню, увенчивающему вершину горы, Рик поднял правую руку, которая стала покрываться белоснежной чешуёй. Вслед за этим на указательном пальце вырос острый алмазный коготь, которым он полоснул по левой ладони. Протянув к камню кровоточащую руку, Родерик дождался, когда несколько капель крови упадут в углубление на нём, и после этого отошёл в сторону. В ту же секунду вместо камня, казавшегося частью горы, возник мерцающий портал, в который он и шагнул, поманив нас за собой.

— Вот вы и попались! — раздалось возле самого уха, когда я, вслед за Риком, шагнув в портал, оказалась в его комнате.

Вздрогнув от неожиданности, я отпрыгнула в сторону, чуть не налетев на Родэрика, и, повернувшись к говорившему, приготовилась защищаться, сжав для удара кулак.

— Хм, какая шустрая девочка! — заложив руки за спину, произнёс, улыбаясь, седой старик крепкого телосложения, — прости, что напугал. Вы тут пробирались в замок, словно мышки, не мог отказать себе в удовольствии немного вас взбодрить, чтоб не теряли бдительность. В связи с последними событиями это жизненно необходимо.

Хлопая глазами, не зная, что предпринять, я повернулась к Рику, надеясь получить объяснения, но тот, похоже, был удивлён не меньше моего, хотя тревоги не выказывал, поэтому ответов так и не дождалась.

Появившаяся из портала Таминия, увидев пожилого мужчину, замерла на мгновение, но потом её лицо озарила радостная улыбка.

— Дедуля, как я рада тебя видеть! — кинувшись к нему на шею, взвизгнула она.

— И я рад тебя видеть, деточка! — прижав её к груди, ласково промолвил тот, чмокнув в макушку.

— Хороший урок Вы нам преподали, ректор Форж! — кашлянув, всё-таки произнёс Родэрик. — Какими судьбами?

— Да так, прибыл в столицу по распоряжению молодого императора и узнал много новостей, касающихся моей внучки, — нахмурился лорд Форж и, посмотрев на Вэйна, появившегося из портала следом за сестрой, добавил, — причём эти новости, похоже, никто не собирался доводить до моих стариковских ушей. Поэтому, когда мне сообщили, что ты переправляешь Таминию в летнюю резиденцию, я решил навестить её здесь, проверить самочувствие и прочее, а так как о нетерпимости Вашего высочества к новой фаворитке брата уже известно всему двору, понял, какими именно тайными тропами вы проберётесь во дворец, чтоб не сталкиваться с этой высокомерной особой.

— От тебя ничего нельзя скрыть, — хмыкнул Вэйн, вальяжно разместившись в глубоком кресле у камина, — ты как паук сидишь в своей академии, но держишь контрольные нити со всей империи в цепких лапах.

— В следующий раз не забывай об этом, мальчик мой, — погрозил пальцем старый лорд своему внуку, — иначе, думаю, тебе будет обидно получить по ушам от старика за неуважительное отношение.

— Я уже не маленький мальчик, так что не стоит меня этим пугать, тем более решение не моё, а родителей, — скрестив руки на груди, огрызнулся парень.

— У каждого из нас есть своя голова на плечах, и не стоит ссылаться на кого-то, пытаясь оправдать собственные промахи, — поучительно произнёс старик, воздев указательный палец к небу.

— Ну, начинается, — тяжело вздохнул Вэйнор, — дед, а давай ты лучше попридержишь свои лекции для учащихся.

— Вот так всегда, — горестно покачал головой старик, — никакого уважения к старшим, ладненько, займёмся делом. Тамишечка, деточка, ты позволишь мне заглянуть в твои воспоминания? Я сейчас пытаюсь разобраться в деле о похищенных претендентках на руку и сердце императора, и, сдаётся мне, что все похищения и их попытки взаимосвязаны. Не откажи дедуле!

— Как «руку и сердце», не поняла! — выдохнула я, словно громом поражённая, — Обряд, про который все твердят, это что, своего рода отбор невест для императора драконов?

— Что-то типа того, — кивнула Таминия, — кстати, дед, позволь тебе представить Ринию, девушку, которая спасла от неминуемой гибели не только моего дракона, но и лично меня. Давай я расскажу всё по порядку?

— Весьма рад знакомству, юная леди! — чинно поклонился мне старый лорд, и, обернувшись к внучке, произнёс. — Обо всех подробностях я узнаю из первоисточника, то есть из твоих воспоминаний, дорогая. Не будем терять время!

Последующие полчаса мы, не отрывая взглядов, наблюдали за тем, как лорд Форж, дотронувшись кончиками пальцев до висков внучки, внимательно всматривался в её глаза. По выражению его лица можно было понять, какие именно события — хорошие или нет видит он в тот или иной момент — у лорда на устах то расцветала мимолётная улыбка, то мелькал яростный оскал.

С каждой прошедшей минутой Тами выглядела всё более уставшей: похоже, данная процедура давалась ей с трудом. Румянец на девичьих щеках сменился бледностью, но она терпела, не выказывая никакого недовольства.

— Да, деточка, твоё решение я полностью одобряю, — закончив просматривать воспоминания, заговорил старый лорд, потерев пальцами переносицу, — и даже больше, я буду очень рад, если Риния войдёт в наш род, а вот за поведение Вэйна мне стыдно, хотя и этому можно найти вполне логичное объяснение. Только вряд ли оно вам понравится, но не будем сейчас об этом.

— Ты что, действительно решил поделиться с девчонкой своей силой? — переспросил Вэйн, не веря своим ушам. — Надеюсь, это шутка?

— Нет, я вполне серьёзен. Более того, я сделаю это прямо сейчас, не стоит откладывать такие важные вопросы на потом, ведь этого «потом» может и не наступить, — кивнул лорд. — Жизнь за жизнь — это достойная цена!

— Помнится, кто-то меня учил, что важные решения не стоит принимать в спешке, — не сдавался Вэйн, — не ты ли это был, дед?

— Да, это мои слова, и я не отказываюсь от них, но Тами уже достаточно всё обдумала, и наши мнения полностью совпадают, — невозмутимо ответил лорд Форж, — а посему, Рик, позволь воспользоваться твоим церемониальным кубком, который стоит на каминной полке.

— Для меня это будет честью, — откликнулся парень, вскинув руку, и золотой кубок, инкрустированный драгоценными камнями, тут же взвился в воздух, опустившись прямо в раскрытую ладонь ректора.

— Что ж, приступим! — торжественно произнёс лорд и, заглянув в мои округлившиеся глаза, поинтересовался. — Риния, деточка, ты готова?

Неизвестность пугала, но разве я могла упустить, возможно, единственный свой шанс стать сильнее, быстрее, свободнее?!

— Да, готова, — кивнула в ответ и, чуть помедлив, добавила, — вроде бы.

— Вот и хорошо, вот и ладненько! — деловито произнёс он и подошёл ко мне, поставив кубок на золочёный поднос, появившийся неизвестно откуда.

Раскинув руки в стороны, лорд Форж начал творить заклинание, шепча что-то одними губами. Видимого в тот момент ничего не происходило, но казалось, что воздух в комнате уплотняется и становится жарче. Мурашки побежали по спине от подобного ощущения. Передёрнув плечами, пытаясь справиться с волнением, я продолжала наблюдать за происходящим, а в это время вокруг начали разгораться огоньки, преображаясь в непонятные пылающие символы, которые, повинуясь воле мага, закружили над головой.

— Кроме меня здесь присутствуют ещё три дракона, уже ставших на крыло, — неожиданно произнёс лорд Форж, тем самым привлекая к себе внимание, — поэтому я, как старейшина одного из пяти великих родов, пользуясь данной мне властью, призываю их стать наставниками будущего драконыша и в случае необходимости помочь в трудную минуту.

Похоже, сказанного никто не ожидал, потому что лица парней вытянулись.

— Конечно, я никого не заставляю, и любой из драконов может отказаться от возложенной на него миссии, — хитро прищурив глаз, продолжил лорд, — тем самым уступив своё место более сильному и достойному, который не испугается и сможет взять на себя подобную ответственность.

Слушая эту речь, я кашлянула, чтобы скрыть улыбку, ведь и дураку было понятно, что старый хитрец давит на мужское самолюбие молодых драконов. Теперь точно никто из них не откажется от наставничества, ведь тем самым они признаются в собственной слабости, а подобного ни один из них себе не позволит.