Глава 48

Огонь костров играл на чёрных стволах деревьев. Демоны были не похожи на себя. Это сбивало с толку. Одно дело — иметь конфликт с собственным народом, не согласным с моей властью. Другое — когда собственные имперцы начинают помогать общему врагу.

Насколько же нужно быть отмороженным? Неужели только для меня очевидно, что демоны, придя к власти в империи, не оставят от неё ничего? Растащат всё на ресурсы, а из драконов сделают рабов.

Когда-то с их подачи был уничтожен целый Огненный клан — те мастера подковёрных игр и интриг. Достаточно было просто пустить сплетни и изо дня в день лить в уши моему прадеду, что именно Огненные хотят стать у власти, чтобы жадный до власти Император-Дракон решил уничтожить всех под корень.

Я читал документы, таящиеся в тайной библиотеке отца. Ни одного прямого доказательства того, что Огненные собирали армию против императора, — ни одного. Лишь какой-то огненный парнишка был пойман за тем, что хотел отравить императора. Но ведь ясно как день, что это подстава, и парня просто подкупили. Подобного мальчишку можно найти в любом клане.

Но мой прадед решил, что все Огненные виновны. Для него это был повод устроить геноцид, а потом, чтобы другие кланы заткнулись, поделиться с ними землями Огненных.

И, конечно же, придумать историю о предателях и свержении императора с престола. А то, что целый огненный пояс, опоясывающий нашу империю и защищающий, погиб, — было плевать.

Сейчас разве что водные драконы могли эффективно противостоять магии огня демонов. Остальным же кланам приходилось выкладываться так сильно, что их магия быстро заканчивалась. А на восстановление всегда уходило время.

На краю лагеря я увидел драконицу чёрного цвета: матовая чешуя, а под ней разливалась лава. Она была такой же маленькой, как и Ассоль, — меньше меня в человеческом теле. И она была истощена: худые бока, кости на боках обозначились слишком явно. Она сидела, как дикое животное на цепи.

Распласталась на земле и почти не подавала признаков жизни.

— Начинаем, — тихо сказал генерал.

Первым ударил феникс. Просто взмыл вверх, и его тело разорвалось огнём. Пламя вспыхнуло бело-золотым — чистым, первородным. Магический огонь феникса выжигал.

Первый демон не успел даже поднять клинок. Он вспыхнул. Кожа почернела. Крик оборвался на высокой ноте и тот обратился в прах.

Второй попытался метнуть огненный шар — феникс рассёк его крылом из огня, и пламя разлетелось на искры.

Лагерь взорвался криками. В этот момент Рейгард шагнул вперёд. Генерал водных драконов просто поднял руку, и воздух стал влажным.

Из земли вырвались столбы воды, сжатой до состояния клинка. Демон, бросившийся на него с топором, был перерезан пополам водяной дугой.

Кровь не успела брызнуть — вода смыла её мгновенно.

Рейгард шёл вперёд, и за ним двигалась стихия.

Меч в его руке сиял голубоватым холодом. Каждый взмах — один труп. Каждый шаг — сломанные кости, рассечённые тела.

Один из демонов взревел, выпустил из пасти струю адского пламени. Вода сомкнулась перед генералом щитом. Пламя зашипело, ударилось о водяную стену и исчезло паром.

В следующий миг демон лишился головы.

Мой клинок двигался быстрее взгляда. Мы зачищали территорию. Огонь феникса смешался с моей молнией, ударившей с неба.

Вода Рейгарда хлестнула по периметру, отрезая пути отступления.

Лагерь стал бойней. Демоны были сильны. Опытны. Но мы сражались за свое. За свою землю, за свою империю.

Через несколько минут стоял только дым.

Я краем глаза видел, как Мария попыталась спрятаться. Раймон уже обратился в человека и, прокрутив клинок в руке, рванул за ней. Но не успел настигнуть ее. Тишину разорвал резкий крик.

Мария была убита. Она лежала на сырой земле. Изо рта текла струйка крови.

— Ты видел, кто это сделал? — спросил я у Раймона и велел остальным держаться в стороне.

— Нет.

— Сама, что ли? — нахмурился я.

— Никого из людей здесь не было, — мрачно закончил Раймон, опустился и закрыл ей глаза.

Я нахмурился ещё сильнее.

— Ты хочешь сказать, что тут кто-то был в другой форме?

— Я успел увидеть ворона. Он улетел.

Я зло выругался.

— Жаль, Марию не успели допросить.

— Потому от неё и избавились, — согласно качнул головой Раймон.

— Каллисте сам расскажешь?

— Конечно. И Марию я заберу. Пусть Лили простится.

— Вы не помирились?

— Мне не нужна истинная, которая гнобила нашу дочь всё детство и винила во всех своих грехах маленькую беззащитную девочку, самоутверждаясь за её счёт. Так что это исключено.

Я положил руку фениксу на плечо, сжал в знак молчаливой поддержки. Раймон качнул головой, принимая это.

Потом я поспешил к драконице. Рейгард смотрел на неё и хмурился. Генерал никак не мог понять с чем столкнулся. А может, понял — да не мог поверить.

Его люди продолжали зачищать территорию. Раймон уже отошёл в сторону и отправил свой первородный огонь превратить лагерь демонов и их тела в пыль.

— Она из… Огненных, да? — спросил генерал и посмотрел на меня.

— Да, — не стал я обманывать.

— А этот? — он кивнул в сторону рыжеволосого поджарого мужчины. — Птица?

— Огненный феникс, — уточнил я.

Лицо генерала стало удивленным. Кажется, у него сейчас шёл жёсткий мыслительный процесс.

— Разве такое возможно?

— Возможно всё, и даже больше, генерал.

Я сам подошёл к обессиленной драконице и снял ошейник. Та едва смогла поднять голову, потом тут же уронила её. Глаза она держала открытыми с трудом, но всё же попыталась дёрнуться.

— Тише. Можете оборачиваться. Я знаю, кто вы. Ассоль — моя пара. Вам ничего не угрожает.

Драконица замерла, потом тихо заскулила и начала оборачиваться.

Генерал шагнул вперёд и снял с плеч плащ, протянул мне, чтобы я укутал истощённую женщину.

Боги… как же мать и дочь были похожи.

— Соль в порядке. Сейчас я вас к ней отнесу, — успокоил я.

Женщина потеряла сознание у меня на руках.

Я поднялся — пора было возвращаться.

Только ко мне подошёл Раймон. Он взял руку матери Ассоль, сжал запястье, к чему-то прислушиваясь, а потом положил ладонь ей на грудь.

Я почувствовал ток магии. Глаза феникса засветились золотом. Я видел, как он делится своей магией с Огненной драконицей. Та начала дышать спокойнее. Кажется, её обморок перешёл в крепкий сон.

Феникс убрал рыжие волосы с её лица и провёл пальцами по лбу. Затем сделал шаг назад.

— Куда вы сейчас? — спросил он.

— Моя пара — огненная драконица. Я хочу отвезти её в место силы, на Вулкан. Он в сутках пути отсюда.

— Хорошо.

Раймон подхватил тело Марии и скрылся в лесу.

— Рейгард, уводи людей. Уходим на постоялый двор.

Рейгард положил руку мне на плечо.

— Стой. А Аннабель — обычный человек?

Я остановился и посмотрел прямо в глаза генерала.

— А ты подумай.