Глава 8

Диаронд Ладаросский, правитель Тиамириса

– Как Марика? – спросил я, когда вдовствующая императрица пришла ко мне в покои. – Ты обещала навестить её.

– Она прекрасно выглядит. Настойка магистра Лайзы работает, хотя временно, насколько я могу судить. Ей нужно выйти замуж.

– Ну ты разыграла такой фарс, что она обязательно найдет себе жениха. Лучшего из лучших!

– Лучший для неё ты и тебе об этом прекрасно известно, – парировала матушка. – Хотя я не удивлена, что ты вовремя разгадал мою задумку. Спасибо тебе за проявленную стойкость. Я не зря намекнула эрду Багрему на то, что было бы неплохо выдать мою воспитанницу за него – я знала, что Аравер её так просто не отдаст. Подтолкну этих двоих в объятия друг друга.

– Пытаешься вызвать у меня ревность?

– С первого дня, – даже не стала скрывать матушка. – Но сейчас, Диаронд, я лишь помогаю тебе выиграть время. Пока взгляды всех будут прикованы к Турниру, мы сможешь спокойно проводить расследование. Кукловод рядом, и тебе об этом известно не хуже меня.

– Только в следующий раз советуйся со мной, нужна ли мне твоя помощь. Влад следит за советниками, хотя сам я подозреваю кое-кого другого.

– Расскажешь?

Я лишь тонко улыбнулся. Мать откинулась на спинку кресла и вздохнула.

– Впрочем, ты ведь в любой момент можешь отослать Раванну и принять удар Арона, – серьезно произнесла та, к советам которой я прислушивался, потому что они были слишком редки, но всегда совпадали с моим собственным мнением. – Ваш брак заключен не по законам Тиамириса, вы не провели обряд единения, поэтому все еще возможно повернуть вспять.

– Подставить под удар жителей Тиамириса ради своего личного счастья? Позволь в личных вопросах не прислушиваться к твоему мнению.

Если бы не этот загадочный кукловод… Он хочет войны. Как найти того, кто скрыт в тени? Вспомнил разговор с хранителем Туманного и, если опустить тянущие звуки, звучал он так:

“– Влад, ты ведь знаешь, что происходит? Ты всегда чувствуешь и видишь больше, чем мы – простые смертные.

– Порой я слепее слепца и тоже не сразу могу разглядеть алмаз, – философски изрек хранитель.

– Кто она? – спросил прямо, подавшись вперед. – Ты ведь знаешь, кто она.

– Не знаю, но догадываюсь.

Я впился пристальным взглядом в кота, а тот сделал вид, что очень заинтересовался своим полосатым хвостом. Это и злило, и интриговало. Как и иномирянка. Злит, интригует, выбешивает и завораживает. Мне нравилось наблюдать за ней: как она пожимает хрупкими плечами, как вскидывает изумрудный взгляд, полный негодования и вызова, как ходит, едва касаясь пола. А то, что она носит под сердцем мое дитя, неожиданно волновало, заставляло воображение рисовать счастливую картину водопадов и пикника на природе, где она – моя жена, а рядом в люльке лежит маленький ребенок, и мой внутренний дракон ликовал от этого. Он словно сходил с ума по иномирянке. Даже больше, чем я.

– Скажи.

– Я не уверен, Владыка, – склонил голову хранитель, и его усы смешно дернулись, – но вы и сами можете догадаться, если внимательно почитаете летописи давно забытых веков. Там есть много удивительного.

– Это все сказки!

– Сказки… но ведь их придумывали, опираясь на реальные факты, разве нет? Мой повелитель, меня тревожит иное: кто-то пользуется скрывающей магией во дворце. Какую бы привязанность вы не испытывали к иномирянке, держите её в тайне”.

– Думаешь, тебе удастся остановить войну? – Слова матери вернули меня в реальность. – Слишком много попыток предпринято, чтобы нарушить мир между двумя империями.

– Не знаю, – честно признался я. – Я так и не нашел доказательств невиновности Багрема. То, что он был на охоте – ничего не доказывает. Мы охотились по отдельности, он вполне мог переместиться телепортером на десять минут и провести ритуал на Хвийском озере. Если будет война, то погибнут слишком многие. Я обязан сделать все для того, чтобы предотвратить кровопролитие. Я слуга своего народа.

– Поэтому следовать своим желаниям – непозволительная роскошь? А когда-то у драконов были истинные, к ногам которых они могли положить весь мир, – тихо произнесла матушка и посмотрела задумчиво в окно. – Почему те времена прошли?

Прошли… или начались заново? Боюсь, что вновь наступает время, когда дракон не в силах бороться со своими инстинктами и чувствами. Я еще пытаюсь.

– Но если войны будет не избежать… разве не этого ты хочешь?

Матушка начала задавать слишком провокационные вопросы. Пора заканчивать этот разговор.

– Хочу, но за это ненавижу себя еще больше, – шумно выдохнул я и поднялся, сложив руки на груди, – за то, что я готов бросить свой народ на войну, лишь бы быть с той, к которой тянется моё сердце.

– Боюсь, что ты не сможешь остановить все это. Тот, кто умело подтасовывает события вокруг, не отступится и доведет свое дело до конца. Если не ты нападешь на Арон, то Владыка Арона пересечет наши границы, помяни моё слово.

Я открыл рот, собираясь ответить, но в этот момент в дверь постучались. В потайную дверь. Я застыл. Мать безмолвно поднялась на ноги и покинула кабинет, а я магией открыл проход и позволил войти ищейке. Хайлет – невысокий дракон с желтыми глазами прошел вперед и низко поклонился. Я преодолел разделяющее нас расстояние, похлопал мужчину по плечу и пригласил сесть рядом на диван.

– Выпьешь?

– На службе, – отозвался ищейка, и я удовлетворенно кивнул.

– Рассказывай.

– Время в наших мирах действительно течет по-разному. У нас ход времени почти в тридцать раз быстрее. Пока здесь прошло две недели, там миновало всего лишь полтора дня. Однако мне удалось собрать немало ценной информации, хоть и было сложно. Кристаллы-накопители так не работают – энергия просто зависает в том мире, нет возможности как-нибудь её использовать, даже преобразовать. Зато она так же втягивается обратно – абсолютно стабилизированная.

– Интересно, – тихо произнес я.

Это натолкнуло меня на какую-то мысль, которая тут же улетучилась. Я пытался поймать идею за хвост, но не мог. Почему же этот факт так заинтересовал меня? Что в нем необычного? Почему это может быть важно?

– Но не это самое интересное, – ищейка пошарил в карманах, а затем достал амулет и положил его на стол передо мной. Я тут же подался вперед, с изумлением и недоверием глядя на него. – Я нашел это на чердаке старой заброшенной дачи, некогда принадлежавшей прабабке Марики Малышевской.

Произношение чужестранного имени явно далось Хайлету с трудом, однако сейчас меня интересовало совершенно другое. Если этот амулет из азройского металла, добываемого в Ароне и используемого для поющих клинков, действительно принадлежал предку Марики, может ли она быть потомком той, имя которой Тиамирис постарался выжечь со страниц своей истории?

Может, поэтому именно она станет ключом, снимающим проклятье?

– Что ты еще о ней узнал? – мотнув головой, спросил я и в упор посмотрел на Хайлета. – С ней кто-нибудь связывался… из нашего мира?

Странно, но неожиданно этот вопрос потерял для меня всякую актуальность. Я верил Марике. Слепо и бездумно, что непозволительно для правителя. Но чутье дракона подсказывало мне, что Марика не способна лгать.

– Не нашел ни одной ниточки, – подтвердил мои выводы ищейка. – Разумеется, для более тщательного расследования требуется время, но пока все это мне кажется либо использованием девушки вслепую, либо неудачным стечением обстоятельств.

Или удачным, если рассматривать в глобальном смысле, а не в нашем конкретном случае.

– Рассказывай подробности, – произнес я и откинулся на спинку дивана.

Хайлету удалось узнать немало о мире Марики. Я слушал с интересом, боясь пропустить хоть одно слово, а когда он закончил через пару часов, понял, что мне мало. Мало информации о мире, в котором Марика прожила больше девятнадцати лет. Мне хотелось знать все об этой девушке, но чем больше я о ней узнаю, тем глубже увязаю в таких запретных чувствах к ней.

Что же мне делать? Когда Хайлет ушел, я еще некоторое время стоял и смотрел в окно. Я складывал мельчайшие пазлы головоломки, пытаясь выявить несостыковки – именно в них кроются подсказки.

– Влад! – позвал я громко и кот материализовался передо мной. – Ты сделал то, о чем я просил?

– Я следи-и-ил за советниками во дворце… ты знаешь, что его преде-е-елы я теперь не могу-у-у покида-а-ать. Генерал Трило разговаривал с кем-то по магической связи – я отследи-и-ил. Собеседник был из Арона-а-а. Другие никак не проявляли себя, ничего необычного, мяу.

– Генерал Трило? Это интересно. Не выпускай его из виду во дворце. И еще… найди мне все упоминания о пророчестве, в котором фигурирует дитя мира. Ступай… Хотя нет, подожди. Надеюсь, ты помнишь мое предостережение?

– Ты вызвал, чтобы напо-о-омнить? – мурлыкнул кот. – Эх, а в детстве был таким до-о-обрым. Что стало с моим любимых хозя-я-яином?

– Один болтливый кот научил держать язык за зубами, а эмоции – под контролем, – парировал я. – Ни слова Марике о наших с ней отношениях. Не давай ей нужную книгу ни под каким предлогом. Не отвечай на её вопросы. Никаких намеков!

– Помню-помню, – произнес хранитель. – Хозя-я-яин, мне же это тоже нужно… мы вымираем… без таких, как вы с ней. Сила утекает…

– Она появится вновь, Влад. Проклятье почти разрушено – кто-то еще обязательно встретит свою истинную.

– Но справится ли он с первым проклятьем, как ты-ы-ы?

– Справится. Иди, Влад. И помни о моем наказе.

Кот испарился, а я отправился в свои покои.

Мысли о Марике не покидали меня. Казалось, меня всего окутывает её запах, а дракон может и хочет лететь только к ней. Приходилось мысленно воевать со зверем, лишь бы он не переместил нас в спальню той, которая пока может только подозревать, какой ураган чувств творится в моей душе.

Однако в комнате меня ждал сюрприз. И увы – неприятный. Раванна была полностью обнажена и лежала на моей постели. Кажется, в прошлый раз я был недостаточно убедителен. Как ей объяснить, что она меня совершенно не привлекает?

Марика, Марика, как же ты все усложнила одним своим появлением!

Но и как же ты вдохнула в меня жизнь.

Раванна – любимая дочь Дагора, из-за неё он может пойти войной на Тиамирис. И я бы принял это, если бы не одно “но”… Меня не покидало ощущение, что тот, кто стоит за происшествием на Хвийском озере, только этого и ждет. Он ждет войны.

– Раванна, – постарался, чтобы в моем голосе не сквозило раздражение, – ты как всегда прекрасна… но так не вовремя. Дорогая супруга, можем ли мы встретиться в другой раз?

Женщина опустила взгляд, несколько секунд помолчала, а потом подняла глаза, полные обиды. Я приготовился к нападению и не зря – сперва в меня полетела подушка, а затем и сама Раванна, выставив коготки. А коготки у демоницы были немаленькие! Я позволил оцарапать мое плечо, а потом скрутил её и бросил на кровать.

– Должно быть, вы тронулись умом, моя дорогая? – рыкнул я и обошел её по кругу.

Терпеть подобное я был не намерен, и демоница поняла это, присмирев на пару секунд. Впрочем, вновь быстро вспыхнула и села на колени.

– Да, тронулась! – закричала императрица, и я тут же наложил звуконепроницаемый купол вокруг нас. – Я тронулась, потому что мой любимый дорогой супруг изменяет мне!

– Изменяю? – вскинул брови.

– С этой… с этой… иномирянкой! – последнее слово Раванна буквально выплюнула.

Я никогда не видел такой неподдельной женской злобы. Столько экспрессии и эмоций! Почему я всегда считал её кроткой? Она слишком хорошо умела скрывать свои чувства. Целых три года! Сейчас же я будто увидел настоящую дочь Дагора Аронского.

– Всё не так, как тебе кажется.

– Неужели? Со мной не мог завести ребенка и побежал налево? Ах, где эта хваленая верность мужчин Тиамирса? В Ароне хотя бы мужчина не охладевает к другим женам, если берет новую! Его милость можно заслужить! Ты же стал настоящей глыбой льда!

– Я всегда был глыбой льда, – тихо произнес я, – с тобой. И ты всегда это знала, но принимала. Что изменилось теперь?

– Ты не хочешь меня.

– Это уязвляет тебя, я прав? – спросил я прямо.

– Я бы простила тебе измену, подружилась бы с этой иномирянкой, если бы ты оставил место в своем сердце для меня. Если бы ты не уязвил мою гордость, отвергнув меня как женщину.

Странные все-таки порядки в Ароне. Легко могут мириться с множеством конкуренток, но не прощают мужчине холодности. Впрочем, в Ароне мужчины и не проявляют холодность – они горячие, и дарят свои свой жар множеству женщин. Я же действительно лёд рядом со всеми, кроме одной. Кроме Марики.

– Всё не так, как может показаться. С Марикой я встретился пять лет назад, еще до тебя, и действительно провел с ней ночь. Но время в наших мирах течет по-разному. Пока в её мире прошло два месяца, у нас истекло пять лет. Теперь понимаешь?

Демоница ошеломленно смотрела на меня. Теперь до неё все начало доходить, она даже обиженное выражение с лица убрала и лишь уточнила:

– Поэтому у нас не получаются дети, да? – тихо спросила она и подползла на коленях по кровати ко мне, встав совсем рядом и взяв меня за руку. – Значит, все это чудовищное стечение обстоятельств и через семь месяцев все вернется на круги своя?

Как бы мне ни хотелось успокоить её, я не мог.

– Ты ведь меня не бросишь? – заглядывая мне в глаза, спросила Раванна. – Ты не можешь меня бросить… я ведь знаю твою тайну.

Я застыл. Это шантаж? Демоница смотрела честными, чистыми глазами, которые – теперь я знал наверняка – лишь игра на публику. Я отдернул руку и отошел на шаг, прищурившись.

– Не смей играть со мной в эти игры, Раванна. Шантаж я не приемлю.

– Нет-нет, никакого шантажа… просто я так люблю тебя!

– И именно из любви ко мне бегаешь по беседкам с Багремом?

– Что? – ужаснулась Раванна, и её маска дала трещину – к щекам прилила кровь. – О чем ты говоришь?

– Не отрицаешь?

– Это она тебе рассказала, да? – зло спросила Раванна и подскочила с кровати, сдернув покрывало и обматываясь им. – Эта дрянная девчонка… она видела и все тебе рассказала!

– Не смей оскорблять Марику, – тут же догадался я, о ком она, хотя информацию, естественно, получил не от неё.

– Значит, она, – прошептала императрица, – ненавижу её! Ненавижу! Если бы ты не охладел ко мне, если бы уделял внимание нам обеим, я бы смирилась, я бы и слова не сказала… но так… ты ужасно несправедлив! Нельзя вот так пренебрегать одной женщиной ради другой! Чем я хуже?

Странный вопрос. Как мужчина, воспитанный в Тиамирисе, я не мог на него ответить. Я не мог сказать, почему я предпочитаю одну женщину другой. Я так был воспитан. Я не мог одинаково относиться к обеим, если только одинаково безразлично.

– Ты просто не она. К тому же, я знаю не только о Багреме. За последние недели, которые мы с тобой провели порознь, ты была весьма неразборчива в связях.

Раванна ужаснулась и сделала то, чего я и ожидал – ненатурально оскорбилась.

– Как вы смеете, ваше величество!.. Не желаю вас видеть. Пока эта Марика не выйдет замуж, ко мне можете не подходить!

Гордо вздернув подбородок, императрица удалилась. Я несколько секунд смотрел ей вслед. Как разговор мог так повернуться? Будто именно я пришел к ней в спальню голым и лег в призывной позе на кровать…

Нужно выпить. Или поговорить с Марикой. Сейчас же.