Глава 8

*****

— Слушаю тебя внимательно, — ровно произнес я.

— Ты же в курсе, что сейчас много интересных людей собралось в парке? — словно невзначай поинтересовался староста.

Я, кстати, был не в курсе. Вообще не предполагал, что на открытии Турнира может быть что-то действительно интересное. Шоу я не считаю, это развлечение, без которого легко можно было обойтись.

— Нет, — честно признался я. — Кто именно, в каком парке и что они там делают?

Тирлак вытаращился на меня, словно на какую-то диковинку.

— Ты сейчас серьезно? — спросил он.

Я с легкой улыбкой пожал плечами.

— М-да, — покачал головой староста и тут же просиял: — Тогда за тобой точно должок! И ты отдашь мне его прямо сейчас.

— Звучит угрожающе, — хмыкнул я.

— Слушай меня, мой темный друг, — пафосно провозгласил мальчишка. — Академия — не то место, где можно устроить серьезный прием, тем более после открытия юношеского Турнира. Но! Сегодня сюда съехалось множество видных людей страны. И большинство из них не прочь перекинуться словом с теми, с кем редко общаются. Поэтому все они собрались в той части парка, что расположена за Ареной. А администрация Академии совершенно случайно поставила там ряд столиков с закусками и напитками. Тебе все понятно?

— Неофициальный прием, — сделал вывод я.

— Именно!

— Благодарю, — склонил голову я.

Такое действительно обидно было бы пропустить по незнанию.

После приема у великого клана Мехта мне уже прислали парочку приглашений на приемы роды и кланы попроще. И я туда пойду. Но, во-первых, одно другому не мешает. А во-вторых, здесь совершенно другой масштаб.

Этот неофициальный прием по случаю открытия Турнира наверняка сравним с приемом у Мехта. А по количеству участников, вполне вероятно, даже превосходит его.

— А что такое завлекательное ты хотел мне предложить? — спросил я.

Тирлак неожиданно смешался и опустил глаза.

— Как ты относишься к знакомству с моим кланом? — спросил он.

— Хорошо отношусь, — с недоумением ответил я. — А откуда столько смущения?

— Ну, как-то оно, — неопределенно покачал головой староста. — Это скорее нам нужно, чем тебе.

— Это еще почему? — удивился я.

Возраст рода дает мне очень много в разрезе официального общения среди аристократов. Однако панацеей он все-таки не является. И если я хочу наработать достойную репутацию, мне нужно подтянуть еще целый ряд параметров.

Тирлак уклончиво улыбнулся и не ответил.

Ладно, не буду пока давить, хотя мне очень интересно. Такие заморочки аристократии лучше бы понимать.

— Если эта и есть та услуга, которую ты хотел в ответ, то я с радостью, — улыбнулся я.

— Спасибо, Шахар! — просиял мальчишка и тут же стал картинно-серьезным: — Ты позволишь проводить тебя к моему отцу?

— Буду признателен, — кивнул я.

*****

Мы с Тирлаком обогнули Арену и не успели углубиться в парк даже на десяток метров, когда нам навстречу вышел его отец.

Кунвар Таджуан оказался ровно таким же рыжим и зеленоглазым, как и его сын. Только он был намного старше, разумеется.

— Отец, позволь тебе представить моего сокурсника, Шахара Раджат, наследника рода Раджат, — строго по этикету произнес Тирлак и слегка поклонился.

— Шахар, — продолжил он, — это мой отец, Кунвар Таджуан, пресс-секретарь клана Таджуан.

Мы с Кунваром одновременно склонили головы во взаимном приветствии.

— Очень рад встрече с вами, господин Таджуан, — мимолетно улыбнулся я.

Мужчина с удивлением приподнял одну бровь. Если древний род заинтересовался молодым кланом, довольно средним по силе и влиянию, это означало, что мне что-то было от них нужно.

И да, он прав, были у меня на них планы. Пока довольно отдаленные и размытые, но с Таджуан я однозначно хочу работать.

Я — дитя куда более информационно развитого мира, и недооценивать силу рекламы меня отучили еще в детстве. А Таджуан — это СМИ. Две трети СМИ в стране, если точнее.

— Я тоже, господин Раджат, — кивнул в ответ Таджуан-старший. — И, если вы не против, был бы рад продолжить это знакомство.

Это он уточняет степень моей заинтересованности? Или просто проверяет, не ляпнул ли юный наследник что-то лишнее просто из вежливости?

— С удовольствием, господин Таджуан, — ответил я.

— Как вы относитесь к визиту в наше родовое поместье?

Ого, резко он взял с места в карьер. Похоже, ему тоже есть, что мне предложить. Причем, в отличие от меня, он готов к деловому разговору прямо сейчас.

— Я ни в коем случае не настаиваю, — тут же сдал назад Таджуан, едва заметил мое удивление. — Однако если у вас будет время и возможность…

— Обязательно, господин Таджуан, — кивнул я. — К сожалению, пока я действительно не готов ответить насчет времени, но я однозначно приму ваше приглашение. И постараюсь с этим не затягивать.

— Благодарю, — склонил голову он. — С нетерпением жду встречи с вами в менее формальной обстановке.

*****

Попрощавшись с отцом и сыном Таджуан, я отправился дальше.

Эта часть парка представляла собой множество дорожек, которые перемежались небольшими зелеными газонами и были разделены декоративным кустарником по колено высотой.

Кое-где встречались небольшие фонтанчики в виде местных животных. Чаще всего это были слоны, но попадались и крокодилы, и бегемоты, и еще какие-то звери, которых издалека сложно было разглядеть.

Были здесь и места для отдыха: деревянные кресла с небольшими столиками и крошечные беседки на три-четыре человека. В одном месте я заметил нарочито-небрежный соломенный навес.

Пробежавшись взглядом по фактически открытой местности, я понял, что все дорожки представляют собой линии огромной геометрической фигуры с замысловатыми узорами внутри. Сказал бы, пентаграммы, но не уверен. Для этого надо бы с высоты на эту площадь посмотреть.

Людей здесь действительно было очень много. И большинство медленно прогуливались или останавливались поприветствовать знакомых, как и на обычном приеме.

Пока я разглядывал антураж, ко мне направился еще один мой сокурсник, наследник великого клана Сидхарт.

— Шахар, — приветственно кивнул он.

— Аргус, — кивнул в ответ я.

— Думал, ты уже не придешь, — едва заметно улыбнулся он.

— Я практически ушел, — с сожалением качнул головой я. — Спасибо старосте, образумил.

— Ты не знал? — удивился Аргус.

— Нет.

Наследник Сидхарт пару секунд рассматривал меня с очевидным недоверием. Согласен, пропустить такую информацию — это нужно было ухитриться. Сам не понимаю, почему я этого вовремя не узнал.

— Кстати, — произнес я. — У меня есть для тебя обещанная информация.

— Шакти? — подобрался Аргус.

— Шакти, — кивнул я.

Наследник Сидхарт быстрым настороженным взглядом окинул окрестности. Убедившись, что поблизости от нас никого нет, он махнул рукой в сторону.

— Давай пройдемся, — предложил он.

— Как скажешь, — пожал плечами я и пошел рядом с ним.

Ширина дорожки как раз позволяла идти плечом к плечу двоим. Третьему человеку уже пришлось бы приотстать.

Очередной изгиб дорожки развернул нас фактически спиной к остальным гостям, и я счел момент подходящим.

— Шакти становится пластичной только в руках вечного рода, — сообщил я.

Аргус встал, как вкопанный. Я по инерции сделал еще шаг перед, потом остановился и развернулся лицом к нему.

Он впился в меня пристальным взглядом и вкрадчиво поинтересовался:

— А давно ли Раджат стал вечным родом?

Я лишь молча усмехнулся. Ну уж нет, я прекрасно помню, что именно я обещал. И даже та кривая формулировка никак не подразумевала раскрытия тайн рода.

— Извини, — тут же примирительно поднял руки Аргус.

Я кивнул, принимая извинения.

— И спасибо, — добавил Аргус. — Я признаю долг клана Сидхарт перед родом Раджат.

Все-таки клана. Что ж, мое уважение, Аргус, с тобой вполне можно иметь дело.

Да, эта информация стоит долга клана. Однако, согласно букве обещания, он мог признать лично свой долг. И был бы, в принципе, в своем праве.

С другой стороны, он прекрасно понимал, что поймал меня на случайной оговорке, и в следующий раз я попросту не захочу иметь с ним дело. Никто не любит таких вещей. Видимо, поэтому Аргус и решил подсластить пилюлю.

К тому же, он не просто записал в должники весь свой клан. Он еще и долг признал не передо мной, а перед моим родом. Такое слово будет иметь силу и несколько столетий спустя.

В общем, если будет возможность, с Аргусом мы сработаемся.

— Если хочешь, я могу представить тебя отцу, — предложил Аргус.

Конечно, хочу! Знакомство с главой великого клана лишним не бывает.

— Буду благодарен, — склонил голову я.

— Идем.

*****

Главу клана Сидхарт мы искали довольно долго. По дороге Аргус то и дело останавливался, чтобы поприветствовать своих знакомых, и заодно представлял меня. Очень полезная для меня прогулка получилась.

Еще четыре древних рода, три довольно сильных клана и парочка молодых, но очень полезных родов. Ну и глава великого клана, отец Аргуса, на закуску.

Все это были ничем не примечательные вежливо-формальные разговоры в духе «привет-пока» на десяток фраз, но это нормально. Любое общение начинается именно так. Еще несколько таких же встреч на приемах, и можно будет начинать аккуратно прощупывать почву на предмет сближения.

Таджуан-старший в этом смысле оказался оригиналом. И ему, пожалуй, повезло в том, что я тоже имел виды на них. В любом другом случае попытка столь стремительного налаживания контакта могла отпугнуть.

Мой круг знакомств расширялся стремительно, и я даже почти перестал жалеть, что пришлось отдать наследнику Сидхарт информацию о шакти.

Судя по тем, кто был на приеме у Мехта, и тем, к кому подходил Аргус, у двух великих кланов практически не было точек пересечения. Очень надеюсь, что они хотя бы не враги.

Я как-то до сих пор не замахивался на понимание подводных течений на таком уровне аристократии. Зря, похоже. Сам я для этого уровня пока слишком мелкая рыбешка, но контакты у меня почему-то завязываются именно там.

И значит, пора вникать в расклад.

Распрощавшись с отцом и сыном Сидхарт, я уже собрался было двигаться на выход из парка. Однако дорогу мне неожиданно преградил глава клана Дамаяти.

— Наследник Раджат, — с кривой ухмылкой кивнул он.

— Господин Дамаяти, — склонил голову я.

— А ты стал птицей высокого полета, я смотрю, — он выразительно покосился мне за спину. Как раз туда, где стояли представители клана Сидхарт.

— Аргус — мой сокурсник, — ровно ответил я. — Мы учимся в одной группе.

— Везунчик, — с непонятной интонацией хмыкнул Дамаяти.

Вопреки ожиданиям, я не увидел в Дамаяти откровенной враждебности. Даже если где-то в глубине души он ненавидел меня как убийцу сына, это не отражалось ни в тоне, ни во взгляде. И я решил рискнуть.

— Господин Дамаяти, — начал я, — как считаете, наша с вами вражда имеет шансы закончиться?

Дамаяти посмотрел на меня с неприкрытым изумлением.

— Ну разве что с твоей смертью, — фыркнул он.

И ведь как попал-то, а!.. Теоретически, информация о том, что Раджат стал вечным родом, еще не должна была разойтись.

Да и в принципе не должна. Мехта, Кишори, Сидхарт и император, — вот и все посвященные. Никому из них невыгодно распространять информацию и тем самым значительно приподнимать статус моего рода.

— А если без смертей? — ровно спросил я.

— Ты ведь не шутишь, — сделал вывод Дамаяти и прищурился.

— Не шучу, — подтвердил я.

Глава клана долго смотрел мне в глаза и молчал.

— Зачем тебе это? — спросил он, наконец.

— Я не хочу, чтобы моим детям однажды пришлось пройти через то, что прошел я сам, — ответил я.

Дамаяти горько улыбнулся и на мгновение отвел взгляд.

— Обсуждаемо, — скупо бросил он.

— Благодарю, — склонил голову я.

— Но предупреждаю, мальчик, — на лице Дамаяти расцвела хищная усмешка, — тебе это обойдется о-о-очень дорого!

*****

С некоторых пор мы с Анданой ужинали вдвоем. Я старался держать определенную дистанцию, но и не рушить сложившееся легкое теплое общение. Андана сразу подхватила мой стиль и тоже переходить грань не пыталась. Это радовало.

Мне только романтических отношений с ней сейчас не хватало.

Все эти невинные поцелуи-обнимашки под луной — это здорово, конечно, но я взрослый мужик, мне этого, мягко говоря, мало. А мое юное, переполненное гормонами тело, только подольет масла в огонь. К дьяволу этот мазохизм!

Сейчас, когда глава клана Дамаяти прямо сказал, что примирение возможно, я все-таки начал поглядывать на Андану с определенными мыслями. Но пока держал себя в руках. Хотя любоваться ею мне это не мешало.

— Ты готовишься к Турниру? — с легкой улыбкой поинтересовалась Андана, чуть отодвинув тарелку и сделав знак служанке налить ей чая.

— Конечно, — хмыкнул я. — Там же денег заработать можно.

— Денег? — удивилась Андана, а потом сообразила: — Ставки, точно!

— Именно.

Она неопределенно покачала головой и сказала:

— Хотела бы я зарабатывать деньги для своего рода.

— Серьезно? — приподнял брови я.

— Да, — кивнула она и тут же отвела глаза. — Только кто ж мне даст?

— Я дам. Мне там Астарабади кучу бизнес-планов притащил. Хочешь — выбери себе один любой и вперед. Или сама придумай, не принципиально. Небольшой стартовый капитал я тебе выделю, а дальше — сама, сама.

Андана подняла на меня изумленный и неверящий взгляд.

— Правда? — переспросила она.

— Правда, — кивнул я.

— Спасибо, Шахар! — воскликнула она. — Ты не пожалеешь, обещаю!!

Я с улыбкой смотрел на ее восторг. Деятельная натура, скучно ей тут. Понятно, что даже условный плен — это все равно плен, на территории особняка не разгуляешься. А за пределы я ее пока выпускать не готов.

Надо не забыть, кстати, Астарабади озадачить. Пусть ищет двух секретарей. Мне и Андане. Мне пока не критично, но рано или поздно понадобится, а вот ей человек нужен будет почти сразу. Как минимум, для поручений вне особняка.

А деньги… Да заработаю. На тех же ставках на Турнире, например. К тому же, я не собираюсь выделять ей много. Парой миллионов обойдется поначалу, а там посмотрим. Если у нее хорошо пойдет проект, будем говорить о дополнительных инвестициях.

*****

Утром я приехал в Академию как обычно, примерно за полчаса до начала занятий. За рулем моей машины сидела Асан. Внедорожник с дежурным отрядом родовой гвардии отстал на последнем повороте перед парковкой Академии. Их все равно туда не пустят.

Да и вблизи Академии напасть решится только самоубийца.

Точнее, так я думал до сегодняшнего дня.

Мы не успели свернуть на парковку. Асан уже сбросила скорость, а до поднятого шлагбаума оставался с десяток метров, когда нас с визгом тормозов подрезал какой-то замызганный внедорожник. Он развернулся поперек дороги и перегородил проезжую часть практически полностью.

Асан резко ударила по тормозам. Наша машина остановилась буквально в метре от чужого борта.