Глава 9

*****

Из внедорожника высыпали на вид явные бандиты и всей гурьбой бросились к нам.

Я рванул дверцу и сразу ушел в перекат. Держу пари, Асан сделала ровно то же самое одновременно со мной.

По нашей машине застучали пули. Уроды, я эту тачку меньше месяца назад купил!

Краем глаза я глянул на экипировку бандитов. Автоматов у них не было, только пистолеты. Ерунда, в общем-то. Если у них нет с собой чего-то посерьезнее, максимум, что они могут сделать таким оружием — это машину мне попортить.

Откуда-то из-за спин бандитов полетели силовые шарики. О-па, у них еще и маг есть. Это ж сколько ему предложить надо было, чтобы он в ряды этой швали вступил?..

Я встал в полный рост и презрительно скривил губы. Напоказ, чтобы проняло.

Силовые шарики бессильно разбились о появившийся артефактный щит.

— Кто вас нанял, убогие? — с показательным вздохом спросил я.

— Да ты!.. — задохнулся от возмущения крепкий боец со следом давнего ожога на шее.

Это их лидер, похоже. Его нужно взять живым, остальные не стоят нашего внимания.

Асан словно прочитала мои мысли. С ее стороны бандиты начали падать один за другим. Чем именно она их достала, мне было не видно, да это и неважно.

— Ножами работать! — рыкнул лидер и первым рванул в мою сторону.

Соображает, зараза.

Пули из любого оружия артефактный щит остановит. А вот холодное оружие или удар кулаком — нет. Скорость не та, на которую артефакты настраивают. И да, это их единственный шанс — завалить нас массой.

Я отступил на шаг и выпустил широкий веер магических серпов.

Половина бандитов упала, над улицей поднялся разноголосый вой боли. Я не целился, мне нужно было их просто остановить. Ранение для этого тоже вполне годится. Это не родовая гвардия, которая стиснет зубы и будет биться, пока может хоть как-то стоять на ногах.

До меня добрались четверо.

Это ж сколько их набилось-то в один-единственный несчастный внедорожник?

Под взмах ножа первого бандита я поднырнул и с раскрытой ладони практически в упор впечатал в него магический серп. Бандита отбросило с развороченным боком.

Уйдя в перекат, я послал за спину еще одну волну серпов. Судя по очередному крику, даже попал.

Не вставая, я развернулся лицом к оставшимся противникам.

Двое. И один из них — тот самый лидер с ожогом на шее.

Шансов у них нет, и он это прекрасно понимал. Но и отступить я им не дам, в этом он тоже не сомневался.

В этот момент откуда-то сбоку, со стороны парковки, прилетела огромная магическая сеть. Метра три на четыре навскидку. Она туго спеленала двух оставшихся на ногах бандитов, и получившийся куль со сдавленными матами свалился на землю.

Я бросил взгляд на Асан. Китаянка невозмутимо вытирала клинок об одежду лежавшего у нее ног тела. Еще три неподвижных тушки валялись поблизости от нее.

И только убедившись, что с ней все в порядке, я перевел взгляд на «спасителя».

Со стороны стоянки вальяжной походкой к нам приближался Тагор Хатри. Ищейка ИСБ, он же якобы куратор боевой подготовки Академии.

Что он здесь забыл, интересно? Или просто так совпало, а я зря готов его подозревать во всех возможных и невозможных кознях? Мог же он просто на работу с утра приехать в это время?

— Господин Раджат, — приветственно кивнул Хатри.

— Господин Хатри, — кивнул я в ответ.

— Вы знаете этих людей? — нейтрально поинтересовался Хатри.

— Нет.

Хатри задумчивым взглядом пробежался по притихшим бандитам. Даже серьезно раненные старались не стонать и вообще не отсвечивать. О бегстве, похоже, никто из них даже не помышлял.

— Отбросы, — скривился Хатри. — И как только ума хватило устроить разбойное нападение у порога Академии? Интересно, они хоть соображают, что клан Мехта и их, и все их руководство до самой верхушки изничтожит с особой жестокостью?

— При всем уважении, господин Хатри, — холодно прервал его я. — Это дело рода Раджат.

— Только не в этом случае, господин Раджат, — покачал головой Хатри. — Когда всякая шваль считает себя в праве поднимать оружие на аристократов, тут любой посчитает себя оскорбленным. И, если успеет, поднимет все свои связи, чтобы стереть обидчиков в порошок.

— Это дело рода Раджат, — жестко повторил я. — И я прошу вас, господин Хатри, в дела моего рода не лезть!

— Защищаете эти отбросы? — прищурился Хатри.

— Разбираюсь со своими проблемами сам, — парировал я.

Несколько секунд мы мерились взглядами.

— Успеете — они ваши, — хмыкнул Хатри. — Не успеете — не обессудьте.

Он кивнул мне на прощание и направился обратно на стоянку.

Проводив его взглядом, я обернулся к Асан. Но она не успела ничего сказать, как из-за поворота вылетел внедорожник моей гвардии и юзом затормозил около нас.

— Езжай с ними, — сказал я Асан. — Забрать всех отсюда, и тела, и живых. Допросить. И главарей банды примерно наказать. Еще не хватало, чтобы Хатри или клан Мехта нас опередили! До конца жизни не отмоемся от такого позора.

— Принято, — кивнула Асан.

— И про трофеи не забудьте, — добавил я. — Эти сволочи мне машину попортили.

Асан улыбнулась краешком губ и вновь кивнула.

*****

Мне хватило времени до начала занятий, чтобы зайти в отдельный небольшой зал на первом этаже главного корпуса, который был выделен для тотализатора.

На противоположной от входа стене висело белое полотнище, на которое через проектор были выведены таблицы с коэффициентами ставок. По бокам от входа за несколькими столами сидели распорядители Турнира. Судя по небольшим очередям к ним, они и принимали ставки.

У меня было время, чтобы вспомнить кое-какие ментальные техники своего мира и освоиться с ними в этом теле. Я подошел поближе к таблицам и сосредоточился. Минуты мне хватило, чтобы зафиксировать в памяти всю эту «простыню» цифр.

Собственно, весь учебный день я мысленно крутил коэффициенты и так, и эдак.

До начала финальной части Турнира можно было сделать всего две ставки: на прохождение отборочных и на победу в Турнире.

Но это касалось только меня. В том смысле, что на участников пятого магического ранга уже сейчас можно было поставить в каждом предстоящем бою финальной части соревнований. Для остальных участников такая возможность откроется только после прохождения отборочных.

Вот эти коэффициенты я и прикидывал. Полагаю, на отобравшихся участников четвертого ранга они будут побольше, но соотношение между разными этапами понятно уже сейчас.

Фаворитом Турнира, как я и предполагал, являлся второкурсник Низам Махападма. Еще двое второкурсников, судя по коэффициентам, не сильно отставали от лидера. Риджая Ришиару и Садат Тулсидас. Девушка была из рода, который входил в клан Мехта, а парень из старого свободного рода с двумя тысячами лет истории.

Никого из них я не знал и в бою не видел, но имена запомнил. Собственно, именно для того, чтобы найти их в расписании и посмотреть на их бои. Мало ли, вдруг у меня все же есть шанс выиграть Турнир, даже несмотря на разницу в рангах?

После занятий я зашел сделать ставку на прохождение отборочных. Ставка в миллион рупир должна была принести мне почти десять миллионов. Немного, в общем-то.

С другой стороны, учитывая, что на магов первого и второго ранга ставки не принимали вовсе, а на третий ранг попросту не было желающих поставить, не так и плохо.

Надо, кстати, дома тряхнуть Астарабади. Готов спорить, у него есть пара серьезных денежных заначек, которые я могу использовать на Турнире. Это в финальной части соревнований придется осторожничать со ставками, там всякое может быть. А на отборочном этапе у меня нет сомнений в выигрыше.

*****

Дома первым ко мне в кабинет пришел Астарабади. Я молча махнул ему рукой на кресло.

— Гвардия отбыла на зачистку полтора часа назад, — сообщил он.

— Кто?

— Экнахт Шридкара, — сказал Астарабади и, видя, что имя мне ни о чем не сказало, продолжил: — Средней руки банда с северо-востока города. Промышляют, в основном, в бедных кварталах. Частично охватывают пограничный сектор между верхушкой бедняков и средним классом. Рынки, лавки, уличные торговые точки. На средний или крупный бизнес не замахиваются. Своего «дела» тоже нет.

— И с какой радости эти середняки полезли на нас? — удивился я.

Столица — это не Лакхнау. Здесь преступный мир обычно дальней дорогой обходит аристократию. В провинции, особенно в небольшом городе, может быть всего пара-тройка слабеньких аристократических родов. Там бандиты еще могут обнаглеть, почуяв за собой в разы превосходящие силы.

Но в столице, где максимальная концентрация сильной аристократии? Не верю. Хатри ведь не шутил, когда говорил, что бандитов сметет любой род, кому они на глаза попадутся.

На что они рассчитывали? Убить аристократа и остаться безнаказанными в столице невозможно.

— Хороший вопрос, — хмыкнул Астарабади. — Карим обещал взять Шридкара живым. Посмотрим, что скажет.

Я неопределенно покачал головой.

— Есть предположения? — почуял мое настроение Астарабади.

— Если только совсем безумное, — хмыкнул я. — У Амайи подружка в Академии осталась. Такая же эмоциональная и неуравновешенная.

— Пфф!

— Согласен, — усмехнулся я. — Только если в порядке бреда.

— Не обязательно бреда, — качнул головой Астарабади. — Ее кто-то вполне мог использовать в качестве лишней «прослойки».

— Хатри?

Астарабади вскинул на меня пронизывающий взгляд.

— А вот это уже версия, — протянул он. — Асан рассказала о вашем разговоре с Хатри на стоянке. Ситуация спорная, но если бы ИСБ добралась до бандитов первой…

— Они изрядно попортили бы мне репутацию, — кивнул я. — Если уж я даже с такой мелочью, как обнаглевшая преступная шваль не способен разобраться сам, то выводы напрашиваются. Печальные выводы.

Астарабади кивнул.

— И раздуть это можно очень хорошо, — задумчиво продолжил я. — Вплоть до покровительства ИСБ роду Раджат, если грамотно подать информацию.

— Хуже, — сказал Астарабади. — Таких родов, как Каспадиа, которые формально самостоятельные, но по факту ходят под ИСБ, на самом деле немало в стране. Ни у кого нет никаких доказательств, никто не осмелится их обвинить прилюдно. Однако все всё знают. И… сам понимаешь.

— Дел с ними стараются не иметь, — кивнул я.

— Да. Каспадиа не от хорошей жизни посредниками между белым и черным миром работают. С ними просто не хотят иметь дел. Вообще никаких. Кроме тех, где без риска не обойтись.

Вот оно как. Нападение, показавшееся мне поначалу каким-то совершенно дурацким, вдруг заиграло очень опасными оттенками. Пока только потенциальными.

Однако такие вещи всегда надо иметь в виду. И особенно нужно опасаться подобных методов ИСБ. Репутация — штука хрупкая. Пару раз проколешься вроде бы на мелочах — не отмоешься потом.

— Любую информацию по этому делу докладывать мне немедленно, — потребовал я.

— Да, господин, — склонил голову Астарабади.

Чуткий, однако. Я разрешил обращаться ко мне на «ты» в отсутствии посторонних, но стоило мне разозлиться, и Астарабади сразу предпочел перестраховаться.

Я вообще смотрю, Астарабади выполняет сейчас далеко не ту роль, которую он изначально для себя обозначил. Что он там хотел, стать руководителем бизнес-крыла рода?

По факту он уже стал моей правой рукой, и декады не прошло. И в этой роли он меня устраивает. Обойдется он у меня без бизнеса, пожалуй.

— И еще одно, Феришт, — ровно произнес я. — У тебя есть на примете надежный человек, которого можно попробовать в роли моего секретаря?

— Секретаря? — удивился Астарабади. — А у тебя его нет?

Я предполагал, что Риана станет моим первым секретарем, но прямо сейчас я не готов предложить ей войти в род. Слишком мало ее знаю. Да и по уровню она не тянет пока. Для мелких поручений в Академии она мне подходит, но и только.

К тому же, ей учиться надо, а секретарь в идеале должен быть днем в особняке неотлучно. Хотя бы на телефонные звонки будет кому отвечать.

— До сих пор не нужен был, — пожал я плечами.

Он и сейчас пока не критично нужен. У меня поток мелких дел еще не стал настолько плотным, чтобы я начал что-то забывать или ощущать жесткую нехватку времени. Но чую, к тому идет.

А я не люблю судорожно метаться в поисках решения уже назревшей проблемы. Предпочитаю смотреть хоть немного вперед.

— Найду, — кивнул Астарабади и ехидно ухмыльнулся: — Тебе мальчика или девочку?

— Мне — надежного профи, — хмыкнул я. — Но если будет выбор, то мальчика.

Астарабади откровенно удивился.

— Что так?

— Меньше повода для ревности будущим женам, — усмехнулся я. — Да и зачем мне самому этот отвлекающий фактор? Секретарь должен помогать мне работать, а не мешать.

— Удивительно мудро для юноши, — покачал головой Астарабади. — Будет тебе секретарь мужского пола. Пару дней мне дай на поиск.

— Хорошо, — кивнул я и только тут вспомнил про Андану. — Так, стоп. Два секретаря!

— Два-то зачем? — скептически переспросил Астарабади.

— Мне и Андане.

Астарабади понимающе кивнул. Похоже, девочка уже приходила к нему с вопросами по бизнес-планам, иначе он удивился бы. Шустрая, однако.

В этот момент дверь моего кабинета распахнулась. На пороге стоял молодой лопоухий парнишка из ведомства Марны.

— Господин, — приветственно склонил голову безопасник. — Госпожа Марна просила передать вам, что господин Карим привез Шридкара.

Гвардия сработала очень оперативно, молодцы.

Мы с Астарабади переглянулись. Вот сейчас мы и выясним, имеют ли под собой почву наши с ним опасения в сторону ИСБ.