Глава 25

Шанкара сидела в позе лотоса и неотрывно смотрела на пустую круглую поляну в сотню метров диаметром.

Вокруг мирно шуршало мелкое зверье и то и дело раздавались птичьи голоса. Все люди, включая Шанкару, давно замерли в неподвижности, и лес ожил, не видя в них опасности.

Девушка даже не видела толком круг аномалии перед собой. Она скорее прислушивалась к чему-то далеко за гранью человеческого восприятия. Этот метод работал и в прежней жизни, нужно было только суметь отключить мысли и дать волю подсознанию, а здесь тем более не сработать не мог.

Шанкара полагалась сейчас даже не столько на собственную интуицию, сколько на связь с родовым камнем. Козырь рода — это даже не интуит, это намного круче.

Однако что-то ей мешало. Какое-то подспудное ощущение не опасности даже, скорее необъяснимой тревоги. Неуютно ей здесь было.

И это несмотря на то, что на этот раз глава рода Магади отправил с ней куда более сильный отряд. Сейчас вокруг девушки расположилось не только больше двух десятков гвардейцев рода и почти десяток боевых магов, но и младший ученик архонта, маг шестого ранга.

Нечего им было бояться здесь в таком составе. Это дальше в глубь Свободных земель встречалось всякое, в том числе и сильные отряды других стран, а меньше, чем в сотне километров от границы Индийской Империи сравнимых сил не водилось.

В очередной раз отодвинув на задний план тревожные ощущения, Шанкара вновь упрямо вгляделась в аномалию.

У нее еще при первом знакомстве с аномалиями возникла ассоциация с лабораториями ее родного времени, очень уж размер поляны подходящий. Теперь же она была в этом практически уверена.

Среди ее людей все знали о ее полноцветной магии, так что оперировать привычными плетениями Шанкара могла свободно. И несколько простеньких полноцветных «ключей» дали очень знакомый отклик. Отклик неверного пароля.

Визуально это никак не проявилось, но ощущения сродни слабому разряду тока девушка помнила очень хорошо по своему миру.

У нее не было возможности подбирать код. Магия как не восполнялась раньше, так не восполнялась у нее и теперь. К тому же, было опасение, что с десяток к ряду ошибочных ключей могут привести к самоуничтожению лаборатории. Вряд ли, конечно, но такая вероятность была.

Да и метод перебора вряд ли сработает, там могут быть десятки тысяч комбинаций «ключей».

Если эти лаборатории действительно остались от ее современников, то нужно просто найти к ним подход. Не могли ученые ее времени не понимать, как подействует на мир такой чудовищный отток магии. И большую часть последствий они тоже вполне могли предвидеть.

А что гарантирует невозможность для местных попасть внутрь аномалии? Полноцветные плетения. Собственно, отклик на неверные полноцветные ключи это подтверждал. Ради интереса Шанкара проверила: на одноцветные плетения аномалия вообще не реагировала.

Могли ее современники оставить лазейку для себя? Не просто могли — должны были. Кто-то же обслуживал лаборатории, хотя бы поначалу.

Нужен ли тут был вообще универсальный ключ? Не обязательно, но шанс есть.

Ключ, который знает и сможет применить любой полноцветный маг.

Еще бы сообразить, что именно может быть таким ключом. Как ни крути, общеизвестных, повседневных плетений в ее мире было на порядок больше, чем здесь.

Шанкара в какой-то момент практически провалилась в транс и уже инстинктивно нащупала решение, но резанувшее по нервам ощущение опасности выбило ее в реальность.

Не меняя позы и не делая резких движений, девушка положила руку на сигнальный браслет и отбила код тревоги. Все бойцы ее отряда почувствовали характерную вибрацию своих браслетов.

Однако ни единого лишнего звука вокруг не раздалось. Все они были опытными воинами и выдавать врагу свою готовность не собирались.

Через полминуты Шанкара почувствовала вибрацию своего браслета.

«Уходим, схема 1». Схема 1 подразумевала спокойный уход, который для потенциального противника выглядел бы беззаботным. Якобы они ни о чем не подозревают.

Шанкара встала и демонстративно потянулась.

— На сегодня все, — негромко сказала она ближайшему бойцу. — Возвращаемся.

— Принято, — кивнул тот и отбил команду на своем браслете.

Через несколько минут вокруг девушки собралась большая часть отряда, и они легким бегом направились прочь. Одна двойка ушла вперед, еще одна чуть отстала от отряда, еще шестеро бойцов обеспечивали боковое охранение.

Ученик архонта пристроился рядом с Шанкарой и едва слышно спросил:

— Противник?

— Да, — так же тихо ответила девушка.

— Где?

Шанкара прислушалась к своей чуйке. Ясно же, что этот сигнал ей, по сути, дал родовой камень. Сама она была пока не того класса бойцом, чтобы так чувствовать опасность.

Мысленно «попробовав» все направления, Шанкара ответила:

— На семь часов.

Ее заминка не осталась незамеченной.

— Интуит? — прищурился ученик архонта.

— Да.

Он на бегу уважительно склонил голову и скользнул вперед и в сторону, а затем растворился где-то в чаще.

Вернулся ученик архонта только минут через двадцать.

— Не знаю, кто это, — сообщил он, — но отряд серьезный. Я только пару их мобильных заслонов прошел, и дальше соваться побоялся, чтобы не вспугнуть. Думаю, это за тобой.

Шанкара только хмыкнула. Очевидный вывод. Теперь она понимала, почему ей было так неуютно около аномалии. Если за ними следили, то видели и ее полноцветную магию. Грех не попытаться захватить подобного уникума.

Особенно когда архонта и его старшего ученика в его поместье нет. Туда даже прорываться бессмысленно, магическая защита после нападения Гриди и так на ладан дышала, а без сильных магов она и вовсе ничего не стоит.

— Полноцветные артефакты у тебя есть? — спросил ученик архонта.

— Есть один.

— Тогда оставь мне его, — предложил он, — а сама бери пятерку самых сильных бойцов и иди напрямую к границе. Я с остальными задержу их, а твой артефакт на какое-то время их обманет. Есть, к кому обратиться на границе?

Шанкара неопределенно покачала головой.

На этот раз дежурного отряда рода Магади на этом участке границы даже в планах не было, а явиться в форт — это риск. Да, если погоня будет на хвосте, лучше рискнуть раскрытием, но это крайний случай. А из остальных вариантов…

Только Игорь.

Варианты посланий разным людям у Алисии в форте были заготовлены заранее, связной от Шахара там тоже дежурил, так что Шанкаре нужно было только указать своей личной служанке номер письма.

— Готовьтесь, — тихо сказала Шанкара. — После того, как аварийный сигнал уйдет, противник нападет сразу.

Ученик архонта бросил взгляд на командира отряда Шанкары, который тоже держался поблизости, и тот кивнул.

Через несколько минут бега состав бойцов вокруг Шанкары сменился. Это те, кто пойдет с ней в Империю. Остальные начали по чуть-чуть отставать.

— Готовы, — доложил командир отряда.

Шанкара поддернула рукав рубахи повыше, аварийный связной браслет был закреплен у нее на руке выше локтя. Она нажала нужную кнопку и кивнула командиру.

Тот махнул рукой, и отряд разделился надвое.

— Удачи, — шепнул ей напоследок ученик архонта.

*****

У ворот родовой резиденции Дхармоттара меня встретила юная аристократка. Неожиданно, честно говоря, обычно представители рода у ворот гостей не встречают. По крайней мере, меня еще ни разу не встречали.

Девчонке было лет пятнадцать, еще школьница, похоже. От ее пестрого сари рябило в глазах, и я даже затруднялся определить, какие цвета там были преобладающими. Желтый и красный, наверное.

Мой взгляд приковали ее волосы. Простая коса, очень похожая на русскую, была в мое запястье толщиной. Коса лежала у девушки на плече и спускалась почти до колена.

— Господин Раджат, — слегка поклонилась девушка. — Меня зовут Дейра Дхармоттара. Позвольте проводить вас к главе рода.

— Конечно, госпожа Дхармоттара, — приветственно кивнув, улыбнулся я.

— Шахар! — раздался радостный вопль откуда-то сбоку.

Я повернул голову и увидел бежавшего к нам Миташа Дхармоттара, того самого боевого мага, с которым пару дней назад мы спарринговались на полигоне Академии.

— Привет, — улыбнулся он, остановившись около нас. — Рад, что успел тебя встретить.

— Привет, — кивнул я.

— Миташ, — едва заметно поморщилась Дейра. — Ты бы хоть при гостях вел себя прилично.

— Видал? — хмыкнул боевой маг и подмигнул: — Серьезная девочка, повезет кому-то с женой. Весь род по струнке ходить будет.

Я нейтрально улыбнулся, не желая влезать в семейные подколки.

Судя по всему, они не всерьез пикируются, но мало ли? Чужаку в таких диалогах делать нечего. Хотя наблюдать за ними было забавно, этого не отнять. Да и доверие, раз при мне они не считают нужным строить чопорные лица и изъясняться шаблонными фразами, тоже льстило.

— Я сама выберу, за кого выходить замуж, — неожиданно заявила Дейра. — Захочу — выйду хоть за простолюдина!

Улыбка Миташа стала натянутой.

Я перевел слегка вопросительный взгляд на него. Не то, чтобы я требовал объяснений, но было любопытно. Обычно подобная вольность мало кому из девчонок позволялась, и, уж тем более, это было редкостью в древних родах.

— Это традиция рода Дхармоттара, — со вздохом пояснил он. — Наши предки издревле так выявляли наиболее сильную склонность ребенка. Совсем мелким, года в два-три, детям обещают много разного в качестве подарка на совершеннолетие. Ребенок запомнит только то, чего очень хочет. Это ему и подарят. Это и есть его наиболее сильная склонность.

— Свобода? — с улыбкой перевел я взгляд на Дейру.

— Ну если это можно так назвать, — хмыкнул Миташ.

— Самостоятельность, — серьезно сказала Дейра. — Я сама. Все сама! С детства так было.

— Достойно, — кивнул я.

— Идемте уже, — фыркнул Миташ. — Глава рода нас заждался, наверное.

— Я пойду, раз ты тут, — бросила взгляд на родича Дейра. — Ты же проводишь гостя?

Миташ кивнул.

— Надеюсь встретиться с вами на полигоне, господин Раджат, — сказала Дейра уже мне.

— Взаимно, — улыбнулся я.

*****

Глава рода Дхармоттара ждал нас в гостиной. В отличие от многих других домов, здесь гостиная обставлена была почти в классическом стиле.

Циновки на стенах были с изображениями древних богов, это я по четырехрукому Шиве догадался. Пол покрывал огромный ковер с кругом сансары. Чайный столик был совсем низеньким, но сидеть полагалось все-таки не на полу, а на таких же низких креслах.

Очень традиционный род, эти Дхармоттара, я смотрю.

И глава рода, и Миташ были одеты в светло-бежевые шальвар-камиз с идеально белыми жилетами.

— Господин Раджат, — приветственно кивнул мне глава рода Дхармоттара, — рад встрече, присаживайтесь.

— Господин Дхармоттара, — формально склонил голову я и только потом направился к креслу.

Мощь мага девятого ранга чувствовалась с порога. Он не давил, нет, но и не сдерживал свою силу намеренно.

К моему удивлению, Миташ не ушел, а тоже плюхнулся в кресло рядом с главой своего рода. Тот вообще не обратил на него внимания, видимо, так и было задумано.

Несколько минут, пока принесли и разлили чай, мы обменивались общими вежливыми фразами. Чай, кстати, оказался черным.

— Я знаю, что масала-чай вы недолюбливаете, — слегка улыбнулся глава рода Дхармоттара, заметив мое удивление.

Очень многозначительная фраза. Сомневаюсь, что я интересовал этот род прежде. А значит, информацию обо мне их разведка начала собирать буквально пару дней назад, после спарринга с Миташем. За такое время выяснить столь мелкие подробности — это сильно.

— Благодарю, — склонил голову я. — Ваше внимание к гостям поражает.

— В определенных вещах мы очень традиционны, — усмехнулся глава рода. — И да, гостеприимство входит в этот список.

Миташ все это время молчал, а я начал подозревать, что застряну здесь надолго.

Судя по всему, к делу глава рода Дхармоттара переходить не спешит, и это тоже одна из древних традиций. Развлекать гостя разговорами можно часами. Особенно при первом визите, чтобы показать то самое гостеприимство.

Впрочем, Дхармоттара тут же показал мне, что я был не прав.

— Скажите, Раджат-джи, вы уже думали о том, как будете выдавать замуж своих дочерей? — спросил глава рода Дхармоттара.

Я адресовал ему вопросительный взгляд. Это он настолько вперед планирует будущее? Неужели проверяет почву на тему брака следующих, — в моем случае, еще не существующих, — поколений?

Тема, в принципе, интересная, но я действительно пока не задумывался об этом. Это ж когда еще будет. Мне бы сегодняшние проблемы решить и род, а потом и клан на ноги поставить.

— Пока нет, — ответил я.

— Тогда чуть поясню, — скупо улыбнулся он. — Родовой камень растворен в нашей крови. У вечных родов просто нет понятия «основа рода», у нас все дети, по умолчанию, уже несут в себе родовую способность. И, как вы понимаете, к себе в род мы можем принять кого угодно в качестве супруга, кровь с растворенным в ней родовым камнем все равно сильнее. А как быть с дочерьми? Всех их мужей в свой род принимать? Род, конечно, разрастется, но и союзников у него не будет. Равных, по крайней мере.

А, понял, это не политика, это торг. Уверен, так просто он подробности мне не расскажет и попросит что-то взамен.

— И как быть? — заинтересовался я.

Проблема-то, конечно, весьма отдаленная для меня, но это не значит, что я упущу полезную информацию.

— Догадываетесь, что это закрытая информация? — риторически уточнил Дхармоттара.

— Конечно, — спокойно кивнул я и с ожиданием посмотрел на него.

Мне действительно было любопытно, что Дхармоттара обозначит в качестве «цены» за эти сведения.

Как-то мне не верилось, что они тоже окажутся охотниками за древними знаниями. Наверняка их предложение будет поинтереснее.