Глава 7

— Господин Раджат, — небрежно кивнул глава рода Каспадиа.

— Господин Каспадиа, — ровно тем же ответил ему я.

Каспадиа слегка скривил губы, но я лишь отзеркалил его жест, так что предъявить мне небрежность в общении он не мог.

— Поясните, с чего вдруг вы взъелись на мой род? — потребовал Каспадиа.

Даже так? Невиновным себя выставить решил? Это уже наглость.

— Вы прекрасно это знаете, господин Каспадиа, — холодно ответил я. — Но если вы запамятовали, я намекну. База, где я нашел похищенную сестру.

Обвинить именно его я не мог, и он прекрасно это знал.

— И вы видели там кого-то из моего рода? — картинно приподнял брови Каспадиа. — Именно вы, лично?

Грязно играет. Я тогда в главное здание только войти успел, как Амайя воткнула мне нож в спину. У меня не было возможности хотя бы на поверхностный осмотр. И это он тоже знает, скотина.

— Лично не видел, — признал я и продолжил: — Мои люди видели. И не только видели. Я им верю больше, чем вам.

— Это оскорбление? — прищурился Каспадиа.

— Это факт, — спокойно ответил я.

— Ваши люди… — начал Каспадиа и осекся.

Обвинить во лжи слуг рода — это, конечно, не самого аристократа. Но такое обвинение тоже ведет к войне. А ему она явно не нужна. Он сюда не бросать мне вызов пришел, а поглумиться. Ну или попытаться.

Он не может объявить мне войну, слово императора меня все еще защищает от прямой военной агрессии аристократов. А вот у меня самого руки в этом смысле развязаны. И право защищаться соразмерно атаке было неотъемлемым во все времена.

По сути, Каспадиа хочет меня спровоцировать на войну.

— Ваши люди — это ваши люди, — уже спокойнее произнес он.

Тоже неприятный намек, но в пределах разумного.

— Если же вы хотите в чем-то обвинить мой род, потрудитесь представить хоть какие-то доказательства, — закончил Каспадиа.

Я смотрел на него с хищной усмешкой. Если он надеялся, что я стушуюсь, проиграв ему эту словесную дуэль, то он ошибся.

Вектор наших отношений он определил четко, и я уже даже знаю, в какой ситуации я верну ему эти слова.

— Я вас услышал, господин Каспадиа, — ровно ответил я.

На мой многообещающий взгляд Каспадиа лишь приподнял бровь. То ли провоцировал на какие-то угрозы, которые дадут ему понимание, где ждать удара от меня, то ли еще что. Я не стал разбираться.

Кивнув ему на прощание, я отошел в сторону.

*****

Асанга Нишант, второкурсник, с которым мы сходились на Турнире, пришел на прием в компании своего двоюродного дяди, главы рода.

У Таджуан вообще получился на удивление представительный прием. Мехта, Сидхарт, Наороджи, Нишант, Каспадиа, Бхарат, Раджат — это все древние роды или топовые кланы. Причем из всех них только от Мехта пришли не глава рода и не наследник. Нет, понятно, что до уровня приема у тех же Мехта состав гостей не дотягивает, но для молодого рода — очень и очень неплохо.

И это заслуга Тирлака, я так понимаю. Это мой староста общается со всеми студентами из этих родов так, что они ему не отказали в просьбе принять приглашение. А ведь он даже не наследник, он вообще еще несовершеннолетний.

Перспективный парень, надо поплотнее с ним пообщаться.

— Господин Нишант, Нишант-джи, — кивнул я.

— Господин Раджат, — практически в унисон ответили мне оба представителя рода Нишант.

Я бросил было удивленный взгляд на младшего, а потом сообразил. Это в Академии мы с ним на равных, и там он обратился бы ко мне «Раджат-джи». А здесь и сейчас я — самостоятельный наследник рода, а он — малолетка, сопровождающий главу своего рода.

В присутствии Асанги, кстати, поднимать интересующую меня тему было не очень удобно, я решил все-таки прощупать почву. Очень уж зацепила меня идея с кланом.

— Интересный прием, — нейтрально заметил я. — Клан Таджуан умеет налаживать связи.

— СМИ все-таки, — многозначительно улыбнулся глава рода Нишант.

Не поспоришь. Работа с людьми — их основной профиль. Да и с информацией тоже, пожалуй. По крайней мере, в той части, что касается открытой информации.

— Хорошо быть кланом, — кивнул я.

На кланы, кстати, не распространялся закон о монополиях. Сильный клан вполне мог подгрести под себя какую-то сферу и не пускать в нее никого больше. Свободные роды себе такого позволить не могли.

— Неплохо, — равнодушно откликнулся глава рода Нишант. — Только дорого.

— За определенные преимущества стоит платить, — с легкой улыбкой сказал я.

— Смотря за какие, — хмыкнул Нишант.

— Свобода? Безопасность? Что вы считаете достойным такой цены, господин Нишант?

Глава рода Нишант пристально посмотрел мне в глаза. Думаю, он уже догадался, куда я клоню. Правда, отвечать он явно был не готов.

— Клан — не гарантия, Раджат-джи, — тонко улыбнулся Нишант. — Ни свободы, ни безопасности.

Не понял. Это в мой огород камень или он в целом рассуждает? Так-то да, некоторые кланы напоминают те еще банки с пауками.

— Но это очень хорошая возможность все это себе обеспечить, — нейтрально заметил я.

— Когда у вас будет клан, Раджат-джи, мы можем вернуться к этому разговору. Если вам это будет все еще интересно.

— Конечно, Нишант-джи, — с улыбкой кивнул я.

Глава рода Нишант слегка прищурился, но больше ничем не показал своего недовольства.

Формально я был в праве использовать ровно то же обращение, что и он. Первым перейти на «-джи» с моей стороны было бы наглостью, я — только наследник рода, и я младше. А в ответ — можно. Не обязательно, и даже не всегда желательно, но я намеренно это сделал. Мне его снисходительный тон тоже не понравился.

— Приятного вечера, — добавил я.

Дождавшись прощальных кивков от представителей рода Нишант, я отошел от них.

Ничего не понял. То ли Нишант не доверяет лично мне, то ли я ошибся и ему вообще не нужен клан. Ладно, я подумаю об этом дома. Прием еще не закончен, и расслабляться мне рано.

*****

— Ну надо же, Раджат, — с ехидной улыбочкой произнес незнакомый мне аристократ.

Это был высокий широкоплечий мужик чуть за тридцать с густой шапкой черных волос и почти черными глазами. Его традиционный шальвар-камиз был белым и смотрелся довольно вызывающе, особенно на фоне его непривычно темной кожи.

— С кем имею честь? — холодно приподнял одну бровь я.

— Еще и неприятелей своего рода не знаешь? — хмыкнул мужик. — Нидеха я. Шариз Нидеха, наследник рода Нидеха.

В первый раз слышу, если честно. Нет, в перечне родов и кланов страны я эту фамилию видел, но до сих пор понятия не имел, что Нидеха имеют к моему роду какие-то претензии.

— Не буду врать, что мне приятно с вами познакомиться, господин Нидеха, — с дежурной светской улыбкой ответил я.

Нидеха сначала машинально ответил примерно такой же улыбкой, а потом осознал, что именно я сказал. Улыбку со своего лица он тут же стер и уставился на меня тяжелым взглядом.

Я ответил ему тем же.

Несколько секунд мы сверили друг друга взглядами и молчали.

— Господа, рад вас видеть, — раздался сбоку голос виновника торжества. — Очень рад, что вы оказали мне и моему клану честь присутствовать на моем дне рождения.

Я отвернулся от Нидеха и с улыбкой кивнул Тирлаку.

— Еще раз поздравляю с днем рождения, — сказал я.

— Спасибо, Шахар.

— Мои поздравления, господин Таджуан, — ровно произнес Нидеха и даже выдавил из себя слабую улыбку. — И позвольте оставить вас ненадолго.

— Конечно, господин Нидеха, — с легким недоумением ответил Тирлак.

Проводив его взглядом, я вновь повернулся к Тирлаку.

— Кто это? — прямо спросил я.

— А, ты не в курсе, — удовлетворенно протянул Тирлак. — То-то я думаю, слишком мирно вы беседовали.

Это было мирно? Интересный расклад. Я считал, что такого хамства себе нельзя позволять даже с откровенными врагами, но так думают не все, видимо.

— Род Нидеха был союзником рода Сударшан, — сообщил Тирлак.

И умолк. Видимо, решил, что этого достаточно.

Не хотелось бы ударить в грязь лицом перед мальчишкой, поэтому я начал судорожно вспоминать. Сударшан. Что-то знакомое ведь, и не по перечню родов и кланов. Как раз в перечне такого рода нет.

Точно! Это тот род, который уничтожили Дамаяти в ответ на вероломство их невесты. Девушка тогда получила артефакт-стабилизатор в качестве свадебного подарка от наследника Дамаяти и вместе с ним переметнулась к Раджат.

Ладно, а причем тут Нидеха? Ну были они союзниками с Сударшан два века назад, и что с того?

— Два века прошло, — нейтрально произнес я, просто чтобы дать понять, что я помню, кто такие Сударшан.

— Нидеха немного… как бы это сказать, — помялся Тирлак, — немного слишком помешаны на чести. Они считают, что раз уж род Раджат принял девушку Сударшан, то и все последствия той истории должны были лечь на вас. Или вы должны были как-то защитить Сударшан, я не знаю. В подробности Нидеха никогда не углублялись. Они просто считают несправедливым, что выгоду в той истории получили Раджат, а уничтожили при этом Сударшан.

Назвать выгодой безвозвратно потерянный артефакт и планомерное вырезание рода на протяжении двух веков — это спорно, мягко говоря. И даже если бы артефакт не потеряли, не стоит он кровной вражды с не самым слабым кланом.

Впрочем, ладно, не о том сейчас речь.

— Два века, Тирлак, — повторил я. — Да, мой род в той истории выглядел крайне некрасиво, я это признаю. И свою вину перед Дамаяти я искупил. А эти-то куда лезут?

— Ну вот такие они, Нидеха, — развел руками Тирлак.

М-да, аристократическое общество открывается мне с новой стороны. Нет, в принципе, понять Нидеха можно. Ход их мыслей, я имею в виду. А вот желание раздуть давний конфликт с представителем вечного рода, который их даже не помнит, — это перебор, как по мне. Обозначить свою неприязнь? Ну обозначили, дальше-то что?

— Тирлак, ты случайно не знаешь, Нидеха пакостили моему роду? — поинтересовался я.

— Насколько я знаю, нет, — покачал головой староста. — При встречах они всегда высказывали вам свое «фи», но дальше разговоров дело никогда не шло. Нидеха для этого… слишком помешаны на чести.

Да и плевать, раз так. Словесные перепалки я уж как-нибудь переживу.

— Благодарю, — склонил голову я.

— Да брось, — отмахнулся Тирлак. — Пойдем лучше постреляем!

*****

Уже дома, сидя на веранде с чашкой кофе и глядя в черное небо, усыпанное звездами, я вновь и вновь прокручивал в голове разговор с главой рода Нишант. Меня Каспадиа так не зацепили, как этот невнятный диалог.

Я почему-то был уверен, что Нишант согласится. Не сразу, конечно, и не явно. Поначалу — намеками. Но они должны были быть, а в разговоре с главой рода я не увидел с его стороны даже проблеска интереса.

У рода Нишант явно проблемы. Я помню, как притащил им плетение сокрытия. Как бы оно ни было им нужно, это не оправдывает неадекватного поведения главы рода на наших переговорах. Он же реально род готов был разорить, лишь бы заполучить эту схему. Не обязательно эти проблемы связаны со статусом свободного рода, конечно. Но это очень вероятно.

Тем не менее, Нишант никак не показал, что хочет в клан.

С другой стороны, а мне-то не все ли равно? Изначально за идею клана я уцепился с одной-единственной целью: я хочу свободы. Насколько это вообще возможно в рамках государства и аристократического общества. И свободы я хочу даже не столько для своего рода. А для себя, по сути.

Мне надоели эти бесконечные подковерные игры императора, ИСБ и всех, кому не лень проверить меня на прочность. Слишком много у свободных родов обязанностей, и прописанных в законах, и негласных. Слишком много традиций и правил.

Кланы в этом смысле стоят особняком. В мирное время государству от них требуются только деньги. И все.

Да, интриги как таковые никуда не денутся. Но в статусе клана их станет на порядок меньше. Просто потому, что регламент взаимодействия кланов с остальной аристократией в целом и императором в частности прописан достаточно жестко. И там очень мало возможностей как-то прижать клан.

А все остальное, кроме свободы, для меня было и остается лишь довеском. Начиная с желания собрать в свой клан древние роды, где были полноцветные маги, и заканчивая необходимостью создать изначально сильный клан ради удержания аномалий в Свободных землях. Я замечательно проживу и без всего этого.

Клан считается действующим, если выполнены всего два условия. Первое — в имперской канцелярии зарегистрированы «Основные положения кланового договора». Это даже не сам договор, это его краткое содержание, если грубо. И второе: в клане состоят как минимум два аристократических рода, включая главный.

Найду я один род, который захочет стать частью моего клана? Да легко. Даже если Мохини дадут заднюю в последний момент, никто не мешает мне взять к себе любой вымирающий род, у которого просто нет других вариантов выжить.

Да, это будет так называемый «микроклан». Да, у меня резко просядет финансовая составляющая, потому что мне будет просто не с кем кооперироваться внутри клана. И начать большое дело, которое с лихвой покроет повышенные налоги, у меня не получится. И еще многих вкусных возможностей у микрокланов нет.

Да и плевать. Готов я заплатить такую цену за свою свободу? Да, готов.

И тогда получается, что Нишант прав. Я ерундой маюсь, вместо того, чтобы выяснить, на каких условиях император даст мне клан и даст ли вообще.

Именно это — ключевой вопрос. И без ответа на него даже мои планы по бизнесу смысла не имеют, что уж говорить обо всем остальном.