Глава 11

На границе было на удивление оживленно. В Лакхнау я решил заехать на обратном пути, там пока не было ничего срочного, а поговорить со своими людьми мне надо, и это займет далеко не час. Так что из столицы мы приехали прямиком в форт Арджау.

И зря, похоже.

Прежде небольшой сонный форт превратился в битком набитый муравейник. Казармы для наемников были переполнены, по территории форта туда-сюда сновали группы солдат, за стенами форта стоял приличных размеров палаточный лагерь человек на триста примерно.

Не думал, честно говоря, что указы императора вызовут настолько быструю реакцию. Понятно, что сейчас в Свободные земли должны были ломануться все, кому не лень. Но с момента оглашения указов еще и декады не прошло. Нехилая у аристо скорость реагирования. Поднять войска в такие сроки — это реально круто.

— О, племянник! — обрадовался дядя Риван, когда я его нашел, наконец, в этой толкучке.

— Привет, — кивнул я ему. — И давно у вас такой дурдом?

— Да третий день уже, — хмыкнул Риван. — Родовые и клановые подразделения идут потоком, но хоть не задерживаются обычно. А это — армейцы. Император на усиление прислал. Здорово, конечно, но разместить нам их особо негде, сам видишь.

— Ожидаете противодействие? — нахмурился я.

Мне вся эта заварушка, в общем-то, побоку, я не собираюсь влезать в свару за земли. Но и по аномалиям шастать под чужими взглядами не хотелось бы.

Подарить кому-то древние тайны просто потому, что под каждым кустом полно чужих следопытов, — это перебор.

— На первом этапе нет, — ответил Риван. — Сейчас самые шустрые аристократы уже разбили приграничную полосу на квадраты и окапываются там. Пока получается почти ровная линия, вынесенная на сто километров на юг. Как только они укрепятся, будем там временную пограничную линию ставить. Потом опоздуны подтянутся и захватят нам еще полоску земли. Ну и так далее. До тех пор, пока не встретим-таки мощное сопротивление. Соседи же тоже клювом щелкать не будут. Вот где упремся, там и будем стоять насмерть, пока полноценную армейскую линию обороны не выстроим.

Странная какая-то схема.

— А не проще сразу километров пятьсот оттяпать? — спросил я.

— И кто эту зону контролировать будет? — хмыкнул Риван. — Это же не пустые джунгли, там зачищать все надо. И не просто от мелких банд, там и вольных городов хватает, если ты не знал.

Не знал, кстати. У меня до сих пор Свободные земли скорее с бандитской пустошью ассоциировались. Хотя да, даже бандитам надо где-то отдыхать, сбывать добычу, да и просто жить, в конце концов.

— А ты сам тоже туда? — полюбопытствовал Риван.

— Туда, — кивнул я. — Но не за землями. Скорее просто визит вежливости к возможным будущим союзникам.

— Магади? — приподнял брови Риван.

Я вернул ему вопросительный взгляд.

— Да тут поблизости больше нет никого такого, — ответил Риван на мой невысказанный вопрос. — С остальными проще в столице пообщаться.

Логично.

— Да, Магади, — кивнул я.

— Они прямо напротив нас, — сказал Риван. — Через центральную полосу в заграждениях пройдешь, дальше накатанная дорога на две разветвляется, бери левее и больше нигде не сворачивай. Прямо к ним на основную базу попадешь.

Уже и грунтовки накатали, ну надо же. Ощущение, что я от жизни отстал на полгода как минимум.

— Принято, — кивнул я. — Ты про клан Раджат слышал уже?

— Слышал. Не понял, зачем тебе это надо, но — твое дело. Поздравлять?

— А как же, — усмехнулся я.

— Тогда поздравляю! — широко улыбнулся Риван и хлопнул меня по плечу. — Круто ты развернулся, я смотрю… Ну, лишь бы на пользу роду.

— Я стараюсь, — улыбнулся в ответ я.

— Так, ладно, время позднее, — резко переключился Риван. — Тебе только переночевать?

— Да.

— Сколько вас?

— Девять машин, — хмыкнул я. — Сорок пять человек.

— К союзникам, да? — иронично усмехнулся Риван и тут же продолжил: — На всех места нет. Тебя и нескольких твоих ближников могу в форте пристроить. Комнатка маленькая, но человек пять-шесть утрамбовать туда можно. Остальным могу палатки выдать, если своих нет.

— Палатки есть, — ответил я. — Лучше покорми нас, если есть, чем.

— А, это без проблем, — улыбнулся Риван. — Порядок тот же, в столовой кормят всех. Армейцев тут сейчас полно, ротация бешеная, так что еды мы готовим всегда с запасом. Обустраивайтесь и приходите, столовая еще часа три точно будет работать.

— Спасибо, Риван!

*****

Утром мы попали в пробку. Пробка, мать его, в лесу! Кто сказал бы — не поверил бы.

Нужный нам проход через пограничную контрольно-защитную полосу был самым востребованным. Туда уже стояла очередь из двух разных армейских подразделений, еще одной клановой колонны и небольшого отряда какого-то незнакомого рода.

Дорожка прохода была крайне извилистой, плюс пограничники выпускали на нее машины с дистанцией метров в пятьдесят-семьдесят. Так что очередь двигалась медленно.

Теоретически можно было пройти через другой проход, но потом пришлось бы ломиться напрямую через лес до нужной грунтовки. Я пожалел машины. Да и ненамного быстрее получилось бы, это же не поле пересечь.

Зато после пограничной полосы — раздолье. Накатанная грунтовка позволяла держать крейсерскую скорость чуть ли не пятьдесят километров в час, ни впереди, ни сзади никого. Через два часа мы уже на месте были.

Поместье архонта действительно превратилось в военную базу рода Магади. Или даже клана Лагари? Потом уточню.

Пространство метров двести вокруг каменной стены периметра бывшего поместья было расчищено от растительности. По верху стены везде торчали стволы крупнокалиберных пулеметов, кое-где виднелись более широкие раструбы ракетометов.

Подъездная дорожка к воротам была обозначена шестами с красными флажками. И она тоже была извилистой, как и на границе. Подозреваю, и сюрпризов в земле здесь так же хватает.

Головная машина моей колонны была украшена крупным гербом рода на капоте, так что ворота нам открыли сразу. Да и вели нас наверняка издали. Это не Империя, тут порядки наверняка военные, а на передовой беспечные не выживают.

Въехали мы не во двор, а в своего рода «отстойник». Квадрат метров в пятьдесят был со всех сторон отгорожен от основной территории высокими стенами, и орудия с этих стен смотрели строго внутрь, на нас.

Навстречу нам вышел архонт. Уж не знаю, бывший он хозяин этого поместья или это все еще его территория? Как ни крути, будущий муж Шанкары, будущий самый сильный маг рода Магади и клана Лагари заодно. Восьмой ранг.

Я вышел из машины первым, приказал своим людям оставаться внутри пока. Не будем так сразу проверять уровень паранойи местных.

— Господин Магада, — приветственно кивнул я.

— Господин Раджат, — отзеркалил мой кивок архонт. — Мы ждали вас чуть позже.

— Выгоняете? — с легкой улыбкой пошутил я.

— Нет, конечно, — улыбнулся в ответ архонт. — Командующего объединёнными силами клана Лагари сегодня здесь нет, так что я за старшего. И я хочу услышать ваше слово.

Не уверен, что правильно его понял, но попробую.

— Обязуюсь быть добрым гостем и не нанести вреда хозяевам дома, — произнес я древнюю традиционную формулу вежливости.

— Благодарю, — кивнул архонт и махнул рукой кому-то за своей спиной.

Ворота во внутренний двор начали открываться.

— Проезжайте, — сказал архонт. — Сразу за воротами направо, там большая стоянка.

— Благодарю.

*****

Шанкара давно была готова и, похоже, уже пожалела, что согласилась дождаться меня. По крайней мере, свое облегчение при встрече она скрыть не смогла.

На чужой базе нам было делать нечего, поэтому к аномалии мы выехали едва ли час спустя. Пару моих машин разгрузили, взяли свои небольшие группы прикрытия и поехали.

Своего транспорта у Шанкары не было. Точнее, она могла потребовать машину, но ту пришлось бы снимать с других боевых задач. А командовала силами своего клана далеко не Шанкара, то есть ей еще и договариваться сначала пришлось бы. В общем, проще было мой транспорт взять.

К моему удивлению, архонт отправил с нами обоих своих учеников. Шестой и седьмой магический ранг, нехилое такое прикрытие.

И, одновременно, неслабая опасность, если они вдруг решат сыграть против нас.

— Они уже слуги рода Магади, — отмахнулась Шанкара от моих опасений.

Ей явно не терпелось добраться, наконец, до аномалии, и разговаривать с ней на другие темы было пока бессмысленно.

Ладно, после поговорим.

Скорость езды по лесу без дорог сильно упала, конечно, но тут недалеко было.

Через пару часов мы уже стояли на краю огромной поляны. Машины мы отогнали подальше в лес, группа прикрытия рассыпалась вокруг нас и растворилась среди растительности, и мы с Шанкарой остались фактически одни.

Я с интересом рассматривал аномалию. Поляна была абсолютно круглой и пустой. Трава на ней была словно вчера скошена, настолько ровной и короткой она была. Присмотревшись, я понял, что нет, не скошена, просто «сорт» такой. Но общего впечатления это не меняло.

Сама поляна при этом была идеально круглой.

Очень подозрительное место, не бывает в природе так. Эта поляна прямо в голос кричала о своем искусственном происхождении.

Лес вокруг жил своей жизнью: шуршали листья на легком ветерке, где-то вдали изредка слышался голос крикливой птицы, жужжали насекомые. Как будто и не было этой несчастной поляны в шаге от нас.

— Идем, — произнесла Шанкара.

Она уже подняла ногу, чтобы сделать шаг вперед, но я машинально схватил ее за руку и придержал. Девушка осталась на месте и с недоумением посмотрела на меня:

— Ты чего?

— Ты уверена? — уточнил я. — Точно снаружи не сработает?

Эта подозрительно мирная полянка не внушала мне доверия. Вот инстинктивно.

— Ну давай попробуем, — пожала плечами Шанкара.

И снова посмотрела на меня.

— Сама, — покачал головой я в ответ на ее молчаливый вопрос.

— Почему?

— Если эта штука замкнется на первого, кто сможет ее открыть, пусть она принадлежит тебе и твоему роду, — ровно ответил я.

Жадность внутри меня, конечно, противилась такому ходу. Да только я не обращал на нее внимания. Не в этом случае.

Во-первых, я хорошо помнил свой долг. Шанкара фактически на блюдечке преподнесла мне мое родовое хранилище. Без нее я туда мог вообще никогда не попасть.

Ну ладно, никогда — это я преувеличиваю, скорее всего. Рано или поздно при работе с аномалиями я, вполне возможно, понял бы, как искать свое родовое хранилище.

Но указание Шанкары на него пришлось очень кстати, и это во-вторых.

Без энергии хранилища мы не отбились бы от нападающих на мои родовые земли. Я бы тупо умер там. И то, что Шанкара умерла бы вместе со мной, ситуацию не меняет. Скорее уж, это обстоятельство лишь отягощает мой долг перед ней и ее родом. Хозяин обязан защитить гостей. Любой ценой.

И это я не беру во внимание ее помощь с магической защитой во время обороны.

Ну и, наконец. Я к аномалиям вообще никакого отношения не имею, если уж совсем по-честному. Это Шанкара уехала в Свободные земли, нашла эти аномалии и догадалась как их открыть. Сама. Меня там даже близко не было.

И даже на открытие аномалии меня позвала она. А могла бы и не звать, имела полное право.

Так что моя роль здесь и сейчас — просто наблюдатель.

— Как скажешь, — кивнула Шанкара.

Она уселась на землю и начала формировать цвето-функциональный шар.

И только теперь я понял, почему она с таким интересом смотрела на этот же процесс, когда его делал я. Шанкаре плавные переходы между оттенками на магической нити давались заметно тяжелее, чем мне. Правда, тут еще свежий ранг наверняка играл свою роль, но, чую, дело не в этом. Она просто хуже владела тонкими ощущениями свойств магических нитей.

Понаблюдав за девушкой несколько минут, я присел рядом. Это надолго. У меня процесс формирования цвето-функционального шара занял полчаса, а она хорошо, если в час уложится.

В час Шанкара не уложилась в итоге. Час и семь минут, я засек.

Что ж, понятно, почему она хотела, чтобы цвето-функциональный шар сделал я. Это банально быстрее.

— Ну и? — приподняла брови Шанкара, держа в руках готовый шар.

— Ты у меня спрашиваешь? — удивился я. — Эту твою аномалию я вижу впервые в жизни, если что.

— Ты же предложил снаружи попробовать, — хмыкнула Шанкара.

Я вздохнул. Да не было у меня конкретных идей, мне просто эта поляна не понравилась.

Я встал и одним движением поднял на ноги Шанкару.

— Давай по периметру пройдемся, — предложил я.

Девушка кивнула и вытянула руку с цвето-функциональным шаром в сторону поляны. Сама она ступала еще по лесу, но ее ладонь и шар были уже над скошенной травой поляны.

Мы двинулись вдоль границ аномалии. Первые несколько минут шли напряженно, ожидая чего угодно, но постепенно начали расслабляться и разочаровываться.

Ничего не происходило.

Обойдя примерно половину круга, Шанкара остановилась.

— Нет, не так, — покачала головой она. — Нам надо в центр.

— Хорошо, — кивнул я.

Я уже смирился, что лезть нам туда придется, так какая разница, когда?

— Ты точно не хочешь сформировать свой шар? — глядя мне в глаза, спросила Шанкара.

— Точно, — кивнул я. — Считай, это моим ответным даром за родовое хранилище.

Не сообразил я тогда, сразу после открытия моего родового хранилища, сказать, что долг рода Магади передо мной закрыт. А надо было.

Я спас Шанкару в Свободных землях, и она признала долг рода. А я что, получил фактически в дар родовое хранилище и сказал банальное «спасибо»? Это, мягко говоря, несоразмерно.

Теперь уже поздно ту тему поднимать, но дар на дар — тоже приемлемая схема.

Я не стал продолжать вслух, но урожденная аристократка не понять меня не могла. Что бы там ни было внутри аномалии, все это принадлежит только роду Магади. Я не стану ни на что претендовать, ни прямо, ни косвенно. От меня никто ничего не узнает. И так далее.

В общем, можно считать, что меня тут нет и никогда не было.

— Как скажешь, — улыбнулась Шанкара.

Она развернулась к центру аномалии и сделала первый шаг на поляну.

Пространство тут же пошло едва заметной рябью. Пока еще — едва заметной.

Шанкара вытянула свободную руку назад, ко мне, и я понял намек. Точно так же, как я провел ее в свое родовое хранилище, она могла провести меня внутрь аномалии. Если, конечно, законы тут те же.

Я взял ее за руку и поравнялся с ней. Дальше мы шли уже рядом.

Пространство волновалось все сильнее.

Сначала это было похоже на марево в пустыне, потом по этой полупрозрачной пелене пошли все более и более крупные волны как на море.

Когда до центра поляны нам оставалось сделать с десяток шагов, картина вокруг начала приобретать все большее сходство с рисунком на бумаге, который кто-то нещадно дергает и сминает.

Все это происходило в абсолютной тишине, даже звуки леса до нас уже не доносились.

И вот, наконец, нам остался последний шаг до центра. Его уже видно было визуально: небольшой круг диаметром едва ли в метр. Там пространство не сходило с ума, этот круг словно был оком бури.

Мы с Шанкарой переглянулись и синхронно шагнули вперед.